Quyển 1 · Chương 40: Gặp lại người cũ

Trải qua ba ngày băng rừng, đãi ngộ dành cho công chúa Nive, xét trên khía cạnh sinh tồn, thậm chí còn tốt hơn nhiều so với những người tự do.

Ít nhất thì Story không có ý định ngược đãi cô—dù sao thì một người dẫn đường kiệt quệ, thần trí không minh mẫn cũng chẳng có tác dụng gì.

Khi cô mệt đến mức bước chân lảo đảo, chỉ cần một ánh mắt của Story, Little Red sẽ như vác một bao ngũ cốc nhẹ tênh quăng cô lên vai rồi tiếp tục sải bước như bay; thức ăn và nước uống cũng chưa bao giờ thiếu hụt, tuy thô sơ nhưng đủ để duy trì thể lực.

Rắc rối thực sự nằm ở việc tìm đường.

Vị công chúa được nuông chiều từ bé này rõ ràng thiếu hụt kỹ năng và trí nhớ cần thiết để định hướng trong những khu rừng phức tạp.

Mỗi khi gặp ngã rẽ, cô lại rơi vào trạng thái do dự kéo dài, ngón tay di chuyển bất định giữa các hướng, ánh mắt đảo liên hồi, ấp a ấp úng.

"Hình như... là lối bên trái này?" Giọng cô nhỏ xíu, lộ rõ vẻ không chắc chắn.

"Chắc chứ?" Giọng Story không chút độ ấm.

"...Có lẽ vậy?" Cô đảo mắt, gãi gãi lớp bùn trên mặt, cố gắng lấp liếm cho qua chuyện.

Story không hỏi thêm, chỉ ra hiệu cho cả đội dừng lại nghỉ ngơi.

Sau đó, anh và Little sẽ thong thả ăn phần khẩu phần của ngày hôm đó ngay trước mặt Nive, uống cạn nước trong túi, nhưng lại làm như không thấy phần của cô.

Cơn đói, đặc biệt là khi tận mắt chứng kiến thức ăn ở ngay trước mắt mà không thể chạm tới, là chất xúc tác trí nhớ hiệu quả hơn bất kỳ đòn roi nào.

Thông thường chỉ cần nhịn đói một bữa, nhiều nhất là hai bữa, điện hạ công chúa sẽ "đột nhiên" thông suốt, khẳng định vô cùng chắc chắn: "Chắc chắn là bên phải! Tôi nhớ ra rồi! Tảng đá đó tôi đã thấy qua!"

Tuy nhiên, khu rừng không phải lúc nào cũng vận hành theo trí nhớ hay lời nói dối.

Đôi khi, có lẽ cô thực sự không nhớ rõ, nhưng vì sợ đói nên lại chỉ bừa một hướng.

Kết quả thường là dẫn họ đi một vòng lớn trong khu rừng rậm rạp, cuối cùng lại quay về cột mốc quen thuộc đến đáng nản lòng.

"Đây là con đường 'chắc chắn đúng' của cô đấy à?" Story nhìn cái cây vừa được đánh dấu cách đây không lâu, giọng điệu bình thản đến đáng sợ.

Nive tái mặt, co rúm người không dám lên tiếng, chờ đợi hình phạt cắt khẩu phần ăn tiếp theo.

Có thể nói, việc họ có thể áp sát biên giới vương quốc Bạch Tuyết chỉ trong ba ngày ngắn ngủi gần như có thể gọi là "phép màu"—và phần lớn phải "cảm ơn" những tên lính gác dây leo kiên trì không biết mệt mỏi kia.

Vào chiều ngày thứ hai, họ lại đụng độ một toán lính gác tuần tra.

Đối mặt với những con quái vật được tạo thành từ dây leo và gỗ mục, lại có khả năng truy vết đặc thù đối với công chúa, Story không chọn đối đầu trực diện mà nảy ra một ý tưởng xảo quyệt và đầy mạo hiểm.

Anh cố tình lộ sơ hở để đám lính gác "phát hiện" dấu vết của công chúa, sau đó dẫn theo Little Red và Nive đang hoảng loạn, bám sát theo sau toán lính này ở một khoảng cách vừa đủ.

