Chương 53: Tắm

Cuộc mật mưu trong ảo cảnh đã hoàn thành dưới sự chứng giám của con chó khổng lồ và dấu ấn của khế ước. Khi mọi chi tiết của kế hoạch đều được cân nhắc, diễn tập lặp đi lặp lại, thậm chí là sau khi tranh cãi mới tạm thời định đoạt, cô bé bán diêm —— Matchgirl, khẽ phẩy tay.

Nhà hát, ghế ngồi, màn nhung... mọi thứ phai màu và tan biến như một bức tranh sơn dầu bị nước gột rửa.

Không khí lạnh lẽo trong rừng đột ngột tràn vào khoang mũi của Story, bóng dáng đen kịt của "Thành phố Diêm" ở phía xa vẫn im lìm đứng vững.

Anh đã trở lại, vẫn đứng ở vị trí mà trước đó anh nhìn chằm chằm vào thị trấn làm dấy lên ảo cảnh. Sau đó, anh lập tức kiểm tra chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau trong ngực, rồi sờ vào thắt lưng, súng hỏa mai và dao săn vẫn còn đó... Mọi thứ dường như kết nối liền mạch trước khi vào ảo cảnh, ngoại trừ...

Ánh mắt anh rơi vào chiếc túi bên cạnh quần, nơi đó tự dưng xuất hiện thêm một hộp diêm bằng bìa cứng cũ nát.

Bên cạnh, đội trưởng Snow lảo đảo, suýt nữa đứng không vững, trên khuôn mặt bên trái đầy rễ cây vẫn còn sót lại một chút tái nhợt và thẫn thờ chưa kịp tan đi.

Anh ta theo bản năng sờ vào thắt lưng sau của mình —— nỗi đau ảo giác do bị súng hỏa mai bắn trúng ở đó dường như vẫn còn đau âm ỉ, nhưng bộ giáp vẫn nguyên vẹn.

Họ nhìn xung quanh. Đội vệ binh dây leo đi theo vẫn giữ nguyên tư thế trước khi vào ảo cảnh, hoặc tựa vào cây, hoặc cầm súng cảnh giới, nhưng ánh mắt trống rỗng, hơi thở đều đặn và kéo dài —— tất cả đều đã chìm vào giấc ngủ sâu, giống như những bức tượng sống động như thật.

"Để đảm bảo tính chân thực,"

Story và Snow gần như đồng thời nhớ lại những lời cô bé đã dặn dò họ khi ở trong ảo cảnh, "Chúng đã mơ một giấc mơ về việc 'khám phá di tích, chạm trán hộ vệ thú, tổn thất đồng đội, cuối cùng lấy được vật phẩm mấu chốt', trong mơ có chiến đấu kịch liệt, có hy sinh..."

"Cho nên, sau khi các anh tỉnh lại, cần phải đảm bảo trong đội thực sự thiếu đi vài đứa. Đã 'chết' dưới móng vuốt của hộ vệ thú nơi di tích."

Story không chút do dự rút dao săn bên hông ra, bước về phía tên vệ binh gần nhất, tay trái nhanh chóng bịt miệng mũi tên vệ binh, tay phải cầm dao, đâm chuẩn xác và tàn nhẫn vào khe hở bên cổ áo giáp của đối phương, dùng lực rạch một đường!

Thân hình tên vệ binh đột ngột run lên, sau đó mềm nhũn ra, sự sống nhanh chóng trôi đi theo dòng chất lỏng ấm nóng phun trào. Sự "hy sinh" trong giấc mơ đã được hoàn thiện trong hiện thực bằng cách ngắn gọn nhất.

Story không dừng lại, thậm chí không thèm nhìn xác chết đang nhanh chóng mất đi hơi ấm kia lấy một cái.

Anh bước tới mục tiêu tiếp theo, lặp lại động tác tương tự, như một gã đồ tể lành nghề đang xử lý gia súc chờ mổ. Người thứ ba, người thứ tư... mỗi nhát dao đều gọn gàng, nhắm thẳng vào chỗ hiểm, đảm bảo cái chết ập đến nhanh chóng, giảm bớt đau đớn và tiếng động không cần thiết —— điều này không liên quan đến lòng thương hại, chỉ là hiệu suất.

Snow đứng chết trân tại chỗ, trố mắt nhìn Story di chuyển như một bóng ma giữa những cấp dưới đang ngủ say, vung dao hạ xuống.

