Chương 72: Bản đồ

Sau khi nghỉ ngơi một đêm, trạng thái của Story đã hoàn toàn hồi phục nhờ dược hiệu của quả táo và việc nghỉ ngơi đầy đủ.

Khả năng tái sinh của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn kinh người như cũ, hơn nữa dường như do nuốt chửng một phần da thịt chứa năng lượng mạnh mẽ của Lucius, khí tức của cô bé dường như mạnh hơn một chút.

Sáng sớm ngày thứ hai, Story gọi Snow đến, hai người mở một tấm bản đồ vẽ vương quốc Cassindra và khu vực lân cận ra trong phòng sách mới dọn dẹp tương đối giản dị của Snow.

Tấm bản đồ vừa cổ xưa vừa sơ sài, rất nhiều biên giới mờ mịt không rõ, nhưng phương vị đại khái và phạm vi thế lực chủ yếu vẫn có thể nhìn ra được.

"Nói cho ta nghe chút đi, Snow." Ngón tay Story gõ lên vùng đất được quấn quanh bởi hoa văn dây leo đại diện cho Cassindra trên bản đồ, "Mẹ cậu... khụ, Hoàng hậu bệ hạ trước đây, đều 'giao thiệp' với những hàng xóm nào? Hoặc là nói, những thế lực nào là thứ chúng ta hiện tại cần lưu ý?"

Snow dùng cánh tay giả bên trái mới sinh giống như một khúc gỗ nặng nề của mình, chỉ vào mấy hướng trên bản đồ một cách không mấy linh hoạt, giọng nói trầm ổn hơn nhiều, nhưng vẫn mang theo vẻ u ám không xua tan được.

"Hàng xóm gần nhất ở phía đông." Ngón tay cậu ta dừng lại ở một vùng rộng lớn được đánh dấu bằng những đường vân màu vàng kim, nơi đó trông lớn hơn Cassindra rất nhiều, "Đế quốc của Nữ hoàng Bóng Vàng. Thực tế, bà ta thống trị hai vương quốc vốn độc lập, sau đó bị ép buộc sát nhập, thực lực rất mạnh."

"Nữ hoàng Bóng Vàng?" Story nhướng mày, cái tên này nghe vừa quen thuộc vừa quái dị.

"Ừm. Tin đồn nói bà ta mê mẩn vàng ròng, cung điện nghe nói đều được xây bằng vàng, thu thập vô số bảo vật vàng ròng không đếm xuể. Nhưng điều bà ta nổi tiếng hơn... chính là 'trò chơi' của bà ta."

Giọng điệu của Snow mang theo một tia kiêng dè khó nhận ra, "Bà ta thích một trò chơi 'ném bóng' đặc biệt. Dùng quả bóng lớn đặc ruột vô cùng nặng nề được đúc bằng vàng nguyên chất, cùng với 'bạn chơi'... hoặc là nói, con mồi mà bà ta chọn, đuổi bắt, ném nhau trong một sân bãi đặc định. Người bị bóng ném trúng..." Cậu ta dừng lại một chút, "Không chết cũng tàn phế. Mà bà ta thì vui vẻ không biết chán."

Trong đầu Story lập tức hiện lên hình ảnh nàng công chúa làm rơi quả bóng vàng xuống giếng trong truyện "Hoàng tử Ếch", nhưng đã bị bóp méo thành một nữ hoàng bạo ngược, lấy bóng vàng làm vũ khí giết người.

Được rồi, cái này rất "truyện cổ tích đen".

"Còn nữa," Snow bổ sung, "Nghe nói bà ta luôn treo thưởng truy nã một con quái vật cóc khổng lồ toàn thân màu vàng kim, tiền thưởng cao đến mức hù người, nhưng chưa có ai thực sự nhìn thấy, hoặc là người nhìn thấy đều đã chết rồi."

Cóc vàng? Hoàng tử Ếch? Story như có điều suy nghĩ gật gật đầu, ghi lại thông tin này. Một người hàng xóm mạnh mẽ, giàu có và nguy hiểm.

"Đi tiếp về hướng đông bắc, là vùng núi hẻo lánh hơn," Ngón tay Snow chuyển sang một vùng vẽ những đường nét động vật đơn giản, "Nơi này... gọi là 'Công quốc Lông Xù'. Cư dân bên trong nghe nói đều không phải nhân loại, mà là những động vật biết nói chuyện, mặc quần áo. Thỏ, cáo, gấu, mèo... đủ các loại. Chúng có cấu trúc xã hội của riêng mình, rất bài ngoại, hầu như không giao lưu với bên ngoài. Kẻ thống trị của chúng rất bí ẩn, chưa từng công khai lộ mặt, thậm chí ngay cả là động vật gì cũng không ai biết."

"Mèo đi hia"? "Gió qua rặng liễu"? Hay là một nồi lẩu thập cẩm các loại truyện cổ tích động vật? Nơi này nghe có vẻ tương đối vô hại, nhưng đôi khi vô hại thường lại là nguy hiểm nhất.

