Quyển 1 · Chương 45: Gan to bằng trời

Tích tắc, tích tắc...

Lạnh lẽo, ẩm ướt, mang theo hơi thở của máu và thực vật mục rữa.

Stori đột ngột mở mắt, cái lạnh thấu xương lại một lần nữa bao bọc lấy anh.

Anh phát hiện mình lại đứng ở khoảng rừng hỗn độn đó, xung quanh là những mảnh vụn của đám lính gác dây leo đang dần cứng đờ.

Và cách anh vài bước chân, cô thiếu nữ xinh đẹp với mái tóc vàng rối bời, váy áo rách nát, gương mặt lấm lem vết bẩn và nước mắt – Công chúa Nieve, vẫn bị giam cầm trong khối sô-cô-la đông cứng, dùng đôi mắt xanh biếc tràn đầy kinh hoàng và cầu khẩn nhìn lên anh.

Thời gian quay ngược, một lần nữa ném anh trở lại điểm bắt đầu này – khoảnh khắc vừa đẩy lùi quân truy đuổi, vẫn chưa quyết định số phận của công chúa.

Cảm giác đau đầu và kiệt quệ tinh thần vẫn còn sót lại đôi chút, nhưng nhẹ hơn lần tỉnh dậy trước rất nhiều.

Quan trọng hơn là ký ức từ "tương lai" trong đầu anh vô cùng rõ ràng: Cung điện vặn vẹo của Hoàng hậu Bạch Tuyết, ba vị hoàng tử hoàn hảo đến trống rỗng, đội trưởng lính gác Snow với khuôn mặt nửa là rễ cây, bữa tiệc quái dị đó, và cả... quả táo đỏ có khả năng chữa lành thần kỳ!

Stori không vội để ý đến lời cầu xin của công chúa, anh dựa vào thân cây bên cạnh, không phải để đợi cơn đau đầu dịu đi, mà là chủ động sắp xếp lại dòng thông tin đang ùa về.

Bài học xương máu và những phát hiện then chốt của vòng lặp trước như những mảnh ghép được tái cấu trúc trong đầu anh.

Ánh mắt anh chậm rãi rơi xuống người Công chúa Nieve, không còn chỉ là sự xem xét và cân nhắc, mà còn thêm một tia... hứng thú nóng bỏng.

Táo của Hoàng hậu, chỉ cần bôi nước cốt là có thể chữa lành vết thương xuyên thấu ngay lập tức, thậm chí những ám thương tích tụ trong cơ thể anh trước đó cũng dường như dịu đi đôi chút vào khoảnh khắc ấy.

Đây quả là thánh dược chữa thương không thể tin nổi! Nếu có thể nắm giữ nguồn gốc của loại "trái cây" này... một ý nghĩ táo bạo bùng lên trong lòng anh như lửa cháy.

Anh đi đến trước mặt Nieve, ngồi xổm xuống, phớt lờ sự run rẩy dữ dội hơn vì sợ hãi của cô, giọng nói bình thản đến đáng sợ: "Thưa công chúa, tôi có một câu hỏi."

Nieve chớp đôi mắt đẫm lệ, không hiểu gã thợ săn đáng sợ này lại muốn làm gì.

"Cô có thể... kết trái không?" Stori hỏi thẳng thừng, ánh mắt khóa chặt vào đôi mắt cô, "Giống như loại của mẹ cô ấy, màu đỏ, quả táo có thể chữa thương."

Sắc mặt Nieve lập tức trắng bệch, ánh mắt né tránh, vô thức lắc đầu: "Quả, quả gì? Tôi không biết anh đang nói gì... Tôi chỉ là một người bình thường..."

Cô cố gắng giả ngây giả ngô, che giấu sự thật rằng mình là dòng dõi của Hoàng hậu và cũng kế thừa một phần đặc tính thực vật, cô không muốn lộ ra mình cũng là một "quái vật".

Stori không cho cô cơ hội tiếp tục diễn kịch.

Anh ra tay như chớp, chộp lấy bàn tay còn có thể cử động của Nieve. Dưới cái nhìn kinh hãi của cô, anh bóp chặt ngón trỏ mảnh khảnh của cô.

"Xem ra cô cần một chút... trợ giúp để hồi tưởng."

Lời vừa dứt, anh dùng lực mạnh mẽ!

Rắc!

