Chương 78: Xuất phát

Storey xoay người, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của căn phòng bí mật, tiếng cọt kẹt vang vọng khắp hành lang.

Bên ngoài cửa là sự tĩnh lặng của hoàng cung giữa đêm khuya, từ xa mơ hồ truyền đến tiếng bước chân đều đặn nhưng đè nén của đội vệ binh tuần tra do Snow sắp xếp.

Anh đi về phía căn phòng khách vắng vẻ được phân tạm thời cho mình, đẩy cửa bước vào, bên trong không thắp đèn, chỉ có ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ cao, đổ xuống sàn những vệt sáng lạnh lẽo.

Little cuộn mình trong một chiếc ghế rộng trải thảm dày, đang ngủ say sưa, cái đuôi đầy lông thỉnh thoảng lại vô thức quét qua, phát ra tiếng sột soạt khẽ khàng.

Đôi mắt đỏ như máu nhắm nghiền, hàng mi dày đổ xuống dưới mắt những cái bóng nhạt, mái tóc rối bời xõa bên má, phập phồng theo nhịp thở đều đặn, dường như đang mơ thấy gì đó, trong cổ họng thỉnh thoảng lại phát ra tiếng gừ gừ mơ hồ.

Dáng vẻ khi ngủ của cô hiếm khi lộ ra vẻ yên tĩnh, thậm chí còn có một chút nét ngây thơ không phòng bị vốn thuộc về độ tuổi ngoại hình của cô.

Storey đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn cô vài giây.

"Vũ khí" này bị anh trói buộc bằng kẹo ngọt và bạo lực, "quái vật" nương tựa vào anh trong thế giới điên rồ này, giờ phút này lại là một trong số ít những tồn tại khiến anh cảm thấy một chút "cảm giác an toàn".

Anh có thể xác định sự hoang dã của cô, xác định nhu cầu của cô, xác định phương thức trung thành đơn giản thô bạo của cô. Trên bàn cờ đầy rẫy những lời nói dối và ẩn số này, cô là một trong số ít những quân cờ mà anh có thể hoàn toàn kiểm soát.

Anh lặng lẽ đi về phía bên kia căn phòng, cởi chiếc áo khoác dính đầy mùi thuốc súng và máu, tùy ý vắt lên lưng ghế, rồi ngồi xuống mép giường, cảm nhận sự mệt mỏi tích tụ trong cơ thể ùa đến như thủy triều.

Nhưng anh không ngủ được. Bộ não vẫn đang vận hành ở tốc độ cao, sắp xếp lại những thông tin mà Machig nhĩ cung cấp, cùng với những suy luận đáng lo ngại đằng sau thông tin đó.

Âm thanh có thể là được cấy ghép, có thể là dẫn dắt, thậm chí là mồi nhử.

Nhưng... cô gái tóc vàng là thực sự tồn tại!

Điểm này, anh vô cùng chắc chắn.

Không phải vì âm thanh cứ lải nhải không ngừng, mà vì anh đã tận mắt nhìn thấy cô – trong sâu thẳm ảo cảnh của thành phố diêm quái dị của Machig nhĩ, cái nhìn thoáng qua trong gương đó.

Mặc dù chỉ là ánh sáng và bóng tối mờ ảo, nhưng mái tóc vàng dài, đường nét thanh mảnh, cùng sự quen thuộc trong giọng nói khi gọi tên anh khiến linh hồn anh rung động, tất cả đều không phải là ảo giác có thể giả mạo.

Quan trọng hơn là chiếc đồng hồ bỏ túi – chiếc đồng hồ bằng đồng thau ban cho anh quyền năng tạm dừng thời gian và quay ngược thời gian có kiểm soát trong thời gian ngắn, chính là cô từ trong gương vươn tay ra, tự tay trao cho anh.

Cảm giác lạnh lẽo khi đầu ngón tay anh chạm vào cổ tay cô, cơn đau chân thực khi mảnh gương vỡ đâm vào lòng bàn tay sau đó, và sức nặng của chiếc đồng hồ bỏ túi rơi vào tay... tất cả những cú sốc về giác quan và cảm xúc này đều chân thực hơn bất kỳ ký ức mơ hồ hay sự dẫn dắt đáng ngờ nào.

