Chương 47: Gặp lại người cũ lần nữa

Cánh cửa bằng dây leo vặn xoắn lại sừng sững hiện ra trước mắt, không khí tràn ngập mùi tanh nồng quen thuộc của thực vật hòa lẫn với dư vị máu loãng. Trước cửa, vẫn là hai tên lính canh với dung mạo xấu xí và ánh mắt đờ đẫn như cũ.

Storry đứng một mình trước cửa, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ chật vật của lần trước khi bị áp giải và ép nuốt quả táo tím.

Lưng hắn thẳng tắp, dù trên người vương đầy bụi trần, nhưng lại toát ra một sự thư thái kỳ lạ, gần như là cảm giác "trở về nhà", thậm chí khóe miệng còn treo một nụ cười khó đoán, hư ảo.

Tên lính canh theo thông lệ đưa tay ra, lòng bàn tay nâng quả táo tím đen đầy điềm gở, giọng nói khô khốc lặp lại: "Giấy phép nhập cảnh."

Storry thậm chí không thèm nhìn quả táo, ánh mắt hắn vượt qua tên lính, như thể có thể xuyên thấu cánh cửa dây leo sống kia để nhìn thẳng vào sâu trong cung điện. Hắn lên tiếng, giọng nói rõ ràng, bình ổn, trở nên vô cùng lạc lõng trong không gian áp bức này:

"Hãy đi bẩm báo với Hoàng hậu bệ hạ của các ngươi, nói với bà ấy rằng—— người thợ săn năm xưa từng thả bà ấy đi trong rừng, đã trở lại. Còn có một món quà muốn đích thân trao tận tay bà ấy, một món quà về… sự vĩnh hằng và nhan sắc."

Lời nói của hắn như hòn đá ném vào vũng nước đọng, khiến ánh mắt đờ đẫn của hai tên lính xuất hiện một gợn sóng cực kỳ nhỏ.

Hai tên nhìn nhau, một tên trong đó nhanh chóng xoay người, hòa vào bóng tối sau cánh cửa.

Thời gian chờ đợi không lâu. Cánh cửa dây leo dưới một mệnh lệnh vô thanh chậm rãi co rút sang hai bên, để lộ ra con đường kinh hoàng quen thuộc với những xác chết bị lột da treo lủng lẳng phía sau. Lần này, không có lính canh nào ép buộc hắn tiến vào, mà giống như một lời mời gọi đầy im lặng hơn.

Storry bước vào, dáng đi vững chãi, thậm chí còn mang theo chút phong thái nhàn nhã tản bộ.

Hắn phớt lờ những giọt máu nhỏ xuống từ trên đầu và những "vật trang trí" ghê rợn trên tường, ánh mắt bình thản quét qua cảnh tượng vương quốc xấu xí và ngột ngạt ở cuối con đường, như thể đang thưởng thức một… phong cảnh độc đáo.

Hắn không bị đưa đến nhà trọ, cũng không bị tịch thu vũ khí. Hắn được dẫn đường trực tiếp, xuyên qua những thần dân xấu xí đang cúi đầu bước vội, không dám nhìn thẳng, thông suốt đi về phía tòa lâu đài đen ngòm bị dây leo nuốt chửng hoàn toàn.

Đại sảnh hoàng cung vẫn u ám và hoa lệ, dây leo bò trườn, những đóa hoa yêu nghiệt khẽ run rẩy.

Bạch Tuyết Hoàng hậu ngồi trên ngai vàng như xương trắng, chiếc váy đen lộng lẫy càng làm tôn lên làn da trắng như tuyết và dung nhan tuyệt thế của bà. Chỉ là lúc này, trên gương mặt hoàn hảo không tì vết ấy, lại mang theo vẻ nghi hoặc và dò xét không chút che giấu, thậm chí còn có một chút… xao động cực nhạt mà ngay cả chính bà cũng không nhận ra.

Người thợ săn năm xưa quyết định bước ngoặt số phận của bà, vậy mà thực sự xuất hiện lần nữa? Hơn nữa, như bà đã thấy thoáng qua nhờ những loài thực vật trên tường thành, năm tháng gần như không để lại dấu vết gì trên người hắn! Điều khiến bà khó hiểu hơn là, đối phương không chỉ chủ động tìm đến cửa, mà còn tuyên bố có món quà về "sự vĩnh hằng và nhan sắc"?

Điều này quá bất thường. Không phù hợp với bất kỳ logic nào mà bà biết— báo ân? Tống tiền? Cầu cứu? Đều không giống.

Storry đứng giữa đại sảnh, hơi cúi người, thực hiện một nghi thức không tiêu chuẩn nhưng đủ rõ ràng.

