Chương 55: Đấu trường

Rời khỏi chính điện của Nữ hoàng đang say ngủ, sau khi Story hội quân cùng Snow và Cô bé quàng khăn đỏ, Snow nói ngắn gọn, giọng hạ rất thấp.

“Đấu trường của Ador nằm ở nơi sâu nhất phía tây hoàng cung, gần khu nhà kho cũ. Khu vực đó bình thường ngoài tâm phúc và ‘hàng hóa’ của hắn ra, rất ít người lai vãng.”

“Dù có tiếng nổ hay ánh lửa phát ra, Selen và Lucius cũng chỉ nghĩ hắn lại đang ‘nghịch ngợm’ mà thôi, sẽ không vội vã chạy tới, trừ khi động tĩnh kéo dài quá lâu hoặc vượt quá mức bình thường.”

Đây chính là lý do then chốt khiến họ chọn Ador làm mục tiêu đầu tiên trong kế hoạch – khả năng che giấu tiếng ồn trong tầm kiểm soát.

“Dẫn đường đi, đến kho vũ khí.” Story gật đầu, “Chúng ta cần vài món ‘đồ chơi’ vừa tay.”

Snow im lặng gật đầu, với tư cách là đội trưởng đội vệ binh, anh nắm rõ từng ngóc ngách trong hoàng cung như lòng bàn tay.

Anh dẫn Story đi qua vài lối đi dành cho người hầu ít ai biết tới, tránh né những tốp vệ binh và thị tòng có thể vẫn đang hoạt động, cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa gỗ sồi nặng nề, khảm những thanh sắt đen.

Trên cửa không có ký hiệu, trông như một nhà kho tầm thường, nhưng sau khi Snow lấy ra một chiếc chìa khóa khác để mở, hơi thở tỏa ra từ bên trong lại hoàn toàn khác biệt – mùi kim loại, mùi dầu mỡ và một chút mùi thuốc súng thoang thoảng.

Đây chính là kho vũ khí của hoàng cung, một địa điểm dự trữ mà ngoài Nữ hoàng, ba vị hoàng tử và bản thân Snow ra, hầu như không ai hay biết. Những thứ chất đống bên trong không chỉ là giáo mây và đao kiếm tiêu chuẩn của vệ binh vương quốc.

Ánh sáng trong kho mờ ảo, chỉ có vài cụm rêu phát quang khảm trên tường cung cấp ánh sáng, đập vào mắt là những hàng giá gỗ và thùng gỗ thô kệch nhưng chắc chắn.

Đúng như Snow nói, ở đây có không ít “hỏa khí” – những khẩu súng hỏa mai nạp đạn từ miệng nòng kiểu cũ, súng kíp, thậm chí có cả vài khẩu pháo tay bằng đồng trông khá tinh xảo.

Đa số chúng có tạo hình cổ điển, mang đậm phong cách thời Trung cổ, nhưng trên nòng súng thỉnh thoảng có thể thấy những đường vân ma thuật mảnh như mạch máu, hoặc tay cầm khảm những viên pha lê ma lực lấp lánh, rõ ràng là đã qua yểm bùa hoặc xử lý đặc biệt.

Ngoài hỏa khí, còn có vô số vũ khí lạnh tinh xảo: đại kiếm hai tay nặng nề, rìu chiến với những chiếc gai nhọn hoắt, chùy gai tua tủa, những cây trường kích thép tinh luyện lóe lên ánh lạnh… kiểu dáng đa dạng, không ít món còn mang dấu vết của việc sử dụng hoặc chiến đấu, rõ ràng là những “chiến lợi phẩm” mà Ador thu được hoặc “sưu tầm” từ đấu trường, cũng có những món có thể là do Nữ hoàng âm thầm dự trữ để phục vụ cho việc mở rộng vương quốc trong tương lai.

“Nữ hoàng không cho phép vệ binh thông thường sử dụng những vũ khí ‘không ổn định’ này.”