Thời gian... câu chuyện cổ tích nào liên quan đến thời gian?

Anh tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, cố gắng tìm kiếm trong ký ức, Người đẹp ngủ trong rừng? Ngủ trăm năm, nhưng đó là sự ngưng đọng thời gian bị động, Lọ Lem? Tiếng chuông nửa đêm, đó giống như một lời nguyền giới hạn thời gian hơn. Những cái khác... dường như không có nhân vật cổ tích nào đặc biệt nổi tiếng lấy việc thao túng thời gian làm cốt lõi.

Trừ khi... chiếc đồng hồ bỏ túi này và cô gái đó, bản thân không hoàn toàn thuộc về hệ thống "cổ tích" mà anh biết? Hoặc, là một truyền thuyết nào đó cổ xưa và khó hiểu hơn? Hay là, năng lực thời gian chỉ là biểu hiện, cốt lõi là thứ gì khác?

Machig nhĩ không chịu, hoặc nói là không thể tiết lộ thêm thông tin về "cô gái tóc vàng" nữa. Ký ức của cô mơ hồ, trọng tâm cũng chỉ đặt vào phương án cứu thế của các "chị em phù thủy" khác. Con đường này tạm thời đi vào ngõ cụt.

Vậy thì, manh mối trực tiếp nhất còn lại chính là phù thủy biển sâu nghi là nguồn gốc của "âm thanh".

Tìm thấy bà ta, cạy miệng bà ta ra!

Âm thanh có phải do bà ta gieo rắc không? Nếu phải, tại sao lại bắt anh tìm cô gái tóc vàng? "Cứu rỗi" rốt cuộc có nghĩa là gì? Bà ta và cô gái tóc vàng có quan hệ gì? Đằng sau chuyện này, rốt cuộc là một bàn cờ như thế nào?

Ý nghĩ này một khi đã rõ ràng, liền trở nên vô cùng mãnh liệt.

Mặc dù biết đây rất có thể lại là bước vào một cái bẫy được thiết kế tỉ mỉ, mặc dù biết cái gọi là "đồng hóa và hợp nhất" mà ngay cả giọng điệu của Machig nhĩ cũng thay đổi nghe có vẻ cực kỳ nguy hiểm...

Nhưng anh có lựa chọn nào khác sao?

Ở lại Cassandra, tận hưởng sự bình yên giả tạo do Snow cung cấp, giả vờ như âm thanh đó không tồn tại, giả vờ như mình không muốn biết bí mật của chiếc đồng hồ bỏ túi và cô gái tóc vàng?

Không, anh không làm được.

Cảm giác bị những điều chưa biết thao túng, bị những bí ẩn bao trùm, khiến anh không thể chịu đựng nổi hơn cả việc đối mặt với đao kiếm và quái vật.

Đối với anh, cơn ác mộng sâu sắc nhất chính là "bị kiểm soát" – bị ý chí chưa biết, bị âm mưu ẩn giấu, bị những sợi dây vô hình thao túng cuộc đời.

Bây giờ, có một "sợi dây" rõ ràng có thể đang nằm trong tay người khác, sợi dây này thậm chí đã chui vào não anh, điều này đã vượt xa phạm vi đe dọa.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi nhếch mép, lộ ra một nụ cười lạnh tự giễu.

Cuối cùng, chẳng phải vẫn bị dắt mũi đi sao.

Trước đây bị âm thanh trong não thúc đẩy, bây giờ lại bị mục tiêu mới là "tìm nguồn gốc âm thanh để lấy sự thật" thúc đẩy.

Khác biệt chỉ ở chỗ, trước kia là bịt mắt mà chạy, bây giờ... ít nhất anh đã nhìn rõ sợi dây thòng lọng trên cổ dẫn đến đâu, và quyết định đi theo sợi dây để tìm ra kẻ kéo dây, sau đó – dùng sợi dây đó, siết chết bà ta!

Đây có lẽ là điểm đáng thương của những kẻ như anh. Tỉnh táo biết mình có thể đang ở trong cuộc, nhưng vẫn chỉ có thể tuân theo quy tắc trong cuộc để phá giải.

Bây giờ Cassandra đã hoàn thành sứ mệnh là "trạm tiếp tế tạm thời" và "điểm trao đổi thông tin".

