Chương 73: Kẹo và xác chết

Trong khi xác định những người hàng xóm nguy hiểm xung quanh, Storie quyết định ở lại thêm một thời gian và bắt đầu giải quyết một trong những vấn đề anh quan tâm nhất: kẹo.

Anh yêu cầu Snow sử dụng quyền hạn mới có để tìm kiếm khắp vương quốc Bạch Tuyết những địa điểm liên quan đến "Nhà kẹo" hoặc các tin đồn tương tự.

Rất nhanh, thông tin được tập hợp lại, nhưng kết quả lại gây thất vọng.

Trong vương quốc, quả thực từng có vài nơi được cho là liên quan đến "Phù thủy kẹo" hoặc các địa điểm truyền thuyết, nhưng không ngoại lệ, tất cả đều đã bị bỏ hoang từ lâu.

Có nơi bị rừng rậm nuốt chửng, chỉ còn lại những bức tường đổ nát; có nơi bị người dân địa phương tháo dỡ sạch sẽ vì sợ hãi hoặc tham lam; cũng có nơi bị xóa sổ hoàn toàn trong quá trình mở rộng vương quốc hoặc các cuộc xung đột.

Không tìm thấy bất kỳ nhà kẹo nào còn hoạt động, càng không phát hiện ra nguồn cung cấp "Kẹo hạnh phúc" mới.

"Quả nhiên là vậy..." Storie không quá ngạc nhiên. Tiền đề để tinh chế kẹo hạnh phúc là cần "cảm giác hạnh phúc", cái vương quốc nát bươm này bị Hoàng hậu làm cho ra nông nỗi đó, thì còn đứa trẻ nào cảm thấy hạnh phúc thực sự nữa? Không có nguyên liệu, nhà kẹo tự nhiên sẽ không, và cũng không dám tiếp tục vận hành dưới mí mắt của Hoàng hậu.

Ngay khi anh chuẩn bị từ bỏ để chuyển sang nghiên cứu thông tin về các phù thủy khác, Snow mang đến một tin tức bất ngờ.

Trong lúc dọn dẹp nội cung, đặc biệt là khu vực riêng của Hoàng hậu, tại nơi sâu nhất của một kho báu cực kỳ bí mật và được thiết lập cấm chế mạnh mẽ, người ta đã tìm thấy một túi nhỏ được bảo quản cẩn thận trong hộp pha lê ma thuật.

Mở ra, bên trong là hơn mười viên "Kẹo hạnh phúc" còn nguyên vẹn, tỏa ra hương thơm ngọt ngào quyến rũ và những gợn sóng ma thuật nhàn nhạt!

Snow suy đoán: "Có thể là chiến lợi phẩm, hoặc... mẫu nghiên cứu. Mẫu hậu có sở thích sưu tầm mọi thứ có khả năng liên quan đến 'vẻ đẹp', 'vĩnh cửu', hoặc chứa đựng sức mạnh đặc biệt. Khái niệm 'hạnh phúc' và sức sống mạnh mẽ chứa trong những viên kẹo này có lẽ từng khiến bà ấy hứng thú."

Dù thế nào đi nữa, đây là niềm vui bất ngờ đối với Storie, anh lập tức lấy số kẹo đó đi.

Anh lấy ra ba viên, đưa cho cô bé quàng khăn đỏ đang nhìn chằm chằm đến mức sắp chảy nước miếng. "Ăn từ từ thôi, Little. Đừng ăn quá nhiều một lúc." Anh dặn dò, dù không chắc quá liều sẽ ra sao, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Cô bé quàng khăn đỏ không thể chờ đợi thêm, nhận lấy kẹo rồi nhét hết vào miệng, hạnh phúc nheo mắt lại, chậm rãi thưởng thức hương vị ngọt ngào và dòng năng lượng ấm áp lan tỏa khắp cơ thể.

Một lúc sau, hiệu quả bắt đầu xuất hiện. Đôi mắt đỏ rực của cô bé dường như sáng và có thần hơn, ham muốn biểu đạt cũng mạnh mẽ hơn. Cô bé cố gắng sắp xếp ngôn từ, dù vẫn còn lắp bắp, âm tiết mơ hồ, nhưng đã có thể nói ra những câu dài hơn: "Thợ săn... kẹo ngon... muốn nữa, ấm áp... thích..." Cô bé nói ngắt quãng, cố gắng diễn tả cảm nhận của mình.