Giọng Snow vang lên nghe có vẻ trống rỗng trong kho hàng rộng lớn, “Bà ấy tin tưởng ‘sức mạnh tự nhiên’ và sự kiểm soát tuyệt đối của vệ binh dây leo hơn. Những thứ này… phần lớn là do Ador lấy danh nghĩa ‘nghiên cứu’ hoặc ‘sưu tầm’ mà có được, cũng có một số là do mẫu hậu ngầm cho phép dự trữ để chuẩn bị cho việc… mở rộng vương quốc sau này.”

“Xem ra dã tâm của Nữ hoàng bệ hạ không nhỏ. Nhưng bây giờ, lại thành ra có lợi cho chúng ta.”

Story huýt sáo một tiếng thật khẽ, trong mắt hiếm hoi lóe lên tia phấn khích. Anh bước nhanh tới giá vũ khí, ngón tay lướt qua lớp kim loại lạnh lẽo.

“Tôi chưa bao giờ được đánh một trận giàu có đến thế này.” Anh lẩm bẩm, rồi bắt đầu nhanh chóng chọn lựa.

Anh chọn vài khẩu súng ngắn và súng trường hỏa mai nòng lớn được bảo dưỡng tốt, nhanh chóng kiểm tra cơ chế điểm hỏa, đạn và thuốc súng trong thùng bên cạnh rất đầy đủ, anh đổ đầy vào túi da mang theo.

Cuối cùng, anh lấy thêm hai thanh đoản kiếm sắc bén và một con dao săn sống dày, lưỡi sắc, có rãnh thoát máu để thay thế cho món đồ bình thường trước đó.

Tiếp theo, anh bắt đầu tìm kiếm giáp bảo hộ, giáp tấm toàn thân thông thường quá cồng kềnh, ảnh hưởng đến sự linh hoạt mà anh cần.

Anh tìm thấy vài bộ giáp ngực và giáp tay phức hợp được ghép từ một loại mảnh kim loại màu tối và da cứng, tuy diện tích bảo vệ có hạn nhưng những vị trí trọng yếu đều được làm dày lên, hơn nữa trọng lượng tương đối nhẹ.

Anh nhanh chóng mặc giáp ngực, buộc chặt giáp tay, cử động cánh tay một chút, cảm thấy khá tự do.

Đến lượt Cô bé quàng khăn đỏ, vấn đề nảy sinh.

Story thử mặc cho cô một bộ giáp xích nhẹ, nhưng cô lập tức bứt rứt vặn vẹo cơ thể, phát ra tiếng gầm gừ bất mãn, chê những vòng sắt cọ vào da thịt khó chịu. Đưa mũ giáp cho cô? Cô hất văng mũ sang một bên, đôi tai dựng lên dưới lớp áo choàng để phản đối.

“Thôi thôi,” Story đau đầu ấn cái đầu đang ngọ nguậy của cô xuống, “Cô mặc vào cũng chưa chắc đã đánh đấm theo lẽ thường. Bảo vệ tay cho tốt, đừng có trực tiếp chạm vào mấy thứ nhựa cây dễ nổ đó là được.”

Theo thông tin Snow cung cấp, mỗi hoàng tử thực ra đều có hình thái quái vật, chỉ là họ đều có thể kiểm soát và ngụy trang, không giống như Snow. Hình thái quái vật của Ador là một bán nhân thụ có thể tiết ra nhựa cây và dịch cây dễ cháy nổ.

Lá cây có màu đỏ rực, bao bọc bởi nhựa cây, chỉ cần tiếp xúc với lửa là sẽ phát nổ. Nhựa cây có thể tiết ra từ bề mặt vỏ cây, gặp không khí sẽ tự bốc cháy, có thể trực tiếp ném vào người khác. Hai thứ kết hợp lại sẽ trở thành một vụ nổ điểm cố định có thể kiểm soát, mà vỏ cây trong hình thái quái vật của Ador tự nhiên là loại chịu nhiệt và chống nổ.

