Chương 54: Bắt đầu săn

Ba vị hoàng tử với trang phục lộng lẫy, dung mạo tuấn mỹ không tì vết, đang đứng đó đúng như những lời đồn đại.

Lucius, mái tóc vàng óng như được dệt từ ánh mặt trời, đang dựa người đầy tao nhã vào cột hành lang. Khóe môi anh ta vương một nụ cười nửa miệng, nhưng ánh mắt lại như đang đánh giá một món đồ nghệ thuật chờ được giải phẫu khi lướt qua Story và Snow.

Selen, mái tóc xanh thẳm như đại dương, tay cầm một cuốn ma pháp thư, đôi mày hơi nhíu lại như đang suy tư điều gì. Anh ta chỉ liếc nhìn người mới đến một cách hờ hững, ánh mắt khi lướt qua Snow mang theo một tia khinh miệt khó lòng nhận ra.

Ador, mái tóc đỏ rực như lửa, khoanh tay đứng đó với vẻ mất kiên nhẫn, bàn chân khẽ gõ xuống mặt đất. Khi thấy Snow và người thợ săn lạ mặt phía sau, anh ta chỉ nhướng mày, nhếch mép để lộ hàm răng trắng bóng.

“Snow,” Lucius lên tiếng trước, giọng nói êm tai như tiếng ngâm nga, “Nghe nói ngươi dẫn đội ra ngoài? Còn mang cả ‘khách’ về? Mẹ đang tắm, ngươi biết quy tắc mà.” Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Story, mang theo sự dò xét, “Vị này là?”

“Điện hạ Lucius,” Snow cúi đầu theo lễ nghi, giọng nói bình thản, “Phụng mệnh bệ hạ thực hiện nhiệm vụ bí mật. Nay đã lấy được vật phẩm quan trọng, cần diện kiến bệ hạ ngay lập tức. Vị này là ông Story Hunter, người… hỗ trợ và tìm ra vật phẩm trong nhiệm vụ.” Anh giới thiệu Story nhưng không nói thêm lời nào.

“Ồ? Vật phẩm quan trọng?” Selen khép cuốn sách trong tay lại. Anh ta nhìn vào chiếc hộp gỗ Snow đang nâng niu, trong mắt thoáng qua tia hứng thú thực sự, nhưng ngay sau đó lại khôi phục vẻ xa cách của một nhà nghiên cứu, “Hy vọng không phải là một món ‘rác thải cổ đại’ lãng phí thời gian nữa. Tâm trạng của mẹ gần đây không tốt lắm đâu.”

Ador thì hừ một tiếng: “Mặc kệ nó là thứ gì, đợi mẹ tắm xong rồi tính. Này thợ săn, trông ngươi có vẻ cũng có chút bản lĩnh? Có muốn lát nữa đến đấu trường của ta chơi một chút không?” Anh ta nhìn Story, trong mắt bùng lên ngọn lửa hiếu chiến.

Story vội vàng tỏ vẻ cung kính pha chút “thụ sủng nhược kinh”: “Không dám, không dám, tại hạ chỉ là một thợ săn quèn, sao có thể so sánh với những dũng sĩ như điện hạ.”

Trong ảo cảnh, Snow đã “chia sẻ” chi tiết về bộ mặt không ai hay biết của ba người em trai này.

Selen, vị hoàng tử tóc xanh nghiên cứu “ma pháp”. Anh ta hoàn toàn không có thiên phú ma pháp, cái gọi là nghiên cứu chẳng qua chỉ là sự cuồng tín vặn vẹo đối với các dạng sống.

Anh ta mê mẩn việc biến sinh vật sống (đặc biệt là sinh vật có trí tuệ) thành “tiêu bản”, đông cứng nỗi đau và sự sợ hãi của nạn nhân trong khoảnh khắc cận kề cái chết dưới sự cải tạo của các loại ma pháp thô bạo. Tầng hầm cung điện của anh ta được cho là trưng bày hàng chục “tác phẩm nghệ thuật” như vậy.

Ador, vị hoàng tử chiến binh tóc đỏ, anh ta nghiện chiến đấu và giết chóc. Sâu trong hoàng cung có một đấu trường được xây dựng riêng cho anh ta, nhưng điều anh ta thích nhất là thiêu sống đối thủ trong trận chiến.

Anh ta thích quan sát từng chi tiết khi tứ chi vặn vẹo, da thịt cháy sém và cuối cùng hóa thành tro tàn trong ngọn lửa. Người ta nói rằng điều này mang lại cho anh ta “sự cuồng nhiệt thuần khiết” và “vẻ đẹp của sự hủy diệt”.