"Phía bắc," Snow chỉ vào khoảng trống lớn phía trên bản đồ, nơi chỉ vẽ những ký hiệu tinh thể băng và bông tuyết, "Là địa bàn của 'Bà Chúa Tuyết'. Một vùng hoang mạc quanh năm rét đậm, bị băng tuyết bao phủ. Bà ta hiếm khi chủ động mở rộng bờ cõi, nhưng sẽ định kỳ phái 'Sứ giả Băng Tuyết' của mình ra ngoài, tìm kiếm những sự vật phù hợp với 'thẩm mỹ' của bà ta —— có thể là tinh thể băng xinh đẹp, có thể là khoảnh khắc bị đóng băng, cũng có thể là... sinh vật sống. Một khi bị bà ta hoặc sứ giả của bà ta 'nhắm trúng', sẽ bị đóng băng vĩnh viễn, đưa về cung điện của bà ta, trở thành một phần trong bộ sưu tập lạnh giá của bà ta." Trong giọng nói của Snow hiếm hoi mang theo một tia ớn lạnh, rõ ràng khá kiêng dè sức mạnh của vị nữ hoàng đó.

Hình tượng này đi thì tương đối rõ ràng, có nguồn gốc từ "Bà Chúa Tuyết" của Andersen, là một nhân vật phản diện kinh điển có thể đóng băng lòng người.

"Về phía nam, đi xuyên qua một khu rừng đen," Snow chỉ xuống phía dưới Cassindra, "Là quốc độ của 'Hoàng tử Quái thú'. Nơi đó từng phồn vinh, tin đồn về hắn rất nhiều, có lời đồn nói hắn là một vị hoàng tử bị nguyền rủa, nửa người nửa thú, tính tình bạo ngược; có lời đồn nói bản thân hắn chính là loại ma thú mạnh mẽ nào đó, dùng vũ lực chinh phục vùng đất đó. Còn có lời đồn nói trong lãnh thổ vương quốc của hắn có một vườn hồng ma pháp, vương quốc từng nổi tiếng vì sản xuất ra những bông hồng ma pháp xinh đẹp nhất, chỉ là hiện tại tương đối khép kín, mậu dịch rất ít, thỉnh thoảng còn có tin đồn về những lữ khách hoặc thương đội lạc đường bị quái thú cuồng bạo trong lãnh địa của hắn tấn công."

"Xa hơn về phía nam, cách chúng ta khá xa rồi," Ngón tay Snow trượt đến rìa bản đồ, một vùng rực rỡ sắc màu, được đánh dấu bằng những họa tiết trang phục lộng lẫy.

"Là 'Nước Áo Sặc Sỡ' do 'Vua Áo Mới' thống trị. Nghe nói nơi đó nổi tiếng với kỹ nghệ dệt may và may vá, nhưng nổi tiếng hơn là vị quốc vương đó... cực kỳ mê mẩn trang phục lộng lẫy. Mỗi ngày ông ta phải thay mấy chục bộ quần áo, tổ chức những buổi yến tiệc thời trang và diễu hành vô tận, phong khí của cả quốc gia đều phù hoa xa xỉ đến mức cơ hình. Quân đội của ông ta nghe nói đều mặc những bộ giáp hoa hòe hoa sói nhưng không dùng được."

Bộ quần áo mới của hoàng đế à, cái này anh quen thuộc, anh ở thế giới này còn từng trò chuyện với người ta về chuyện này, là... ai thế nhỉ?

"Những thứ này mới chỉ là những thế lực tương đối được xác nhận mà tôi biết."

Snow thu tay lại, mắt phải nhìn vào vùng diện tích chưa biết rộng lớn trên bản đồ, "Nơi xa hơn nữa, chỉ có một số truyền thuyết mơ hồ hư ảo. Bên kia biển, có 'Đế quốc Thủy quái' thống trị biển sâu, nơi tiếng hát của Siren quyến rũ thủy thủ; lật qua những ngọn núi khổng lồ liên miên nơi rìa thế giới, nghe nói có 'Vương quốc Khổng lồ' cao trăm thước... Nhưng những thứ này đều chỉ là những câu chuyện phóng đại trong miệng các nhà thơ hát rong, mấy trăm năm nay hầu như không có chứng cứ hay qua lại xác thực nào."

Story im lặng lắng nghe, trong đầu không tự chủ được mà đối chiếu, bóp méo, dung hợp những địa danh và mô tả này với những truyện cổ tích trong ký ức của mình.

Nữ hoàng Bóng Vàng, Công quốc Lông Xù, Bà Chúa Tuyết, Hoàng tử Quái thú, Vua Áo Mới... Mỗi một cái tên nghe qua đều là cốt lõi bị bóp méo của một câu chuyện cổ tích đen tối.

Bản thân Cassindra chính là một ví dụ sống động. Bạch Tuyết biến thành hoàng hậu quái vật đố kỵ... Vậy thì những người hàng xóm này, e rằng không có một ai là đèn cạn dầu. Họ có thể cũng bị một loại nguyên tội nào đó bóp méo, hoặc có một bộ thế giới quan và quy tắc sinh tồn điên cuồng của riêng mình.

