Quyển 1 · Chương 32: Thị trấn diêm

Trên đường đi, tư tưởng của Storie không khỏi lan man, nếu bản thân mình thực sự được khâu lại từ những vai diễn khác nhau giống như phù thủy, vậy liệu cô gái tóc vàng kia có khả năng cũng là sự chắp vá từ nhiều nhân vật nữ tóc vàng trong truyện cổ tích hay không?

Nhắc mới nhớ, cô gái tóc vàng trong truyện cổ tích dường như cũng khá nhiều, chỉ là không biết cô ấy và anh sẽ gặp gỡ và thấu hiểu nhau ở nơi nào, thậm chí đến mức anh dù mất trí nhớ vẫn không ngừng nhung nhớ.

Mặc dù không biết lần gặp gỡ tiếp theo của họ sẽ diễn ra theo cách nào, nhưng anh có một dự cảm, anh sẽ nhận ra cô ngay từ cái nhìn đầu tiên, đây là một loại cảm giác còn chính xác hơn cả trực giác...

Thời gian trôi qua trong lúc vội vã lên đường, lại một tuần nữa trôi qua kể từ khi thoát khỏi công chúa Nieve.

Bước chân của Storie ngày càng nặng nề.

Thể chất của anh tuy mạnh hơn người thường một chút, nhưng việc đi bộ đường dài liên tục nhiều ngày trong khu rừng nguyên sinh đầy rẫy nguy hiểm và địa hình phức tạp, lại còn phải gánh vác phần lớn trang bị cùng nguồn tiếp tế không ngừng tiêu hao, tinh thần thì luôn căng thẳng để đề phòng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ gây họa và đối phó với những mối đe dọa bất ngờ, sự tiêu hao này là vô cùng lớn.

Tần suất anh cần dừng lại để nghỉ ngơi, ăn uống và hồi phục thể lực đã tăng lên rõ rệt.

Còn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, dường như là một động cơ không bao giờ nghỉ ngơi, nhưng nhiên liệu lại đắt đỏ một cách bất thường.

Tốc độ hành quân cưỡng bức của cô có thể dễ dàng theo kịp, thậm chí vượt qua cả thợ săn, nhưng cái giá phải trả là lượng thức ăn đáng kinh ngạc.

Cô không cần ăn thường xuyên, nhưng mỗi lần ăn, lượng thực phẩm tiêu thụ gần như tương đương với khẩu phần ăn của chính Storie trong vài ngày. Cô đặc biệt ưa thích các loại thịt và chất béo có hàm lượng calo cao.

Điều kỳ quái là, sau khi rời khỏi vùng đất bao la của "Rừng Xám", xung quanh tĩnh lặng đến mức khiến người ta hoảng sợ.

Ngoài thực vật, nấm và những sinh vật bào tử nhỏ bé phát sáng kia, họ gần như không thấy bất kỳ loài động vật sống nào – không tiếng chim hót, không dấu vết thú dữ, thậm chí đến cả côn trùng cũng hiếm hoi đến đáng thương.

Việc săn bắn trở nên bất khả thi, chỉ có thể dựa vào nguồn dự trữ mang theo và những loại nấm hoặc rễ cây ăn được thỉnh thoảng tìm thấy mà may mắn chưa bị ô nhiễm.

Nguồn tiếp tế giảm đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Storie buộc phải kiểm soát nghiêm ngặt khẩu phần, thậm chí phải dùng đến những mánh khóe cơ bản nhất như "làm ngọt", "tăng vị", "tạo hình" trong cuốn sổ tay ma thuật của phù thủy kẹo.

Anh dùng thứ ma thuật vụng về của mình để biến những rễ cây khô khốc nhạt nhẽo, thậm chí hơi đắng và các loại nấm dai cứng thành những "viên kẹo" hoặc "kẹo dẻo" ngọt lịm, nhưng ít nhất cũng cung cấp được chút nhiệt lượng.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ có sự yêu thích bản năng với "vị ngọt", miễn cưỡng chấp nhận những thứ thay thế này, nhưng ánh mắt cô luôn vô thức liếc về phía những miếng thịt khô còn sót lại ít ỏi trong sâu thẳm hành lý, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ khao khát.

Bản thân Storie cũng mệt mỏi rã rời.

Khi nghỉ ngơi vào ban đêm, anh thường mở cuốn "Sổ tay ma thuật kẹo cơ bản" bên đống lửa, nương theo ánh lửa chập chờn để cố gắng thấu hiểu những ký tự vặn vẹo và hình vẽ trừu tượng kia.

Tiến bộ của anh rất chậm chạp, ma lực dường như không tương thích với "hơi thở tà ác" trên người anh, việc thi triển những phép đơn giản nhất như "đông kết đường" hay "chiết xuất vị ngọt" đều tiêu tốn rất nhiều tinh thần và thể lực, hiệu quả cũng lúc được lúc không.

