Chương 48: Bắt giữ

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua tán cây vặn vẹo, đổ xuống những bóng râm loang lổ. Một toán quân tinh nhuệ nhưng toát ra khí tức sát phạt đang tiến bước trong rừng rậm.

Đội trưởng Snow khoác trên mình bộ quân phục, nửa khuôn mặt đầy rễ cây càng thêm âm trầm dưới ánh sáng. Theo sau ông là hơn mười vệ binh dây leo tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng.

Story đứng phía trước đội ngũ, vẫn giữ dáng vẻ phong trần nhưng ung dung tự tại, bên hông đeo một khẩu súng hỏa mai và con dao săn “mượn tạm” từ chỗ vệ binh. Anh liếc nhìn Snow đang im lặng như núi, khóe miệng khẽ nhếch lên một cách khó nhận ra.

Đã ba ngày trôi qua kể từ khi toán quân lặng lẽ rời khỏi phạm vi vương quốc, tiến về phía “Thị trấn Diêm”.

Trên đường đi, Story cố gắng bắt chuyện, ví dụ như “Thời tiết hôm nay thật hợp để thám hiểm” hay “Bộ giáp của đội trưởng được bảo dưỡng tốt thật đấy”, nhưng Snow hoàn toàn phớt lờ, chỉ có ánh mắt lạnh lẽo như kim châm sau lưng anh.

Những vệ binh khác lại càng giống như những bức tượng biết đi, chỉ phát ra tiếng bước chân đều tăm tắp.

Story dựa vào ký ức và lộ trình được cô bé “cập nhật” trong ảo cảnh để dẫn đường, lần này con đường sẽ giúp họ đến thị trấn Diêm nhanh hơn.

Càng đi sâu vào trong, khu rừng xung quanh dường như càng trở nên “yên tĩnh” hơn, ngay cả tiếng chim muông côn trùng cũng thưa thớt hẳn. Story biết, họ đang tiến gần đến rìa của vùng lãnh địa đó.

Cuối cùng, vào ngày thứ tư, sau khi băng qua một trảng rừng thưa, trên đường chân trời phía xa, những hình bóng ngôi nhà quen thuộc, đen kịt và thẳng đứng như những que diêm khổng lồ lại hiện ra trước mắt.

Story dừng bước, quay đầu nhìn Snow, trên mặt lộ ra vẻ căng thẳng pha lẫn mong chờ, anh hạ thấp giọng: “Đội trưởng, phía trước chính là nó, lối vào của di tích đó… nằm ở khu vực trung tâm của thị trấn bỏ hoang này. Tuy nhiên, phải cẩn thận, ‘người canh gác’ ở đó rất đặc biệt, chúng… chỉ tấn công những kẻ có địch ý hoặc cố gắng làm hại chúng.”

Con mắt phải của Snow quét sắc lẹm qua hình bóng thị trấn phía xa, rồi lại nhìn Story, ánh mắt đầy vẻ không tin tưởng nhưng không nói thêm lời nào, chỉ ra hiệu cho đội ngũ giữ cảnh giác và tiếp tục tiến lên.

Họ tiến lại gần hơn một chút, khoảng cách đã đủ để nhìn rõ những đỉnh mái nhọn hoắt của các ngôi nhà.

Đúng lúc này—

Vù!

Trong thị trấn phía xa, tất cả những đầu “que diêm” đồng loạt bùng cháy dữ dội mà không hề báo trước! Ánh lửa màu cam đỏ nhảy múa, vô cùng nổi bật dưới bầu trời xám xịt, mang theo một cảm giác ấm áp kỳ dị và… cảm giác bị dõi theo.

Ngọn lửa đó dường như vượt qua không gian, nhìn thẳng vào toán quân của họ.

Snow và các vệ binh lập tức căng cứng cơ thể, rút vũ khí ra, tạo thành tư thế phòng thủ.

Ánh mắt Snow trở nên sắc bén hơn, trên nửa khuôn mặt trái phủ đầy rễ cây, dường như có những mạch máu nhỏ đang khẽ rung động.

