Quyển 1 · Chương 30: ?: Lên đường

Khi Story-Hunter mở mắt ra lần nữa, anh thấy mình đang tựa vào một thân cây vân sam thô ráp. Không khí buổi sớm lạnh lẽo và ẩm ướt tràn vào buồng phổi, mang theo mùi mục rữa của lá thông và hơi tanh nồng từ đầm lầy phía xa.

Đầu anh đau như búa bổ, cảm giác như vừa trải qua một cơn say rượu rồi lại bị búa sắt nện thẳng vào thái dương.

Anh vịn vào thân cây, khó nhọc đứng dậy. Từng khớp xương đều truyền đến cảm giác nhức mỏi cùng một sự kiệt quệ lạ lùng, thấm sâu vào tận tủy.

Ký ức tựa như mặt hồ bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc, đục ngầu và không rõ ràng.

Anh nhớ mình đã cùng Cô Bé Quàng Khăn Đỏ rời khỏi thị trấn đầy rẫy những vết sẹo ấy, từ chối chức vụ thị trưởng và cũng đã nói lời tạm biệt với những người dân từng "dạy dỗ" cô bé... Hình ảnh có chút chao đảo, chi tiết các cuộc đối thoại mơ hồ, chỉ còn đọng lại một quyết tâm rõ ràng rằng "phải rời đi" và một chút... sự bài xích mơ hồ khó tả đối với chính thị trấn đó.

Tại sao lại bài xích đến vậy? Anh không chắc. Hình như anh đã quên mất điều gì đó rất quan trọng, nhưng khi cố gắng suy nghĩ, chỉ còn lại một khoảng không trống rỗng cùng cơn đau nhói như cảnh báo.

Anh lắc đầu, cố xua đi cảm giác khó chịu này.

Mất trí nhớ không phải là điều xa lạ với anh, mỗi lần hồi tưởng sau khi chết đi, anh đều đánh mất vài mảnh ký ức và phải mất một thời gian mới nhớ lại được.

Nhưng lần này, ký ức giống như những vệt mực bị nước làm nhòe, chỉ còn lại vài mảng màu vô định hình.

"Hunter?" Cô Bé Quàng Khăn Đỏ kéo vạt áo anh, ngước mặt nhìn anh.

Bên trong cô bé đã thay một bộ quần áo tối màu tương đối vừa vặn, thuận tiện cho việc vận động, bên ngoài vẫn là chiếc áo choàng đỏ rực che khuất nửa thân người. Đôi tai sói nhô ra từ mép mũ, cái đuôi sau lưng khẽ đung đưa đầy bất an.

Vốn từ của cô bé đã tiến bộ hơn một chút, nhưng ánh mắt vẫn trong veo ngây dại, chỉ là giờ đây đã có thêm chút tò mò về hành trình chưa biết, cùng với... trực giác nhạy bén về trạng thái hiện tại của người thợ săn.

Cô bé cảm nhận được "khí tức" của anh rất bất ổn, giống như mặt hồ oi bức trước cơn giông.

"Không sao." Story hít một hơi thật sâu, đè nén sự bực bội và cảm giác hư vô khó hiểu trong lòng.

Anh kiểm tra lại hành lý. Tấm bản đồ vẽ tay mà Gwen đưa tuy thô sơ nhưng đã đánh dấu hướng đi đại khái, các địa danh chính và những khu vực nguy hiểm đã biết.

Điểm tập trung con người "an toàn" tiếp theo nằm sau khi băng qua "Rừng Xám Ngôn" rộng lớn này, đó là một thị trấn thương mại nằm ở biên giới, nghe nói do một vương quốc nhỏ kiểm soát. Theo tốc độ đi bộ bình thường, cần ít nhất nửa tháng.

Mà từ ngày họ xuất phát đến nay đã trôi qua một tuần.

Hành trình đơn điệu và dài đằng đẵng.

Ban ngày lên đường, anh dạy cô bé những kỹ năng sinh tồn cơ bản trong hoang dã, cách tìm nguồn nước, nhận biết thực vật ăn được, tránh né nguy hiểm tiềm tàng. Ban đêm tìm nơi tương đối an toàn để cắm trại, thay phiên nhau canh gác.

Khả năng học hỏi của cô bé vẫn đáng kinh ngạc, nhưng cũng đi kèm với sức tàn phá tương đương – cô bé cố học cách đặt bẫy dây, kết quả là nhổ bật gốc một cái cây nhỏ; học cách đánh lửa bằng đá lửa, vì dùng lực quá mạnh mà bóp nát viên đá thành bột.

Khẩu vị của cô bé cũng lớn đến kinh ngạc, và vẫn giữ sự tò mò nguy hiểm đối với "đồ sống".

Story buộc phải kiểm soát nghiêm ngặt nguồn thức ăn của cô bé, nướng chín kỹ những con thú săn được và dùng kẹo làm phần thưởng cho việc tuân thủ quy tắc "không ăn đồ sống".

