Quyển 1 · Chương 46: Mưu kế công khai

Không khí lạnh lẽo, rừng cây thưa thớt, trên đường chân trời xa xăm, những bóng dáng nhà cửa đen kịt, dựng đứng như những tấm bia mộ, những "que diêm" ấy lại một lần nữa hiện ra trước mắt.

Lần này, Story chủ động bước về phía nó.

Anh dừng lại ở khoảng cách vài trăm mét trước khi có thể nhìn thấy toàn cảnh thị trấn, xoay người đối diện với hai "người đồng hành" đang theo sát phía sau với vẻ mặt khác lạ.

Công chúa Nieve sắc mặt tái nhợt, ánh mắt hoảng loạn bất an, đôi tay vừa được chữa lành sau khi bị bẻ gãy vẫn còn ôm chặt lấy nhau, như thể nỗi đau ấy vẫn còn vương vấn.

Nàng bản năng cảm thấy sợ hãi trước thị trấn tĩnh lặng đến đáng sợ phía trước, càng cảm thấy điềm gở về những gì người thợ săn sắp làm.

Cô bé quàng khăn đỏ Little thì có chút chán chường đá những viên sỏi dưới chân, đôi tai khẽ động, bắt lấy mọi âm thanh trong rừng, dường như hoàn toàn không hay biết hoặc không bận tâm đến mối nguy hiểm sắp ập đến.

Story hít một hơi thật sâu, giọng điệu nghiêm túc đến mức gần như khắc nghiệt: "Nghe đây, hai người. Tiếp theo, dù có chuyện gì xảy ra, ta muốn các người ngay lập tức, tức khắc, nhắm mắt lại! Không có lệnh của ta, tuyệt đối không được mở mắt!"

Anh đặc biệt nhìn về phía khăn đỏ, nhấn mạnh giọng: "Little, nhất là cô! Dù nghe thấy âm thanh gì, cảm nhận được gì, ngay cả khi ta gọi cô, chỉ cần ta chưa nói 'có thể mở mắt', cô phải nhắm mắt thật chặt cho ta! Rõ chưa?"

Khăn đỏ bị sự nghiêm nghị của anh làm cho giật mình, đôi tai cụp xuống nhưng vẫn ngoan ngoãn gật đầu: "Ồ... nhắm mắt."

Anh lại nhìn sang Nieve: "Công chúa, cô cũng vậy. Nếu cô dám hé mắt nhìn lén, ta đảm bảo, chuyện xảy ra sẽ kinh khủng gấp ngàn lần hình phạt mà mẹ cô dành cho cô."

Nieve rùng mình, gật đầu lia lịa, nhắm chặt mắt lại.

"Rất tốt." Story tiếp tục sắp xếp, "Ta sẽ 'ngủ' một thời gian. Trong lúc này, các người hãy canh giữ bên cạnh ta. Nếu ta lâu không động đậy, hoặc các người cảm thấy có nguy hiểm lớn đến gần..."

Anh ngập ngừng một chút, chỉ tay về phía mấy tảng đá lớn trên con đường vừa đi tới, "thì cứ nhắm mắt mà kéo ta ra sau tảng đá lớn đó. Nhớ kỹ, trong quá trình kéo cũng tuyệt đối không được mở mắt!"

"Nếu..." giọng anh trầm xuống, mang theo một sự quyết liệt, "nếu các người nghe thấy âm thanh cực lớn, như thể trời long đất lở, hoặc cảm thấy mặt đất rung chuyển dữ dội, thì đừng quan tâm đến tảng đá nữa, lập tức kéo ta chạy về hướng chúng ta đã đến, tức là hướng Vương quốc Bạch Tuyết! Chạy càng nhanh càng tốt, đừng quay đầu lại!"

Khăn đỏ gật đầu vẻ hiểu mà không hiểu, còn Nieve thì mặt đầy tuyệt vọng, hoàn toàn không rõ người thợ săn định làm gì, nhưng nàng không còn lựa chọn nào khác.

Sắp xếp xong xuôi, Story kiểm tra lại chiếc đồng hồ quả quýt bằng đồng trong ngực, xác nhận nó vẫn lạnh lẽo và im lặng.

Sau đó, anh lấy ra một chiếc lọ nhỏ, uống cạn chất lỏng bên trong, rồi kiên quyết xoay người, đối diện với "Thành phố que diêm" chết chóc phía xa.