"Chào buổi sáng, Hoàng hậu bệ hạ, nhiều năm không gặp, phong thái của người càng thêm rạng rỡ hơn xưa."

Giọng điệu của hắn tự nhiên, thậm chí mang theo chút thân thuộc vừa phải, như thể người đối diện không phải là một nữ hoàng quái vật nổi tiếng với sự cai trị kinh hoàng, mà chỉ là một… cố nhân lâu ngày gặp lại.

Bạch Tuyết Hoàng hậu không đáp lại lời chào của hắn, đôi mắt như đá obsidian sắc lẹm soi xét hắn, như muốn mổ xẻ từng tấc da, từng biểu cảm của hắn cho thật thấu đáo.

"Thợ săn, Storry Hunter." Bà chậm rãi mở lời, giọng nói êm tai nhưng lạnh lẽo, "Ngươi ngược lại cũng… không có gì thay đổi. Điều này rất thú vị, ngươi nói có quà cho ta? Về 'sự vĩnh hằng và nhan sắc'?"

"Chính xác."

Storry thản nhiên đón nhận ánh mắt của bà, trên mặt lộ ra một vẻ mặt pha trộn giữa hoài niệm, cảm khái và một chút "nhiệt huyết" khó lòng phát hiện.

"Món quà này, có lẽ có thể giải đáp một vài nghi vấn của bệ hạ, ví dụ như… tại sao dung nhan ta không già đi."

Hắn dừng lại một chút, dường như đang sắp xếp ngôn từ, rồi nói ra câu nói khiến lòng Hoàng hậu dấy lên những đợt sóng: "Hơn nữa, món quà này, hay nói đúng hơn là 'bí mật' về sự bất lão bất tử này, ta không muốn độc chiếm. Ta hy vọng có thể… cùng chia sẻ với bệ hạ."

Chia sẻ? Bí mật bất lão bất tử?

Sự nghi hoặc trong lòng Bạch Tuyết Hoàng hậu đạt đến đỉnh điểm, thậm chí lấn át cả sự đố kỵ cháy bỏng.

Hắn mưu cầu điều gì? Trong thế giới vặn vẹo này, sức mạnh, bí mật, sự vĩnh hằng… đây đều là những báu vật quý giá nhất, không thể chia sẻ! Hắn chủ động dâng hiến, cầu mong điều gì? Quyền lực? Tài sản? Sự che chở? Những thứ này đối với bà đều là thứ dễ dàng có được, dường như đều không xứng với giá trị của "bất lão bất tử".

"Tại sao?"

Bà hỏi thẳng thừng, cơ thể hơi nghiêng về phía trước, mang theo sự áp bức vô hình, "Thợ săn, hãy nói cho ta biết mục đích thực sự của ngươi. Ta không tin vào những món quà không lý do, đặc biệt là… món quà đến từ một kẻ lẽ ra đã hóa thành tro bụi từ lâu."

Đối mặt với chất vấn sắc bén này, Storry không những không hoảng sợ, ngược lại như thể cuối cùng cũng đợi được câu hỏi này, trên mặt hiện lên một vẻ mặt phức tạp tột cùng— có hồi tưởng, có giằng xé, có nhẹ nhõm, cuối cùng hóa thành một sự chân thành gần như "bất chấp tất cả" và… thâm tình?

Hắn hít sâu một hơi, ánh mắt rực cháy nhìn chằm chằm vào Hoàng hậu, giọng nói vì "kích động" mà hơi trầm khàn:

"Tại sao? Bởi vì… từ lần đầu tiên nhìn thấy người trong rừng năm đó, ta đã không thể kiềm chế được lòng mình, công chúa điện hạ."

Lời vừa dứt, đại sảnh như đông cứng lại trong giây lát, ngay cả những dây leo và hoa yêu nghiệt đang bò trườn cũng như dừng lại một nhịp.

Storry tiếp tục "bộc bạch", lời nói như đã được tập luyện kỹ lưỡng, nhưng lại đầy "tình cảm chân thật":

"Khi đó người quỳ trên lá rụng, nước mắt như những viên ngọc trai thuần khiết nhất, xinh đẹp, mong manh, lại mang theo ánh sáng quật cường… khoảnh khắc đó, trái tim ta đã bị đánh gục."

"Nhưng ta chỉ là một thợ săn hèn mọn, còn người là công chúa cao quý, hơn nữa… người còn có bà mẹ kế Hoàng hậu đáng sợ kia. Ta lấy gì để yêu người? Bảo vệ người? Điều duy nhất ta có thể làm, là tuân theo lòng thương hại đáng thương và… sự ái mộ trong lòng, thả người đi, và cầu nguyện người có thể có được hạnh phúc."