Một tiếng xương gãy giòn tan khiến người ta ghê răng!

"Á——!!!" Công chúa Nieve phát ra tiếng thét thảm thiết tột cùng, cơn đau dữ dội khiến ngũ quan tinh xảo của cô vặn vẹo vào nhau, nước mắt trào ra điên cuồng, ngón tay gập lại theo một góc không tự nhiên.

Stori vô cảm nhìn cô. Bẻ gãy ngón tay, một là cách tra khảo trực tiếp hiệu quả nhất, hai là... anh cũng muốn tận mắt kiểm chứng xem, nếu vị "công chúa" này thực sự kế thừa khả năng cho ra trái cây đó, thì hiệu quả sẽ đến mức nào.

"Bây giờ," giọng Stori vẫn bình thản như đang bàn về thời tiết, "nói cho tôi biết, cô có thể kết trái không? Còn nữa, về các anh trai của cô – Lucius, Selen, Ador, đặc biệt là tên đội trưởng lính gác Snow đó, hãy nói ra tất cả mọi thứ về họ, tính cách, sở thích, điểm yếu, bất cứ điều gì cô biết."

Anh dừng lại một chút rồi bổ sung: "Nếu câu trả lời làm tôi hài lòng, ngón tay của cô có lẽ vẫn còn cứu được."

Nieve đau đến run rẩy cả người, nhìn ngón tay biến dạng của mình, rồi lại nhìn đôi mắt màu xanh xám vô cảm của gã thợ săn, tia hy vọng và sự ngụy trang cuối cùng hoàn toàn sụp đổ. Cô nức nở, ngắt quãng lên tiếng:

"Có... tôi có thể... nhưng trái tôi kết ra hiệu quả không bằng của mẹ... cần nhiều thời gian để ngưng tụ sức mạnh hơn, hiệu quả cũng kém hơn nhiều... xin anh, đau quá..."

"Nói tiếp đi." Stori không chút động lòng.

Nieve không dám giấu giếm nữa, vừa nức nở vừa tuôn ra những thông tin về các anh trai như đổ hạt đậu:

Lucius bề ngoài hoàn hảo ôn hòa, thực chất cực kỳ hư vinh, mê đắm mọi thứ thể hiện thân phận "hoàng tử hoàn hảo" của mình, không có sức kháng cự với nghệ thuật, hoàn toàn tuân theo ý chí của mẹ.

Selen lạnh lùng cao ngạo, có hứng thú bất thường với ma thuật và huyền học, thường ở một mình trong sâu thẳm vườn thực vật ma thuật của Hoàng hậu, dường như đang nghiên cứu thứ gì đó.

Ador nhiệt tình bộc lộ, thích chiến đấu, mạo hiểm và mọi thứ kích thích, nhìn có vẻ dễ gần nhất nhưng thực ra tính khí nóng nảy dễ giận, có sự khinh miệt không che giấu đối với những thứ "không hoàn hảo" (như cô em gái "thất bại" này và Snow).

Còn về Snow...

Nhắc đến cái tên này, giọng Nieve rõ ràng thấp xuống, mang theo cảm xúc phức tạp: "Anh Snow... anh ấy, anh ấy không giống chúng tôi. Anh ấy là đứa con đầu tiên của mẹ, cũng là 'sản phẩm thất bại' đầu tiên. Mẹ ghét anh ấy, chỉ giao cho anh ấy những việc bẩn thỉu mệt nhọc nhất, coi anh ấy như công cụ và chó giữ nhà..."

"Nhưng anh ấy... rất giỏi." Trong mắt Nieve thoáng qua tia kính sợ, "Anh ấy dựa vào nỗ lực và thiên phú chiến đấu của bản thân, từng bước trở thành đội trưởng lính gác, nắm giữ lực lượng bảo vệ tinh nhuệ nhất hoàng cung. Anh ấy tuy trầm mặc ít nói, tuyệt đối phục tùng mệnh lệnh của Hoàng hậu, thậm chí còn... nghiêm khắc hơn cả Lucius. Nhiều người trong cung đều sợ anh ấy."

