Chương 80: Quạc!

Stori dùng mũi giày nghiền nát đám bột máu khô khốc, nhìn nó tan hoàn toàn vào bùn lầy.

Thứ cuộn trào trong lòng hắn không phải là sự hối lỗi—đó là một loại cảm xúc quá xa xỉ và vô dụng đối với hắn. Hắn đã sớm vứt bỏ đạo đức cùng một phần ký ức sau nhiều lần quay ngược cái chết.

Thay vào đó là một sự đánh giá rủi ro thực tế hơn.

Hắn vẫn còn nhớ như in những điều kiện để sinh ra Nguyên Tội mà hắn biết được từ Phù thủy Kẹo ngọt.

Đau đớn vì mất đi người mình yêu, từ bỏ hy vọng, đắm chìm trong Nguyên Tội.

Một con thiên nga rơi xuống vũng bùn vì hắn bóp cò, bị tước đoạt khả năng vừa mới chớm nở, liệu sự tuyệt vọng và căm hận trước lúc chết của nó có đủ để thai nghén ra thứ gì đó không?

Sự không cam tâm tột cùng khi "vẻ đẹp" và "tương lai" bị bạo lực bóp nghẹt, trong cái thế giới vặn vẹo này, liệu có lên men thành một loại nguyền rủa độc địa, cụ thể hóa nhắm vào "thợ săn" hay không?

Vậy còn ở những góc khuất mà hắn chưa từng đặt chân tới, hoặc ký ức đã trở nên mơ hồ thì sao?

Những kẻ có thể vì hắn mà mất đi mạng sống, người thân, gia đình, hay chỉ đơn giản là bị cướp mất con mồi? Còn những "nhân vật cổ tích" khác mà hắn có lẽ chỉ vô tình đi ngang qua, săn đuổi, phá hủy, thậm chí chỉ là "chứng kiến" bi kịch của họ xảy ra?

Mỗi cái kết bị hắn cưỡng ép viết lại, mỗi "khả năng tốt đẹp" bị chính tay hắn bóp chết, liệu có phải đều đã chôn xuống một hạt giống căm thù trong logic cơ bản của cái thế giới điên rồ này? Những hạt giống ấy, liệu có hút lấy dưỡng chất từ Nguyên Tội để lớn lên thành những con quái vật với hình thù khác nhau, nhưng đều coi hắn là mục tiêu trả thù cốt lõi?

Trước đây hắn rốt cuộc đã tạo ra bao nhiêu kẻ thù tiềm tàng?

Cái cảm giác lạnh lẽo do suy đoán này mang lại còn thấu xương hơn cả sự ẩm ướt của đầm lầy. "Chậc." Hắn phát ra một tiếng chậc đầy mất kiên nhẫn, như thể muốn rũ bỏ dòng suy nghĩ đáng ghét này.

Ngay khi suy nghĩ của hắn đang chạy như điện xẹt, Cô bé quàng khăn đỏ đột ngột dừng bước, đôi tai ép sát ra sau, tiếng gầm gừ trong cổ họng trở nên dồn dập và đầy vẻ cảnh báo.

Cô bé quay phắt sang bụi lau sậy rậm rạp, đầy bóng tối ở phía sau bên phải, nhe răng ra, đôi đồng tử đỏ rực co lại thành những đường chỉ nguy hiểm.

Gần như cùng lúc, Stori cũng nhận ra sự bất thường—quá yên tĩnh.

Không phải là sự tĩnh mịch tuyệt đối, gió vẫn thổi, lau sậy vẫn rung, nhưng cái âm thanh ma sát giữa cành lá đặc trưng, nhỏ nhẹ và đều đặn khi đội quân Vệ binh Gỗ khô hành quân đã giảm đi.

Hắn nhanh chóng kiểm kê những cái bóng Vệ binh Gỗ khô vẫn đang di chuyển trong tầm mắt.

Lúc xuất phát là mười tên.

Vừa rồi khi dừng lại gần nông trại, hắn dường như vẫn thoáng thấy bảy tám bóng hình mờ ảo ẩn hiện trong lau sậy.

Mà bây giờ, chỉ còn lại bảy tên có thể nhìn thấy rõ ràng và duy trì tốc độ tiến lên đồng bộ.