Anh không còn kháng cự hay né tránh ánh nhìn như lần trước, mà chủ động, tập trung, thậm chí mang theo một chút khiêu khích, nhìn chằm chằm vào những "đầu que diêm" nhọn hoắt trên đỉnh thị trấn.

Như bị một que diêm vô hình quẹt sáng—

Vút!

Trong thị trấn phía xa, trên đỉnh tất cả những "đầu que diêm", đồng loạt bùng lên ngọn lửa màu cam đỏ!

Cảm giác quen thuộc, nóng rực, như thể bị vô số "con mắt lửa" dõi theo lại ập đến.

Story không né tránh, trái lại còn nghênh đón ánh nhìn đó.

Ngọn lửa, giống như lần trước, sau khi cháy và dõi theo trong chốc lát, đột ngột vụt tắt, tựa như ảo giác.

Nhưng Story biết, anh đã "vào" rồi.

Khung cảnh rừng rậm xung quanh bắt đầu trở nên mờ ảo, dịu dàng, ánh sáng trở nên ấm áp đến phi thực, xa xa dường như có tiếng cười nói vui vẻ và hương thơm thức ăn thoang thoảng bay tới...

Ngay trong khoảnh khắc mập mờ giao thoa giữa thực tại và ảo cảnh này, Story không đợi môi trường chuyển biến hoàn toàn, mà trực tiếp nói với không trung một cách rõ ràng:

"Ra đây đi, ta biết ngươi ở đây. 'Cô bé bán diêm'."

Anh trực tiếp gọi tên thật cốt lõi của ảo cảnh này.

Khung cảnh xung quanh đông cứng lại một thoáng, rồi gợn sóng như mặt nước.

Một bóng dáng cô bé ăn mặc mỏng manh, chân trần, trong lòng ôm vài bó diêm bọc trong giấy báo cũ, từ từ hiện ra từ hư vô, đứng cách anh vài bước chân.

Cô bé ngẩng đầu lên, dưới mái tóc vàng nhạt, đôi mắt to tròn ban đầu chỉ có một chút tò mò thuần túy, như thể đang quan sát một con côn trùng thú vị tự mình bước vào bẫy.

Tuy nhiên, sự tò mò này chỉ kéo dài chưa đầy một giây.

Cơ thể cô bé cứng đờ rõ rệt.

Đôi mắt vốn dĩ chỉ là sự tê liệt và trống rỗng ấy đột nhiên trợn to, bên trong như có vô số hình ảnh nhỏ bé, hỗn loạn lướt qua!

Cô bé đang đọc ký ức của Story, đọc lại lần "luân hồi ảo cảnh" mà anh đã trải qua—từ việc anh lợi dụng khăn đỏ để phá hoại, cho đến khi chó ba đầu xuất hiện, anh lấy được đồng hồ, cuối cùng dẫn đến ảo cảnh sụp đổ, và cô bé biến thành "quái vật que diêm" cao chọc trời, anh ôm đồng hồ tự sát...

"Ngươi..." giọng cô bé không còn vẻ tê liệt nhạt nhẽo đó nữa, sự tò mò trống rỗng trên mặt đóng băng trong chớp mắt, rồi vỡ vụn như đồ sứ bị đập nát! Ánh mắt cô bé trở nên vô cùng sắc bén, lạnh lẽo, thậm chí... mang theo một tia giận dữ khó tin!

"Ngươi... rốt cuộc là thứ gì?!" Giọng cô bé không còn bình thản, mà mang theo một sự chất vấn sắc nhọn, gần như gầm thét, "Những hình ảnh vừa rồi... là gì?! Ảo cảnh vỡ vụn? Thời gian... đảo ngược?!"

Theo sự biến động cảm xúc của cô bé, ảo ảnh vừa mới được dựng lên xung quanh lập tức sụp đổ!

Thay vào đó là khung cảnh một bãi đất trống trong rừng nơi hai người đang đứng, nhưng cây cối, bụi cỏ, đá tảng xung quanh lại như bị hắt xăng, bùng lên ngọn lửa dữ dội!

Ngọn lửa có màu trắng xanh kỳ dị, nhiệt độ cao đến đáng sợ, nhưng lại không đốt cháy vật thể, như thể chỉ là sự hiển hóa năng lượng của cảm xúc "phẫn nộ" thuần túy!