Vì vậy, anh tìm một đôi găng tay sắt chắc chắn với những đầu ngón tay cong vút như móng vuốt. Sau khi cưỡng ép đeo găng tay vào cho Little, cô vụng về cử động các ngón tay, những chiếc móng kim loại va vào nhau phát ra tiếng kêu giòn giã. Cô dường như thấy âm thanh này khá thú vị, cúi đầu nghịch ngợm.

Story kiểm tra lại đạn dược và trang bị, xác nhận không sai sót, anh nhìn Snow: “Anh không lấy chút gì sao?”

Snow lắc đầu, vuốt ve bộ giáp đặc biệt cộng sinh với dây leo trên người mình: “Không cần, tôi có… cách chiến đấu phù hợp với mình hơn.”

Story cũng không ép buộc, anh liếc nhìn kho báu chứa đầy vũ khí hung hiểm này lần cuối, trong lòng lại cảm thán về sự “lo xa” của Nữ hoàng và các hoàng tử.

“Đáng tiếc, ở đây không có nhà thờ, tự nhiên cũng không tìm được mấy món đồ bạc hay nước thánh… nghĩ cũng phải, Nữ hoàng sao có thể để lại những thứ khắc chế chính mình chứ.”

“Chuẩn bị xong chưa?” Story nhìn Snow và Cô bé quàng khăn đỏ.

Snow hít sâu một hơi, trong mắt phải lóe lên tia quyết tuyệt, gật đầu.

Cô bé quàng khăn đỏ thì đã bắt đầu mất kiên nhẫn, đôi tay đeo móng sắt không ngừng đập vào nhau, phát ra tiếng đinh đinh đang đang, đôi mắt đỏ rực nhìn ra ngoài cửa dưới bóng áo choàng, dường như đang thúc giục.

“Xuất phát thôi…”

Đấu trường nằm dưới lòng đất phía tây hoàng cung, được xây bằng những khối đá đen như đá vỏ chai, hình bầu dục, quy mô không nhỏ, trong không khí luôn thoang thoảng mùi máu và mùi khét không thể tẩy sạch.

Khán đài không một bóng người, chỉ có chậu lửa giữa sân đang cháy ngọn lửa ma thuật bất diệt, chiếu rọi đấu trường lúc sáng lúc tối.

Theo kế hoạch, Snow một mình đi đến sảnh phụ của đấu trường nơi Ador thường ở để “mời”, còn Story và Cô bé quàng khăn đỏ đã ẩn nấp trước trong vòm cung tối tăm bên dưới khán đài, nơi chất đống vài món vũ khí hỏng và tạp vật.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân nặng nề và giọng nói sang sảng đầy vẻ mất kiên nhẫn truyền đến.

“Snow? Anh uống nhầm thuốc à? Lại chủ động tìm tôi ‘giao lưu’?”

Ador với mái tóc đỏ sải bước đi vào đấu trường, hắn chỉ mặc một chiếc áo khoác da và quần dài thuận tiện cho việc vận động, để lộ cánh tay và lồng ngực rắn chắc, một thanh đại kiếm đen ngòm được vác tùy ý trên vai.

Trên mặt hắn mang theo vẻ kinh ngạc và giễu cợt không hề che giấu, “Sao nào, cuối cùng cũng không chịu nổi nửa khuôn mặt vỏ cây đó của anh, muốn tôi giúp anh ‘tỉa tót’ một chút à? Hay là nhiệm vụ ‘bí mật’ mà mẫu hậu giao quá nhàn rỗi, khiến anh rảnh rỗi đến phát điên?”

Snow im lặng bước vào giữa sân, tay vẫn nắm chặt thanh trường thương, anh ngước mắt phải lên, ánh mắt bình thản nhìn Ador: “Chỉ là muốn… kiểm tra thành quả huấn luyện những năm qua. Và, có vài món nợ cũ, có lẽ nên tính toán cho xong.”