Tuy nhiên, ngọn lửa chỉ cháy trong vài giây ngắn ngủi rồi bị một bàn tay vô hình bóp tắt, biến mất đột ngột! Thị trấn trở lại trạng thái đen kịt chết chóc, như thể mọi thứ vừa rồi chỉ là ảo giác tập thể.

Nhưng Story biết, họ đã “bị nhìn thấy”, và đã bước vào phạm vi ảnh hưởng của ảo cảnh, chỉ là chưa bị kéo hoàn toàn vào tầng sâu.

Snow nhíu chặt mày, rõ ràng đã nhận ra điều bất thường. Sự quỷ dị ở đây hoàn toàn vượt xa phạm vi của ma pháp hay quái vật thông thường. Ông nhìn Story, sự nghi ngờ trong ánh mắt gần như hóa thành thực chất.

Đúng lúc này, Story bất ngờ hành động!

Anh nhanh như chớp, gần như cùng lúc với việc Snow nhận ra sự khác thường, cơ thể anh xoay nửa vòng, bàn tay vốn đặt hờ trên bao súng bên hông đã rút khẩu hỏa mai ra, họng súng đã nhắm thẳng trong quá trình xoay người!

Đoàng!

Tiếng súng chói tai phá vỡ sự tĩnh lặng của rừng già!

Viên đạn găm thẳng, chắc nịch vào phần thắt lưng phía sau của Snow—đúng vị trí mà trong vòng lặp trước, ngọn giáo của Snow đã đâm xuyên qua người Story!

“Ư!”

Snow hừ nhẹ một tiếng, cơ thể bị lực tác động đẩy chúi về phía trước một bước.

Bộ giáp dây leo kiên cố đã chặn được phần lớn uy lực, nhưng cú va chạm và sức xuyên thấu ở cự ly gần vẫn khiến ông cảm thấy đau nhói và nóng rát, phần giáp ở thắt lưng lõm xuống và hư hại rõ rệt, rỉ máu.

“Ngươi—!” Snow gầm lên, gần như cùng lúc, bàn tay trái phủ đầy rễ cây dữ tợn của ông vung lên, lòng bàn tay nhắm thẳng vào Story! Những mạch gỗ dưới da điên cuồng trườn lên, nổi cộm, đầu nhọn trở nên sắc bén, rõ ràng là muốn tung ra một đòn phản công mạnh mẽ!

Tuy nhiên, không có gì xảy ra cả.

Những chiếc gai gỗ nổi lên trên lòng bàn tay ông, ngay khoảnh khắc sắp đâm thủng da, lại như bị một bàn tay vô hình ấn xuống, mềm nhũn thu lại.

Những rễ cây đang trườn đó cũng nhanh chóng bình ổn, như thể sự bạo động vừa rồi chỉ là ảo giác.

Snow kinh ngạc nhìn bàn tay trái của mình, lại thử điều động sức mạnh trong cơ thể, nhưng phát hiện ra thứ sức mạnh vốn như cánh tay nối dài, đồng nguyên với thực vật, giờ đây như đá chìm đáy biển, không hề phản ứng! Ngay cả những dây leo trên bộ giáp của ông cũng trở nên chết lặng!

Story thong thả thổi làn khói không tồn tại trên nòng súng, trên mặt lộ ra một nụ cười ác ý không chút che giấu.

“Đừng phí công vô ích nữa, đội trưởng đại nhân.”

Anh chậm rãi nói, giọng điệu đầy vẻ hả hê, “Ông hiện tại không còn ở trong ‘thực tại’ nữa, chào mừng đến với… ‘Thiên đường’. Ở đây, bất kỳ hình thức ‘tấn công’ và ‘gây thương tích’ nào đều bị cấm—trừ khi nhận được sự cho phép của ‘chủ nhân’.”

Sắc mặt Snow tái mét, ông không hề tin vào lời quỷ quái của Story, gầm lên một tiếng rồi cầm giáo đâm tới, mũi giáo lóe lên ánh lạnh cùng tiếng gió rít gào, đâm thẳng vào mặt Story!

Ông không tin vào tà thuật này! Dù năng lực mất hiệu lực, ông vẫn còn võ kỹ tôi luyện qua ngàn lần chiến đấu và cơ thể đã kinh qua vô số trận chiến này!