Luồng nhiệt nóng bỏng ập vào mặt, Story thậm chí có thể ngửi thấy mùi tóc cháy khét nhẹ.

Đối mặt với khung cảnh kinh hoàng và sự chất vấn này, Story không những không hoảng sợ, trái lại còn như trút được gánh nặng, thậm chí lắc đầu thất vọng, khẽ thở dài.

"Không kiềm chế được như vậy sao?" Giọng anh bình thản đến mức lạc quẻ với biển lửa xung quanh, "Nhưng cũng phải thôi... tận mắt nhìn thấy 'thiên đường' của mình bị đập nát bươm, mà không mất kiểm soát biến thành 'quái vật que diêm' cao chọc trời kia ngay tại chỗ, đã coi là cô có định lực khá lắm rồi."

Ngọn lửa xung quanh cô bé khựng lại một nhịp.

Story tiếp tục thao thao bất tuyệt, như thể đang phân tích một hiện tượng thí nghiệm thú vị: "Nhắc mới nhớ, cô còn phải cảm ơn ta vì đã phát hiện ra một 'lỗ hổng' then chốt của ảo cảnh này—'ngươi', với tư cách là nền tảng của ảo cảnh, sự ổn định cảm xúc của bản thân quyết định trực tiếp đến sự tồn tại của ảo cảnh và độ thuần khiết của tội lỗi 'lười biếng'. Một khi cô vì kích thích bên ngoài mà dao động dữ dội, bản chất tội lỗi sẽ trượt sang 'phẫn nộ', nền tảng của toàn bộ ảo cảnh cũng không còn tồn tại nữa. Ta coi như đã giúp cô làm một bài 'kiểm tra áp lực', phát hiện ra mối nguy hiểm an toàn nghiêm trọng, cô không nên cảm ơn ta sao?"

Anh mang vẻ mặt vô tội kiểu "ta làm vì tốt cho cô".

Sắc mặt cô bé âm trầm đến mức như muốn nhỏ ra nước: "Ngu xuẩn. Đó không phải lỗ hổng, đó là cơ chế bảo hiểm cuối cùng của ảo cảnh."

Cô bé gằn từng chữ, mỗi chữ như mang theo sức nặng ngàn cân: "Một khi ảo cảnh cận kề sự sụp đổ không thể đảo ngược, hoặc cốt lõi chịu sự xâm thực từ bên ngoài không thể chống đỡ... ta sẽ chủ động biến thành tội lỗi 'phẫn nộ', khiến toàn bộ lĩnh vực cùng với tất cả những 'tù nhân' thoát ra trong đó, bao gồm cả chính ta, cùng tan biến trong sự phẫn nộ và hủy diệt tột cùng. Đó là sự 'thanh tẩy' triệt để nhất."

"..." Vẻ mặt "vô tội" trên mặt Story cứng đờ, khóe miệng khẽ giật. Chơi lớn vậy sao? Tự sát bằng bom xe? Anh vô thức đưa tay lên, lau đi những giọt mồ hôi không tồn tại trên trán.

"Ra là vậy..." anh nói một cách khô khốc, lần này thực sự cảm thấy gáy hơi lạnh, may mà anh đã biết, và trước khi đến đã chuẩn bị không chỉ một phương án.

Hiện tại cô bé tuy giận dữ, nhưng vẫn giữ được lý trí cơ bản và khả năng cân nhắc lợi hại, không lập tức khởi động "bảo hiểm cuối cùng", điều này cho thấy vẫn còn có thể đàm phán.

"Xem ra chúng ta đều có lý do để không muốn nhìn thấy kết cục tồi tệ nhất." Story nhanh chóng điều chỉnh chiến lược, giọng điệu trở nên chân thành hơn (ít nhất là bề ngoài).

"Vậy, bây giờ chúng ta có thể nói chuyện chính sự được chưa? 'Cô bé bán diêm', hay là, ta nên gọi cô là... vị quý cô chuyên dùng 'lười biếng' để dung nạp các tội lỗi khác?"

Cô bé không đáp lại cách gọi, chỉ lạnh lùng nhìn anh, chờ đợi phần sau.