Nhưng anh nghiến răng kiên trì, đây không chỉ là kỹ năng sinh tồn, mà có lẽ trong tương lai còn có thể trở thành một phương tiện để kiểm soát hoặc xoa dịu Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

"Phải tìm được phương tiện di chuyển... hoặc ít nhất là một nơi có thể tiếp tế ổn định."

Ý nghĩ này ngày càng trở nên mãnh liệt trong lòng anh. Đi bộ quá chậm, tiêu hao quá lớn, và độ bất định quá cao.

Cuối cùng, khi gần như cạn kiệt lương thực, cả hai đều vì ăn những món "tráng miệng ma thuật" đơn điệu trong thời gian dài mà sắc mặt trở nên kém sắc, những tán cây rậm rạp phía trước dường như đã đến hồi kết, ánh sáng trời trở nên sáng sủa hơn một chút.

Họ leo lên dải đá cuối cùng phủ đầy rêu, gạt những dây leo rủ xuống, một thung lũng rộng mở hiện ra trước mắt.

Giữa thung lũng, sừng sững đứng đó một... thị trấn.

Phản ứng đầu tiên của Storie là cảnh giác, ngay sau đó là nghi hoặc.

Dáng vẻ của thị trấn đó vô cùng kỳ lạ. Nhìn từ xa, từng ngôi nhà không phải hình vuông hay mái nhọn thông thường, mà giống như những chiếc... diêm? Hay nói đúng hơn là những cây nến, to lớn, được sơn màu đen và dựng đứng?

Chúng chỉ thẳng lên bầu trời xám xịt, đỉnh không phải là mái nhà, mà là những chỗ lồi lên như bấc nến, cháy đen hoặc đỏ sẫm.

Điều đáng sợ hơn nữa là, ngay khoảnh khắc họ đang nhìn ngắm, tầng cao nhất của mấy ngôi nhà "que diêm" trong thị trấn, không báo trước mà "phụt" một tiếng bùng lên ngọn lửa màu cam đỏ!

Ngọn lửa cháy hừng hực, dưới bầu trời u ám lại càng chói mắt, chiếu rọi những "thân nến" đen ngòm kia trông như những chiếc răng khấp khểnh trong địa ngục.

Đám cháy không nhỏ, cách xa như vậy mà Storie vẫn có thể cảm nhận được sự dao động dữ dội của ánh sáng và nhiệt lượng.

Và ngay sau đó, điều đáng sợ hơn nữa đã xảy ra.

Ngay khoảnh khắc anh đang chăm chú quan sát, anh cảm thấy... những ngọn lửa đang cháy kia, dường như đồng loạt "quay" lại.

Không phải sự xoay chuyển vật lý, bản thân ngọn lửa vẫn đang cháy trên "đầu que diêm" của riêng chúng.

Mà là một loại "cảm giác bị nhìn chằm chằm" không thể diễn tả bằng lời. Giống như có vô số đôi mắt được tạo thành từ lửa, vượt qua khoảng cách xa xôi, khóa chặt mục tiêu vào anh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ bên cạnh!

Sự "nhìn chằm chằm" đó không mang ác ý, cũng không phải thiện ý, mà là một sự quan sát thuần túy, trống rỗng, nhưng lại mang theo một loại "hứng thú" nóng bỏng nào đó.

Giống như một đứa trẻ ngồi xổm bên tổ kiến, tò mò nhìn những con kiến bò qua bò lại.

Tim Storie thắt lại, gần như theo bản năng, anh lập tức rời mắt đi, đồng thời đưa tay ấn đầu Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang tò mò nhìn ngó xuống.

"Đừng nhìn." Anh gầm nhẹ, giọng nói mang theo sự căng thẳng mà chính anh cũng không nhận ra.

Khi Storie ép mình bình tĩnh lại, một lần nữa cẩn thận, dùng khóe mắt liếc nhìn thị trấn...

Ngọn lửa đã biến mất.

Trên đỉnh tất cả các "đầu que diêm", trống rỗng không một bóng người. Chỉ còn lại những bóng dáng ngôi nhà đen kịt, chết chóc, dựng đứng, lặng lẽ đứng đó nơi xa xôi.

Dường như cảnh tượng cháy rực và nhìn chằm chằm tập thể đáng sợ vừa rồi chỉ là ảo giác tập thể do anh quá mệt mỏi và đói khát mà ra.

Nhưng Storie biết, đó không phải ảo giác. Cảm giác bị "nhìn chằm chằm" rõ ràng đó, cảm giác nóng bỏng như bị ngọn lửa vô hình liếm qua quét sạch toàn thân trong khoảnh khắc đó, tất cả đều vô cùng chân thực.

"Đổi đường!"

Anh gần như đưa ra quyết định ngay lập tức.

Dù đó là nơi quỷ quái gì, cũng không phải nơi anh và Cô Bé Quàng Khăn Đỏ trong trạng thái hiện tại nên lại gần.

