Quyển 1 · Chương 39: Bắt cóc

“Không! Làm ơn, thưa ngài thợ săn! Những con quái vật đó sẽ đuổi theo tới đây mất! Một mình tôi… tôi không thể sống sót nổi! Tôi có thể trả thù lao, chỉ cần đợi tôi tìm được lãnh chúa hoặc hiệp sĩ nào đó sẵn lòng giúp đỡ…”

Giọng nói quen thuộc, mang theo tiếng nấc nghẹn và sự tuyệt vọng.

Storie đột ngột mở bừng mắt, cái lạnh thấu xương cùng mùi đất ẩm ướt lập tức bao trùm lấy anh.

Anh nhận ra mình đang đứng giữa một khoảng rừng trống hoang tàn, xung quanh là những mảnh vụn của đám lính canh dây leo đang dần cứng đờ, trong không khí vẫn còn vương lại mùi thực vật thối rữa pha lẫn chút mùi máu tanh nhàn nhạt.

Cách anh vài bước chân, một thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng rối bời, váy áo rách nát, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn và vệt nước mắt, đang bị bao phủ bởi lớp sô-cô-la đông cứng, quỳ rạp dưới đất, dùng đôi mắt xanh biếc tràn đầy kinh hãi và khẩn cầu ngước nhìn anh.

Chính là vị công chúa của vương quốc Cassandra, kẻ đào tẩu đang bị hoàng hậu độc ác truy sát.

Nhưng anh chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến lời cầu xin đáng thương của cô ta. Cơn đau đầu như có chiếc rìu cùn đang không ngừng bổ vào hộp sọ, sự suy kiệt do vắt kiệt tinh thần khiến tầm mắt anh tối sầm lại, mỗi giây suy nghĩ đều đi kèm với cảm giác đau đớn như bị thiêu đốt thần kinh.

“Suỵt… cô đừng nói gì đã… để tôi yên tĩnh một lát.”

Anh ôm đầu, bước tới dựa vào một thân cây lớn, phải mất một lúc lâu mới dần ổn định lại. Nieve không hiểu kẻ trước mặt đột nhiên mắc chứng gì, nhưng cũng ngoan ngoãn ngậm miệng.

Storie hít sâu một hơi, luồng không khí lạnh buốt làm phổi đau nhói, nhưng lại khiến tư duy hỗn loạn của anh trở nên sáng suốt hơn đôi chút. Anh ép mình phải giữ tỉnh táo để tiếp tục suy tính tình hình hiện tại.

Đúng như lời cầu nguyện đánh cược tất cả của anh, thời gian đã quay ngược về nút thắt quan trọng – khoảnh khắc vừa đánh bại đám lính canh dây leo truy sát công chúa, thời điểm chưa quyết định sẽ xử lý cô ta ra sao.

Khoảng cách đến ảo cảnh “Thành phố Diêm” đáng sợ kia vẫn còn ít nhất một hoặc hai tuần đường.

Trước mắt có ba lựa chọn. Một, vòng qua khu vực “Thị trấn Diêm” để thám hiểm theo hướng khác. Điều này đồng nghĩa với việc hành trình sẽ dài hơn, nhiều nguy hiểm khó lường hơn, mà lượng lương thực dự trữ của anh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ không thể cầm cự lâu đến thế.

Hai, quay lại đường cũ. Dù rất không cam tâm khi phải trở về tay trắng, hơn nữa không hiểu sao tiềm thức anh lại bài xích lựa chọn quay đầu này.

Ba, vương quốc gần nhất, là phạm vi thế lực của vương quốc loài người đã biết, nhưng ở đó có vị hoàng hậu độc ác bị nghi là bị tội lỗi “Đố kỵ” tha hóa, cực kỳ nguy hiểm.

Tuy nhiên…

Anh khẽ mở mắt, nhìn về phía Nieve đang lúng túng. Một nàng công chúa bị hoàng hậu truy nã, chạy trốn trong hoảng loạn, nếu anh “giao” cô ta trở lại, dù hoàng hậu có vặn vẹo đến đâu, ngoài mặt ít nhất cũng phải có chút biểu hiện chứ?

Mặc dù lựa chọn này chẳng khác nào mưu cầu da hổ, nhưng anh cảm thấy đáng để thử.