"Cô đã thấy ký ức và suy nghĩ của ta." Story đi thẳng vào vấn đề, "Vậy cô nên hiểu rõ, không cách 'thiên đường que diêm' của cô quá xa, tồn tại một vật chứa tội lỗi mạnh mẽ, đã thành hình và cực kỳ hiếu chiến—Nữ hoàng Bạch Tuyết. Tội lỗi 'đố kỵ' của bà ta đã làm ô nhiễm cả một vương quốc, tạo ra vô số tạo vật vặn vẹo và bi kịch."

Anh bước lên một bước, phớt lờ những con rắn lửa màu trắng xanh đang bò quanh, ánh mắt rực cháy: "Ta có thể giúp cô, dẫn bà ta tới đây. Không chỉ vậy, ta còn có thể nghĩ cách trong quá trình dẫn bà ta tới, làm suy yếu sức mạnh của bà ta, tạo ra sơ hở cho bà ta. Khiến bà ta, thay thế cho cô bé sói không ổn định bên cạnh ta, trở thành 'người thử nghiệm' và... 'nhiên liệu' lý tưởng nhất cho 'thiên đường' của cô."

Anh tung ra miếng mồi: "Sức mạnh tội lỗi quy mô một vương quốc, một con quái vật tội lỗi trưởng thành và mạnh mẽ, 'dữ liệu thử nghiệm' và năng lượng mà nó cung cấp, đâu phải thứ mà một cô bé sói ngây ngô có thể so sánh được? Điều này có thể đẩy nhanh quá trình cô hoàn thiện 'thiên đường', kiểm chứng lý thuyết."

"Để trao đổi," anh giơ ngón tay lên, "thứ nhất, ta và hai 'phiền phức' của ta, có thể an toàn đi qua lĩnh vực của cô, không bị bất kỳ ảo giác nào cản trở, đi đến nơi chúng ta cần đến."

"Thứ hai," anh giơ ngón tay thứ hai lên, "đưa cho ta tất cả thông tin cô biết về những phù thủy khác, bao gồm vị trí khả dĩ, đặc điểm, tư duy cốt lõi của kế hoạch cứu thế... tất cả những gì cô biết, hãy nói cho ta."

Cô bé lặng lẽ lắng nghe, ngọn lửa trắng xanh xung quanh khẽ lay động theo suy nghĩ của cô.

Cô không trả lời ngay, mà lại sâu sắc "nhìn" về phía Story một lần nữa, lần này, không chỉ là đọc ký ức bề mặt, mà là đang giải phẫu mạch lạc toàn bộ kế hoạch của anh, tính cách của anh, logic hành sự của anh, cũng như tất cả các phương án dự phòng và... quân bài tẩy của anh.

Thời gian như ngừng trôi. Dưới ánh lửa phản chiếu, sắc mặt cô bé ngày càng khó coi, cô đã "xem" hết tất cả ký ức và kế hoạch đang vận hành trong đầu Story lúc này, một âm mưu dương quang cộng với sự cưỡng ép trần trụi!

Người thợ săn đáng chết này, trước khi chủ động vào ảo cảnh, gặp mặt cô, đã "tiên trảm hậu tấu" viết tọa độ của "Thành phố que diêm" và thông tin về "bí mật bất lão bất tử" lên giấy, dùng tên bắn vào người lính canh giữ cánh cửa dây leo ở biên giới Vương quốc Cassendra!

Dù bây giờ cô có đồng ý giao dịch hay không, ánh mắt của Nữ hoàng Bạch Tuyết đã bị dẫn tới đây rồi.

Sự khác biệt chỉ nằm ở chỗ, cô đối mặt đơn độc với một Nữ hoàng tội lỗi tham lam và mạnh mẽ bị thu hút bởi "bí mật bất lão", hay là có thêm một "đồng minh" thâm hiểm xảo quyệt, hiểu rõ tình hình cả hai bên.

Điều khiến cô buồn nôn hơn nữa là, người thợ săn còn đặt chính mình vào "chỗ hiểm"—trước khi vào ảo cảnh, anh đã uống một loại nước ép thảo dược độc hại từ trong rừng.

Cơ thể thực tại của anh đang nhanh chóng tiến tới cái chết! Anh làm vậy một là để kiểm tra "cái chết thực tại có ảnh hưởng đến linh hồn trong ảo cảnh hay không", nếu không, anh dùng đồng hồ quay ngược thời gian để bảo toàn.