"Anh ấy ghét đồ ngọt, ghét những thứ quá hoa mỹ, ghét... những tạo vật 'hoàn hảo' của Hoàng hậu, chính là Lucius và những người khác... dù anh ấy không bao giờ nói, nhưng tôi có thể cảm nhận được... anh ấy thực ra... thực ra rất chăm sóc những người hầu bị Hoàng hậu trừng phạt, bị thương trong cung, sẽ lén tìm thuốc cho họ..." Giọng công chúa nhỏ dần, mang theo một cảm xúc phức tạp.

Sau đó, cô dường như đã hạ quyết tâm, ngẩng đôi mắt đẫm lệ nhìn Stori, giọng hạ thấp hơn nữa, mang theo ý nghĩa liều mạng: "Còn... còn nữa... tôi có thể trốn thoát... thực ra... thực ra là anh Snow đã tha cho tôi một lần. Đêm đó, anh ấy trực, thấy tôi lén lút rời khỏi tẩm cung... anh ấy rõ ràng có thể bắt tôi ngay lập tức, nhưng anh ấy... anh ấy đứng đó nhìn tôi rất lâu, rồi... quay người bỏ đi, giả vờ như không thấy."

Đồng tử Stori hơi co lại.

Snow thả công chúa? Một đội trưởng lính gác thực thi mệnh lệnh của Hoàng hậu đến mức tàn nhẫn, lại lén lút thả đi đứa con gái ruột mà Hoàng hậu coi là "sản phẩm lỗi" và "đối tượng đố kỵ"?

Thông tin này quá then chốt! Nó giải thích ngay tại sao trong vòng lặp trước, Snow lại lạnh nhạt với anh – một gã thợ săn "đưa công chúa trở về", thậm chí khi anh "bôi nhọ" Hoàng hậu, hắn đã trực tiếp phóng một ngọn giáo xuyên mặt anh!

Không chỉ vì lòng trung thành với Hoàng hậu, mà còn vì hắn là kẻ khốn đã tự tay bắt lại đứa em gái mà mình đã lén thả đi, tự tay phá hủy tia hy vọng sống sót mà Snow đã bất chấp rủi ro bị Hoàng hậu trừng phạt để ban cho công chúa! Độ thiện cảm ban đầu e là đã là con số âm rồi.

Đồng thời, điều này cũng tiết lộ mâu thuẫn rất có thể tồn tại trong lòng Snow: dưới sự trung thành bề ngoài với Hoàng hậu, có lẽ ẩn giấu sự phản kháng đối với một số cách làm của bà ta, thậm chí là một tia thương hại của "con người" chưa từng bị dập tắt.

Hắn chăm sóc người hầu, ghét những "tạo vật hoàn hảo" của Hoàng hậu, thả công chúa... những chi tiết này ghép lại, chỉ về một linh hồn không hoàn toàn đồng nhất với giá trị quan vặn vẹo của Hoàng hậu.

"Hắn có sở thích gì? Điểm yếu?" Stori truy vấn.

"Anh ấy... anh ấy dường như không có sở thích đặc biệt nào. Luôn lạnh mặt, ngoài tuần tra thì chỉ có huấn luyện. Điểm yếu..."

Nieve cố gắng nhớ lại, "Đôi khi ánh mắt anh ấy nhìn mẹ... rất phức tạp. Còn nữa, anh ấy dường như đặc biệt coi trọng 'trách nhiệm' và 'trật tự', có sự nghiêm túc đến mức cực đoan với chức trách bảo vệ của mình... À! Đúng rồi! Những cái rễ cây trên mặt trái của anh ấy, đôi khi vào đêm trăng tròn sẽ đau âm ỉ, lúc đó tính khí anh ấy sẽ tệ hơn..."

Stori âm thầm ghi nhớ, sau đó buông bàn tay đang bóp ngón tay gãy của cô ra, ra lệnh: "Bây giờ, chứng minh cho tôi xem, kết trái đi."

Nieve chịu đựng cơn đau dữ dội và sự nhục nhã, nhắm mắt lại, tập trung tinh thần. Có thể thấy, dưới làn da cánh tay trần của cô, những mạch máu màu xanh nhạt hiện lên, chảy động, hội tụ về phía lòng bàn tay. Quá trình này rõ ràng chậm chạp và tốn sức hơn mẹ cô rất nhiều.

Phải mất vài phút, một quả táo nhỏ chỉ bằng quả trứng gà, màu đỏ nhạt, trông có vẻ hơi còi cọc, mới run rẩy "mọc" ra từ dưới da lòng bàn tay cô, mang theo cuống nhỏ.