Tiếp tế có khan hiếm đến đâu, cũng tốt hơn là bị cuốn vào loại sự kiện kỳ quái rõ ràng không tự nhiên này.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dường như cũng bị cú sốc ngọn lửa vụt tắt trong khoảnh khắc đó làm cho kinh sợ, tai ép sát vào da đầu, cổ họng phát ra tiếng rên rỉ thấp, bất an.

Cô bám sát bước chân của Storie, hai người bắt đầu men theo con dốc nơi giao thoa giữa rừng và thung lũng, di chuyển về phía Bắc, cố gắng vòng qua "thị trấn que diêm" này từ xa.

Tuy nhiên, đi được nửa ngày, khi Storie lại dựa vào cảm giác và bầu trời thỉnh thoảng thoáng hiện để phán đoán phương hướng, lòng anh chùng xuống.

Những cái cây phía trước trở nên thưa thớt, họ lại một lần nữa leo lên một con dốc tương tự phủ đầy rêu.

Gạt những dây leo ra – phía dưới, vẫn là thung lũng rộng mở đó, giữa thung lũng, những ngôi nhà "que diêm" màu đen lặng lẽ đứng đó, đỉnh của vài ngôi nhà, đúng vào khoảnh khắc ánh mắt họ hướng tới, "phụt" một tiếng bùng lên ngọn lửa, rồi lại tắt ngấm ngay lập tức.

Vị trí, góc độ, gần như giống hệt lần đầu tiên nhìn thấy.

"............" Storie im lặng buông dây leo, lùi lại.

Anh kéo Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, nhanh chóng rút lui khỏi sống núi, lao đầu vào khu rừng bên cạnh, bắt đầu dốc toàn lực tiến về phía Đông Bắc, cố gắng vòng thật xa khỏi "thành phố que diêm" kỳ quái kia.

Tuy nhiên, những chuyện tiếp theo đã hoàn toàn đập tan ý định vòng đường của anh.

Họ men theo phương hướng ước tính đi được nửa ngày, xuyên qua vùng đất sỏi đá hoang vu hơn, ngay cả cây khô cũng hiếm thấy.

Theo bản đồ và phương vị phán đoán, lẽ ra họ đã bỏ xa thị trấn ở phía sau bên cạnh rồi.

Nhưng khi Storie lại một lần nữa cố gắng xác nhận phương hướng, leo lên một tảng đá cao hơn để nhìn ra xa –

Trên đường chân trời phía xa, những bóng dáng "nhà que diêm" đen kịt, dựng đứng kia, lại một lần nữa xuất hiện! Thậm chí vị trí tương đối dường như cũng không thay đổi quá nhiều!

Quỷ đả tường? Không gian vặn vẹo? Hay bản thân thị trấn này, chính là một "lãnh địa" khổng lồ không thể thoát ra?

Storie dựa vào một thân cây lạnh lẽo trượt ngồi xuống đất, thở hổn hển, sắc mặt tái mét.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cũng mệt đến mức không chịu nổi, ngồi tựa vào anh, cái đuôi rũ xuống ủ rũ, bụng phát ra tiếng gầm gừ lớn.

Trong hành lý, chút thức ăn thực sự cuối cùng – vài miếng thịt khô cứng như đá và một nắm nhỏ quả dại chua chát – đã cạn kiệt, chỉ còn lại những rễ cây "tráng miệng" vị kỳ quái được xử lý miễn cưỡng bằng ma thuật.

"Đói..." Cô Bé Quàng Khăn Đỏ nhìn anh đầy tội nghiệp, đôi mắt lóe lên ánh sáng xanh lục trong bóng hoàng hôn.

Storie nhìn thị trấn kỳ quái đang lặng lẽ cháy rồi tắt trong thung lũng, lại nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang đói cồn cào, trạng thái ngày càng bất ổn bên cạnh, cùng với hành lý trống rỗng và thể lực còn lại chẳng bao nhiêu của chính mình.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu bầu không khí ẩm ướt lạnh lẽo của khu rừng, khi mở mắt ra lần nữa, trong mắt chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng và sự mệt mỏi sâu sắc.

"Đêm nay, cắm trại tại đây."

Hắn chỉ tay xuống vùng đất cao tương đối bằng phẳng dưới chân, nơi có thể bao quát toàn bộ thung lũng: "Thay phiên nhau canh gác, chúng ta... hãy quan sát trước đã."

Hắn cần nghỉ ngơi để suy tính, cũng cần xem liệu "thị trấn diêm" quỷ dị này khi màn đêm buông xuống có hiện ra bộ mặt khác, hay là... để lộ ra những điểm yếu có thể công phá.

Hắn chia một nửa số rễ cây "tráng miệng ma thuật" cuối cùng cho Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, bản thân thì nhai nửa còn lại với vị ngọt lợ buồn nôn, ánh mắt dán chặt vào thung lũng phía dưới, nơi những đốm lửa kỳ dị đang lập lòe như nhịp thở trong bóng hoàng hôn dần đặc quánh.