Quyển 1 · Chương 31: Công chúa

“Tôi…… tôi tên là Nieve……”

Giọng nói của thiếu nữ mang theo tiếng nấc nghẹn, nhưng cô vẫn cố gắng giữ cho rõ ràng: “Công chúa của vương quốc Cassendra…… mẹ tôi, Hoàng hậu…… bà ấy muốn giết tôi! Những…… những con quái vật dây leo kia, chính là đám vệ binh do bà ấy tạo ra bằng ma thuật tà ác!”

Công chúa? Bị Hoàng hậu truy sát?

Đầu óc Story ong lên một tiếng.

Một vài mảnh ký ức vụn vỡ, phủ đầy bụi bặm bỗng chốc bị lay động!

Một khung cảnh mờ ảo hiện lên: khu rừng u tối, một thiếu nữ xinh đẹp tuyệt trần đang quỳ rạp dưới đất, run rẩy cầu xin, còn “bản thân” thì tay cầm dao săn, nội tâm giằng xé…… cuối cùng, anh thả cô đi, mang về một trái tim lợn rừng để thay thế cho xong chuyện……

Đó là…… câu chuyện về Bạch Tuyết! Là cốt truyện mà anh từng tham gia với tư cách là “thợ săn” sao?!

Tuy nhiên, rõ ràng là vị công chúa tóc vàng trước mặt này, dù có nét tương đồng với công chúa tóc đen trong ký ức, nhưng không phải là cùng một người.

Thế nhưng, ký ức đột ngột xuất hiện kia lại chỉ ra một khả năng khiến sống lưng anh lạnh toát: anh không chỉ là thợ săn của câu chuyện “Cô bé quàng khăn đỏ” này, mà trong thế giới vặn vẹo được cấu thành từ vô số mảnh ghép cổ tích này, anh có thể đã từng can thiệp vào không chỉ một “câu chuyện” với tư cách là “thợ săn”!

Anh là một “nhân vật đa năng” sao? Hay là một kẻ xui xẻo liên tục bị cuốn vào những sự kiện tương tự? Việc anh mất trí nhớ, liệu có liên quan đến kiểu “can thiệp lặp lại” này không? Mỗi khi “hoàn thành nhiệm vụ” hoặc “thay đổi cốt truyện”, anh lại mất đi một phần ký ức, rồi bị ném đến gần bối cảnh của “câu chuyện” tiếp theo?

Nếu thật sự là vậy, thì anh là gì? Một con rối đã được lập trình sẵn? Một quân cờ trong ván cờ liên tục bị thiết lập lại?

“Cô……” Anh nhìn chằm chằm vào công chúa, chậm rãi mở lời, “Đã từng nghe nói, hoặc nhìn thấy…… một người thợ săn thả công chúa trong rừng chưa? Vào một thời điểm sớm hơn?”

Công chúa cẩn thận hồi tưởng, rồi lắc đầu: “Tôi không chắc…… trong vương quốc có rất nhiều thợ săn, rừng cũng rộng lớn. Nhưng về tin đồn ‘Hoàng hậu phái người truy sát công chúa nhưng bị thợ săn thả đi’…… hình như là một đoạn truyền thuyết tôi từng nghe từ rất lâu rồi, khi còn nhỏ, rất mơ hồ, mọi người đều coi đó là câu chuyện dọa trẻ con. Tại sao anh lại hỏi chuyện này?”

Truyền thuyết…… mảnh ghép……

Nghi vấn trong lòng Story càng lớn hơn.

Có lẽ anh đã can thiệp vào “phiên bản sớm hơn” của câu chuyện Bạch Tuyết? Thời gian trong thế giới này là hỗn loạn sao? Hay là, các “phiên bản cổ tích” khác nhau đang diễn ra đồng thời hoặc luân phiên trong thực tại vặn vẹo này?

Anh liếc nhìn Cô bé quàng khăn đỏ.

Vậy còn cô bé thì sao? Cô bé là “Cô bé quàng khăn đỏ” duy nhất, hay chỉ là một trong vô số phiên bản có thể xảy ra? “Linh hồn thuần khiết” mà Phù thủy kẹo chọn lựa, là trường hợp đặc biệt, hay là một sự tất yếu nào đó?