Storie hơi ngạc nhiên, cũng có chút nhẹ nhõm. Xem ra "Kẹo hạnh phúc" không chỉ có thể làm dịu cảm xúc, áp chế tội lỗi nguyên thủy của cô bé, mà dường như còn đang chậm rãi nuôi dưỡng, sửa chữa hoặc kích thích một vài thứ sâu xa hơn bên trong cô – có lẽ là trí tuệ, có lẽ là khả năng ngôn ngữ, hoặc sự ổn định của linh hồn sau khi dung hợp. Đây chắc chắn là điều tốt.

Anh cất kỹ số kẹo hạnh phúc còn lại, coi đó là nguồn dự trữ chiến lược quan trọng nhất. Những viên kẹo này, vào thời khắc mấu chốt có thể là lá bài cứu mạng, hoặc... phần thưởng tốt nhất để thuần hóa cô bé quàng khăn đỏ, dẫn dắt cô phát triển theo hướng có thể kiểm soát.

Cùng lúc đó, phía Snow cũng đang thay đổi quốc gia này theo cách riêng của mình. Anh không vội vàng tuyên bố mình trở thành tân vương trước những thần dân vẫn còn đang tê liệt, xấu xí, cũng không mạnh tay thay đổi những quy tắc vặn vẹo mà Hoàng hậu để lại, vốn lấy nỗi sợ hãi và "nhan sắc" làm tiêu chuẩn duy nhất.

Anh biết, bệnh đã lâu khó chữa, hành động hấp tấp chỉ gây ra hỗn loạn và phản kháng, nhất là khi các mối đe dọa bên ngoài đang lờ mờ xuất hiện, còn uy quyền bên trong chưa thực sự vững chắc. Anh chọn bắt đầu từ những khía cạnh thực tế và nhỏ bé nhất, giống như cơn mưa xuân thấm nhuần vạn vật.

Trước tiên, anh điều chỉnh khẩu phần ăn của cung đình và đội vệ binh, tăng thêm một số loại thực phẩm bình thường và giàu dinh dưỡng hơn, giảm bớt những "hợp chất thực vật" khó nuốt chỉ để duy trì sự sống.

Anh tận dụng sự hiểu biết của mình về việc điều phối vật tư vương quốc để bắt đầu cải thiện điều kiện sống cho những người hầu cấp thấp và vệ binh ở rìa, dù chỉ một chút – quần áo ấm hơn, nơi ở khô ráo hơn một chút, thỉnh thoảng có một bữa ăn không giống như sự trừng phạt.

Anh âm thầm rà soát những thần dân bị ngược đãi quá mức hoặc bị gạt ra ngoài lề vì "xấu xí", tùy tình hình mà điều chỉnh lao dịch hoặc ban cho chút che chở. Anh tận dụng cơ hội dọn dẹp "di sản" của ba vị hoàng tử để phân phối lại một phần tài nguyên ít nhạy cảm hơn hoặc dùng vào việc sửa chữa các công trình công cộng.

Mọi thứ đều diễn ra chậm rãi, lặng lẽ. Snow hiểu rất rõ, thay đổi những quy tắc đã ăn sâu vào máu thịt và lòng người cần có thời gian, nhất là khi uy quyền của chính anh được xây dựng trên sự thay thế đẫm máu và người mẹ có thể "tỉnh lại" bất cứ lúc nào.

Nhưng ít nhất, phương hướng đã được xác định. Con tàu vặn vẹo mang tên vương quốc này, sau khi trải qua cuộc thay đổi người cầm lái đẫm máu, cuối cùng cũng bắt đầu thử điều chỉnh hướng đi một chút, rời xa vực thẳm của sự đen tối và đố kỵ thuần túy.

Những tàn tích của sân vườn cũ và đấu trường đã được dọn dẹp, chôn lấp. Thi thể của Adol vì vụ nổ mà vốn chẳng còn lại bao nhiêu, việc xử lý tương đối đơn giản.

