Chương 77: Âm thanh

Hãy để chúng ta quay ngược thời gian lại vài ngày trước, vào cái đêm mà thợ săn của chúng ta sau khi tìm hiểu xong thông tin về các thế lực lân cận từ Snow, tại một căn mật thất tĩnh mịch nằm sâu trong hoàng cung.

Story quẹt một que diêm đặc chế, ngọn lửa nhảy múa, cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

Giây tiếp theo, anh lại đứng trong nhà hát kiểu cũ, tối tăm và có hình bậc thang vòng cung đó.

Cô bé bán diêm Marchiger vẫn ôm bó diêm bọc trong tờ báo cũ, ngồi trên hàng ghế nhung đỏ ở hàng đầu tiên như thể chưa từng rời đi. Cô bé ngước đôi mắt to tròn dường như không phản chiếu chút cảm xúc nào nhìn về phía Story.

"Sâu bọ, ngươi lại đến rồi." Giọng cô bé bình thản không chút gợn sóng, "Lần này là đến để than vãn, hay là đòi thêm 'diêm'?"

Story ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, tư thế thả lỏng nhưng ánh mắt lại sắc bén.

"Không phải cả hai, ta đến để thực hiện phần thứ hai trong giao dịch của chúng ta — thông tin." Anh đi thẳng vào vấn đề, "Bạch Tuyết Hoàng Hậu đã là khách trong 'Thiên đường' của ngươi rồi, Snow cũng đã cơ bản kiểm soát được vương quốc, 'thử nghiệm' và 'an toàn' của ngươi đều đã được đảm bảo."

"Bây giờ, hãy nói cho ta biết những gì ngươi biết — về những 'phù thủy' khác, hoặc bất kỳ 'sự tồn tại' nào có khả năng đang tiến hành những nỗ lực 'cứu thế' tương tự, vị trí, đặc điểm và cốt lõi phương án của họ."

Marchiger im lặng một lúc, dường như đang đọc ký ức của Story trong mấy ngày qua để xác nhận lời anh nói là thật. Sau đó, cô bé chậm rãi mở lời: "Giao dịch... ta thừa nhận, ngươi đã hoàn thành phần của mình. Vậy thì, theo như thỏa thuận..."

Cô bé dừng lại một chút, đôi mắt to trống rỗng nhìn về phía sân khấu tối tăm, như thể đang đăm đăm nhìn về quá khứ xa xăm.

"Về những 'chị em' khác... ký ức của ta về họ đã rất mơ hồ rồi, chúng ta ban đầu được sinh ra như thế nào, tại sao lại đi trên những con đường 'cứu thế' khác nhau, thậm chí lần cuối cùng tất cả tụ họp lại... cũng đã là chuyện của vài trăm năm trước, xa xôi tựa như một giấc mơ phai màu."

Giọng cô bé mang theo một vẻ hư ảo hiếm thấy, gần như là tiếng thở dài.

"Những nhân vật cổ tích mà chúng ta 'khâu vá', 'đóng vai' hoặc 'hóa thân'... ta cũng không biết hết. Có người ẩn giấu rất sâu, có người... có lẽ đã hoàn toàn lạc lối trong dòng thời gian đằng đẵng, trở thành tù nhân của con đường họ chọn, hòa làm một với những sự vặn vẹo mà họ cố gắng 'cứu vớt' hoặc 'dung nạp'."

Cô bé quay đầu nhìn Story, ánh mắt như thể có thể xuyên thấu lớp da thịt, nhìn thẳng vào dấu ấn "âm thanh" bất hòa sâu trong linh hồn anh.

"Nhưng ta biết, điều ngươi muốn hỏi không chỉ là thông tin chung chung, mà là cái âm thanh trong đầu ngươi... cái âm thanh thúc giục, hay nói cách khác là 'gợi ý' cho ngươi."

Đồng tử Story co rút nhẹ, cơ thể vô thức căng cứng, anh không phủ nhận mà chỉ lặng lẽ chờ đợi.