Ngay sau đó, lời nói của Phù thủy kẹo về việc “không phân biệt được mình là ai” nổ tung trong tâm trí anh như sấm sét!

Nếu phù thủy có thể là những mảnh ghép…… thì thợ săn thì sao?

Cái cơ thể này, thân phận này, đoạn ký ức vụn vỡ hỗn loạn đầy mâu thuẫn này…… liệu có phải cũng là trường hợp tương tự? Là sản phẩm của một khái niệm “thợ săn” nào đó, được ghép lại một cách cưỡng ép từ những mảnh ký ức của các nhân vật thợ săn trong những câu chuyện cổ tích khác nhau?!

Ý nghĩ này khiến anh cảm thấy một sự lạnh lẽo xuất phát từ tận sâu trong linh hồn.

Anh vô thức chạm vào mặt mình, cảm giác rất chân thực, nhưng đằng sau sự “chân thực” này, rốt cuộc ẩn giấu sự hư vô và chắp vá nào?

“Không có gì, hỏi vu vơ thôi.”

Story che đậy, tạm thời đè nén những suy nghĩ đang cuộn trào, bây giờ không phải lúc đi sâu vào vấn đề đó, ưu tiên hàng đầu là giải quyết rắc rối trước mắt.

“Mẹ cô, tại sao lại giết cô? Vì gương thần nói cô là người đẹp nhất?” Story hỏi một tình tiết kinh điển, đồng thời quan sát kỹ phản ứng của cô.

Trên mặt Nieve lộ ra nỗi đau đớn và sợ hãi sâu sắc, nhưng nhiều hơn là sự khó hiểu và một nỗi phẫn nộ phi lý: “Gương thần? Gương thần gì chứ? Mẹ tôi…… bà ấy chỉ không cho phép bất cứ ai trong vương quốc đẹp hơn bà ấy.”

“Bất kể nam nữ, bất kể thân phận…… chỉ cần ngoại hình có khả năng vượt qua bà ấy, hoặc…… hoặc chỉ đơn giản là khiến bà ấy cảm thấy bị đe dọa, bà ấy sẽ ra lệnh hủy hoại khuôn mặt của họ, hoặc trực tiếp…… xử tử.”

Điều này có sai lệch so với thiết lập cổ tích truyền thống, nhưng trong thế giới vặn vẹo này, nó có vẻ hợp lý hơn, và cũng đáng sợ hơn. Một “Hoàng hậu” không dựa vào đạo cụ ma thuật cụ thể nào, mà thuần túy bị thúc đẩy bởi tội lỗi vặn vẹo của chính mình.

“Cô trốn thoát bằng cách nào? Trốn bao lâu rồi? Định đi đâu?” Những câu hỏi của Story nối tiếp nhau, anh cần đánh giá rủi ro.

“Vệ binh” truy sát công chúa có thể xuất hiện ở đây, nghĩa là phạm vi thế lực của vương quốc có thể rộng hơn so với bản đồ hiển thị, hoặc, vị công chúa này đã trốn chạy một khoảng cách và thời gian khá dài.

“Tôi…… nhờ sự giúp đỡ của người tốt mà chạy ra từ mật đạo của lâu đài…… đã chạy được ba ngày rồi, nhưng đám ‘vệ binh’ đó cứ đuổi theo tôi không buông…… tôi không biết phải đi đâu, chỉ muốn chạy càng xa càng tốt……” Nieve tuyệt vọng nói, “Trong vương quốc…… đâu đâu cũng là tai mắt của Hoàng hậu, những thị trấn hơi lớn một chút cũng không dám vào……”

Ba ngày, từ vương quốc đến đây…… thế này thì quá gần rồi… Story mở bản đồ, trải ra trước mặt Nieve. “Chỉ đi, vương quốc Cassendra của cô, ở đâu?”

Nieve quỳ trên mặt đất, vẫn còn bàng hoàng nhìn tấm da thuộc vẽ những đường nét xiêu vẹo, đánh dấu những địa danh và ký hiệu xa lạ, trong mắt tràn đầy sự mờ mịt.