Những tạo vật ma thuật có trí tuệ thấp này rõ ràng lấy mục tiêu hàng đầu là bắt lại công chúa, chúng kiên định tiến về phía trước dọc theo một lộ trình định sẵn hướng về vương quốc, gần như không đi đường vòng.

Story và Little Red trở thành "chim sẻ" trong bóng tối, bám theo từ xa, để những "con bọ ngựa" này dọn sạch đường đi và chỉ lối cho họ.

Điều này tiết kiệm được rất nhiều thời gian và công sức định hướng, tuy cần phải cảnh giác cao độ để không bị phát hiện, nhưng so với việc tự mình đâm đầu như ruồi mất đầu thì hiệu quả cao hơn hẳn.

Cuối cùng, vào chiều tối ngày thứ ba, xuyên qua những tán cây dần thưa thớt, họ đã có thể lờ mờ nhìn thấy đường viền màu đen vặn vẹo trên đường chân trời xa xăm—đó tuyệt đối không phải là những ngọn núi hình thành tự nhiên, mà giống một quần thể kiến trúc khổng lồ, kỳ quái, mang theo vẻ tĩnh mịch đầy điềm gở.

Trong không khí bắt đầu lan tỏa một mùi hương thực vật ngọt lịm mà mục rữa, thoang thoảng không rõ ràng.

"Sắp đến rồi..." Giọng Nive run rẩy, không biết là vì sợ hãi hay vì được giải thoát.

"Ừ." Story đáp ngắn gọn, ánh mắt sắc bén quét về phía trước.

Toán lính gác dây leo bị họ lợi dụng suốt dọc đường vẫn đang ở phía trước vài trăm mét, như những con rối bị sợi dây vô hình kéo đi, cứng nhắc tiến về phía vương quốc.

Giá trị lợi dụng của chúng đến đây là kết thúc.

"Little," Story ra lệnh thấp giọng, tay chỉ về phía trước, "giải quyết chúng đi. Yên lặng thôi, đừng để chúng phát ra báo động."

Little Red vốn đã cảm thấy nhàm chán và hơi bực bội với những "khúc gỗ dây leo" biết đi này (chủ yếu là vì không ăn được). Nghe lệnh, một tia sáng đỏ lóe lên trong mắt cô, thân hình như bóng ma lặng lẽ hòa vào bóng tối trong rừng.

Quá trình tiếp theo ngắn ngủi và bạo lực. Những tên lính gác dây leo thậm chí còn chưa kịp phản kháng hiệu quả đã bị xé thành mảnh vụn.

Thế nhưng, biên giới của vương quốc Cassandra lại... nghiêm ngặt hơn Story dự đoán.

Không phải là những bức tường cao, pháo đài và quân đội canh giữ theo nghĩa truyền thống, mà là một kiểu "phòng thủ" kỳ dị và bất an hơn nhiều.

Họ đến một cửa ải hẹp nằm giữa hai ngọn núi đá màu xám nâu.

Tại cửa ải sừng sững một "cánh cổng" vặn vẹo, trông như được tạo thành từ vô số dây leo khổng lồ tự nhiên sinh trưởng quấn lấy nhau.

Dây leo là vật sống, khẽ ngọ nguậy, bề mặt phủ đầy rêu xanh thẫm và những chiếc gai gỗ sắc nhọn.

Phía trên cánh cổng, những sợi dây leo cuộn lại tạo thành hình vương miện vặn vẹo, tỏa ra những gợn sóng ma lực nhàn nhạt khiến người ta tức ngực.

Trước cổng đứng hai tên lính gác. Giáp trụ của chúng dường như cũng được bện từ một loại gỗ cứng hóa và dây leo, ở các khớp nối có những chồi non nhỏ nhú ra.

Mũ giáp che khuất phần lớn khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt và cái miệng vô cảm.

Điều đáng chú ý nhất chính là dung mạo của chúng—dù bị mũ giáp che khuất phần lớn, nhưng phần lộ ra và làn da tay thô ráp đều toát lên một vẻ xấu xí kỳ dị, gần như đồng nhất: ngũ quan bất đối xứng, sẹo, nốt sần, hoặc những dị tật rõ rệt.

Trên người chúng không có bất kỳ dấu vết nào của "cái đẹp", chỉ có sự thô ráp khó chịu đã được cố tình tạo hình hoặc sàng lọc.

