Chương 79: Đầm lau sậy

Sau vài ngày gian khổ băng rừng, khu rừng vặn vẹo dần lùi lại phía sau, mặt đất dưới chân trở nên lầy lội, không khí tràn ngập hơi nước ẩm ướt cùng mùi tanh nhàn nhạt của thực vật phân hủy.

Vệ binh Cây Khô lặng lẽ rẽ những tầng lớp lau sậy khô héo cao quá đầu người ở phía trước, phát ra tiếng xào xạc.

Story dẫm lên vùng đất ẩm mềm, mỗi bước đi đều kéo theo chút bùn nhão.

Xung quanh là bãi lau sậy không thấy điểm dừng, gió thổi qua phát ra tiếng rên rỉ trầm đục, tựa như vô số lời thì thầm vụn vặt. Một cảm giác quen thuộc kỳ lạ, khó chịu lặng lẽ bò dọc sống lưng anh.

Hình như anh… đã từng đến đây?

Một viên đá được ném xuống hồ sâu ký ức, làm gợn lên những vòng sóng mơ hồ và đứt quãng. Cảm giác bùn lầy tương tự, tiếng gió tương tự, cảm giác ngột ngạt khi tầm nhìn bị che khuất bởi những bụi lau sậy cao lớn tương tự.

Anh ra hiệu cho đội ngũ tạm dừng, ánh mắt sắc bén quét nhìn xung quanh. Vệ binh Cây Khô đứng bất động, còn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khịt khịt mũi, cảnh giác trừng mắt nhìn bụi lau sậy đang chao đảo theo gió, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ thấp, dường như cũng cảm nhận được sự bất thường nào đó.

Gạt một bụi lau sậy dày đặc ra, cảnh tượng phía trước bỗng chốc mở ra – trên một khoảng đất trống được dọn dẹp sơ sài, sừng sững một nông trại.

Hay đúng hơn, từng là một nông trại.

Hàng rào gỗ phần lớn đã đổ nát mục ruỗng, mái nhà sụp xuống, tường phủ đầy rêu xanh và những vết mốc sẫm màu, cửa sổ chỉ còn lại những khung gỗ trống rỗng.

Một bầu không khí chết chóc, không có bất kỳ hơi thở của sinh vật sống nào, chỉ có tiếng gió rên rỉ xuyên qua cấu trúc đổ nát và tiếng lau sậy cọ xát xào xạc.

Story đứng trên nền đất bùn ở rìa nông trại, ánh mắt quét qua vùng đất hoang tàn đó.

Ngay khi tầm mắt anh lướt qua một cái ao bùn nhỏ đã khô cạn, nứt nẻ và đầy cỏ dại bên cạnh ngôi nhà, một đoạn ký ức vụn vỡ nhưng vô cùng rõ nét bỗng đâm mạnh vào não bộ –

Cảm giác chắc chắn khi báng súng tì vào hõm vai, đầu ruồi rung rinh giữa khe hở của lau sậy, khóa chặt một vệt trắng tinh khiết không thuộc về nơi này trên mặt nước phía xa, độ giật khi bóp cò, mùi thuốc súng hòa lẫn hơi nước xộc vào khoang mũi.

Sau đó, là tiếng kêu thảm thiết, cao vút của một loài chim lớn đang hấp hối, cùng cảnh tượng lông vũ bay tán loạn, máu tươi nhuộm đỏ bùn lầy…

Hình ảnh chớp nhoáng rồi biến mất, nhanh đến mức không thể nắm bắt chi tiết, nhưng cảm giác săn bắn đã hoàn tất cùng cảnh tượng con mồi rơi xuống lại vô cùng rõ ràng.

Thiên nga…

Từ này hiện lên cùng với những mảnh vỡ ký ức.

Mình… đã từng săn một con thiên nga ở đây sao?