“Nợ cũ?” Ador sững người một chút, rồi như thể nghe thấy chuyện gì buồn cười lắm, phá lên cười lớn, “Ha ha ha! Anh đang nói đến con ngựa nhỏ đó à? Chuyện bao nhiêu năm rồi! Sao, đến giờ vẫn còn nhớ? Anh cũng quá nhỏ nhen rồi đấy!”

Nụ cười của hắn vụt tắt, trong đôi mắt đỏ rực lóe lên tia sáng tàn nhẫn, “Cũng được, vừa hay tôi mới khởi động xong, vẫn chưa đã. Để tôi xem, đội trưởng ‘trung thành’ của chúng ta, những năm qua đã tăng thêm được bao nhiêu bản lĩnh – đừng làm tôi thất vọng quá đấy, nếu không, tôi không ngại biến nửa khuôn mặt còn lại của anh thành than cháy đâu!”

Hắn tùy ý cắm đại kiếm xuống đất, tạo một tư thế lỏng lẻo, rõ ràng không hề coi Snow ra gì. “Đến đây, để tôi xem ‘thương thuật’ của anh có ‘thẳng’ như lúc anh đứng gác không.”

Snow hít sâu một hơi, không vội tấn công ngay mà hơi nghiêng đầu, như thể đang lắng nghe điều gì đó.

Ngay khoảnh khắc Ador vì cử chỉ kỳ lạ này mà hơi mất tập trung –

Trong bóng tối ở một bên đấu trường, một bóng hình nhỏ nhắn nhưng nhanh như đạn pháo xé toạc không khí, lao thẳng về phía sau lưng Ador! Là Cô bé quàng khăn đỏ Little!

Cô tuân theo mệnh lệnh của thợ săn, dồn toàn bộ sức mạnh vào nắm đấm phải đeo móng sắt, nhắm thẳng vào tim Ador mà giáng xuống! Cú đánh này nếu trúng đích, đủ sức làm vỡ đá nát gạch!

Cùng lúc đó, gần như ngay khoảnh khắc Little hành động –

Đoàng!!!

Một tiếng súng nổ vang lên từ vòm cung tối tăm phía bên kia đấu trường! Story giữ thẳng khẩu súng hỏa mai, họng súng phun ra ánh lửa nóng bỏng và khói thuốc, một viên đạn chì với tốc độ mắt thường khó mà nhìn thấy, bắn thẳng vào huyệt thái dương bên phải của Ador! Thời điểm, góc độ, tạo thành thế gọng kìm trước sau hoàn hảo với cú tập kích của Cô bé quàng khăn đỏ!

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc nắm đấm của Little sắp chạm vào lưng Ador –

Ầm!!!

Một tiếng nổ trầm đục nhưng uy lực kinh người, không báo trước mà nổ tung giữa lưng Ador và nắm đấm của Little!

Ngọn lửa màu cam đỏ hòa lẫn với chất lỏng dính dính, giống như nhựa cây đang cháy bắn tung tóe khắp nơi!

Luồng khí nóng bỏng và sóng xung kích hất văng Cô bé quàng khăn đỏ đang không kịp đề phòng ra xa, cô lăn lộn vài vòng trên mặt đất mới dừng lại, chiếc áo choàng trên người bị cháy vài lỗ thủng, giáp tay dính đầy chất nhầy đang cháy.

“Lúc anh đến tìm tôi, tôi đã thấy có gì đó không ổn rồi!”

Giọng Ador mang theo vẻ đắc ý và hung bạo, hắn chậm rãi xoay người, chiếc áo khoác da trên người đã bị nổ nát, để lộ làn da cơ thể đang biến đổi nhanh chóng bên dưới – làn da đó đang biến thành màu xám xịt, nứt nẻ, dày lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được, hình thành những lớp giáp dày đặc như vỏ cây cổ thụ, bao phủ toàn thân! Ở các khớp xương còn có cấu trúc giáp bảo hộ dày nặng, góc cạnh rõ ràng.