Story để Little ẩn nấp trong một hang đá kín đáo cách cửa ải vài trăm mét, dùng đá vụn và cành khô ngụy trang đơn giản, dặn đi dặn lại cô không được ra ngoài, không được chạy lung tung, không được ăn đồ lạ, đồng thời để lại "kẹo hạnh phúc" của phù thủy kẹo làm phương tiện trấn an khẩn cấp.

Little dù không tình nguyện lắm nhưng dường như cũng cảm nhận được hơi thở nguy hiểm truyền đến từ phía trước, ngoan ngoãn thu mình trong hang đá, ôm đầu gối, cái đuôi cuộn lại đầy bất an.

Sau đó, Story dùng miếng vải tẩm thảo dược an thần mạnh bịt miệng công chúa Nive lại, đảm bảo cô không thể tỉnh lại hay phát ra tiếng động trong thời gian ngắn, rồi vác cô như một bao hàng trên vai, tiến về phía cánh cổng dây leo sống kia.

Khi đến gần cổng thành, Story thu hút sự chú ý của lính gác. Anh trong bộ đồ thợ săn đầy bụi bặm, vác theo một thiếu nữ tóc vàng đang hôn mê nhưng vẫn có thể nhận ra chất liệu trang phục không tầm thường, sự kết hợp này quả thực rất đáng ngờ.

"Đứng lại! Người nào? Trên lưng là ai?" Hai tên lính mặc giáp tiêu chuẩn, tay cầm trường kích chặn anh lại, ánh mắt cảnh giác.

Story dừng bước, đặt Nive xuống đất một cách cẩn thận, để cô tựa vào chân mình.

Anh giơ hai tay lên, dùng giọng điệu bình tĩnh nhất có thể nói: "Một thợ săn đi ngang qua kiếm sống. Tôi gặp vị tiểu thư này bị quái vật tấn công trong khu rừng phía đông. Cô ấy nói mình là công chúa Nive, trốn thoát khỏi lâu đài, khẩn cầu tôi đưa cô ấy trở về."

"Đúng là công chúa điện hạ..." Tên lính nói nhỏ với đồng bọn, giọng điệu phức tạp.

Tên lính còn lại nhìn Story, hỏi theo thủ tục: "Ngươi nói ngươi cứu cô ấy? Muốn phần thưởng gì?"

"Một ít tiền, một ít nhu yếu phẩm, ngoài ra..." Story chỉ vào trong cổng thành, "nếu có thể, tôi muốn nghỉ ngơi vài ngày trong thành, tất nhiên, tôi sẽ tuân thủ luật lệ của vương quốc."

Tên lính đánh giá Story từ dưới mũ giáp.

Dung mạo của Story đã trải qua sương gió và những vết sẹo mài giũa, vốn dĩ đã bình thường không có gì đặc sắc, cộng thêm vẻ mệt mỏi và chật vật cố tình lúc này, quả thực không khớp với tiêu chuẩn "xinh đẹp" để bị hoàng hậu bức hại.

Tên lính im lặng một lát, rồi từ trong túi da bên hông lấy ra một thứ—một quả táo.

Nhưng quả táo này cực kỳ kỳ dị. Nó không phải màu đỏ hay xanh thông thường, mà mang một màu tím đen sâu thẳm, đồng nhất, gần như không tự nhiên, vỏ ngoài bóng loáng như sáp, tỏa ra ánh sáng u ám dưới ánh sáng lờ mờ.

Ở cuống quả còn dính hai chiếc lá nhỏ, xoăn tít, cũng có màu đen tương tự.

"Giấy phép nhập cảnh." Tên lính đưa quả táo tím đến trước mặt Story, giọng không chút gợn sóng, "Ăn nó, mới có thể vào trong, nhận tiền thưởng."

Đồng tử Story hơi co lại.

Liên tưởng đến năng lực của hoàng hậu và hơi thở tà ác liên quan đến thực vật lan tỏa trên mảnh đất này, quả táo này tuyệt đối không phải thứ tốt lành gì.

Nhưng anh vẫn nhận lấy quả táo tím lạnh lẽo đó, cầm trên tay nặng trịch, tỏa ra một mùi hương ngọt lịm đến nghẹt thở, lại xen lẫn một chút mùi mục rữa khó tả.