Thân cây mục nát của Selen, thứ vẫn có thể rỉ ra nhựa cây nguy hiểm, cùng với cái xác không đầu của Lucius đã mất đi đôi cánh ánh sáng và vết thương ở cổ vô cùng ghê rợn, được Snow cắt rời bằng phương pháp đặc biệt, lần lượt phong ấn vào các quan tài đá dày dặn có khắc phù văn.

Những quan tài đá này sẽ được vận chuyển đến hầm ngầm sâu trong hoàng cung, nơi đã chuẩn bị sẵn những căn phòng kim loại tuyệt đối không có ánh sáng, và được thi triển tầng tầng lớp lớp phong ấn.

Tuy nhiên, khi chuẩn bị phong ấn cuối cùng cho thi thể của Lucius, Storie đã ngăn Snow lại. Về việc xử lý "di sản" của hoàng tử, Storie có ý tưởng mới, đặc biệt là trên thi thể của Lucius.

"Đánh thành thịt nát, trộn vào vôi, cho đỡ nhọc lòng."

Đây là phản ứng đầu tiên của Storie khi nghe lời cảnh báo của Snow. Nhưng rất nhanh, một ý tưởng táo bạo hơn, phù hợp với nguyên tắc "tận dụng mọi thứ" của anh đã nảy ra.

"Khoan đã... vì cơ thể hắn có thể hấp thụ ánh sáng và nhiệt lượng," Storie vuốt cằm, đôi mắt sáng lên, ánh nhìn đó khiến Snow nhớ đến vẻ mặt của anh khi tính kế Adol và Selen, "hấp thụ, lưu trữ, rồi chuyển hóa giải phóng... đây chẳng phải là một cục pin năng lượng tự nhiên có thể sạc, hay nói cách khác... là một quả bom hẹn giờ sao?"

Snow nhíu mày, trong mắt phải đầy vẻ không đồng tình: "Đó là thi thể của Lucius, điều này quá nguy hiểm!"

"Nguy hiểm? Thi thể của Adol và Selen cũng nguy hiểm, chẳng phải vẫn bị tôi tận dụng đó sao?"

Storie phản bác, "Mấu chốt nằm ở 'điều kiện kích hoạt'. Adol cần ngọn lửa trực tiếp đốt cháy nhựa cây còn sót lại bên trong, nhựa cây của Selen cần áp lực. Còn cái của Lucius này... cần ánh sáng mạnh hoặc nhiệt độ cao để 'sạc', đúng không? Nếu chúng ta kiểm soát tốt lượng 'sạc', niêm phong nó trong vật chứa tuyệt đối không có ánh sáng, chỉ khi cần thiết mới dùng cách cụ thể (ví dụ như đập vỡ vật chứa để tiếp xúc với ánh sáng mặt trời, hoặc dùng thấu kính hội tụ để truyền một lượng lớn ánh sáng và nhiệt trong tích tắc) để kích hoạt..."

Anh càng nói càng phấn khích, như thể đang phác thảo một tác phẩm nghệ thuật tuyệt vời: "Hãy tưởng tượng, chôn những quả 'bom quang nhiệt đặc chế Lucius' đã qua xử lý trên một con đường bắt buộc phải đi qua, hoặc ném vào đội hình địch, rồi 'bùm'! Một vụ nổ mặt trời nhỏ, có định hướng! Chẳng phải thanh lịch và hiệu quả hơn nhiều so với vụ nổ không phân biệt của Adol sao?"

Anh càng nghĩ càng thấy khả thi, ánh mắt lại hướng về phía tàn tích của Selen: "Còn nhựa cây của Selen, sau khi đông cứng lại cứng như vậy, lại còn có độ dính và hiệu ứng gây tê, liệu có thể tinh chế hoặc gia công một chút để làm bom dính hoặc bẫy trì hoãn không?"

Chân mày Snow nhíu chặt, nửa khuôn mặt bị rễ cây che phủ không nhìn ra biểu cảm, nhưng trong mắt phải tràn đầy cảm xúc phức tạp – có sự khó chịu trước phong cách lạnh lùng của gã thợ săn đến mức ngay cả thi thể cũng phải vắt kiệt giá trị, có một chút phản kháng bản năng khi các em mình chết rồi vẫn không được yên nghỉ, nhưng sâu xa hơn, lại có một sự hợp lý mà anh buộc phải thừa nhận sau khi bị thực tế tàn khốc mài giũa.