Marchiger tiếp tục nói: "Trong số chúng ta, có một người chị em, 'lĩnh vực' và 'môi giới' của cô ta gắn liền mật thiết với 'âm thanh'. Cô ta ẩn nấp ở biên giới giữa biển sâu và sương mù, chúng ta gọi cô ta là 'Phù thủy biển sâu', hoặc cái tên phù hợp hơn với nhân vật cổ tích nổi tiếng mà cô ta hóa thân — 'Phù thủy của nàng tiên cá'."

"Phép thuật của cô ta gắn liền với 'âm thanh', 'lắng nghe', 'khế ước' và 'cái giá'. Cô ta có thể bắt được những 'tần số' cụ thể xuyên qua khoảng cách xa xôi, đặc biệt là những dao động linh hồn chứa đựng chấp niệm mãnh liệt, khao khát, hoặc có sự cộng hưởng sâu sắc với 'nguyên tội' và 'cổ tích'."

"Cái âm thanh trong đầu ngươi, đứt quãng, chỉ dẫn rõ ràng nhưng lại thiếu chi tiết cụ thể... điều này rất hợp với phong cách của cô ta, cô ta giỏi gieo rắc 'chỉ dẫn' nhưng hiếm khi đưa ra 'lộ trình' rõ ràng. Cô ta tin rằng bản thân 'cái giá' và 'lựa chọn' chính là một phần của việc sàng lọc và nhào nặn nên 'người cứu thế'."

"Cô ta ở đâu?" Story trầm giọng hỏi.

"Không biết vị trí chính xác." Marchiger lắc đầu, "Vương quốc của cô ta di chuyển theo dòng hải lưu và sương mù dày đặc, trừ khi cô ta muốn, nếu không thì cực kỳ khó tìm."

"Truyền thuyết nói rằng cần phải đi qua vùng biển tàu đắm bị nguyền rủa, vượt qua những rạn san hô biết hát, dưới những pha trăng cụ thể, lắng nghe tiếng than khóc của hải yêu mới có thể tìm thấy 'cánh cửa' dẫn đến lĩnh vực của cô ta. Nhưng đây chỉ là truyền thuyết, ta chưa từng tận mắt chứng kiến."

Story hơi nhíu mày, ngón tay vô thức gõ lên tay vịn ghế.

Phù thủy biển sâu, sự tồn tại quỷ dị dùng giọng nói để đổi lấy đôi chân trong câu chuyện nàng tiên cá... cái danh hiệu này tự thân nó đã toát ra hơi thở điềm gở. Liên quan đến âm thanh, khế ước, cái giá, nghe có vẻ quỷ quyệt khó lường hơn "kẹo ngọt" hay "diêm" nhiều.

"Phương án 'cứu thế' của cô ta là gì?" Anh truy vấn, cố gắng phác họa hình dáng của vị phù thủy bí ẩn này, "Chẳng lẽ là dùng tiếng hát để cảm hóa nguyên tội, hát ru cho chúng ngủ sao?"

"Ban đầu... đúng là như vậy."

Giọng Marchiger mang theo một vẻ xa xăm hiếm thấy, gần như là nói mê, "Cô ta tin rằng 'âm thanh' là tiếng vang thuần khiết nhất của linh hồn, phương án của cô ta nghe có vẻ... dịu dàng hơn nhiều so với 'Thiên đường lười biếng' của ta hay 'Sự thanh tẩy ngọt ngào' của phù thủy kẹo đã khuất."

"Cô ta lượn lờ ở biên giới giữa vực thẳm và đất liền, thu thập tất cả những âm thanh 'tốt đẹp' trên thế gian — tiếng cười của trẻ thơ, tiếng thì thầm của người yêu, bản hòa tấu của thiên nhiên, tiếng ngâm thơ. Cô ta cố gắng dùng những âm thanh này dệt thành lưới để an ủi, bao phủ những linh hồn bị vặn vẹo điên cuồng vì nguyên tội, đánh thức vẻ 'tốt đẹp' bị lãng quên sâu trong lòng chúng."

