Chương 70: Ngâm mình

Bụi trần của cuộc chiến đã lắng xuống, đống đổ nát cần được dọn dẹp, và cuộc sống—dù có vặn vẹo đến đâu—vẫn phải tiếp diễn.

Snow hồi phục nhanh hơn dự kiến nhờ tác dụng của quả táo máu và sức sống mãnh liệt của chính mình. Mặc dù cánh tay trái đã hoàn toàn phế bỏ, nơi bị đứt gãy được bao bọc và cố định bởi những mô gỗ màu xanh thẫm mới sinh, hơi vặn vẹo nhưng vô cùng cứng cáp, tạo thành một "chi giả" giống như một khúc gỗ nặng nề. Nó mất đi khả năng thao tác tinh vi, nhưng sức mạnh dường như lại tăng lên đáng kể.

Bộ giáp rễ cây cháy đen phần lớn đã bong tróc, để lộ ra cơ thể bên dưới đã lành lại nhưng chằng chịt những vết sẹo cũ mới. Nửa khuôn mặt vỏ cây vẫn vậy, chỉ là vẻ u ám trong mắt phải đã lắng đọng nhiều hơn, thêm vào đó là sự mệt mỏi của kẻ sống sót sau kiếp nạn và... một sự quyết đoán khó tả.

Ngay lập tức, với lý do "thanh trừng kẻ phản nghịch, phát hiện âm mưu của những kẻ xâm nhập, ba vị hoàng tử không may tử nạn, Hoàng hậu bệ hạ bị kinh hãi nên tạm nghỉ ngơi", dựa vào uy tín tích lũy nhiều năm của đội trưởng đội cận vệ và sự am hiểu về hệ thống phòng thủ hoàng cung, hắn nhanh chóng tiếp quản triều đình đang hỗn loạn.

Hắn không rầm rộ tuyên bố mình kế vị, chỉ lấy danh nghĩa "đại diện giám sát" để ra lệnh, điều động những tên lính dây leo vẫn còn đờ đẫn nhưng tuân lệnh để dọn dẹp chiến trường, đồng thời phong tỏa sân trong cũ và đấu trường.

Sau đó, hắn phái một tiểu đội cận vệ đáng tin cậy nhất đến bìa rừng, đón Công chúa Neve, người đang sợ hãi đến mức gần như suy sụp trong hang đá gần thành phố Diêm Diêm.

Khi Công chúa Neve được đưa đến gian phòng phụ của cung điện tương đối nguyên vẹn, nhìn thấy gã thợ săn đang ngấu nghiến ăn trên bàn tiệc xa hoa, và bên cạnh là Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang ôm nguyên một cái đùi hươu nướng gặm đến mức miệng đầy dầu mỡ, cô kinh ngạc đến mức gần như quên cả thở.

"Các... các người... thực sự..." Ánh mắt cô quét qua làn da bị bỏng, quần áo rách rưới của thợ săn, và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ tuy bẩn thỉu nhưng rõ ràng đang ăn rất ngon lành bên cạnh, rồi lại nhìn sang Snow đang im lặng đứng một bên, khí thế ngưng đọng nhưng rõ ràng đã nắm quyền kiểm soát tình hình, trong mắt cô tràn đầy vẻ không thể tin nổi.

"Như cô thấy đấy, thưa Công chúa," Story không ngẩng đầu lên, dùng sức xé một miếng bánh mì đẫm nước thịt, nói một cách không rõ ràng, "Rắc rối tạm thời đã được giải quyết. Những 'người anh em' của cô... ừm, đã đi đến một nơi rất xa rồi. Mẹ cô... đang 'nghỉ ngơi'."

Hắn dừng lại một chút, nuốt thức ăn xuống, chỉ vào đống thức ăn chất cao như núi bên cạnh—gia cầm nướng, thịt hầm, bánh mì, phô mai, thậm chí còn có vài đĩa trái cây tươi vốn hiếm thấy trong vương quốc u ám này.

"Đừng đứng ngây ra đó, ăn chút gì đi. Tiếp theo... có lẽ cô cũng phải bắt đầu học cách quản lý cái mớ hỗn độn này rồi." Hắn liếc nhìn Snow đầy ẩn ý.

Cơ thể Neve khẽ run lên, sắc mặt vẫn tái nhợt, nhưng trong mắt ngoài nỗi sợ hãi, dường như còn có thêm một tia hy vọng mơ hồ về việc "thay đổi hiện trạng sinh tồn". Cô thận trọng tiến lại gần chiếc bàn dài, cầm một miếng phô mai nhỏ, nhấm nháp từng chút một, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía Snow, ánh nhìn phức tạp.

Bữa ăn như gió cuốn mây tan kéo dài gần một tiếng đồng hồ. Khi thức ăn trên bàn đã bị tiêu diệt quá nửa, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thỏa mãn ợ một tiếng thật to đầy mùi thịt, Story cũng cuối cùng đặt ly rượu xuống, thở phào một hơi dài.

Sau khi ăn no, kéo theo đó là sự mệt mỏi dữ dội hơn và cảm giác dính nhớp khó chịu khắp người.