Ánh mắt hắn trở nên đau đớn và hoài niệm: "Sau đó, ta nghe nói người đã được cứu, kết hôn với hoàng tử, trở thành Vương hậu… ta vừa mừng cho người, lại vừa cảm thấy mất mát vô cùng. Ta biết, ta mãi mãi chỉ có thể là một kẻ đứng xem từ xa. Thế là ta rời khỏi khu rừng đó, phiêu bạt khắp nơi, cố gắng quên đi."

"Cho đến khi… ta tình cờ phát hiện ra bí mật đó, bí mật khiến thời gian của ta dừng lại."

Hắn đưa vào chủ đề đúng lúc, ánh mắt trở nên nóng bỏng trở lại, "Ta sở hữu thời gian dài đằng đẵng, nhưng sự trống rỗng và nỗi nhớ nhung trong lòng chưa bao giờ phai nhạt. Khi ta nghe tin về người lần nữa, nghe nói người…"

Hắn dừng lại đúng lúc, không nói ra những từ như "trở thành nữ hoàng quái vật", mà thay bằng cách nói khác, "nghe nói người đã trải qua nhiều chuyện, trở nên mạnh mẽ và rực rỡ hơn, ta biết, ta không thể im lặng nữa, không thể trốn tránh nữa!"

Hắn bước lên một bước, giọng điệu trở nên nhiệt tình và táo bạo hơn, thậm chí mang theo chút điên cuồng "bất chấp tất cả":

"Ta biết người bây giờ đã là Hoàng hậu, là mẹ của mấy đứa trẻ. Nhưng thì đã sao? Thời gian đối với ta đã không còn ý nghĩa, những ràng buộc thế tục thì tính là gì? Người ta yêu chính là người, là nàng Bạch Tuyết năm đó, cũng là vị nữ hoàng thống trị tất cả bây giờ!"

"Bí mật 'bất lão' này, chính là sính lễ quý giá nhất mà ta có thể dâng lên cho người!"

Hắn dang rộng hai tay, như muốn dâng toàn bộ "bí mật" đến trước mặt Hoàng hậu, "Ta không cầu độc chiếm người, chỉ cầu có thể đứng bên cạnh người, cùng người chia sẻ sự vĩnh hằng, vì người khám phá thêm nhiều bí ẩn của thế giới, bù đắp cho sự hèn nhát rời đi năm xưa của ta!"

Những lời này, có thể gọi là kỳ lạ táo bạo, thậm chí có phần hoang đường. Nhưng kỳ diệu thay, nó lại hoàn toàn khớp với nhận thức và logic vặn vẹo sâu trong lòng Bạch Tuyết Hoàng hậu.

Trong mắt bà, đàn ông đều là động vật thị giác, đều sẽ đổ gục trước nhan sắc vô song của bà.

Hoàng tử năm đó như vậy, người lùn cũng vậy… tại sao người thợ săn này không thể là một trong số đó? Thậm chí có thể nói, từ lâu bà đã mặc định hắn là một trong số đó trong tiềm thức, chỉ là năm đó hắn có địa vị hèn mọn, không dám bộc lộ, chỉ có thể biến ái mộ thành "thương hại" mà thả bà đi.

Mà bây giờ hắn mang theo "bí mật bất lão" trở về, chẳng phải là vở kịch điển hình của một kẻ hèn mọn sau khi trải qua gian khổ, cuối cùng có được "vốn liếng" xứng với bà, rồi quay lại điên cuồng theo đuổi, bù đắp tiếc nuối sao?

Điều này hoàn toàn phù hợp với nhận thức cố chấp của bà rằng "đàn ông vì nhan sắc mà cuồng nhiệt", thậm chí còn thỏa mãn sự hư vinh vặn vẹo nào đó của bà rằng "dù biến thành thế này, vẫn có người si mê không quên".

Còn về việc chia sẻ bí mật? Hừ, trong mắt bà, đây chẳng qua là thủ đoạn của kẻ theo đuổi nhằm dâng lên món quà quý giá nhất để bày tỏ lòng trung thành mà thôi.

Ngay cả khi đây là một cái bẫy, với lợi thế sân nhà ở vương quốc của mình, chẳng lẽ bà còn sợ một tên thợ săn sao?

Một khi bà nắm giữ được bí mật, tên thợ săn này còn bao nhiêu giá trị? Chẳng phải mặc cho bà nhào nặn sao?