Anh ta không phải chưa từng thấy cái chết, thậm chí từng tự tay xử tử không ít "kẻ địch". Nhưng sự xóa sổ không một điềm báo trước, gần như là quy trình dây chuyền trước mắt này, kết hợp với vẻ mặt bình thản đến mức thờ ơ của gã thợ săn, vẫn khiến anh ta cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

Xử lý xong vài tên vệ binh được "xác nhận hy sinh", trên người Story đã bắn đầy vết máu, anh vẩy những giọt máu trên lưỡi dao, nhìn về phía những tên vệ binh còn lại, rồi nhìn sang Snow vẫn đang đứng ngốc ra tại chỗ.

"Đứng thẫn thờ cái gì?" Giọng anh lạnh lùng, không mang theo một chút cảm xúc nào, đánh thức Snow khỏi trạng thái đờ đẫn, "Qua đây giúp một tay. Vết thương tụi nó chịu trong mơ phải thấy được dấu vết khi 'tỉnh lại'."

Họng Snow giật giật, lê những bước chân nặng nề bước tới, công việc tiếp theo càng thêm "tinh tế". Họ cần mô phỏng một cảnh tượng kịch liệt sau khi vật lộn với mãnh thú cỡ lớn.

Story dùng dao săn khắc lên áo giáp của các vệ binh những vết hằn sâu hoắm giống như bị móng vuốt sắc nhọn xé rách, dùng sống dao đập mạnh vào áo giáp, tạo ra những vết lõm và biến dạng.

Anh thậm chí còn đá mạnh hoặc dùng ủng giẫm đạp vào chân hoặc những vị trí không chí mạng của một số vệ binh, mô phỏng cảm giác bầm tím và nứt xương sau khi bị ngoại lực va đập hoặc giẫm đạp dữ dội.

Snow ban đầu động tác còn cứng nhắc, nhưng dưới ánh mắt lạnh lùng bức người của Story, anh ta cũng dần trở nên "thành thục". Anh ta thô bạo xé toạc giáp tay của một tên vệ binh, để lại những vết trầy xước và bầm tím vặn vẹo.

Hốt lấy đất cát và lá cây mục nát trên mặt đất, trộn lẫn với dòng máu ấm nóng vừa mới chảy ra, bôi lên những chỗ rách của áo giáp và làn da màu xanh lục lộ ra ngoài của vệ binh.

Sau khi hoàn thành tất cả các dấu vết, Story thở phào một hơi, lau lưỡi dao săn dính máu vào quần áo của người chết rồi thu dao vào bao. Bản thân anh cũng nhếch nhác cả người, vết máu và vết bẩn điểm xuyết một cách vừa vặn trên bộ quần áo vốn đã bụi bặm đường xa của anh.

Snow đứng tại chỗ, mắt phải cụp xuống, nhìn đôi bàn tay dính máu và cánh tay trái bằng rễ cây của mình, lồng ngực phập phồng.

"Cũng hòm hòm rồi, đi thôi, đội trưởng."

Story phủi bụi đất trên người, thản nhiên nói: "Dẫn anh đi gặp các đồng đội của tôi."

Snow không biết đang ôm tâm trạng thế nào, im lặng gật đầu, Story nhận định phương hướng một chút, dẫn anh ta đi về phía một lùm cây bụi rậm rạp trên đường đến. Gạt đi từng tầng cành lá, phía sau là một khe đá ẩn khuất, chỉ vừa vặn cho một người nghiêng người đi qua.

Phía sau khe đá là một hang động tự nhiên không lớn lắm, ánh sáng bên trong u ám.

"Little, là tôi đây." Story khẽ gọi.

Vút!

Một bóng đỏ mang theo tiếng gió lao tới, bám chuẩn xác trên lưng Story, đôi tai đầy lông cọ cọ vào cổ anh.

Đó là Cô Bé Quàng Khăn Đỏ Little, cô bé dường như luôn giữ cảnh giác cao độ, ngay khi Story xuất hiện liền cảm ứng được.

Snow đi phía sau thì cơ thể lập tức căng cứng, tay phải theo bản năng chắn cây thương dài trước người.

Anh ta trừng mắt nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, đặc biệt là đôi mắt sói và đôi tai nhọn đang phát sáng mập mờ trong bóng tối của cô bé, anh ta có thể cảm nhận được luồng khí tức hoang dã, bạo ngược trên người đối phương, tuyệt đối không phải kẻ lương thiện.