Hai là làm đòn bẩy đe dọa và đàm phán cuối cùng: để cô hiểu rằng nếu anh không đạt được mục đích, anh sẽ như một con gián bất tử, lợi dụng khả năng quay ngược thời gian, hết lần này đến lần khác tới quấy rối, phá hoại "thiên đường que diêm" của cô, cho đến khi cô sụp đổ hoặc đồng ý với các điều kiện!

Một kẻ thù không thể thực sự giết chết, có thể làm lại vô hạn lần, đối với bất kỳ sự tồn tại nào cần môi trường ổn định để thực hiện thí nghiệm, đều là cơn ác mộng đáng sợ nhất.

Nếu cô ta không đồng ý, gã thợ săn sẽ lập tức dùng khả năng hồi ngược thời gian để thoát khỏi ảo cảnh, rồi mang theo Cô bé quàng khăn đỏ cùng công chúa cao chạy xa bay, bỏ mặc cô ta ở lại đối đầu trực diện với Bạch Tuyết hoàng hậu đang tới gần.

Với sức mạnh ảo cảnh hiện tại, đối mặt với một thực thể nguyên tội đã trưởng thành, kẻ nắm giữ cả vương quốc, có trong tay quân đội cùng những quả táo quỷ dị, kết quả tốt nhất cũng chỉ là lưỡng bại câu thương, để gã thợ săn ngư ông đắc lợi.

Nếu cô ta đồng ý, tuy phải trả giá bằng thông tin và việc thả người, nhưng bù lại sẽ nhận được sự "hỗ trợ" từ gã thợ săn (dù sự hỗ trợ này đầy rẫy toan tính) để cùng đối phó với Bạch Tuyết hoàng hậu.

Nếu thành công, cô ta không những hóa giải được nguy cơ, mà còn có được một "vật thí nghiệm" mạnh mẽ cùng nguồn năng lượng hằng mơ ước, giúp đẩy nhanh "Kế hoạch Thiên đường" của mình.

Gã thợ săn đã nắm thóp được rằng cô ta không còn lựa chọn nào khác! Hắn đã tính toán kỹ lưỡng rằng sau khi cân nhắc thiệt hơn, cô ta chắc chắn sẽ chọn cách hợp tác!

Đồng ý, có thể rũ bỏ được kẻ địch dai như đỉa này, lại còn thu hoạch được một vật thí nghiệm và nguồn nhiên liệu quý giá.

Không đồng ý, sẽ phải đối mặt với một hoàng hậu nguyên tội cùng một tên phá đám có khả năng hồi sinh vô hạn.

Điều duy nhất cần lo lắng, là liệu sức mạnh của Bạch Tuyết hoàng hậu có vượt quá giới hạn chịu đựng của ảo cảnh hiện tại hay không.

Thấy cô bé vẫn còn đang do dự suy tính, Story chỉ tay vào ngực mình, giọng điệu mang theo sự cấp bách không thể nghi ngờ: "Tốt nhất cô nên quyết định nhanh lên, cơ thể thực tại của tôi vì trúng độc, chắc chỉ còn... chưa đầy ba phút để cứu chữa."

"Bây giờ cô đồng ý giao dịch, để tôi trở về thực tại, tôi sẽ lập tức kích hoạt 'Thời gian đảo ngược', quay về thời điểm trước khi gửi bức thư đó đi và thu hồi nó."

"Sau đó, chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết về việc làm thế nào để mời Bạch Tuyết hoàng hậu đến 'Thiên đường' của cô làm khách."

"Nhưng nếu bỏ lỡ thời điểm này, việc dữ liệu lưu có được cập nhật hay không, bức thư có được gửi đi hay không, tôi không thể đảm bảo. Lần tới khi tôi mang theo 'thành ý' đến thăm, liệu sau lưng có dẫn theo đại quân của Bạch Tuyết hoàng hậu hay không... thì khó mà nói trước được."

Ngọn lửa nhợt nhạt bao quanh cô bé hoàn toàn vụt tắt. Cô ta nhìn Story, sắc mặt vẫn khó coi như vừa nuốt phải một con ruồi. Cô ta chậm rãi nhắm mắt lại, giọng nói lộ rõ vẻ bất lực:

"...Thành giao."