Tuy nhiên—

“Gào—!”

Một tiếng gầm trầm thấp nhưng chấn động tâm can dường như truyền đến từ hư không!

Ngay sau đó, một bàn chân chó khổng lồ, phủ đầy lông ngắn màu đỏ sẫm, móng vuốt sắc như đao cong, xuất hiện từ trên đỉnh đầu Snow mà không hề báo trước, mang theo uy thế như núi đè, ầm ầm giáng xuống!

Bộp!

Mặt đất rung chuyển nhẹ, bụi bay mù mịt.

Ngọn giáo của Snow thậm chí còn chưa đâm ra được một nửa, cả người ông đã bị bàn chân chó khổng lồ này ấn chặt xuống đất!

Sức mạnh truyền từ bàn chân chó khủng khiếp đến mức, như thể một ngọn núi nhỏ đè lên người, khiến ông không thể cử động, ngay cả việc hít thở cũng trở nên khó khăn.

Ông khó nhọc vặn cổ nhìn lên.

Chỉ thấy một cái đầu chó khổng lồ với đôi mắt to như cối xay, lóe lên ánh vàng đói khát, đang từ từ thò ra từ khoảng không vặn vẹo, nước dãi lạnh lẽo nhỏ xuống bên cạnh mặt ông.

Chính là một trong ba con chó ma khổng lồ trong câu chuyện “Cây Đánh Lửa”!

“Này.”

Một giọng nói non nớt nhưng lạnh lùng đột ngột vang lên.

Story và Snow cùng quay đầu lại.

Chỉ thấy cô bé mặc áo mỏng, ôm những bao diêm, không biết đã xuất hiện bên cạnh hai người từ lúc nào, vô cảm nhìn họ.

Cô bé trước tiên liếc nhìn Snow đang bị chó khổng lồ ấn dưới đất, giãy giụa vô ích, rồi lại nhìn Story đang khoanh tay, vẻ mặt đắc ý xem kịch bên cạnh.

Giây tiếp theo, cô bé không hề báo trước, nhấc bàn chân nhỏ lên, không nhẹ không nặng—đá vào phía sau đầu gối của Story!

“Á…” Story không kịp đề phòng, bị đá đến loạng choạng, suýt chút nữa quỳ một chân xuống đất, nụ cười đắc ý trên mặt lập tức cứng đờ.

Cô bé ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn, trừng mắt nhìn Story, giọng điệu đầy vẻ không hài lòng: “Đừng có mượn oai hùm trên lãnh địa của ta, cướp lời thoại của ta.”

Cô bé quay sang Snow đang gắng gượng ngẩng đầu lên, giọng nói trở lại bình thản, lạnh lùng tuyên bố, như thể đang thuật lại một quy tắc tự nhiên nhất:

“Chào mừng đến với ‘Thiên đường Diêm’ của ta, thưa ngài chó săn trung thành của Hoàng hậu.”

Giọng cô bé phẳng lặng không gợn sóng, “Hắn nói đúng, đây là lãnh địa của ta, cấm tranh đấu, cấm gây thương tích. Sức mạnh của ngươi, ở đây vô hiệu. Bây giờ, im lặng chút đi, để chúng ta ‘nói chuyện’ về người mẹ đó của ngươi.”

Nghe thấy lời tuyên bố lạnh lùng của cô bé, lại nhìn thấy bộ mặt hả hê, đắc ý của Story bên cạnh, một luồng cảm xúc hỗn tạp giữa phẫn nộ, nhục nhã và quyết tuyệt lập tức phá vỡ lý trí của Snow.

“Nằm mơ! Các ngươi đừng hòng lấy được bất cứ điều gì về Bệ hạ từ ta!”

Lời còn chưa dứt, ông đã không chút do dự khép chặt hàm răng, dùng hết sức bình sinh cắn mạnh vào lưỡi mình!

Ông thậm chí có thể dự cảm được cơn đau xé lòng truyền đến từ cuống lưỡi và vị máu tanh nồng trong miệng—

Tuy nhiên…

Cơn đau thấu xương như dự đoán không hề truyền đến.