Trong cái thế giới đầy rẫy nguy hiểm này, bất kỳ khả năng nào tăng cơ hội sống sót đều không nên bỏ qua, dù phương pháp có gây khó chịu.

"...Về lý thuyết, có lẽ khả thi." Snow cuối cùng cũng chậm rãi lên tiếng, giọng khàn khàn, "Nhưng rất nguy hiểm. Chúng ta không hiểu rõ cơ chế chuyển hóa năng lượng trong mô cơ thể của Lucius, việc cưỡng ép 'sạc' có thể rất không ổn định, thậm chí gây nổ sớm. Nhựa cây của Selen cũng cần xử lý cẩn thận, ý thức còn sót lại và độc tố ma thuật đều là những biến số."

"Cho nên mới cần 'nghiên cứu' và 'thử nghiệm'." Storie nói một cách đương nhiên, như thể đang thảo luận về cách cải tiến một món vũ khí, "Trước tiên cắt một mẩu mô nhỏ ở rìa, tránh xa đám đông và các khu vực quan trọng. Nếu khả thi, phần còn lại sẽ có tác dụng lớn. Nếu quá nguy hiểm hoặc hiệu quả không tốt, tính phương án khác cũng chưa muộn. Tóm lại, không được lãng phí."

Snow im lặng hồi lâu, nhìn ánh mắt không thể nghi ngờ của gã thợ săn, rồi lại nhìn những thi thể lạnh lẽo của các em mình, cuối cùng chậm rãi gật đầu.

"...Tôi sẽ sắp xếp một phòng thí nghiệm cũ tuyệt đối kín đáo và được bảo vệ nghiêm ngặt. Nhưng anh phải đảm bảo, quá trình phải cực kỳ cẩn trọng, và... phương án xử lý cuối cùng phải do tôi quyết định."

"Thỏa thuận." Storie sảng khoái đồng ý. Có thêm một loại vũ khí tiềm năng, luôn là điều tốt.

Phần chính thi thể của Lucius vẫn bị phong ấn, trong khi một phần nhỏ mô không cốt lõi được bí mật lấy ra để bắt đầu nghiên cứu tính khả thi của việc "vũ khí hóa" đầy nguy hiểm.

Hoàng cung dần khôi phục trật tự bề ngoài, tuy vẫn u ám, nhưng cảm giác áp bức nghẹt thở đến từ sự lộng hành của ba vị hoàng tử đã nhạt đi không ít.

Gã thợ săn và cô bé quàng khăn đỏ tạm thời ở lại, dưới sự sắp xếp của Snow, họ có một điện phụ tương đối độc lập và yên tĩnh làm nơi ở. Thức ăn đầy đủ, an toàn tạm thời không lo ngại.

Cuộc sống của Storie mỗi ngày đều đi vào quy củ: Buổi sáng nghiên cứu những thông tin hạn hẹp trong tay – bao gồm cả những ghi chép rời rạc tìm thấy trong thư phòng vương quốc về các vùng lân cận, truyền thuyết cổ xưa và manh mối về các phù thủy khác.

Buổi chiều dùng để "huấn luyện" cô bé quàng khăn đỏ. Cái gọi là huấn luyện, chủ yếu thông qua các chỉ dẫn và tương tác đơn giản, giúp cô bé kiểm soát tốt hơn sức mạnh quái dị đó, hiểu các mệnh lệnh phức tạp hơn, đồng thời tiếp tục dùng một lượng nhỏ kẹo hạnh phúc làm phần thưởng dẫn dắt, quan sát và thúc đẩy sự "phát triển" chậm rãi về trí tuệ và ngôn ngữ của cô bé.

Buổi tối anh lại đi kiểm tra tiến độ "thử nghiệm phản ứng quang nhiệt" đối với mô thi thể của Lucius.

Mọi thứ dường như đang phát triển theo một hướng tốt đẹp.