Dưới ánh nhìn vô cảm của tên lính, Story mở miệng, cắn vào quả táo.

Răng cắt vào thịt quả, không có tiếng giòn tan, mà là cảm giác bở rít như cắn xuyên qua lớp da thú ẩm ướt.

Một vị ngọt cực kỳ nồng đậm, phức tạp đến mức buồn nôn ngay lập tức tràn ngập khoang miệng, tiếp theo là cảm giác cay nồng, tê dại lan dọc theo lưỡi, như thể có vô số cây kim nhỏ đang đâm chích.

Anh cố nén sự khó chịu và cơn buồn nôn, nhai, nuốt.

Khi thịt quả trôi qua cổ họng, nó mang lại cảm giác như có dị vật đang thiêu đốt.

Ăn xong cả quả táo, Story cảm thấy một cơn chóng mặt nhẹ, bên rìa tầm nhìn dường như có những đốm tím đen nhỏ xíu lướt qua, nhưng rất nhanh đã bình ổn lại.

Cơ thể không có dấu hiệu khó chịu rõ rệt nào khác.

Vệ binh thấy vậy thì gật đầu, ra hiệu cho phép tiến vào thành.

Họ cử hai người khiêng công chúa đang hôn mê, kéo cánh cửa làm bằng dây leo sống ra——những sợi dây leo như thể có ý thức, co rút sang hai bên, để lộ ra một lối đi âm u phía sau, nơi bị bao phủ bởi nhiều dây leo vặn vẹo hơn nữa.

Một người khác đưa cho Story một túi tiền nhỏ, bên trong đựng vài đồng bạc và đồng xu, coi như khoản tiền thưởng tức thì cho việc "cứu công chúa".

Họ thô bạo khiêng công chúa đang bất tỉnh vào trong, một vệ binh khác ra hiệu cho Story đi theo.

Khoảnh khắc bước vào lối đi, da đầu Story lạnh toát.

Tách.

Một giọt chất lỏng lạnh lẽo, mang theo mùi rỉ sắt nồng nặc, rơi xuống mái tóc trước trán anh.

Anh khựng lại, chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên bức tường bên trong lối đi.

Ánh sáng lờ mờ, nhưng anh vẫn nhìn rõ.

Trên tường, những dây leo màu xanh sẫm có gai gỗ bò kín mít, và giữa những sợi dây leo đan xen đó, treo lủng lẳng từng cái xác một... đã bị lột sạch da.

Cơ bắp và gân cốt trần trụi phơi bày trong không khí, mang màu đỏ thẫm hoặc xám trắng.

Máu dường như vẫn chưa chảy hết, đang theo những ống dẫn nhỏ li ti trên dây leo mà bị hút dần, phát ra tiếng rít cực kỳ nhỏ, tựa như tiếng mút mát.

Nhưng vẫn có những giọt máu lẻ tẻ tụ lại ở đầu dây leo, sau khi không chịu nổi sức nặng thì rơi xuống.

Những cái xác này có nam có nữ, tư thế vặn vẹo, cơ mặt đông cứng lại thành biểu cảm dữ tợn vì đau đớn tột cùng.

Điểm đến cuối cùng của những "vẻ đẹp" bị săn đuổi, chính là trở thành chất dinh dưỡng nuôi sống những dây leo tà ác này, tựa như thịt khô treo dưới mái hiên.

Story ép mình rời mắt đi, đè nén sự cồn cào trong dạ dày và nỗi ớn lạnh sâu sắc hơn.

Anh cúi đầu, đi theo vệ binh, nhanh chóng băng qua "hành lang công huân" sống động được nuôi dưỡng bằng máu thịt này.

Cuối lối đi, không gian bỗng chốc mở ra, nhưng ánh sáng không mang lại hơi ấm.

Họ bước vào một thị trấn.

Đường phố, nhà cửa, chợ búa... tất cả yếu tố của nơi con người tụ cư đều đầy đủ, thậm chí còn có thương nhân rao bán, cư dân đi lại.

Nhưng tất cả mọi người ở đây——dù là bà lão bày hàng bên đường, gã đàn ông vạm vỡ bước đi vội vã, hay đứa trẻ đang chơi đùa——không một ngoại lệ, đều có dung mạo xấu xí, thậm chí là dị dạng.