Răng đúng là đã khép lại, cũng cảm nhận được cảm giác lưỡi bị đè ép, nhưng giống như đang cắn vào một miếng cao su đàn hồi không hề có cảm giác đau đớn. Không đau, không tê, thậm chí không để lại cả dấu răng.

“Phụt—hahaha!”

Bên cạnh truyền đến tiếng cười không chút kiêng nể của Story, trong tiếng cười đó đầy vẻ giễu cợt như nhìn một kẻ ngốc.

“Này đội trưởng đại nhân, có phải tai ông có vấn đề, hay là não bộ đã bị rễ cây lấp đầy rồi?” Story cười ngả nghiêng, nước mắt suýt chút nữa trào ra.

“Đồ ngu xuẩn, đã bảo ở đây cấm mọi hình thức gây sát thương, tất nhiên bao gồm cả việc ông tự làm hại chính mình.”

Hắn bước lên vài bước, ngồi xổm xuống cạnh Snow vẫn đang bị móng vuốt chó đè chặt, nghiêng đầu, nụ cười càng lúc càng đáng đấm: “Hơn nữa, bảo là muốn nói chuyện với ông, mà ông lại tưởng thật là chúng tôi sẽ tra tấn ông bằng nhục hình sao? Còn ‘đừng hòng biết được bất cứ điều gì từ ta’? Đội trưởng đại nhân, ông diễn hơi sâu rồi đấy?”

Trong con mắt phải duy nhất còn lại của Snow, ngọn lửa giận dữ đang bùng cháy, nhưng lúc này hắn không thể cử động, ngay cả tự sát cũng không làm được, chỉ có thể trừng trừng nhìn Story.

“Ồn ào.” Cô bé bên cạnh lạnh lùng thốt ra hai chữ, liếc nhìn Story một cái, ánh mắt đó viết rõ ràng hai chữ “câm miệng”.

Story nhún vai, làm động tác kéo khóa miệng, nhưng vẻ cợt nhả trong mắt không hề giảm bớt.

Cô bé không thèm để ý đến họ nữa, nâng cánh tay gầy guộc lên, nhẹ nhàng búng tay một cái giữa không trung.

Bộp.

Âm thanh giòn giã, như thể kích hoạt một công tắc nào đó.

Cảnh tượng rừng cây xung quanh lập tức như bức tranh chì bị cục tẩy xóa đi, nhanh chóng nhạt nhòa rồi biến mất.

Thay vào đó là một không gian ánh sáng lờ mờ, tỏa ra mùi gỗ cũ kỹ và bụi bặm.

Ba người họ xuất hiện trong một nhà hát kịch nhỏ kiểu cũ, có hình vòng cung với các bậc thang.

Story và cô bé bán diêm ngồi thoải mái trên hai chiếc ghế nhung đỏ ở hàng ghế giữa. Trước mặt họ là một sân khấu trống rỗng, phía sau sân khấu treo một tấm màn trắng khổng lồ đã hơi ố vàng.

Còn Snow bị nhấc bổng từ dưới đất lên, vài sợi dây leo bán trong suốt lấp lánh ánh sáng xuất hiện từ hư không, trói chặt hắn vào một chiếc ghế đặc biệt ở chính giữa hàng đầu tiên của nhà hát – chiếc ghế có khóa trên tay vịn cố định cánh tay hắn, khiến hắn phải đối diện với sân khấu, không thể nhúc nhích.

“Đây là… nơi nào?!” Snow gầm nhẹ, giãy giụa, nhưng những sợi dây leo kia vô cùng chắc chắn.

Không ai trả lời hắn.

Cô bé lại búng tay một cái.

Bên cạnh sân khấu, một chiếc máy chiếu phim kiểu cũ với ống kính đồng và cuộn phim tự động bật sáng, phát ra tiếng vận hành o o.

Một luồng sáng hình nón chiếu lên tấm màn trắng.

Màn hình sáng lên, bắt đầu xuất hiện những hình ảnh rung lắc, hơi mờ nhạt, kèm theo tiếng cuộn phim quay khe khẽ.

Nội dung của những hình ảnh đó không phải là kịch hay phim ảnh, mà là…

Quá khứ của Snow.