Để Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ở nơi ẩn nấp ngoài vương quốc, một mình đưa công chúa đi lĩnh thưởng, đàm phán, lấy nhu yếu phẩm rồi nhanh chóng rời đi, tránh đối đầu trực diện với hoàng hậu – đây là phương án rủi ro trong tầm kiểm soát mà anh có thể nghĩ ra trong cơn đau dữ dội. Còn về số phận của công chúa sau khi trở về… anh không quản được nhiều đến thế.

“Nghe đây, công chúa. Vương quốc của cô, Cassandra, cách đây không xa, đúng chứ?”

Nieve cảnh giác gật đầu, không hiểu ý anh là gì.

“Tôi có thể hộ tống cô về.” Storie tiếp tục, cố gắng làm cho lời nói của mình nghe có vẻ đáng tin, “Thậm chí… giúp cô giải quyết ‘phiền phức’ mà mẹ cô gây ra.”

Lời hứa hẹn này sáo rỗng đến mức chính anh cũng thấy nực cười.

Quả nhiên, ánh mắt công chúa Nieve lập tức biến thành vẻ “anh đang đùa tôi à” không chút che giấu.

Cô thậm chí vì sợ hãi mà lấy lại được chút sức lực, giọng the thé phản bác: “Giải… giải quyết? Anh căn bản không biết bà ta đáng sợ thế nào đâu! Sức mạnh hắc ám mà bà ta nắm giữ… đám quái vật dây leo đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm! Trở về chính là nộp mạng!”

“Anh… anh không làm được đâu… không ai làm được cả… bà ta… bà ta đã không còn là con người nữa rồi…”

Cô lắc đầu vô nghĩa, dù bị sô-cô-la giam cầm, cơ thể vẫn không nhịn được mà co rúm lại, “Tôi không muốn về… làm ơn, tôi cũng không cần các người mang tôi theo nữa, để tôi đi đi, đi đâu cũng được, đừng quay lại…”

Cơn đau đầu càng dữ dội hơn.

Phản ứng của cô nằm trong dự liệu của Storie, nhưng anh không có tâm trạng cũng không có sức lực để dệt nên những lời nói dối tinh vi và thuyết phục hơn để dỗ dành vị công chúa đang sợ mất mật này. Sự kiên nhẫn và thể lực của anh đã chạm đến giới hạn.

Sắc mặt anh trầm xuống, lớp ngụy trang “thân thiện” vốn đã mỏng manh nay hoàn toàn bong tróc.

“Có vẻ cô đã hiểu lầm một chuyện, thưa công chúa.”

Giọng Storie đột ngột trầm xuống, mang theo sự đe dọa không chút che giấu, “Tôi không phải đang xin phép cô, cũng không phải đang thực hiện một cuộc giao dịch công bằng gì với cô cả.”

Anh bước tới một bước, cái bóng bao trùm lấy Nieve đang quỳ dưới đất. “Cô bây giờ, đã bị chúng tôi ‘bắt cóc’. Hiểu chưa?”

“Cô chỉ có hai lựa chọn.”

Anh dựng một ngón tay lên: “Thứ nhất, nghe lời, đi theo chúng tôi, làm theo những gì tôi nói, cô có lẽ còn một tia hy vọng sống sót, ít nhất là sống thêm được vài ngày.”

Tiếp đó, anh dựng ngón thứ hai lên, đôi mắt màu xanh xám như mặt hồ đóng băng: “Thứ hai, từ chối. Vậy thì bây giờ tôi sẽ giết cô, lấy đi bất cứ thứ gì có giá trị trên người cô, rồi để xác cô lại đây cho sói ăn. Ít nhất như vậy, đám lính canh dây leo truy đuổi cô có lẽ sẽ yên tĩnh hơn chút.”

Đối mặt với sự đe dọa không chút che giấu, sắc mặt công chúa Nieve lập tức trắng bệch hơn cả giấy. Cô nhìn vào đôi mắt vô cảm của gã thợ săn, không chút nghi ngờ rằng anh ta thực sự sẽ làm như vậy.

Và đúng lúc này.

“Bộp!”

Cách đó không xa, truyền đến một tiếng nổ nhỏ, nhầy nhụa.

Tiếp theo là tiếng “Rắc… Ầm!”