Bước tiếp theo, là hướng về phía biển.

Storey khẽ thở ra một hơi, nằm xuống nhắm mắt lại, ép bản thân nghỉ ngơi.

Âm thanh trong não đêm nay không vang lên, không biết là trùng hợp, hay là "phù thủy biển sâu" đó đã cảm nhận được sự tiếp xúc của anh với Machig nhĩ, tạm thời thu hồi "tín hiệu".

Nhưng sự im lặng này, ngược lại khiến anh càng thêm chắc chắn.

Điểm cuối của chuyến hành trình, nằm ở phía bên kia của biển sâu và sương mù.

Dù đó là đáp án, hay là những câu đố sâu xa hơn, hoặc là nơi chôn thân đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Anh đều sẽ đi săn lùng nguồn gốc của âm thanh đó!

Vài ngày sau, biên giới vương quốc Cassandra, dưới chân bức tường thành bằng dây leo vặn vẹo.

Sương sớm vẫn chưa tan hết, phủ lên mảnh đất xấu xí và đè nén này một lớp voan xám trắng. Một đội ngũ tinh gọn nhưng trang bị đầy đủ đã sẵn sàng lên đường, dẫn đầu chính là Storey Hunter, và bên cạnh anh là Little quàng khăn đỏ vẫn tràn đầy tò mò về môi trường xung quanh, nhìn đông ngó tây.

Khác với lúc đến, Storey đã thay một bộ giáp da màu tối phù hợp hơn cho việc đi đường dài, do thợ thủ công của vương quốc làm gấp trong đêm, tuy kiểu dáng bình thường nhưng chất liệu chắc chắn, các bộ phận quan trọng được khảm những tấm kim loại mỏng.

Bên hông ngoài súng hỏa mai và dao săn đã thay thế, còn có thêm một gói đồ hình dài được bọc cẩn thận bằng vải dầu, buộc chặt bằng dây da – bên trong chính là thanh kiếm cành vàng hoa mỹ của Lucius.

Một trang bị mới thêm vào khác, là một chiếc lọ thủy tinh nhỏ trong suốt treo bên cạnh túi da bên hông, miệng lọ được bịt kín bằng nút bần và sáp.

Trong lọ, một khối chất lỏng màu chàm đặc quánh, chảy chậm chạp đang tỏa ra ánh sáng kỳ dị dưới ánh nắng ban mai – đây là mẫu nhựa cây được chiết xuất nhiều nhất có thể từ thi thể của Selene, và sau khi được Snow xác nhận là tương đối ổn định.

Mặc dù số lượng không nhiều, và sau khi rời khỏi cơ thể gốc thì hoạt tính giảm mạnh, nhưng trong những trường hợp nhất định, có lẽ có thể phát huy tác dụng không ngờ, điều đáng tiếc là thi thể của Lucius thực sự không thể tận dụng chế biến lần hai.

Quàng khăn đỏ thì nhận được một chiếc áo choàng màu tối có mũ trùm vừa vặn hơn nhiều, che đi đôi tai sói và cái đuôi nổi bật của cô, mặc dù cô luôn không nhịn được mà đẩy đôi tai ra khỏi mép mũ trùm.

Cô đeo một chiếc ba lô to phồng, bên trong ngoài khẩu phần ăn và kẹo dự phòng của chính mình, còn có không ít lương khô, nước sạch, thuốc men và các vật tư khác do Snow chuẩn bị cho họ, còn có cả những quả táo mà Storey luôn canh cánh trong lòng.

Phía sau họ, là một tiểu đội mười "Vệ binh gỗ khô" do Snow chỉ định – chọn ra những cá thể tương đối ít vặn vẹo hơn, và động tác cũng linh hoạt hơn.

Chúng lặng lẽ đứng đó, vừa là hộ vệ, cũng là người dẫn đường, sẽ đưa họ đến biên giới phạm vi thế lực của vương quốc một cách an toàn.

Snow đích thân đến tiễn.

Anh đã thay bộ giáp đội trưởng vệ binh bị hư hỏng, mặc một bộ thường phục màu tối tương đối giản dị, bên ngoài khoác áo choàng. Nhưng sự mệt mỏi trên khuôn mặt anh lại khó mà che giấu, không chỉ là về thể xác mà còn là về tinh thần.