"Được rồi, ta biết rồi." Story day day tâm mi, cảm thấy lượng thông tin có chút lớn, hơn nữa không có cái nào là tin tốt. Anh vốn dĩ còn nghĩ, nếu có thể tạm thời đứng vững gót chân ở Cassindra, có lẽ có thể từng bước khám phá xung quanh, tìm kiếm phù thủy khác hoặc manh mối về "thiếu nữ tóc vàng" mà giọng nói thần bí kia nhắc đến. Nhưng hiện tại xem ra, mỗi một bước đều có thể dẫm vào một nơi hiểm nguy khác.

Anh nhìn lướt qua vị trí của Cassindra trên bản đồ, giống như một hòn đảo cô độc trong khu rừng tối tăm, bị một đám "hàng xóm" có phong cách vẽ khác nhau bao vây.

"Nhiệm vụ hàng đầu của chúng ta hiện tại là củng cố bên trong, khôi phục sức mạnh của cậu, và đảm bảo sản lượng táo ổn định, đồng thời..." Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, "Đảm bảo Hoàng hậu bệ hạ ở trong 'giấc mộng đẹp' của bà ta đủ lâu. Còn bên ngoài..."

Story dừng lại một chút, nở một nụ cười mệt mỏi nhưng tỉnh táo.

"Vẫn là nghỉ ngơi chỉnh đốn thêm vài ngày, sắp xếp lại những việc trước mắt rồi hãy nói, 'thế giới tuyệt vời' bên ngoài kia, đợi chúng ta có đủ vốn liếng rồi, đi 'thăm hỏi' cũng chưa muộn."

Việc cấp bách hiện tại vẫn là tiêu hóa thành quả chiến đấu, nâng cao thực lực của phe mình, chứ không phải mạo hiểm đi chạm vào những thế lực chưa biết, rất có thể còn nguy hiểm hơn kia.

Snow gật đầu, rõ ràng cũng tán thành chiến lược thận trọng này. Cậu ta cần thời gian để củng cố quyền kiểm soát đối với vương quốc, tiêu hóa khoảng trống quyền lực và những hiểm họa ngầm để lại sau cái chết của ba vị hoàng tử.

Hai người lại thảo luận một số chi tiết cụ thể, ví dụ như tăng cường cảnh giới hoàng cung và biên giới, đề phòng thế lực khác thừa cơ xâm nhập, tiếp tục tìm kiếm vật tư hoặc tình báo hữu dụng có thể còn sót lại, cũng như làm thế nào để cải thiện dân sinh vương quốc tốt hơn.

Khi Story rời khỏi phòng sách, đi trên hành lang trở về nơi ở, đại não của anh vẫn đang vận hành với tốc độ chóng mặt.

Những cái tên Snow vừa nói với anh và những hình ảnh vặn vẹo anh tưởng tượng ra vẫn đang quanh quẩn trong đầu anh.

Thế giới này xa rộng lớn và nguy hiểm hơn anh tưởng tượng nhiều, Cassindra mới chỉ là một sự khởi đầu.

Anh theo bản năng nắm chặt chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau trong ngực. Cảm giác lạnh ngắt khiến anh hơi an tâm.

Bất kể phía trước có bao nhiêu quái vật chưa biết và quy tắc vặn vẹo, ít nhất, anh còn có cái này, cùng với Cô Bé Quàng Khăn Đỏ tuy phiền phức nhưng ngày càng "dễ dùng" ở bên cạnh.

"Từng bước từng bước một vậy." Anh lầm bầm tự nói, đẩy cửa phòng mình ra.

Trong phòng, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang nằm sấp trên tấm thảm trải lông thú dày, ôm một con búp bê vải nhồi cỏ khô mềm mại không biết tìm từ đâu ra, dùng chiếc răng nanh nhọn hoắt nhẹ nhàng gặm cắn chơi đùa, hai tai thỉnh thoảng lại vểnh lên một cái, trông có vẻ yên tĩnh và thỏa mãn.

Nhìn thấy thợ săn trở về, cô bé ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu sáng lên, ú ớ gọi một tiếng: "Thợ săn... về... kẹo?"

Story nhìn dáng vẻ tuy vẫn mang theo dã tính nhưng dường như đã có thêm chút khí chất "người" của cô bé, sợi dây thần kinh căng thẳng trong lòng hơi giãn ra một chút.

Anh đi tới, xoa xoa mái tóc vàng bù xù của cô bé, từ trong ngực móc ra một viên kẹo mạch nha bình thường đưa cho cô bé.

"Ăn tiết kiệm chút." Anh nói, giọng điệu mang theo một tia ôn hòa nhỏ nhặt mà chính anh cũng không nhận ra.

Sau đó, anh đi tới bên cửa sổ, nhìn vương quốc vặn vẹo tuy vẫn xấu xí nhưng dường như đã bớt đi chút mùi máu tanh dưới bầu trời âm u bên ngoài.

Sự yên bình nơi mắt bão này, còn có thể duy trì được bao lâu?