Mặc dù trong lòng vẫn còn nghi ngờ, nhưng sự cám dỗ của sự bất tử là quá lớn, và "tuyên ngôn tình yêu" của người thợ săn lại vừa hay cung cấp cho bà một lý do có vẻ hợp lý, phù hợp với thế giới quan của bà để chấp nhận "món quà" này.

Bạch Tuyết Hoàng hậu chậm rãi tựa người vào ngai vàng, chiếc mặt nạ lạnh lẽo trên mặt dường như tan chảy một chút, để lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý, mang theo sự soi xét và cợt nhả.

"Quả là… một lời tỏ tình đáng ngạc nhiên, thợ săn."

Bà khẽ vỗ tay, giọng điệu không nghe ra là khen ngợi hay mỉa mai, "Vì một 'xao động' không thành từ thời niên thiếu, mà dâng lên bí mật bất tử làm quà… nghe có vẻ giống như câu chuyện do những gã hát rong tồi tệ bịa đặt."

Bà đổi giọng: "Tuy nhiên, bản thân 'sự bất tử', lại là một câu chuyện đáng nghe. Nói đi, bí mật của ngươi giấu ở đâu? Cần ta làm gì?"

Bà không hoàn toàn tin tưởng, nhưng đã cắn câu.

Storry cười lạnh trong lòng, nhưng trên mặt lại lộ ra vẻ mặt pha trộn giữa "trút được gánh nặng" và niềm vui "kế hoạch đã thành": "Nguồn gốc của bí mật không nằm ở ta, mà nằm trong một di tích cổ xưa."

"Ở đó có những rào cản cần mượn sức mạnh của người mới có thể phá giải, cũng có những 'kỳ tích' mà người cần tận mắt chứng kiến mới có thể hiểu được. Nó cách vương quốc không xa, nhưng đường đi bí hiểm, và có một vài… 'người bảo vệ' không tầm thường. Ta cần một đối tác mạnh mẽ, và người, là người duy nhất ta tin tưởng và lựa chọn."

Nghe thấy cần bà cùng đi, Bạch Tuyết Hoàng hậu trầm ngâm một lúc mới lên tiếng lần nữa, giọng bà vẫn lạnh lẽo, nhưng đã có thêm một chút thăng trầm khó tả.

"'Món quà' của ngươi quả thực rất hấp dẫn. Tuy nhiên, nói suông không bằng chứng, ngươi cần chứng minh thành ý của mình, cũng như… tính chân thực của 'bí mật' mà ngươi nói."

Bà khẽ vỗ tay.

Tiếng bước chân nặng nề vang lên, bóng dáng cao lớn với nửa khuôn mặt bị bao phủ bởi những rễ cây ghê rợn— đội trưởng lính canh Snow, bước vào đại sảnh như một bóng ma im lặng, dừng lại ở phía trước bên cạnh Hoàng hậu, con mắt phải duy nhất còn lại lạnh lùng quét qua Storry, sự cảnh giác và địch ý ẩn giấu trong ánh mắt đó không hề giảm bớt.

"Snow sẽ dẫn một đội tinh nhuệ, đi cùng ngươi đến 'thăm dò' nơi cất giấu bí mật đó."

Bạch Tuyết Hoàng hậu thản nhiên nói, ánh mắt luân chuyển giữa Snow và Storry, "Hắn đại diện cho đôi mắt và ý chí của ta. Nếu lời ngươi nói là thật, tự nhiên mọi chuyện dễ nói. Nếu như…"

Bà không nói tiếp, nhưng sát ý lạnh lẽo đã lan tỏa.

Trên mặt Storry lộ ra vẻ "căng thẳng" và "bất an khi bị soi xét" một cách thích hợp, nhưng rất nhanh lại hóa thành sự kiên định "không tiếc tất cả vì tình yêu".

Hắn hơi cúi người, giọng nói trầm thấp và khẩn thiết, ánh mắt lướt qua khuôn mặt lạnh lẽo của Snow trong giây lát, rồi lại tập trung nhìn chằm chằm vào Hoàng hậu, như thể bà là nguồn sáng duy nhất trong tầm mắt hắn.

“Vì người, thưa Hoàng hậu bệ hạ, tôi nguyện chấp nhận mọi sự soi xét và thử thách.”

“Rất tốt.”

Bạch Tuyết Hoàng hậu khẽ gật đầu, đoạn đứng dậy, tà váy lướt qua ngai vàng, “Đi chuẩn bị đi, Snow. Ông Hunter, ông cũng nghỉ ngơi một chút đi, chiều nay chúng ta sẽ khởi hành.”

“Ta rất mong chờ, ‘món quà’ của ông, rốt cuộc sẽ có hình dáng ra sao.”