Nhận thức này khiến anh hơi nhíu mày, không phải vì thương hại, thợ săn chưa bao giờ có cảm xúc dư thừa với con mồi. Mà bởi vì chính hành động này đã tạo ra một liên tưởng khó chịu với cái “sân khấu cổ tích” mà anh đang đứng.

Tại sao? Vì thức ăn ư? Không, trong mảnh vỡ ký ức không có cảm giác đói khát, chỉ có một loại… sự tập trung lạnh lẽo, một sự thờ ơ như thể “hoàn thành nhiệm vụ”, và một cảm giác hưng phấn bị đè nén.

Giống như săn bất kỳ con mồi có giá trị nào xuất hiện trong tầm ngắm.

Cổ tích liên quan đến thiên nga và nông trại… “Vịt con xấu xí” sao?

Ánh mắt anh lại rơi vào nông trại đổ nát kia. Chuồng trại, hàng rào, ao bùn… nơi một “kẻ khác biệt” bị bài xích, bị chế giễu sinh ra và lớn lên.

Kết thúc của cổ tích, vịt con xấu xí phát hiện mình vốn là thiên nga xinh đẹp, vỗ cánh bay về phía bầu trời và đồng loại của nó.

Vậy thì, trong cái thế giới bị nguyên tội thấm đẫm, nơi mọi điều tốt đẹp đều bị vặn vẹo đảo ngược này, kết cục sẽ trở thành cái gì?

Một “vịt con xấu xí” sau bao gian nan, phát hiện mình là thiên nga xinh đẹp, còn chưa kịp tận hưởng sự tự do sau khi lột xác, có lẽ vào một ngày nào đó, đã bị viên đạn chì từ đâu bay tới… xuyên thủng lồng ngực, rơi xuống bãi lau sậy lầy lội mà nó từng cố gắng thoát khỏi.

Còn “thợ săn” nổ súng đó…

Story cúi đầu, nhìn khẩu súng hỏa mai được bảo quản tốt trong tay, nòng súng ánh lên vẻ kim loại lạnh lẽo dưới ánh sáng mờ đục.

“Hừ.”

Một tiếng cười khẽ ngắn ngủi, không nghe ra cảm xúc gì thoát ra từ cổ họng anh.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nghi hoặc quay đầu nhìn anh, cánh mũi phập phồng.

“Không có gì,” Story xoa mặt, đè nén sự bực bội và cảm giác quen thuộc khó hiểu đó xuống, “nhớ đến một câu chuyện cười không vui lắm.”

Phải rồi, không vui chút nào.

Thợ săn trong Khăn Đỏ là tôi, thợ săn của Bạch Tuyết là tôi, bây giờ, ngay cả sự rơi rụng của vịt con xấu xí sau khi hóa thiên nga, có lẽ cũng phải tính lên đầu người thợ săn “ngoại lai” là tôi đây.

Sự khác biệt là, trong hai câu chuyện trước, “thợ săn” vốn là một trong những nhân vật được thiết lập sẵn, là một mắt xích trong bánh răng cốt truyện.

Còn ở đây, trong câu chuyện vịt con xấu xí, thợ săn vốn không nên tồn tại. Kết cục của thiên nga đáng lẽ phải là bay lượn, chứ không phải rơi xuống. Sự xuất hiện của anh, sự săn bắn của anh, hoàn toàn là biến số ngoại lai, can thiệp thô bạo vào quỹ đạo cổ tích đã định, khiến nó đi đến một kết thúc bi kịch vặn vẹo.

Giống như là… sự ô nhiễm của nguyên tội vậy.

Trong đầu anh bỗng hiện lên lời Phù thủy Kẹo đã từng nói với anh.

“…Trên người ngươi, có mùi vị của ‘thứ tà ác không thể mô tả đó’.”

“…Rất nồng đậm… rất… mùi vị ‘gần gũi’.”