"Tôi cần tắm một cái." Hắn tuyên bố, rồi nhìn sang Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang liếm những vệt dầu trên ngón tay, "Cả cô nữa, Little, trên người cô có thể trồng nấm được rồi đấy."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nghiêng đầu, liếm môi, dường như vẫn muốn ăn thêm một lúc nữa, nhưng khi nghe lệnh của thợ săn, vẫn ngoan ngoãn đứng dậy.

Snow sắp xếp một người hầu gái dẫn đường đến nhà tắm suối nước nóng dưới lòng đất nằm sâu trong hoàng cung.

Đó là một căn phòng xây bằng đá khá rộng rãi, ở giữa là một bể tắm lớn bằng đá đang bốc hơi nghi ngút, nước trong vắt, tỏa ra mùi lưu huỳnh nhàn nhạt và hương tinh dầu thực vật.

Trên tường có những chiếc đèn treo tường khảm rêu phát quang, ánh sáng dịu nhẹ, đối với thời đại và công nghệ này mà nói, có thể coi là một sự hưởng thụ khá xa xỉ.

"Chậc, giai cấp thống trị thối nát."

Story lầm bầm một câu, nhưng ánh mắt đã liếc qua. Những vết bỏng trên người hắn tuy đã được quả táo chữa lành, nhưng máu bẩn, tro tàn, nhựa cây và mồ hôi trộn lẫn vào nhau, dính nhớp khó chịu. Cô Bé Quàng Khăn Đỏ còn tệ hơn, trở thành một con khỉ bùn nhỏ, khắp người đầy máu, tro, vụn gỗ và tàn dư thức ăn.

Người hầu gái định tiến lên phục vụ, nhưng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vừa thấy người lạ lại gần, lập tức nhe răng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm đối phương, khiến người hầu gái kia sợ hãi lùi lại phía sau.

"Được rồi được rồi, cô ra ngoài đi." Story xua tay, đuổi người hầu gái đi, đau đầu nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, "Đúng là một tiểu tổ tông."

Hắn thử nhiệt độ nước, vừa vặn. Hắn tự mình cởi bỏ bộ quần áo rách nát, dính đầy máu bẩn, hít hà vì đau rồi bước vào bể, dòng nước ấm áp bao bọc lấy cơ thể đầy thương tích, mang lại cảm giác dịu đi sau những cơn đau nhói. Hắn thở dài một tiếng, cảm giác như xương cốt sắp tan chảy.

"Little, xuống đây." Hắn gọi.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đứng bên bể, tò mò nhìn mặt nước đang bốc hơi, rồi lại nhìn gã thợ săn đang ngâm mình trong đó vẻ rất thoải mái, do dự một chút. Cô bắt chước dáng vẻ của thợ săn, bắt đầu vụng về kéo chiếc áo choàng và quần áo đã rách nát, dính đầy đủ loại vết bẩn trên người mình.

Khi cô cuối cùng cũng trút bỏ hết quần áo, để lộ cơ thể thiếu nữ tuy chằng chịt vết sẹo cũ mới nhưng vẫn tràn đầy sức sống hoang dã, Story mới nhận ra trên người cô cũng bẩn đến mức không thể tả. Tuy nhiên, khi cô thận trọng đưa một chân vào bể nước, cơ thể bỗng cứng đờ!

Những mảnh ký ức vụn vỡ đáng sợ, không thuộc về trải nghiệm của chính cô, như những mũi băng đâm vào đại não! Đó là đến từ phần mà cô đã "kế thừa" — trải nghiệm cận tử của Sói Xám khi vùng vẫy trong bể nước, không ngừng nghẹt thở mà chết!

Những ký ức cảm giác hỗn loạn và mãnh liệt này đã sớm khắc sâu vào tận cùng linh hồn sau khi dung hợp.

Trước đây trong thùng gỗ, lượng nước có hạn, cảm giác khác biệt, chưa chạm đến nỗi sợ hãi sâu sắc nhất này.

Nhưng lúc này, đối mặt với bể tắm lớn, sâu thẳm, hơi nước mịt mù kia, cảm giác dòng nước ấm bao bọc lấy cổ chân giống như một công tắc tàn khốc, ngay lập tức kích nổ chứng PTSD đang ẩn giấu!

Đồng tử của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đột ngột co rút thành những đường thẳng nguy hiểm, đáy mắt đỏ ngầu bị nỗi sợ hãi thuần túy, mang tính bản năng động vật chiếm giữ!

Trong cổ họng cô phát ra một tiếng rên rỉ ngắn và sắc nhọn, không giống tiếng người, đột ngột bật lùi lại phía sau, tránh xa bờ bể, toàn thân căng cứng như sắt, lông đuôi dựng đứng, nhìn chằm chằm vào bể nước nóng đó, như thể đó là cái miệng vực thẳm có thể nuốt chửng sự sống.

Story sững sờ, rồi ngay lập tức hiểu ra — là do ký ức bị chết đuối của Sói Xám! Vốn dĩ tắm trong thùng gỗ còn có thể chịu đựng được, nhưng cái bể lớn có thể nhấn chìm cả người trưởng thành này đã trực tiếp kích hoạt nỗi sợ hãi cái chết nguyên thủy nhất.