Sẹo, bớt, bất đối xứng, ngũ quan sắp xếp vặn vẹo... chủng loại đa dạng, nhưng cái "xấu" lại phổ biến và cố ý đến mức, ngược lại tạo thành một sự "hài hòa" quái dị.

Ánh mắt họ đa phần đờ đẫn, trống rỗng, thỉnh thoảng lóe lên tia cảnh giác hoặc tò mò đối với "kẻ ngoại lai" là Story, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó.

Không khí bao trùm một bầu không khí áp bức, thiếu sức sống, hoàn toàn khác biệt với niềm vui giả tạo ở thị trấn Diêm Diêm, nơi đây là sự tĩnh mịch chân thực bị nỗi sợ hãi thống trị.

Vệ binh dẫn Story đến trước một nhà trọ trông có vẻ "bình thường".

Bên trong nhà trọ cũng đơn sơ và tối tăm, chủ quán là một người đàn ông trung niên với nửa khuôn mặt đầy sẹo bỏng, ánh mắt lảng tránh. Sau khi nhận tiền, ông ta đưa cho Story một chiếc chìa khóa gỉ sét.

Ông ta chỉ lên lầu: "Phòng trong cùng, trước trưa mai phải rời đi, thức ăn ở dưới lầu, tự lấy, chỉ có bánh mì đen và nước lã."

Căn phòng nhỏ hẹp bẩn thỉu, chỉ có một chiếc giường ván cứng, một cái bàn nát và một cái bô nhổ, nhưng lúc này Story không bận tâm đến những thứ đó.

Sau khi khóa cửa, việc đầu tiên anh làm là lao đến bên cạnh cái bô nhổ bằng gốm cũ kỹ ở góc phòng, anh lập tức quỳ xuống, thọc ngón tay sâu vào cổ họng, bắt đầu móc họng nôn.

Đây là một phương pháp xử lý khẩn cấp thường dùng sau khi vô tình ăn phải thực vật có độc ngoài hoang dã, không hề dễ chịu nhưng hiệu quả.

"Ọe——khụ khụ!"

Sau một hồi nôn khan và buồn nôn dữ dội, anh nôn sạch những mảnh táo màu tím đen chưa tiêu hóa hết, trộn lẫn với dịch vị trong dạ dày ra ngoài.

Thịt quả đã hơi tan chảy, tỏa ra mùi lạ nồng nặc và thối rữa hơn cả lúc mới ăn.

Anh không biết quả táo này cụ thể có tác dụng gì, có thể là thuốc độc mãn tính, có thể là kiểm soát tinh thần, cũng có thể là đánh dấu hoặc theo dõi.

Nhưng anh tuyệt đối không cho phép thứ này tồn tại trong cơ thể mình. Tận dụng việc nôn ra phần lớn, sau đó uống thêm nhiều nước sạch được cung cấp trong phòng để súc miệng, cho đến khi chỉ còn nôn ra nước trong.

Làm xong tất cả những việc này, anh cảm thấy mệt mỏi hơn, nhưng tinh thần nhẹ nhõm hơn một chút.

Anh kiểm tra sơ qua căn phòng rồi mặc nguyên quần áo nằm lên giường, ép mình nghỉ ngơi.

Di chứng của việc kiệt quệ tinh thần cần phải được xoa dịu bằng giấc ngủ.

Tuy nhiên, giấc ngủ không kéo dài được bao lâu.

Bình! Bình! Bình!

Tiếng đập cửa thô bạo đánh thức anh khỏi giấc ngủ chập chờn.

Chưa kịp tỉnh táo hoàn toàn, cánh cửa đã bị tông mạnh! Bốn vệ binh vũ trang đầy đủ, trên giáp có hoa văn dây leo dày đặc và rực rỡ hơn, xông vào, không nói không rằng đè chặt Story vẫn còn trên giường, dùng dây leo bền chắc trói anh chặt cứng từ đầu đến chân, thủ pháp chuyên nghiệp mà thô bạo.

"Các người làm gì vậy?! Tôi đến để nhận thưởng!" Story giãy giụa gầm nhẹ.