Ba tên còn lại đã biến mất không một tiếng động. Không cảnh báo, không tiếng giãy giụa, thậm chí không để lại dấu vết rõ ràng, như thể bị đầm lau sậy tham lam, xào xạc này lặng lẽ nuốt chửng.

Stori lập tức huýt một tiếng sắc nhọn, đó là tín hiệu đơn giản đã thỏa thuận với Snow trước đó để ra lệnh cho vệ binh tập hợp.

Những vệ binh còn lại chậm chạp nhưng phục tùng di chuyển từ các hướng khác nhau lại gần, thân gỗ thô ráp của chúng dính đầy bùn và nước, hốc mắt trống rỗng hướng về phía Stori, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.

Một, hai, ba... bốn, năm, sáu, bảy.

Quả thực thiếu mất ba tên.

Stori nheo mắt, ánh nhìn như lưỡi dao cạo quét qua từng bóng lau sậy xung quanh. Sự mất tích xảy ra không hề báo trước, những vệ binh này tuy không mạnh nhưng là tạo vật ma thuật, có khả năng kháng nhất định với tấn công vật lý, tuyệt đối không phải là đám lính lác có thể bị giải quyết mà không gây ra tiếng động.

Là gặp phải cuộc tấn công tốc độ cao, chính xác và chí mạng? Hay chính đầm lau sậy này ẩn chứa đặc tính quái dị nào đó có thể "tiêu hóa" kẻ xâm nhập?

Sự bồn chồn của Cô bé quàng khăn đỏ ngày càng tăng, cô bé không còn chỉ gầm gừ mà bắt đầu dùng móng vuốt cào cấu bùn nước dưới chân một cách cáu kỉnh, cái đuôi dựng đứng cứng đờ.

"Little," Stori hạ giọng ra lệnh, đồng thời nhẹ nhàng kéo búa đập của súng hỏa mai, phát ra tiếng "tách" khẽ, "Ngửi thấy gì không? Ngoài máu và bùn thối."

Cô bé quàng khăn đỏ hít mạnh, đầu xoay chuyển, cuối cùng lại khóa chặt vào bụi lau sậy đầy bóng tối phía sau bên phải, rít qua kẽ răng vài từ mơ hồ nhưng đầy thù địch: "...Dưới nước... có thứ gì đó... còn sống... ghét lắm... đang nhìn chằm chằm chúng ta..."

Dưới nước?

Kết hợp với cách mất tích mà vệ binh thậm chí không kịp phát ra cảnh báo, một cuộc tấn công từ dưới nước dường như là lời giải thích hợp lý. Một thứ gì đó ẩn nấp sâu trong đầm lầy, kiên nhẫn chờ đợi những mục tiêu đi lẻ, lại gần mép nước.

"Giữ đội hình," Stori hạ lệnh, giọng bình thản như mặt hồ đóng băng, "Tất cả các đơn vị, lại gần chúng ta, tạo thành vòng tròn. Chú ý dưới chân, chú ý mặt nước, tránh xa khu vực nước sâu, chú ý bất cứ thứ gì lại gần."

Bảy tên Vệ binh Gỗ khô chậm chạp di chuyển, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt, tạo thành một vòng tròn phòng thủ lỏng lẻo bao quanh hắn và Cô bé quàng khăn đỏ.

Stori ra hiệu cho Cô bé quàng khăn đỏ nép sát vào bên mình, rồi dẫn dắt đội hình phòng thủ tạm thời này, cẩn thận tiếp tục di chuyển về phía trước. Mỗi bước đi đều chậm chạp hơn, cảnh giác hơn.

Sau khi thận trọng tiến lên một đoạn, trong vũng bùn phía trước xuất hiện một chỗ lõm bất thường, bên cạnh vũng nước đục ngầu, vài cọng lau sậy gãy đổ cắm xiêu vẹo.

Lại gần hơn, có thể thấy một đoạn thứ gì đó sẫm màu, giống như rễ cây già cỗi đang bị chôn nửa chừng trong bùn—đó là một cánh tay của Vệ binh Gỗ khô, phần lớn cơ thể nó đã chìm xuống đầm lầy, chỉ còn lại một phần thân và một cánh tay lộ ra ngoài, không chút sức sống, đang từ từ chìm xuống.