Đi suốt nửa ngày, dọc đường bình lặng đến... bất thường.

Ngoài vài con thỏ rừng và sóc bị kinh động, họ không gặp bất kỳ sinh vật đe dọa nào, ngay cả rắn độc và côn trùng độc thường thấy cũng hiếm gặp.

"Đói." Cô Bé Quàng Khăn Đỏ dừng bước, xoa bụng, nhìn Story đầy mong đợi. Sự trao đổi chất của cô bé vẫn nhanh đến mức đáng sợ.

Story tìm một chỗ khuất gió tương đối bằng phẳng, đặt hành lý xuống.

"Nghỉ ở đây, ăn chút gì đó. Em đi nhặt ít củi khô gần đây, nhớ kỹ, chỉ nhặt cành khô rơi trên đất, không được nhổ cây, cũng không được gây ra tiếng động quá lớn."

Anh cố gắng đưa ra chỉ dẫn rõ ràng.

Cô bé gật đầu mạnh, "Củi, khô, nhặt." Cô bé lặp lại các từ khóa, nhanh nhẹn như một con mèo lớn phóng vào bụi rậm bên cạnh, chẳng mấy chốc đã truyền đến tiếng lạo xạo khi thu gom củi.

Story lấy đá lửa và dao nhỏ ra, chuẩn bị nhóm lửa. Vừa làm, anh vừa xem xét lại trạng thái của bản thân. Cảm giác "thiếu mất thứ gì đó" ngày càng rõ rệt.

Không chỉ là quên đi một sự việc cụ thể nào đó, mà giống như... một phần "sự tồn tại" đã bị khoét đi, để lại một hố sâu lạnh lẽo, trống rỗng.

Anh thậm chí không thể mô tả rõ ràng cảm giác này, chỉ biết nó ở đó, âm ỉ đau.

Cô bé nhanh chóng ôm một bó cành khô lớn nhỏ trở về.

Story nhóm lửa, đặt nồi nhỏ lên, làm tan chảy ít mỡ, rán thịt khô và bánh mì mang theo.

Hương thơm giản dị của thức ăn khiến cô bé ngồi xổm bên đống lửa, cái đuôi quét trên mặt đất đầy mong đợi, đôi mắt không chớp nhìn chằm chằm vào nồi.

Cô bé đã hiểu khái niệm "đồ chín" và dường như ưa chuộng hương vị của nó hơn – mặc dù Story nghi ngờ rằng, đồ chín không kích hoạt được khả năng "đồng cảm" kỳ quái của cô bé cũng là một lý do.

Ăn xong, nghỉ ngơi một chút, họ tiếp tục lên đường.

Vùng đồi núi dần bị bỏ lại phía sau, cây cối phía trước ngày càng cao lớn rậm rạp, tán cây đan xen che khuất phần lớn ánh sáng mặt trời, khiến ánh sáng trong rừng mờ ảo, không khí ẩm ướt lạnh lẽo. "Rừng Xám Ngôn" thực sự đã đến.

Trên bản đồ ghi chú, khu rừng này nổi tiếng với "những âm thanh kỳ lạ" và "dễ lạc phương hướng".

Nghe nói khi đi sâu vào trong, đôi khi sẽ nghe thấy tiếng ai đó thì thầm bên tai, nhưng quay đầu lại thì chẳng có gì cả.

Cũng có người khẳng định từng thấy những cái cây biết di chuyển và các loại nấm kỳ dị phát sáng.

Story tập trung cao độ, nắm chặt con dao săn bên hông, đồng thời để ý trạng thái của cô bé.

Cô bé dường như nhạy cảm hơn với sự thay đổi của môi trường, đôi tai không ngừng xoay chuyển, mũi khẽ hít hà, thỉnh thoảng lại dừng bước, nhìn chằm chằm vào một bóng râm hoặc một loại nấm có hình thù kỳ lạ rất lâu.

"Ở đây... lạ." Cô bé đột nhiên kéo tay áo Story, nói nhỏ, dùng từ mới mà phu nhân Gwen đã dạy.

"Lạ chỗ nào?" Story nhìn theo ánh mắt cô bé, đó là một thân cây cổ thụ quấn đầy dây leo xám trắng, vỏ cây đầy những nốt sần và rêu, không có gì khác thường.

"Âm thanh... không đúng." Cô bé nhíu mày, cố gắng sắp xếp ngôn từ.

"Còn có... mùi nữa..."

Chưa đợi Story nói gì, một tiếng thét chói tai phá vỡ sự tĩnh lặng, ngay sau đó, một bóng người loạng choạng lao ra từ bụi rậm!

Đó là một cô gái trẻ, mặc chiếc váy cung đình màu xanh nhạt chất liệu đắt tiền nhưng giờ đã bị gai góc móc rách tả tơi, búi tóc tinh xảo ban đầu hoàn toàn rối bời, mái tóc vàng dính đầy bùn đất và cỏ dại.