“‘Người anh’ yêu quý của tôi, có bao giờ anh chủ động tìm tôi quyết đấu chưa? Từ nhỏ đến lớn, ngoài việc trốn trong góc như một cái bóng, có bao giờ anh dám nhìn thẳng vào chúng tôi một lần nào chưa? Anh tưởng tôi là loại nhân vật chỉ biết dùng cơ bắp để suy nghĩ sao?”

Cùng lúc đó, một lượng lớn những tổ chức hình lá phong đỏ rực như lửa, nhưng mép lại lóe lên ánh sáng giống như nhựa cây, điên cuồng mọc ra từ vai và sau gáy hắn, lan rộng, xếp chồng lên nhau, như một chiếc áo choàng lửa lộng lẫy mà nguy hiểm, rủ xuống tận bắp chân.

Những “chiếc lá” này tự động rung rinh dù không có gió, cọ xát vào nhau phát ra tiếng xào xạc, đồng thời tỏa ra mùi dễ cháy nồng nặc giống như dầu thông.

Thể hình của hắn cũng vì thế mà phình to lên một vòng, như một võ sĩ mặc giáp nặng hóa thân từ cây cổ thụ đang cháy.

Đồng tử của Story co rút lại trong làn khói thuốc.

Thứ anh nhắm vào là huyệt thái dương không hề phòng bị, về lý thuyết là đủ để mất mạng ngay lập tức.

Tuy nhiên, lớp vỏ cây hóa đang lan rộng nhanh chóng của Ador, không chỉ hình thành giáp dưới áo khoác, mà còn bao phủ khuôn mặt hắn ngay trong gang tấc!

Viên đạn chì rời nòng kia, không xuyên thủng được lớp da ở vùng huyệt thái dương bên phải của Ador, mà găm chặt vào chiếc “mặt nạ” vỏ cây màu đỏ rực, vừa mới hình thành và có màu nhạt hơn so với các bộ phận khác trên cơ thể!

"Chậc chậc chậc..."

Ador quay khuôn mặt với nửa bên bị lớp vỏ cây bao phủ về phía mái vòm nơi Stori đang ẩn nấp, giọng hắn trở nên trầm đục và vang vọng như tiếng trống trận.

"Quả nhiên không chỉ có một con chuột! Lại còn có kẻ dám bắn lén! Để ta đoán xem, là tên thợ săn đó đúng không?"

Hắn giơ tay, dùng những ngón tay bọc trong lớp vỏ cây dày cộm, thản nhiên gỡ viên đạn chì đang găm trên mặt mình xuống, đưa lên trước mắt quan sát, rồi dùng năm ngón tay bóp mạnh, nghiền nát viên đạn thành một mảnh kim loại dẹt, tiện tay ném xuống đất, phát ra tiếng kêu lanh lảnh.

"Loại đồ chơi này mà cũng dám mang ra làm trò cười sao?"

Ánh mắt hắn lại quét sang cô bé quàng khăn đỏ vừa bò dậy, rũ bỏ lớp chất lỏng cháy trên người và đang gầm gừ đe dọa, cùng với Snow đang cầm súng đứng nghiêm chờ đợi giữa sân đấu.

Giây tiếp theo, đầu hắn hoàn toàn bị vỏ cây bao phủ, tạo thành một chiếc mũ giáp chỉ để lộ đôi mắt, mái tóc đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, đồng tử co rút thành hai đường thẳng nguy hiểm.

"Một sói cái, một tay súng lén lút, và còn một kẻ nữa..." Hắn chằm chằm nhìn Snow, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy vẻ bừng tỉnh đầy ác ý, "Người 'anh trai' yêu dấu của ta? Không ngờ tới, thật không ngờ tới, ngươi lại có gan cấu kết với người ngoài để tính kế lên đầu ta sao?"