Những ngón tay mảnh khảnh của cô lướt trên bản đồ một cách vô vọng vài lần, cuối cùng buông thõng xuống. “Tôi…… tôi không hiểu cái này…… bản đồ trong lâu đài không phải như thế này…… tôi chỉ biết cứ chạy về phía đông, băng qua rừng và sông……”

Không hiểu bản đồ? Điều này có thể là thật, một công chúa bị quản thúc nghiêm ngặt thiếu kiến thức địa lý cơ bản cũng không có gì lạ.

Nhưng điều này lại khiến việc đánh giá của Story khó khăn hơn, không xác định được vị trí vương quốc thì không thể phán đoán phạm vi đe dọa và hướng đi tiếp theo của chúng.

“Truy sát cô chỉ có chừng này thôi sao?” Anh chỉ vào đống tàn tích trên mặt đất.

“Đợt này là vậy, nhưng tôi không chắc phía sau còn không, chúng…… chúng hình như có thể phân tách, hoặc đánh thức những loài thực vật đang ngủ say khác trong rừng.”

Nieve bất an nói.

Thế thì phiền phức rồi, nghĩa là họ có thể đã bị lộ, khu rừng này không còn an toàn với họ nữa.

Story nhìn khẩu súng kẹo trong tay, rồi lại nhìn vị công chúa đang bị giam cầm.

Mang theo cô ta rõ ràng là một gánh nặng và rủi ro lớn, thiếu khả năng tự vệ, có thể mang theo dấu vết truy tìm nào đó, sẽ dẫn đến những cuộc truy sát không hồi kết.

Hơn nữa, từ lời kể của Nieve, đối tượng bức hại của Hoàng hậu là “bất cứ ai đẹp hơn bà ta”, Cô bé quàng khăn đỏ sau khi dung hợp tim và dạ dày sói, trong sự hoang dã mang theo một vẻ tinh tế khác lạ, phi nhân loại, khó mà đảm bảo sẽ không trở thành mục tiêu.

Ngoại hình của anh thì bình thường, đầy vết sẹo và sương gió, thuộc loại ném vào đám đông cũng không tìm thấy, tạm thời an toàn.

Thả cô ta? Đây là lựa chọn khả thi duy nhất hiện tại, để cô ta tự sinh tự diệt, khu rừng sẽ quyết định số phận của cô ta.

Còn việc cô ta có chết vì đói, sợ hãi, hay lại bị vệ binh đuổi kịp hay không…… đó không phải là việc mà Story Hunter cần phải chịu trách nhiệm, những rắc rối anh gánh vác đã đủ nhiều rồi.

Công chúa Nieve, lại dùng đôi mắt xanh biếc đẫm lệ, như chứa cả hồ sao mà nhìn anh, trong đó tràn đầy sự cầu khẩn, dựa dẫm và một tia hy vọng như kẻ chết đuối vớ được cọc.

Ánh mắt kiểu này, anh dường như đã từng thấy trong những mảnh ký ức xa xôi…… anh cưỡng ép cắt đứt dòng suy nghĩ đó.

“Nghe này,” giọng anh không có chút nhiệt độ nào, “Rắc rối của cô là của riêng cô, chúng tôi sẽ không mang theo cô, cũng sẽ không đưa cô về, từ đây, cô đi đường của cô, chúng tôi đi đường của chúng tôi.”

Ánh sáng hy vọng trên mặt Nieve lập tức vụt tắt, bị thay thế bằng nỗi kinh hoàng lớn hơn: “Không! Cầu xin anh, ngài thợ săn! Những con quái vật đó sẽ đuổi theo nữa! Một mình tôi…… một mình tôi không sống nổi đâu! Tôi có thể trả thù lao, đợi khi tôi tìm được lãnh chúa hoặc hiệp sĩ sẵn lòng giúp đỡ……”

“Vậy thì cầu nguyện cho cô may mắn hơn một chút, hoặc chạy nhanh hơn đi.” Story ngắt lời cô, lấy từ thắt lưng ra một chiếc túi da nhỏ, đổ ra một ít bột kẹo lấp lánh ánh sáng – đây là nguyên liệu cơ bản của một loại “chất tẩy keo” được nhắc đến trong sổ tay của Phù thủy kẹo, anh đã thử pha chế một ít trước khi lên đường.

Anh rắc bột kẹo lên lớp keo sô-cô-la đang giam cầm cô. Bột kẹo tiếp xúc với chất keo, phát ra tiếng xèo xèo nhẹ, lớp keo màu nâu vốn kiên cố bắt đầu nhanh chóng mềm ra, tan chảy, biến thành si-rô dính dấp nhỏ xuống.