Tên vệ binh cầm đầu, đôi mắt dưới mũ giáp lạnh lùng liếc nhìn anh, dùng giọng nói khô khốc tuyên bố: "Hoàng hậu bệ hạ, muốn gặp ngươi."

Hoàng hậu? Nhanh vậy sao? Hơn nữa lại bằng cách cưỡng chế này?

Lòng Story chùng xuống, không còn giãy giụa vô ích nữa, mặc cho vệ binh khiêng anh như một kiện hàng, đưa ra khỏi nhà trọ, băng qua ánh nhìn tò mò hoặc thờ ơ của những cư dân xấu xí kia, hướng về phía tòa lâu đài cao nhất, nơi bị bao phủ bởi những dây leo màu xanh sẫm dày đặc và hoạt động mạnh nhất ở trung tâm thị trấn.

Bên trong lâu đài càng thêm âm u.

Tường hành lang hoàn toàn bị dây leo bò trườn bao phủ, không khí nồng nặc mùi tanh của thực vật và mùi máu thoang thoảng.

Ánh sáng đến từ những đám rêu hoặc nấm phát ra ánh huỳnh quang màu xanh lục thảm hại được khảm trong dây leo.

Cuối cùng, anh bị đưa vào một đại sảnh rộng lớn.

"Trang trí" của đại sảnh khiến người ta nghẹt thở——bốn bức tường và mái vòm hoàn toàn bị chiếm giữ bởi những dây leo khổng lồ, to lớn, đang đập nhịp chậm rãi, trên dây leo nở những đóa hoa màu sắc yêu dị, hình thù kỳ quái, ở tâm hoa dường như có cấu trúc giống nhãn cầu nhỏ đang xoay chuyển.

Mặt đất là đá đen đã được mài nhẵn, sáng bóng như gương.

Cuối đại sảnh là một ngai vàng được hình thành tự nhiên từ những rễ cây trắng như ngọc.

Trên ngai vàng, một bóng người đang ngồi.

Khi vệ binh ném Story xuống mặt đất lạnh lẽo, ép anh ngẩng đầu nhìn lên ngai vàng, cả người Story như bị sét đánh, lập tức cứng đờ, não bộ trống rỗng.

Người phụ nữ trên ngai vàng mặc một chiếc váy dài màu đen lộng lẫy phức tạp, trên gấu váy thêu những đóa hồng đang nở rộ, màu sắc yêu dị. Bà ta có mái tóc đen dài như thác, làn da trắng như tuyết, đôi môi đỏ thắm, ngũ quan tinh xảo tuyệt luân, đẹp đến mức kinh tâm động phách, thậm chí mang theo một vẻ hoàn mỹ không giống vật sống.

Nhưng khuôn mặt này... khuôn mặt này!

Trong sâu thẳm ký ức của Story, bức tranh mờ ảo kia đột nhiên trở nên rõ nét: khu rừng u tối, thiếu nữ xinh đẹp quỳ gối cầu xin, bóng lưng mà anh đã thả đi sau khi đấu tranh nội tâm...

Bạch Tuyết!

Không, không hoàn toàn giống.

Người phụ nữ trước mắt trưởng thành hơn, khí chất hoàn toàn khác biệt, không còn là thiếu nữ yếu đuối bất lực, mà tỏa ra một vẻ uy nghiêm cao cao tại thượng, pha trộn giữa vẻ đẹp tột cùng và sự tà ác sâu thẳm.

Nhưng đường nét ngũ quan đó, đôi mắt như đá obsidian đang thích thú đánh giá anh lúc này... anh tuyệt đối không thể nhận nhầm!

Người phụ nữ trên ngai vàng chậm rãi, tao nhã nghiêng người về phía trước, một bàn tay trắng nõn gần như trong suốt chống cằm. Đôi môi đỏ của bà ta cong lên một đường cong hoàn mỹ nhưng không chút hơi ấm, giọng nói như tiếng băng tinh va chạm, trong trẻo mà lạnh lẽo, vang vọng trong đại sảnh:

"Lâu rồi không gặp, Hunter."

Ánh mắt bà ta như thực thể, quét qua khuôn mặt đang bàng hoàng đến mức không nói nên lời của Story.

"Vốn dĩ ta còn tưởng là trùng hợp, không ngờ... lại thực sự là ngươi."