Cả hai đồng thời quay đầu nhìn lại.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ vì chán quá nên bắt côn trùng chơi, một cái tát đập con côn trùng vào thân cây nhỏ to bằng miệng bát bên cạnh, thân cây rắc một tiếng rồi gãy lìa, từ từ đổ xuống.

Bản thân Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dường như cũng giật mình, đôi tai cụp xuống, lén nhìn về phía Storie, rồi thấy cả công chúa và Storie đều đang nhìn sang.

Thấy gã thợ săn không lập tức quở trách mình, cô bé ngượng ngùng giả vờ như không có chuyện gì xảy ra, đá đá đống lá khô dưới đất.

Tuy nhiên, cảnh tượng này rơi vào mắt công chúa Nieve lại trở thành giọt nước tràn ly.

“Tôi… tôi chọn cái thứ nhất!” Công chúa Nieve gần như hét lên, giọng nói biến dạng vì quá sợ hãi, “Tôi nghe lời! Tôi đi theo các người! Đừng… đừng để cô ta lại gần tôi!”

Cô cuộn tròn cơ thể lại, cố gắng tránh xa hướng của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, ánh mắt nhìn Storie tràn đầy khẩn cầu.

Storie khẽ thở phào nhẹ nhõm, đầu đau như búa bổ, nhưng ít nhất cũng tạm thời kiểm soát được tình hình.

“Rất tốt.”

Anh nói ngắn gọn, cố gượng đứng dậy, cơ thể loạng choạng một chút mới đứng vững.

Anh nhếch mép, biểu cảm đó không tính là nụ cười, mà giống như đang co giật hơn. “Vậy thì… chúc mừng cô, thưa công chúa.”

Nieve ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ, không hiểu ý anh.

“Chúc mừng cô trở thành… ừm,” Storie ngập ngừng, dường như đang lục lọi trong ký ức hoang vu của mình, “tên ‘tù binh’ đầu tiên kể từ khi tôi có ký ức.”

Giọng điệu anh bình thản, thậm chí mang theo chút thờ ơ như đang làm việc công, như thể đang trần thuật một sự thật chẳng khác gì thời tiết.

Môi Nieve run rẩy nhưng không phát ra được âm thanh nào.

Một lúc lâu sau, cô mới rặn ra được một câu nhỏ như tiếng muỗi kêu từ kẽ răng: “Chẳng… chẳng thấy vui chút nào cả…” Giọng nói mang theo tiếng nấc nghẹn và sự bi thương của kẻ đã chấp nhận số phận.

“Ai quan tâm chứ.” Storie đáp ngắn gọn, lấy dung dịch hòa tan sô-cô-la ra, đổ lên lớp sô-cô-la bao phủ váy cô.

Trong tiếng xèo xèo khe khẽ, những chất màu nâu cứng cáp, tỏa ra mùi cacao kia nhanh chóng mềm ra, tan chảy, biến thành một vũng chất lỏng như siro, trượt khỏi gấu váy rách nát của công chúa.

Nieve cảm thấy đôi chân được tự do, theo bản năng muốn cử động, nhưng vừa chạm phải đôi mắt lạnh lùng của gã thợ săn, cô lập tức cứng đờ, không dám nhúc nhích thêm.

Storie lại lấy từ trong túi ra một đoạn dây thừng bền chắc.

Anh không chút khách khí kéo lấy cổ tay mảnh khảnh của Nieve, chụm hai cổ tay cô lại, dùng dây thừng quấn chặt rồi thắt nút một cách điêu luyện.

Tiếp đó, anh lại giơ khẩu súng kẹo kỳ lạ kia lên, bắn sô-cô-la vào chỗ tiếp giáp giữa cổ tay bị trói của công chúa và sợi dây.

Một chút chất lỏng sô-cô-la chính xác bao phủ lên vùng da cổ tay và nút thắt.

Gần như ngay lập tức, chất lỏng này bắt đầu đông cứng, “hàn” chặt cổ tay cô và sợi dây lại với nhau, tạo thành một chiếc còng tay kiên cố.

Storie quấn đầu dây còn lại quanh tay mình hai vòng, nắm chặt, rồi đứng dậy, nhìn xuống vị công chúa vẫn đang ngồi dưới đất.

“Đứng dậy.” Anh ra lệnh, “Dẫn đường! Tốt nhất cô đừng giở trò, nếu không tôi cũng không ngại thử dùng xác chết để giao dịch với đám quái vật dây leo đó đâu.”