Lucius, vị hoàng tử tóc vàng lớn tuổi nhất và cũng là người được Hoàng hậu “tin tưởng” nhất. Anh ta trông giống một nhà cai trị tao nhã nhất, nhưng bên trong lại thừa hưởng sở thích “lột da” của mẹ mình.

Không phải vì đố kỵ, mà đơn thuần chỉ vì tò mò.

Anh ta mê mẩn việc giải phẫu, không chỉ là cơ thể mà còn là tinh thần. Anh ta tận hưởng việc mổ phanh lồng ngực nạn nhân khi họ vẫn còn hoàn toàn tỉnh táo, quan sát trái tim đập dữ dội trong nỗi sợ hãi; hoặc dùng dao phẫu thuật tinh xảo lột lấy một tấm da người hoàn chỉnh, nhìn xem người mất đi “lớp che đậy” sẽ phản ứng ra sao, cố gắng tìm ra câu trả lời “chân thực” từ đó.

Anh ta cho rằng chỉ trong môi trường cực đoan mới có thể bộc lộ mặt chân thực và “đẹp đẽ” nhất của con người. Anh ta tò mò về những “sự thật” chưa biết của mỗi người khác nhau và bị mê hoặc bởi nó như thể đang mở một hộp quà bí ẩn.

Dưới tầng hầm hoàng cung, có một “phòng trưng bày” chỉ anh ta và Hoàng hậu biết, bên trong bày đầy các loại nội tạng đã qua “xử lý” và những tấm da người được lột hoàn chỉnh.

‘So với ba tên biến thái này,’ Story lúc đó sau khi nghe xong trong ảo cảnh đã không nhịn được mà càm ràm với Snow, ‘Ngươi quả thực giống như một vị thánh, Snow, thật đấy, ngươi cùng lắm chỉ là một kẻ bị tổn thương tâm lý và mắc hội chứng bám mẹ nặng thôi.’

“Nhiệm vụ khẩn cấp, liên quan đến bí mật… bất tử của bệ hạ.” Snow nhấn mạnh mấy chữ cuối, ngẩng đầu nhìn thẳng vào ba vị hoàng tử bằng con mắt phải, “Cần phải báo cáo ngay lập tức. Xin ba vị điện hạ thông báo, hoặc tránh đường.”

“Bí mật bất tử?” Ánh mắt Lucius lóe lên tia sáng. Selen cũng lộ vẻ tập trung hơn. Ngay cả Ador cũng thu lại vẻ bất cần, nhíu mày.

Từ này rõ ràng đã chạm vào thứ gì đó trong thâm tâm họ, có lẽ họ cũng từng cảm nhận được khát vọng “vĩnh hằng” từ mẹ mình, hoặc có lẽ chính họ cũng đang thèm khát điều đó.

Ba người trao đổi ánh mắt.

Cuối cùng Lucius vẫn là người đưa ra quyết định: “Đã là ‘nhiệm vụ bí mật’ do đích thân mẹ giao phó, lại liên quan đến chuyện quan trọng như vậy… chúng ta đương nhiên không dám ngăn cản. Tuy nhiên, mẹ sắp tắm xong rồi, các ngươi có thể đợi ở tiền sảnh. Nhớ kỹ, trước khi mẹ chủ động triệu kiến, không được tự ý vào nội sảnh.”

Anh ta tránh đường, Selen và Ador cũng di chuyển theo. Đội cận vệ dây leo như nhận được lệnh, lặng lẽ tách sang hai bên.

Story và Snow hơi cúi người, rảo bước qua lối vào hành lang, đi đến một tiền sảnh tương đối rộng rãi và được trang trí lộng lẫy. Ở đây đã có thể ngửi thấy thoang thoảng một mùi hương hoa kỳ lạ nồng đậm pha lẫn mùi máu tanh, bay ra từ nơi sâu thẳm hơn.

Thời gian chờ đợi không lâu, khoảng một khắc sau, mùi hương hoa ngọt lịm pha lẫn mùi máu tanh đột nhiên nồng nặc rồi dần thu lại.

Từ sâu trong nội sảnh truyền đến tiếng sột soạt nhỏ như dây leo lướt trên mặt đất, cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Bạch Tuyết Hoàng hậu xuất hiện.

Bà thay một chiếc váy nhung đen mới tinh, gấu váy đính họa tiết hoa hồng đỏ thẫm, làn da trắng sáng hơn trước, dường như tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Dung nhan tuyệt thế, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và sắc bén hơn trước khi tắm, mang theo vẻ lười biếng và lạnh lẽo sau khi đã thỏa mãn.

Bà nhìn thấy Snow và Story đang đợi ở tiền sảnh, đặc biệt là khi nhìn thấy Story, trong mắt bà lóe lên tia sáng pha trộn giữa tham lam và thú vị mà khó ai nhận ra.