"Không sao, Little, không sao đâu." Hắn lập tức hạ thấp giọng, làm chậm động tác, cố gắng không kích thích cô, "Nhìn này, là tôi đây. Nước rất nông, chỉ đến ngực tôi thôi. Hơn nữa rất ấm áp, sẽ không làm hại cô đâu."

Hắn chậm rãi đi lại trong nước, thể hiện độ sâu, rồi lại vốc nước tưới lên người mình, "Nhìn này, chỉ là nước thôi. Rửa sạch đồ bẩn đi, rất thoải mái."

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vẫn vô cùng cảnh giác, cánh mũi phập phồng dữ dội, tai dán sát vào da đầu, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ liên tục.

Cô có thể ngửi thấy hơi nước, có thể cảm nhận được sự ấm áp, nhưng những mảnh ký ức nghẹt thở kia quá chân thực và mãnh liệt, lấn át mọi phán đoán lý trí, cô không chịu tiến lại gần bờ bể thêm nửa bước.

Story thở dài, biết rằng cưỡng ép chỉ khiến cô mất kiểm soát hoàn toàn, hắn vật lộn đứng dậy từ trong bể, cầm lấy chiếc bàn chải lông bờm cán dài mềm mại và bánh xà phòng tỏa ra hương thảo mộc tươi mát đã chuẩn bị sẵn bên bể.

"Không xuống thì thôi." Hắn thỏa hiệp, giọng điệu cố gắng bình tĩnh, "Cô lại đây, ngồi bên bờ bể, để chân vào cũng được."

Hắn chỉ vào khu vực khô ráo bên bờ bể.

Lần này Cô Bé Quàng Khăn Đỏ do dự rất lâu, mới cực kỳ chậm chạp, từng bước một di chuyển lại gần, ngồi xuống ở vị trí cách bờ bể nửa mét, kiên quyết không để chân chạm vào nước.

Cô vẫn căng cứng, mắt không chớp nhìn chằm chằm vào Story và mặt nước.

Story cũng không cưỡng cầu, dùng dòng nước chảy bên bờ bể làm ướt bàn chải và xà phòng, rồi bắt đầu cẩn thận, cố gắng nhanh chóng chà rửa vết bẩn trên cánh tay, bắp chân và những bộ phận lộ ra khác của cô.

Động tác của hắn không thể gọi là dịu dàng, thậm chí có phần thô bạo như làm việc công, giống như đang làm sạch một công cụ khó nhằn. Nhưng phương thức "xử lý" quen thuộc này lại khiến Cô Bé Quàng Khăn Đỏ thả lỏng hơn một chút.

Chỉ là cô vẫn hơi kháng cự với mùi xà phòng lạ và cảm giác của bàn chải, thỉnh thoảng lại vặn vẹo cơ thể hoặc đưa tay ngăn cản. Story vừa dỗ dành vừa dụ dỗ: "Đừng động đậy, rửa xong sẽ cho cô kẹo ngon. Sắp xong rồi."

Nghe thấy "kẹo", sự giằng co của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ giảm bớt, nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác liếc nhìn bể nước bên cạnh.

Story cố gắng làm sạch những vảy máu, bùn đất và tàn dư nhựa cây trên người cô một cách hiệu quả nhất có thể, dòng nước trong vắt trôi đi chất bẩn, để lộ ra làn da khỏe mạnh bên dưới.

Quá trình này tốn sức và phiền phức, nhưng nhìn kẻ hoang dã khó thuần hóa trước mắt cuối cùng cũng sạch sẽ hơn một chút, trong lòng hắn lại dâng lên một cảm giác... thành tựu kỳ lạ? Giống như đã thuần hóa được một con thú hoang đặc biệt rắc rối, và chăm sóc nó đến mức có thể ra mắt mọi người vậy.

Rửa tóc là phiền phức nhất, hắn buộc phải thử dùng gáo gỗ múc nước từ trong bể, chậm rãi làm ướt tóc cô.

Mỗi tiếng nước và dòng nước rơi xuống đều khiến cơ thể Cô Bé Quàng Khăn Đỏ khẽ run lên, nhưng cô cố nhịn không né tránh, chỉ nhắm chặt mắt, trong cổ họng phát ra tiếng rên rỉ bị đè nén. Story cố gắng thao tác nhanh chóng, dùng xà phòng tạo bọt, gãi da đầu, rồi nhanh chóng xả sạch.

Khi gáo nước cuối cùng trôi đi bọt xà phòng, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dường như cũng cạn kiệt sự kiên nhẫn, đột ngột lùi lại phía sau, tránh xa mọi nguồn nước, thở hổn hển như vừa trải qua một trận chiến.

"Được rồi được rồi, rửa xong rồi." Story vứt bàn chải đi, bản thân cũng mệt đứt hơi, "Tự dùng khăn lau đi."

Hắn ném cho cô một chiếc khăn tắm lớn khô ráo. Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đón lấy, lau lung tung trên đầu, mặt và người, rồi quấn chặt lấy mình, thu mình vào góc tường xa bể nước nhất.