Người mất tích đầu tiên đã được tìm thấy.

Bẫy? Mồi nhử? Hay chỉ đơn giản là vô tình sa lầy?

Stori không mạo hiểm tiến lên kiểm tra hay cứu viện. Hắn ra hiệu, vòng tròn lặng lẽ đổi hướng, vòng xa khỏi vũng bùn đang từ từ nuốt chửng vệ binh kia, tiếp tục tiến lên.

Không lâu sau, bên cạnh một vùng nước thoáng đãng khác với lau sậy thưa thớt, họ lại nhìn thấy hai tên nữa.

Lần này rõ ràng hơn: hai tên Vệ binh Gỗ khô gần như chìm hoàn toàn vào trong bùn nước đen ngòm, chỉ còn vai và đầu lộ ra ngoài, "khuôn mặt" không ngũ quan của chúng hướng lên bầu trời, tư thế vặn vẹo như thể đã trải qua sự lôi kéo nào đó trước khi chìm xuống.

Trên bề mặt bùn lầy sủi lên vài bong bóng vỡ chậm rãi, ngoài ra, một sự tĩnh mịch chết chóc.

Mất ba tên, lại phát hiện thêm ba tên sa lầy... con số khớp nhau, nhưng tiếng chuông cảnh báo trong lòng Stori không hề dịu đi vì "tìm ra nguyên nhân", trái lại còn trở nên sắc bén hơn. Quá cố ý, giống như một "lời giải thích" được phô bày một cách có chủ đích.

Hắn ra lệnh cho vòng tròn tăng tốc, ngón tay nắm chặt báng súng, ánh nhìn như dao cạo quét qua từng tấc mặt nước và lau sậy đung đưa tưởng chừng như yên bình xung quanh.

Đội ngũ tiếp tục chật vật đi qua vùng bùn ngày càng sâu và những vũng nước lạnh lẽo xuất hiện bất chợt. Không khí ngột ngạt đến mức khó thở, chỉ có tiếng bì bõm lội nước và tiếng xào xạc của lau sậy đan xen thành âm thanh nền đơn điệu.

Ngay khi họ sắp đi xuyên qua một bụi lau sậy đặc biệt rậm rạp, khóe mắt Stori thoáng thấy trong vũng bùn phía trước bên cạnh, một đoạn chi vặn vẹo quen thuộc khác thuộc về Vệ binh Gỗ khô.

Tên thứ tư?!

Không đúng!

"Tản ra! Tất cả các đơn vị, dừng di chuyển, báo số cho ta!" Stori quát lớn, giọng nói cắt đứt tiếng gió.

Những tên Vệ binh Gỗ khô đang vây quanh ngơ ngác dừng lại, chậm chạp xoay thân mình, hướng về phía hắn.

"Một..." Một giọng nói khô khốc như tiếng ma sát vỏ cây.

"Hai..." Một giọng nói tương tự vang lên.

"Ba..." Tên thứ ba.

"Quạc!" Một âm tiết hoàn toàn khác biệt, ngắn ngủi và kỳ quái, giống như tiếng kêu gào vặn vẹo phát ra khi một loại thủy cầm nào đó bị bóp cổ!

"Đoàng——!"

Tiếng súng chói tai xé toạc sự tĩnh mịch của đầm lầy!

Bộ não của Stori thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ hoàn chỉnh, bản năng săn mồi đã tiếp quản cơ thể, khẩu súng hỏa mai trong tay gần như cùng lúc với tiếng "quạc" vang lên đã hoàn thành việc nhắm bắn và khai hỏa!

Viên đạn bắn trúng vào giữa thân của tên "vệ binh" phát ra âm thanh kia ở cự ly gần, làm nổ tung một khối hỗn tạp giữa gỗ vụn, bùn bắn tung tóe và một loại chất lỏng dính dớp màu xanh đậm bẩn thỉu!

Cùng lúc đó, Cô bé quàng khăn đỏ lao ra như một tia chớp đỏ rực! Phản ứng của cô bé chỉ chậm hơn tiếng súng một nhịp, lao thẳng vào bóng hình quái dị vừa bị bắn cho loạng choạng kia!