"Kết quả thì sao?" Story hỏi, anh biết mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.

"Giống như kẹo ngọt, chỉ là sự tê liệt nhất thời." Trong giọng Marchiger không nghe ra sự mỉa mai, chỉ có sự bình thản của việc trần thuật sự thật, "Âm nhạc dừng lại, kẹo tan đi, quái vật vẫn là quái vật, thậm chí vì đã nếm qua hương vị 'tốt đẹp' mà trở nên điên cuồng và đói khát hơn. Chữa ngọn không chữa gốc, rất nhiều người trong chúng ta... đều đã đi vào vết xe đổ tương tự."

Chiếc máy chiếu cũ kỹ bên cạnh nhà hát bỗng tự động sáng lên, đổ xuống một mảng ánh sáng xanh mờ ảo, lay động. Trong hình ảnh là đáy biển sâu thẳm vặn vẹo, thấp thoáng có những đường nét khổng lồ, phi nhân loại đang bơi lội, kèm theo tiếng kêu dài trống rỗng và quỷ dị.

"Thế là cô ta cải tiến kế hoạch." Marchiger tiếp tục, ánh mắt đặt trên những luồng sáng đó, "Nếu âm thanh bên ngoài không thể kéo dài, vậy thì hãy gieo một hạt giống 'âm thanh' sâu trong linh hồn."

"Có thể là một lời thì thầm báo trước vinh quang tương lai, có thể là một lời hứa khơi dậy khao khát sâu trong lòng, cũng có thể là một sự chỉ dẫn bí ẩn hướng tới mục tiêu cụ thể."

"Cô ta cho rằng, chỉ cần cung cấp cho những linh hồn lạc lối một 'âm thanh mục tiêu' đủ hấp dẫn và phù hợp với 'chính đạo', là có thể dẫn dắt họ chủ động tránh xa cạm bẫy của nguyên tội, đi lên một con đường tương đối 'đúng đắn', từ đó giảm thiểu sự sinh sôi và lan tràn của nguyên tội trên quy mô lớn."

"Giống như dùng tiếng hát của hải yêu để dẫn thủy thủ đến luồng hàng hải an toàn thay vì những rạn san hô chết chóc?" Story trầm ngâm.

"Có thể hiểu như vậy." Marchiger gật đầu, "Nhưng điều này cũng đầy rẫy khó khăn. Dục vọng lòng người phức tạp đa biến, định nghĩa về 'đúng đắn' cũng tùy người, tùy thời mà khác nhau. 'Hạt giống âm thanh' mà cô ta gieo xuống có thể bị hiểu sai, có thể khơi dậy chấp niệm mới, thậm chí bản thân nó có thể trở thành một hình thức cám dỗ khác."

Story đột nhiên cảm thấy sau gáy lạnh toát, anh lập tức liên tưởng đến sự mê đắm và cố chấp bất thường của mình đối với mục tiêu hư vô mờ mịt là cô gái tóc vàng hiện tại.

Trước đây không phải anh chưa từng nghi ngờ, cái âm thanh thúc giục anh chạy đông chạy tây trong thế giới điên rồ, chết đi sống lại vẫn không chịu từ bỏ này, quá rõ ràng, quá cố chấp, không hoàn toàn đồng bộ với bản năng sinh tồn lạnh lùng và thực tế được tôi luyện qua cái chết của chính anh.

Vốn dĩ anh luôn đổ lỗi cho chấp niệm còn sót lại do việc dung hợp thân phận "thợ săn", hoặc một loại nguyền rủa nào đó dưới quy tắc thế giới vặn vẹo.

Mà giờ đây, sự thật có lẽ đã sáng tỏ.

"Ha..." Story phát ra một tiếng cười lạnh ngắn ngủi đầy tự giễu.

Nếu thật sự là vậy, thì thủ đoạn của vị phù thủy biển sâu này cao tay hơn nhiều so với "Thiên đường diêm" của Marchiger hay "Cạm bẫy ngọt ngào" của phù thủy kẹo, và cũng nham hiểm hơn nhiều.