“…Dường như ngươi không phải nạn nhân của nó, mà là… bước ra từ lĩnh vực của nó, hoặc… bản thân chính là một phần hơi thở của nó hóa thành…”

Lúc này, đứng trên vùng đất lầy lội nơi anh từng tự tay tạo ra “kết thúc”, cảm nhận sự ý đồ “săn bắn” thuần túy và lạnh lẽo còn sót lại trong cảnh vật và ký ức… những lời nói đó bỗng trở nên nặng nề đến rợn người.

“Thợ săn” trước đây – thân phận mà anh có thể đã kế thừa hoặc dung hợp – rốt cuộc là gì? Có thực sự chỉ là tập hợp các vai phụ chuyên chạy cờ trong cổ tích không?

Hay là… là tay sai và đồng phạm được phái đến từ “thứ tà ác không thể mô tả” đang lan tràn dưới đáy thế giới này, kẻ chuyên viết nên những dấu chấm hết đầy máu cho những câu chuyện tốt đẹp?

Vậy thì… ở những góc khuất mà anh chưa đặt chân đến, hoặc chưa nhớ lại, còn bao nhiêu cái kết cổ tích vì sự can thiệp của “thợ săn” mà bị sửa đổi, bị bóp nghẹt, bị bôi đen bởi màu sắc tuyệt vọng?

Ý nghĩ này giống như hơi lạnh dưới đáy đầm lầy, trong chốc lát thấm đẫm tứ chi bách hài của anh.

“Đi thôi, ở đây không có gì đáng xem cả.” Anh gọi Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, giọng lạnh lùng cứng nhắc hơn bình thường vài phần.

Họ rời khỏi nông trại bỏ hoang như bia mộ kia, tiếp tục đi sâu vào trong bãi lau sậy. Môi trường càng lúc càng ẩm ướt, lau sậy cũng càng lúc càng cao lớn rậm rạp, gần như che khuất cả bầu trời.

Những vũng nước trở nên phổ biến, phản chiếu những đám mây màu xám chì và những thân lau sậy đung đưa, giống như những con mắt đờ đẫn mất thần.

Giữa những thân lau sậy khô héo, bắt đầu xuất hiện một vài mảng màu sẫm, khác biệt với bùn lầy xung quanh.

“Máu… thối rồi.” Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khịt mũi, chỉ vào một vết bẩn trên mặt đất, đôi mắt đỏ rực không chút sợ hãi.

Story ngồi xổm xuống, dùng ngón tay nhón một chút, xoa ra trên đầu ngón tay, đó là lớp bột màu nâu sẫm gần như đen, mang theo mùi tanh như rỉ sắt.

“Ừ.” Story đáp một tiếng, ánh mắt sắc bén quét nhìn xung quanh, đây từng là nơi cư trú, nơi cư trú của thiên nga.

Mà bây giờ ngoài bãi lau sậy vô tận, rên rỉ theo gió, không còn gì khác, không có bóng dáng thanh tao trắng muốt, không có tiếng kêu cao vút, thậm chí đến một chiếc lông vũ mới cũng không tìm thấy.

Chỉ có những vết máu khô cạn, lặng lẽ kể về một kết thúc từng xảy ra, tuyệt đối không phải tự nhiên.

Không có dấu vết của thiên nga, điều này không bất ngờ.

Trong thế giới quái vật hoành hành, quy tắc vặn vẹo này, một đàn thiên nga không có bất kỳ năng lực đặc biệt nào thì có thể có bao nhiêu cách chết?

Bị những kẻ săn mồi đói khát hơn, mạnh mẽ hơn nuốt chửng xé xác, dị hóa thành thứ không thể gọi tên trong sự ô nhiễm của nguyên tội, rơi vào bẫy tự nhiên hoặc khu vực ma thuật kỳ quái nào đó; thậm chí, chỉ đơn giản là vì “xinh đẹp” mà chuốc lấy sự đố kỵ và dục vọng hủy diệt của những tồn tại nào đó… khả năng thì quá nhiều.

Còn lần săn bắn hiện về trong tâm trí anh, có lẽ chỉ là một trong những kết cục bất hạnh “thông thường” và “hiệu quả” nhất trong số đó mà thôi.