"Little, xuống đi, có khách." Story vỗ vỗ tay cô bé, giọng điệu không cho phép phản kháng.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ không tình nguyện buông ra, đáp xuống đất, nghiêng đầu, vừa tò mò vừa mang theo chút cảnh giác hoang dã chưa thuần hóa mà đánh giá Snow, chiếc mũi khẽ động đậy.

"Little," Story gọi một tiếng, "Làm quen đi, đây là Snow, đồng minh tạm thời, đừng ăn thịt anh ta, ít nhất là lúc này." Giọng điệu anh tùy ý như thể đang dặn dò đừng dẫm nát hoa trong vườn.

Sắc mặt Snow càng thêm cứng đờ.

Lúc này, từ sâu trong hang động, một thân hình mảnh mai run rẩy nhích ra, là công chúa Neve. Sắc mặt cô nhợt nhạt, vành mắt đỏ hoe, rõ ràng là luôn sống trong sợ hãi.

Khi ánh mắt cô vượt qua Story và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, rơi vào người Snow, cả người cô bỗng chấn động mạnh!

"Anh... anh Snow?!" Giọng cô tràn ngập sự kinh hoàng đến mức khó tin, ngay sau đó là nỗi sợ hãi sâu sắc hơn, cô nhìn Story, rồi lại nhìn Snow, dường như đã hiểu ra điều gì, nước mắt lập tức tuôn rơi, "Anh... anh cũng... bị bắt rồi sao? Hay là... anh..."

Snow nhìn bộ dạng kinh hoàng khóc lóc của em gái, trong mắt phải lóe lên một tia đau đớn phức tạp, nhưng nhanh chóng bị sự lạnh lùng che phủ. Anh ta lập tức hiểu ra, nguồn tình báo của gã thợ săn về "quả táo" chính là từ Neve.

Mà tình cảnh hiện tại của cô, rõ ràng là một con tin được gã thợ săn dùng để uy hiếp anh ta.

"Neve," giọng Snow khàn đặc, "... ở lại đây, nghe lời thợ săn." Anh ta không giải thích nhiều, cũng không thể giải thích.

Story rất hài lòng với hiệu quả của cuộc "tái ngộ" này.

"Được rồi, hàn huyên kết thúc. Công chúa Neve sẽ tạm thời ở lại đây, do 'quý bà đó' chăm sóc, đảm bảo an toàn cho cô ấy."

"Little, tiếp theo chúng ta sẽ đến 'nhà' anh ta làm khách, làm chút việc. Nhớ kỹ những gì tôi đã dạy nhóc trước đó, thấp giọng, nghe lời, đặc biệt là không được ăn thịt 'người' lung tung." Story nhấn mạnh điểm mấu chốt.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bĩu môi, nhưng vẫn gật đầu, ánh mắt lại đảo quanh người Snow một vòng, dường như đang đánh giá xem nếu ăn vào thì có bị đau bụng hay không.

"Đội trưởng, các 'binh lính' của anh cũng sắp 'tỉnh' lại rồi đó, đi thôi, chúng ta nên 'khải hoàn' rồi."

...

Biên giới vương quốc Kasandra, trước cánh cổng dây leo.

Đội ngũ "khám phá di tích" đã trở về. Số người giảm đi một phần ba, những người còn lại cũng áo giáp rách nát, mang theo những vết thương và sự mệt mỏi sau trận "ác chiến".

Đội trưởng Snow mang vẻ mặt đau buồn xen lẫn một chút trịnh trọng sau khi hoàn thành nhiệm vụ, cho lính gác cổng xem "vật phẩm mấu chốt" khó khăn lắm mới có được —— một chiếc hộp gỗ thon dài được bọc bằng vải nhung dày, lờ mờ tỏa ra hơi thở cổ xưa.

Lính gác cổng không hề nghi ngờ, ánh mắt tê dại của họ thậm chí không hề dừng lại lâu hơn trước sự thay đổi về số lượng người. Cánh cổng mở ra.

Sau khi vào vương quốc, cảnh tượng ngột ngạt và xấu xí lại ập vào mặt. Story vẫn duy trì dáng vẻ hơi mệt mỏi nhưng ánh mắt rực cháy kia, bám sát ngay sau Snow.

Còn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ Little thì được Snow dùng một chiếc áo choàng rộng có mũ trùm đầu che lại, giấu đi đôi tai phi nhân loại và đôi mắt quá mức linh động của cô bé, ngụy trang thành một binh lính nhỏ con bị thương được dìu đi, cúi đầu đi ở giữa đội ngũ.