Trực tiếp cấy vào một chấp niệm "cao thượng" từ sâu trong linh hồn, khiến ngươi cam tâm tình nguyện, thậm chí tràn đầy động lực để bôn ba bán mạng cho cô ta, đến chết cũng có thể tưởng rằng đó là lựa chọn của chính mình.

"Nghe có vẻ giống như đa cấp cao cấp và kiểm soát tinh thần hơn."

Anh cười lạnh đánh giá, cố gắng đè nén sự lạnh lẽo trong lòng, "Vậy bây giờ thì sao? Đã bao nhiêu năm trôi qua, sự nghiệp 'truyền giáo' của cô ta đã phát triển đến bước nào rồi? Có tung ra 'Gói âm thanh 3.0' chưa?"

Marchiger cuối cùng cũng quay đầu lại, đôi mắt to không phản chiếu hình ảnh đó nhìn chằm chằm vào Story, như thể đang "đọc" những suy nghĩ đang cuộn trào và sự cảnh giác bị cố tình che giấu của anh lúc này.

"Ta không biết."

Cô bé trả lời rất dứt khoát, "Biển sâu là vương quốc của cô ta, cũng là nhà tù của cô ta, cô ta đã sớm cắt đứt liên lạc trực tiếp với những chị em trên đất liền như chúng ta. Lần 'cảm ứng' mơ hồ cuối cùng đã là từ rất lâu rồi... tần số 'âm thanh' của vùng biển đó đã xảy ra một sự thay đổi mang tính căn bản."

"Thay đổi?"

"Từ 'chỉ dẫn' và 'cộng hưởng', trở nên... thiên về 'đồng hóa' và 'hợp nhất' hơn." Marchiger tìm kiếm từ ngữ, điều này dường như hơi khó khăn với cô bé.

"Dường như cô ta không còn thỏa mãn với việc gieo 'chỉ dẫn' trong linh hồn nữa, mà muốn tất cả 'âm thanh' cuối cùng đều hội tụ về cùng một 'giai điệu', cùng một 'nguồn gốc'. Bản thân cô ta, có lẽ cũng đã hòa nhập sâu hơn... vào cái 'môi giới' mà cô ta cố gắng dùng để cứu thế giới."

Cô bé nhìn đôi lông mày hơi nhíu lại của Story, bổ sung thêm: "Đây chỉ là phỏng đoán dựa trên những dao động còn sót lại, tình hình thực tế có lẽ chỉ khi ngươi đích thân đi 'lắng nghe' mới có thể biết được. Dù sao thì..."

Ánh mắt cô bé quét qua cái đầu của Story đầy ẩn ý.

"...cái 'âm thanh' trong đầu ngươi cố chấp với 'cô gái tóc vàng' đến thế, dù nó đến từ đâu, thì 'tần số' và 'đặc tính' của nó đều có sự tương đồng khó chịu nào đó với 'âm thanh chỉ dẫn' thời kỳ đầu của cô ta. Biết đâu, ngươi chính là 'vật thí nghiệm' ở một giai đoạn nào đó của cô ta, hoặc... một 'thành phẩm' chưa được thu hồi."

Trong nhà hát rơi vào sự im lặng ngắn ngủi, chỉ còn tiếng vo ve yếu ớt của cuộn phim máy chiếu và những bóng ma biển sâu bơi lội không tiếng động trên màn hình.

"Vậy nên," Story phá vỡ sự im lặng, giọng điệu khôi phục vẻ lạnh lùng thực tế thường ngày, "nói nhiều như vậy, kết luận là: Ngươi muốn ta đi tìm cô ta, một mặt là để tìm câu trả lời cho chính mình, mặt khác cũng là giúp ngươi... hay nói cách khác, giúp những chị em có 'phương án cứu thế' có khả năng xung đột như các ngươi, dò đường, thậm chí loại bỏ trước một đối thủ cạnh tranh tiềm năng?"