“Bệ hạ.” Snow và Story đồng thanh hành lễ.

“Xem ra, các ngươi đã thu hoạch được gì đó?” Giọng Bạch Tuyết Hoàng hậu khàn khàn đầy từ tính, ánh mắt dừng lại trên chiếc hộp gỗ trong tay Snow.

“Vâng, thưa bệ hạ.” Snow bước lên một bước, quỳ một chân xuống, “Không phụ sự ủy thác. Sâu trong di tích quả thực có bí nghi cổ xưa, vật này chính là chìa khóa. Ông Hunter có công rất lớn.”

Story lập tức tiến lên, trên mặt lộ vẻ kích động và “ái mộ” vừa phải, nói nhỏ: “Bệ hạ, vật này… không thể để người khác nhìn thấy quá trình kích hoạt, nếu không sẽ mất đi hiệu quả, thậm chí bị phản phệ.”

Anh liếc nhìn xung quanh, ám chỉ rất rõ ràng.

Hoàng hậu nheo mắt, dò xét Story rồi lại nhìn Snow đang quỳ dưới đất. Một lát sau, đôi môi đỏ mọng của bà khẽ mở, giọng nói truyền khắp tiền sảnh và hành lang: “Tất cả lui ra. Không có lệnh của ta, không được lại gần tẩm cung trong vòng trăm bước.”

Đội cận vệ dây leo xung quanh lập tức rút lui lặng lẽ như thủy triều. Tại lối vào hành lang, ba vị hoàng tử dù lộ vẻ nghi hoặc và không cam tâm (đặc biệt là sự tò mò về “bí mật”), nhưng dưới mệnh lệnh tuyệt đối của mẹ, cũng chỉ có thể cúi người hành lễ rồi chậm rãi rời đi.

Khi Lucius rời đi cuối cùng, anh ta nhìn sâu vào Story và Snow một cái, ánh mắt khó lường.

Rất nhanh, tiền sảnh chỉ còn lại Hoàng hậu, Snow và Story.

“Bây giờ, có thể cho ta xem chưa?” Hoàng hậu ngồi trên ngai vàng, ánh mắt rực cháy.

Story nhìn Snow, gật đầu.

Snow hít sâu một hơi, lấy hộp diêm trông có vẻ bình thường kia ra khỏi hộp gỗ, anh rút một que, quẹt lửa.

Xoẹt——

Ngọn lửa màu cam đỏ bùng lên, nhảy múa trong tiền sảnh hơi tối tăm.

Ánh mắt Hoàng hậu lập tức bị ngọn lửa đó thu hút, đồng tử bà hơi co lại, phản chiếu ánh lửa đang nhảy múa.

Trong một khoảnh khắc, thời gian như đông cứng lại.

Giây tiếp theo, cơ thể Hoàng hậu hơi chấn động, ánh sáng dò xét, tham lam, tò mò trong mắt bà nhanh chóng tan biến, trở nên trống rỗng và đờ đẫn.

Biểu cảm trên gương mặt tuyệt thế của bà định hình trong khoảnh khắc pha trộn giữa khao khát và mơ màng, sau đó, “thần thái” của cả người như bị rút cạn, cơ thể vẫn ngồi trên ngai vàng, nhưng đầu hơi rũ xuống, như thể chìm vào giấc ngủ sâu nhất.

Thành công rồi!

Que diêm trong tay Snow cháy hết đoạn cuối, hóa thành tro bụi rơi xuống. Anh nhanh chóng cất hộp diêm đi, trao đổi ánh mắt với Story.

Story gật đầu, ánh mắt hướng về cơ thể đang ngủ say của Hoàng hậu, rồi quét ra ngoài chính điện – nơi đó trống không, ba vị hoàng tử sau khi nhận lệnh chắc hẳn đã trở về tẩm cung của mình.

“Ảo cảnh bắt đầu rồi,” Story thì thầm, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo, “Hy vọng ‘giấc mơ vĩnh hằng’ mà bà Magickal dệt nên có thể khiến Hoàng hậu bệ hạ của chúng ta lưu luyến không rời.”

“Đi thôi, đội trưởng. Đến lúc thực hiện bước tiếp theo rồi, đấu trường của Ador… nghe có vẻ là một nơi náo nhiệt, thích hợp làm màn mở đầu cho cuộc đi săn.”

Snow nhìn thoáng qua người mẹ đang ngồi trên ngai vàng như một con búp bê tinh xảo lần cuối, cảm xúc trong con mắt phải cuộn trào, cuối cùng hóa thành sự kiên định u tối.

Anh xoay người, cùng Story lặng lẽ rời khỏi chính điện đang chìm trong sự tĩnh mịch chết chóc này.