Vài giây sau, sô-cô-la đông cứng trên người công chúa chỉ còn lại vài vết tích ngọt ngào.

“Đi theo chúng tôi, cô chết nhanh hơn đấy, rắc rối mà chúng tôi gây ra, chỉ có nhiều hơn đám vệ binh dây leo của cô chứ không ít hơn đâu.”

Anh chỉ vào Cô bé quàng khăn đỏ.

Nieve nhìn theo ngón tay anh, vừa vặn thấy Cô bé quàng khăn đỏ vì chán nên đang bắt côn trùng chơi, vỗ một cái vào cái cây nhỏ to bằng miệng bát bên cạnh, thân cây rắc một tiếng gãy đôi, từ từ đổ xuống.

Bản thân Cô bé quàng khăn đỏ dường như cũng giật mình, đôi tai cụp xuống, lén liếc nhìn Story, thấy thợ săn không mắng mỏ ngay, lại giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà đá đá vào đống lá rụng trên đất.

Công chúa Nieve hít một hơi lạnh, sắc mặt càng trắng bệch.

Story cất súng kẹo, nhìn Nieve lần cuối.

“Khuyên cô nên đi về phía nam hoặc phía bắc, tránh hướng chúng tôi đến, còn phía đông……”

Anh nhớ đến những khu vực chưa biết trên bản đồ và vương quốc có thể tồn tại, “Tự bảo trọng.”

Nói xong, anh không dừng lại nữa, ra lệnh ngắn gọn cho Cô bé quàng khăn đỏ: “Đi thôi.”

Cô bé quàng khăn đỏ lập tức chạy lon ton theo sau.

“Đợi đã! Ít nhất…… ít nhất hãy cho tôi chút thức ăn! Hoặc vũ khí!” Công chúa Nieve cố gắng đứng dậy, giọng nói tràn đầy sự cầu xin tuyệt vọng.

Story khựng lại một chút, lấy từ trong túi ra hai miếng bánh mì đen, và một chiếc túi da cũ chứa đầy nước sạch, ném xuống chân cô.

“Ăn tiết kiệm chút, vũ khí đưa cho cô, cô cũng không biết dùng, tự lo liệu đi.”

Nói xong, anh không hề luyến tiếc sải bước, dẫn theo Cô bé quàng khăn đỏ nhanh chóng biến mất vào nơi sâu thẳm, rậm rạp và u tối hơn của khu rừng Gray-Word.

Phía sau, thấp thoáng truyền đến tiếng khóc nức nở đầy tuyệt vọng của công chúa Nieve, nhưng rất nhanh đã bị tiếng thì thầm của khu rừng và tiếng gió nuốt chửng.

“Cô ấy, khóc.” Sau khi đi được một đoạn, Cô bé quàng khăn đỏ đột nhiên lên tiếng, kéo kéo vạt áo của Story.

"Ừ." Story đáp lại một tiếng ngắn gọn.

"Đói? Sợ?" Cô bé quàng khăn đỏ tiếp tục hỏi, vốn từ vựng của cô bé đang dần tăng lên, cũng bắt đầu thử thấu hiểu những cảm xúc phức tạp hơn.

"Có lẽ vậy."

Story không muốn giải thích gì thêm, anh cần tập trung tinh thần để vạch lại lộ trình.

Kế hoạch ban đầu là tiến về phía thị trấn thương mại biên giới được đánh dấu trên bản đồ, nhưng giờ đây buộc phải cân nhắc việc tránh xa phạm vi ảnh hưởng có thể có của vương quốc Cassendra.

Mặc dù Nieve nói vương quốc cách đây "ba ngày đường", nhưng xét đến trạng thái hỗn loạn cùng khả năng định hướng sai lệch của cô, thông tin này hoàn toàn không đáng tin cậy.

Để đảm bảo an toàn, bắt buộc phải giả định rằng thế lực của vương quốc hoặc lực lượng truy sát của hoàng hậu đang hoạt động trong một phạm vi rộng lớn hơn, thậm chí còn phải tính đến khả năng thị trấn thương mại cũng nằm trong lãnh thổ của vương quốc đó.