Bản năng loài sói khiến cô bé cảm thấy hưng phấn nhưng cũng có chút bực bội đối với bầu không khí nồng nặc mùi thực vật thối rữa và mùi máu tanh xung quanh, nhưng dưới ánh mắt nghiêm khắc thỉnh thoảng quét qua của Story và sự cám dỗ khi nghĩ đến "kẹo", cô bé đành gượng ép giữ im lặng.

Khi đi qua dải hành lang kinh hoàng treo đầy những xác chết bị lột da, đôi tai của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dựng đứng lên, chiếc mũi liên tục hít hà, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ nhẹ, rõ ràng là bị mùi máu tanh nồng và hơi thở cái chết kích thích.

Story đành phải nắm chặt tay cô bé, không ngừng trầm giọng an ủi, mới khiến cô bé gượng ép bình tĩnh lại, nhưng trong đôi mắt màu hổ phách kia đã tràn ngập sự cảnh giác hoang dã.

Khi họ đến lâu đài dây leo, trời đã gần hoàng hôn. Bầu không khí trong lâu đài có một sự ngưng trệ bất thường.

Hỏi thăm vệ binh dây leo đang trực (những tạo vật này trí tuệ thấp kém, nhưng có thể thực hiện mệnh lệnh đơn giản và báo cáo tình hình), được biết Hoàng hậu bệ hạ đang tiến hành "tắm rửa" hằng ngày tại "Bể tắm Tường Vi Máu" của bà ta.

Đây là một mắt xích mấu chốt trong kế hoạch. Theo tình báo do Snow cung cấp, việc "tắm rửa" của Hoàng hậu không phải là tắm rửa thông thường, mà là quá trình hấp thụ "chất dinh dưỡng" thông qua một loại nghi thức nào đó để duy trì dung nhan cực hạn và sức mạnh của bà ta.

Trong thời gian này, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai quấy rầy.

Thông thường, vòng ngoài của bể tắm do những thân vệ dây leo mà bà ta tin tưởng nhất canh giữ, còn tại hành lang lối vào bể tắm, sẽ do ba vị hoàng tử "hoàn mỹ" đích thân luân phiên canh giữ cho đến khi việc "tắm rửa" kết thúc.

Họ có thể tận dụng khoảng thời gian trống ngắn ngủi này để Cô Bé Quàng Khăn Đỏ tránh khỏi tầm mắt của Hoàng hậu, dưới sự trợ giúp ngầm của Snow mà lẻn vào bên trong hoàng cung, tìm kiếm địa điểm ẩn nấp thích hợp.

Nếu không, Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dù có ngụy trang thế nào đi nữa cũng khó tránh khỏi bị Hoàng hậu phát hiện, cực kỳ có khả năng sẽ lập tức bị xử tử hoặc biến thành nguyên liệu "tắm rửa".

"Thời cơ vừa đẹp."

Story nói khẽ với Snow, ánh mắt ra hiệu về phía Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang được áo choàng che khuất, "Theo kế hoạch, sắp xếp cho cô bé ổn định trước, sau đó chúng ta đi 'dâng bảo vật'."

Snow lặng lẽ gật đầu, dẫn đội ngũ vòng qua tòa lâu đài chính, tiến về phía một cụm kiến trúc thấp tầng tương đối hẻo lánh nằm gần sân huấn luyện – đó là doanh trại của đội vệ binh và cũng là nơi ở riêng của anh với tư cách là đội trưởng.

Anh lợi dụng quyền hạn của mình, tạm thời sắp xếp cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ở trong một căn phòng chứa đồ kín đáo ngay tại phòng riêng, nơi đó có lỗ thông gió đơn giản, khá sạch sẽ, anh còn để lại đủ lương khô và nước uống cho vài ngày.

"Ở yên đó, đừng gây tiếng động, đừng bước ra ngoài. Đợi ta quay lại." Story dùng những lời lẽ ngắn gọn nhất để ra lệnh. Cô Bé Quàng Khăn Đỏ có vẻ không hài lòng lắm với không gian chật hẹp, nhưng sau khi ngửi thấy viên kẹo hạnh phúc mà Story lén nhét cho mình, cô bé vẫn lầm bầm rồi thu mình vào trong.

Sau khi ổn định chỗ ở cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, Story và Snow chỉnh đốn lại trang phục, mang theo chiếc hộp gỗ chứa "báu vật" kia, hướng về phía tẩm cung của Hoàng hậu.

Lối vào hành lang hoa lệ dẫn đến bể tắm ở sâu bên trong, quả nhiên đã được canh gác vô cùng nghiêm ngặt.