Marchiger không phủ nhận, chỉ bình thản nói: "Giao dịch là thông tin, giá trị của thông tin nằm ở cách người sử dụng nó phán đoán. Thiên đường diêm của ta cần sự ổn định, rắc rối trên đất liền đã đủ nhiều rồi, một người hàng xóm biển sâu quá 'năng động' hoặc 'tiến hóa' không phải là chuyện tốt."

"Vậy, ta hỏi lại lần nữa." Story nghiêng người về phía trước, "Đi bằng cách nào? Đừng nói là 'không biết vị trí chính xác', cho chút gì thực tế đi, vì ngươi có thể 'cảm ứng' được sự thay đổi của dao động, chắc chắn phải có chút manh mối."

Marchiger suy nghĩ một chút, chậm rãi nói: "Trong truyền thuyết, đôi khi cô ta sẽ giao dịch với những tồn tại sở hữu 'giọng hát' phi phàm hoặc 'âm thanh' độc đáo, giống như trong câu chuyện cổ tích đó. Ngoài ra, cô ta dường như đặc biệt nhạy cảm với những dao động cảm xúc mãnh liệt liên quan đến 'biển cả', 'mất mát', 'hy sinh', 'chấp niệm'."

"Ngươi có lẽ có thể chú ý đến những sự kiện hoặc địa điểm bất thường liên quan đến 'đắm tàu', 'tiếng hát biến mất', 'lời thề chưa hoàn thành'."

Ánh sáng tắt ngấm, nhà hát trở lại vẻ tối tăm.

"Thông tin đã được giao." Marchiger ôm lấy bó diêm của mình, bóng dáng bắt đầu nhạt dần, "Giao dịch của chúng ta, sòng phẳng. Chúc ngươi may mắn, sâu bọ. Hy vọng lần tới khi nghe tin về ngươi, ngươi không phải đã biến thành một 'vật mẫu sống' phát ra tiếng than khóc tần số cố định ở một góc nào đó của biển sâu."

"Đợi đã! Còn một câu hỏi nữa — nếu âm thanh này thực sự do cô ta gieo xuống, có cách nào để xóa bỏ nó không? Hoặc... chặn nó lại? Dù chỉ là tạm thời!"

Bóng dáng sắp tan biến của Marchiger dường như ngưng trệ một khoảnh khắc không thể nhận ra. Cô bé quay đầu lại, nhìn Story lần cuối, đôi mắt to đó vẫn không có chút cảm xúc nào, nhưng Story dường như bắt được một tia... có lẽ là thương hại, có lẽ là thờ ơ cực nhạt.

"Sự 'chỉ dẫn' bắt nguồn từ sâu trong linh hồn, giống như bộ rễ cấy vào tận xương tủy."

Giọng cô bé trở nên hơi hư ảo, như thể truyền đến từ một nơi rất xa, "Dùng ngoại lực cưỡng ép tách rời có thể làm tan nát cả linh hồn, cách trực tiếp nhất là tìm được 'người gieo hạt', hoàn thành hoặc kết thúc cái 'khế ước' ẩn giấu đó."

Story còn chưa kịp hỏi thêm gì, cảm giác kéo lê quen thuộc ập đến.

Anh lại đứng trên nền đất lạnh lẽo của mật thất hoàng cung, que diêm đặc chế trong tay vừa vặn cháy hết làn khói xanh cuối cùng.

Phù thủy biển sâu... âm thanh chỉ dẫn... đồng hóa và hợp nhất... khế ước cái giá... đắm tàu và chấp niệm...

Lượng thông tin khổng lồ và cực kỳ bất an. Anh sờ lên trán mình, dường như có thể cảm nhận được bên trong có một "linh kiện" không thuộc về mình đang âm thầm tác oai tác quái.

“Thật là… vòng này nối tiếp vòng kia.” Hắn lẩm bẩm, khóe miệng khẽ nhếch lên một đường cong quen thuộc đầy vẻ tàn nhẫn, “Được thôi, kẻ cầm đầu đường dây đa cấp dưới đáy biển phải không?”

“Tốt nhất là đừng để ta tóm được ngươi…”