Giọng Ador đột ngột cao vút, tràn đầy sự giận dữ và cuồng loạn của kẻ bị phản bội: "Mẫu hậu đã biết con 'chó trung thành' của bà ta đã biến thành con chó điên cắn chủ chưa?!"

Hắn cử động cánh tay bọc giáp vỏ cây, phát ra tiếng kêu răng rắc nghe đến rợn người, rồi nhổ thanh đại kiếm đen ngòm dưới đất lên.

Lưỡi đại kiếm dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi của chủ nhân, ẩn hiện những đường vân đỏ sẫm.

"Để ta đoán xem... là tên thợ săn đó cho ngươi lá gan? Hay là ngươi cuối cùng cũng phát điên, muốn báo thù cho con ngựa chết đó? Dù thế nào đi nữa, hôm nay không ai trong các ngươi có thể sống sót rời khỏi đấu trường của ta!"

Lời vừa dứt, hắn lại cắm mạnh đại kiếm xuống đất! Ngay khoảnh khắc mũi kiếm chạm mặt đất, một vòng chất lỏng dạng nhựa cây đặc quánh, bán trong suốt từ chỗ hắn tỏa ra xung quanh, vừa tiếp xúc với không khí liền bùng lên ngọn lửa dữ dội, tạo thành một bức tường lửa hình tròn, tạm thời ngăn cách các góc!

Hơi thở của Snow nặng nề đi trong chốc lát, nhưng hắn không đáp, chỉ siết chặt cây trường thương trong tay, mũi thương hơi hạ thấp, chĩa thẳng vào Ador.

Hắn không còn che giấu nữa, những rễ cây gớm ghiếc trên nửa thân trái bắt đầu vặn vẹo, sinh sôi, quấn quýt lấy nhau! Chúng nhanh chóng lan rộng bao phủ toàn thân hắn, tạo thành một bộ giáp gỗ tuy không chỉnh tề bằng Ador nhưng lại hoang dã và đáng sợ hơn, cánh tay trái hoàn toàn bị những rễ cây thô kệch quấn chặt!

Cây trường thương trong tay cũng bị rễ cây quấn lấy tạo thành mũi thương như mũi khoan, hòa làm một với cánh tay hắn, khiến mũi thương đó như trở thành phần kéo dài của cơ thể, tỏa ra ánh lạnh lẽo.

Ánh mắt nơi con mắt phải của hắn khóa chặt lấy Ador sau bức tường lửa.

Stori bước ra từ chỗ ẩn nấp, nòng khẩu súng hỏa mai trong tay vẫn còn bốc khói xanh. Sắc mặt hắn bình tĩnh, nhưng trong lòng đang tính toán nhanh chóng. Đòn đánh lén từ xa đã thất bại, khả năng phòng thủ và tốc độ phản ứng của Ador vượt xa dự tính.

Lớp vỏ cây đó không chỉ chống cháy, chống nổ mà còn có khả năng kháng lại các đòn tấn công vật lý cực cao. Phải tìm ra điểm yếu, hoặc dùng đòn tấn công mạnh mẽ và tập trung hơn để phá vỡ phòng thủ.

"Little, không sao chứ?"

Cô bé quàng khăn đỏ bò dậy từ mặt đất, lắc lắc cái đầu đang choáng váng vì vụ nổ, trong đôi mắt sói đỏ ngầu bùng lên ngọn lửa giận dữ vì bị đánh lén.

Cô gầm nhẹ một tiếng, xé bỏ chiếc áo choàng rách rưới vướng víu trên người, để lộ đôi tai sói và cái đuôi, đôi găng tay sắt trên tay cọ xát xuống mặt đất, bắn ra vài tia lửa.

"Đau thật..." Cô lầm bầm, nhưng nhiều hơn cả là ý chí chiến đấu đã bị kích động.

Ngọn lửa dần yếu đi, giữa đấu trường, anh em đối đầu, thợ săn và sói cái đang chờ thời cơ hành động.