Bà nhìn bóng lưng Story cúi người hành lễ rồi xoay người rời khỏi đại sảnh dưới sự “hộ tống” của Snow, đôi môi đỏ mọng hoàn hảo khẽ cong lên một đường cong tuyệt mỹ.

Thợ săn à… dù ngươi là thật lòng hay giả ý, mang theo mục đích gì đi chăng nữa… đợi đến khi ngươi thực sự mang “bí mật” đến trước mặt ta, thì giá trị của ngươi cũng đến đó là chấm dứt.

Còn sự vĩnh hằng và vẻ đẹp… cuối cùng sẽ chỉ thuộc về một mình ta.

Bên ngoài đại sảnh, Story và Snow với khuôn mặt lạnh lùng sóng vai bước đi, giọng nói trầm khàn của Snow đột ngột vang lên, tựa như tiếng cát sỏi ma sát, mang theo sự nghi ngờ không chút che giấu.

“Ngươi… đang cười cái gì?”

“X-xin lỗi… thưa Đội trưởng…” Giọng Story vẫn còn vương chút run rẩy vì cố kìm nén tiếng cười, anh cố gắng làm cho giọng điệu nghe có vẻ “chân thành” hơn, “Tôi… tôi chỉ là quá vui mừng… nhất thời không nhịn được.”

“Vui mừng?” Ánh mắt Snow càng thêm lạnh lẽo, như thể đang nói: Cái bộ dạng này của ngươi trông chẳng giống vui mừng chút nào.

“Phải ạ,” Story hít sâu một hơi, như thể đang bình ổn lại tâm trạng quá đỗi kích động, nhưng đường cong quỷ dị nơi khóe miệng vẫn thấp thoáng ẩn hiện, “Ngài không thấy sao? Hoàng hậu bệ hạ… người đã chấp nhận! Người đã chấp nhận tôi… ừm, tấm lòng của tôi, và cả đề nghị về ‘món quà’ của tôi nữa!”

Giọng anh hạ thấp xuống, mang theo sự phấn khích như thể đang “chia sẻ bí mật”, mặc dù sự phấn khích này trong tai Snow lại cực kỳ đáng ngờ: “Tôi đã mong chờ bấy lâu… chuẩn bị bấy lâu… cuối cùng cũng có thể nói ra những lời đó trước mặt bệ hạ, lại còn có cơ hội làm chút việc cho người… ngài không hiểu đâu, cảm giác được toại nguyện, tựa như giấc mơ trở thành hiện thực này…”

Anh bộc lộ vừa vặn một chút vẻ thẫn thờ như đang đắm chìm trong “hạnh phúc”, nhưng ngay sau đó lại như nhớ ra điều gì, vội vàng bổ sung: “Tất nhiên, tôi biết mình thất lễ, nhất là trước mặt ngài. Nhưng xin hãy tin tôi, Đội trưởng, tình cảm và… sự ngưỡng mộ của tôi dành cho bệ hạ là hoàn toàn chân thật! ‘Bí mật’ này cũng hoàn toàn là thật! Tôi chỉ là… chỉ là cần chút thời gian để tiêu hóa niềm vui to lớn này thôi.”

Snow im lặng lắng nghe, nửa khuôn mặt bên trái bị rễ cây che phủ không nhìn ra biểu cảm, nhưng sự dò xét trong con mắt bên phải thì không hề giảm bớt.

Lời giải thích của gã thợ săn nghe có vẻ hợp tình hợp lý – một kẻ hèn mọn thầm yêu lâu ngày, cuối cùng lấy hết can đảm để tỏ tình và nhận được sự mặc nhận, quả thực có thể vui mừng lộ rõ ra mặt, thậm chí là hành xử không đúng mực.

Nhưng Snow cứ cảm thấy có chỗ không ổn.

Tuy nhiên, hắn không truy hỏi thêm, trách nhiệm của hắn là giám sát và chấp hành mệnh lệnh, không phải đi tìm hiểu thế giới tình cảm của gã thợ săn. Chỉ cần gã thợ săn không gây hại cho Hoàng hậu, không làm trái mệnh lệnh, những thứ khác đều không quan trọng.

Hắn lạnh lùng thu hồi ánh mắt, giọng nói vẫn bình thản không gợn sóng: “Kiểm soát cảm xúc của ngươi cho tốt. Chiều nay xuất phát, đừng để chậm trễ.”

“Vâng, vâng, nhất định ạ!” Story vội vàng gật đầu, vẻ “vui mừng” thái quá trên mặt thu liễm lại đôi chút, nhưng ánh sáng kỳ quái nơi đáy mắt vẫn chưa hề tắt lịm.