Stori cẩn thận hái quả táo nhỏ này. Cầm trên tay thấy hơi ấm, cảm giác đập rất yếu. Anh nhìn ngón tay biến dạng của Nieve, rồi lại nhìn quả táo.

Anh dùng ngón tay bóp nhẹ cho ra nước cốt màu đỏ nhạt, nhỏ lên ngón tay gãy của Nieve.

Nước cốt chạm vào da, lập tức được hấp thụ.

Biểu cảm đau đớn của Nieve rõ ràng dịu đi, ngón tay biến dạng kia vậy mà trong vài giây đã hồi phục, hết sưng với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, dù trông vẫn còn hơi yếu ớt và đỏ ửng, nhưng xương gãy rõ ràng đã lành!

"Hiệu quả tuyệt vời!"

Stori phấn chấn trong lòng, dù tốc độ và quy mô không bằng Hoàng hậu, nhưng điều này xác nhận tính phổ quát của khả năng chữa lành từ "trái cây", và hơn nữa, anh đã nắm giữ một trong những "nhà sản xuất"!

Một kế hoạch cực kỳ táo bạo, thậm chí có thể gọi là điên rồ, nhanh chóng hình thành trong đầu anh, đường nét ngày càng rõ ràng. Kế hoạch này rủi ro cực cao, một khi thao tác sai lầm, chính là đắc tội cùng lúc với Hoàng hậu Bạch Tuyết và mụ phù thủy "Thành phố Diêm" có thể tồn tại, anh sẽ sống không bằng chết.

Nhưng nếu thành công...

Anh liếc nhìn hướng "Thành phố Diêm" tối tăm, nơi từng khiến anh rơi vào tuyệt cảnh, rồi lại nhìn quả táo đỏ nhỏ bé trong tay, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Công chúa Nieve – người vì được chữa trị mà sắc mặt đã hồi phục đôi chút nhưng vẫn kinh hoàng bất an.

Anh có lẽ không chỉ có thể thoát khỏi tình cảnh hiện tại, mà còn có thể nhận được "sự giúp đỡ" của một vương quốc hùng mạnh, ít nhất là ở một mức độ "lợi dụng" nào đó.

Thậm chí... có khả năng lấy đây làm bàn đạp để tiếp cận nhiều manh mối hơn về phù thủy, về bí ẩn của chính bản thân mình!

Điều này đáng để đánh cược tất cả!

Anh nhìn Nieve, trên mặt lộ ra một nụ cười khiến công chúa rùng mình, pha trộn giữa sự tính toán và quyết đoán.

"Thưa công chúa, xem ra sự hợp tác của chúng ta có thể đổi sang một cách khác rồi."

"Nếu không muốn bị đưa trở lại chỗ mẹ cô để lột da rút máu, thì hãy ngoan ngoãn nghe lời tôi, tôi cần cô phối hợp với tôi."

Nieve ngẩng đầu, trong đôi mắt đẫm lệ mang theo sự ngơ ngác: "Phối hợp... với anh?"

"Đúng vậy."

Stori ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào cô, "Tôi sẽ 'bảo vệ' cô, đưa cô đến một nơi tương đối an toàn – không phải quay lại hoàng cung, cũng không phải trốn chạy không mục đích. Còn việc cô cần làm là nghe theo chỉ dẫn của tôi, vào thời điểm thích hợp, thể hiện 'giá trị' của cô, tôi sẽ cố gắng hết sức giúp cô tìm một con đường sống thực sự, một nơi có thể thoát khỏi sự kiểm soát của mẹ cô."

Hắn che giấu phần lớn kế hoạch, đặc biệt là những chi tiết về việc lợi dụng Snow và dụ dỗ Hoàng hậu tấn công thành phố Diêm Diêm.

Đối với Nieve, hắn cần xây dựng hình tượng một "kẻ bảo hộ/cộng sự mạnh mẽ nhưng có thể cùng có lợi", thay vì một kẻ bắt cóc thuần túy.

"Nhưng cô phải nhớ kỹ," giọng hắn trở nên lạnh lẽo, "bất kỳ sự phản bội hay không hợp tác nào... hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều so với việc bẻ gãy ngón tay. Tôi sẽ không giết cô, nhưng có vô vàn cách để khiến cô sống không bằng chết."