Dưới mắt anh có quầng thâm rõ rệt, sắc mặt cũng nhợt nhạt hơn bình thường, cả người toát lên vẻ uể oải cố gồng mình.

"Bản đồ, vật tư, hộ vệ, đều đã chuẩn bị theo lời cậu." Giọng Snow hơi khàn, anh đưa một cuộn giấy da và một túi tiền nặng trịch cho Storey.

"Bản đồ đánh dấu những tuyến đường tương đối an toàn và khu vực nguy hiểm đã biết xung quanh vương quốc, nhưng cũng chỉ đến được biên giới. Đi tiếp về phía trước, xuyên qua Rừng Đen, chính là vùng hoang dã gần 'Bờ biển tàu đắm' trong truyền thuyết, thông tin rất ít."

Anh dừng lại một chút, nhìn chiếc lọ thủy tinh và gói kiếm sau lưng Storey: "Những thứ này... hãy sử dụng cẩn thận."

"Yên tâm, tôi sẽ dùng chúng vào nơi 'thích hợp'." Storey nhận lấy đồ, cân nhắc túi tiền, tiện tay nhét vào trong ngực, rồi ánh mắt rơi trên mặt Snow, nhướng mày, giọng điệu mang theo sự trêu chọc quen thuộc.

"Ngược lại là đội trưởng đại nhân, sắc mặt của ngài... còn tệ hơn cả lúc bị Lucius chém đấy? Mới nắm quyền được mấy ngày mà đã bị chính vụ rút cạn rồi? Hay là... 'Mẹ' trong ảo cảnh nhớ ngài quá, báo mộng giao bài tập cho ngài rồi?"

Khóe miệng Snow co giật không rõ rệt, trong mắt phải thoáng qua một tia cảm xúc phức tạp khó phân biệt, như thể bị chạm vào một công tắc đau đớn nào đó nhưng không thể nói ra.

Muốn phản bác, nhưng cuối cùng chỉ mệt mỏi xoa xoa chân mày, tránh ánh mắt của thợ săn, giọng thấp hơn một chút: "Chỉ đơn giản là mất ngủ thôi."

"Được rồi, 'đơn giản' là mất ngủ."

Storey gật đầu thuận theo, nhưng ánh mắt đó rõ ràng viết "tôi hiểu, nhưng tôi không nói toạc ra".

"Vậy ngài cứ 'nghỉ ngơi' cho tốt, trông coi nhà cửa, táo nhớ 'thu hoạch' đúng hạn, đừng cắt nguồn cung. Biết đâu ngày nào đó tôi không sống nổi nữa, lại phải quay về tìm ngài xin ăn đấy."

Snow liếc nhìn hắn, trong mắt phải ẩn chứa những cảm xúc phức tạp, cuối cùng chỉ khẽ gật đầu: "……Ừ."

Không có thêm lời từ biệt nào nữa, giữa họ vốn dĩ chẳng phải bạn bè, mà chỉ là những kẻ đồng minh tạm thời bị trói buộc bởi những giao dịch nguy hiểm và kẻ thù chung. Giờ đây khi mục tiêu chính đã đạt được, con đường của mỗi người đã sớm phân định rõ ràng.

Story xoay người, vỗ nhẹ lên đầu Cô Bé Quàng Khăn Đỏ: "Đi thôi, Little, chúng ta đi tìm 'kẹo' mới."

Cô bé ồ một tiếng, lại tò mò liếc nhìn Snow đang có sắc mặt không mấy dễ chịu, rồi nhanh chân đuổi theo gã thợ săn, miệng đã bắt đầu lẩm bẩm: "……Kẹo mới……"

Đội vệ binh cây khô lặng lẽ sải bước, dẫn đường phía trước.

Story ngoái đầu nhìn lại lần cuối, thấy Snow đứng dưới bóng râm của tường thành, bóng dáng trông có vẻ cô độc, gã vẫn vẫy tay như một lời chào tạm biệt.

Sau đó, gã không chút do dự xoay người, dẫn theo Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, theo chân đội vệ binh bước vào con đường mờ ảo sương sớm.

Phía sau lưng, vương quốc Cassandra vặn vẹo dần dần chìm khuất sau màn sương và những tán cây rừng.