Sắc mặt cô ta trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt xanh thẳm tràn đầy sự sợ hãi và tuyệt vọng tột cùng, đôi chân trần bị đá vụn và rễ cây cắt đến máu me đầm đìa.

Cô ta nhìn thấy Story và cô bé ngay lập tức, như người chết đuối vớ được cọc, lao tới, giọng khản đặc khóc lóc: "Cứu... cứu tôi với! Làm ơn! Cứu tôi với!!"

Gần như cùng lúc cô ta kêu cứu, phía sau bụi rậm nơi cô ta lao ra truyền đến âm thanh nặng nề và điềm gở hơn – đó là tiếng gỗ bị nghiền nát, bùn đất cuộn trào, dây leo quất mạnh vào không khí!

Vài "thứ" mà khó có thể gọi là "người" đã đuổi theo.

Đó là những thực vật hình người mặc giáp chế độ, được bện từ dây leo thô và các loại thực vật, vừa đuổi theo vừa vung những sợi roi mọc ra từ khe hở của bộ giáp, điên cuồng quất vào các chướng ngại vật xung quanh.

Không nói lời thừa thãi, Story trực tiếp rút khẩu súng kẹo ra, bóp cò. Một khối chất keo màu nâu sẫm, đặc quánh, tỏa ra mùi cacao bắn ra, trúng phóc vào thân của tên lính thực vật dẫn đầu!

"Phụt!"

Khối keo socola nổ tung, dính chặt vào bộ giáp và dây leo, nhanh chóng lan rộng và đông cứng lại.

Động tác của tên lính lập tức khựng lại, cố gắng giãy giụa nhưng những bộ phận bị dính chặt vào cây cối, mặt đất và cả những dây leo khác của chính nó, khiến hành động bị hạn chế nghiêm trọng.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ như một tia chớp đỏ, lao lên tung một cú đấm khiến nó bay ngược lại, đập mạnh vào thân cây to lớn, găm chặt vào đó. Những cành dây leo co giật một hồi rồi không còn động đậy.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cô bé đã xuất hiện bên cạnh một tên lính thực vật khác.

Tên lính thậm chí chưa kịp xoay cái cổ gỗ của nó, bàn tay tưởng chừng vô hại của cô bé đã vung ra như những chiếc móng vuốt sắc bén nhất!

"Xoẹt——!!"

Tiếng xé rách vang lên.

Bộ giáp tấm hòa quyện với dây leo cứng cáp, cùng với cơ thể vặn vẹo bên dưới, bị cô bé xé toạc một vết rách lớn! Nhựa cây xanh đậm, sợi gỗ vụn nát và những khối thịt đỏ sẫm đáng ngờ cùng nhau bắn ra!

Động tác của tên lính hoàn toàn cứng đờ, những dây leo quấn quanh rũ xuống bất lực.

Cảnh tượng đó gần như không thể gọi là một trận chiến.

Những cú vung tay nặng nề, chậm chạp của đám lính bị cô bé dễ dàng né tránh. Thân hình mảnh khảnh của cô bé di chuyển nhanh chóng quanh đám lính, mỗi lần móng vuốt lướt qua đều kéo theo những mảnh dây leo và gỗ mục.

Chưa đầy ba năm giây, đám lính thực vật đó đã bị cô bé tháo rời thành từng mảnh, vương vãi khắp nơi.

Tên lính cuối cùng chỉ vừa kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, run rẩy quay đầu bỏ chạy, giây tiếp theo đã bị cô bé phi thân đá một cú vào "ngực". Bộ giáp dày cùng thứ bên trong lõm xuống, bay ngược ra ngoài rồi biến thành vụn cây.

Trận chiến bắt đầu đột ngột, kết thúc còn nhanh hơn.

Trong khu rừng chỉ còn lại tiếng thở hơi gấp gáp của Little, cùng ánh mắt pha lẫn giữa sự thỏa mãn và dư âm chưa dứt khi cô nhìn đống "tàn tích" vương vãi khắp mặt đất.

Cô vẩy vẩy thứ dịch lỏng màu xanh trên móng vuốt, chóp mũi khẽ động, dường như đang cân nhắc xem có nên nếm thử mùi vị của những "thứ này" hay không. Với vẻ tò mò, cô móc ra từ bên trong một vật thể hình trái tim được kết thành từ những rễ cây đan xen, đang khẽ đập và tỏa ra ánh sáng xanh lục mờ nhạt, rồi đưa lên mũi ngửi ngửi.

"Không được ăn!" Story lập tức quát lên.

Cô bé quàng khăn đỏ khựng lại, ngẩng đầu nhìn anh, vẻ mặt có chút do dự, nhưng cuối cùng chỉ liếm nhẹ lên bề mặt của "trái tim thực vật" đó, rồi nhăn mũi, như thể chê bai mùi vị mà tiện tay ném nó sang một bên.

Vật đó vừa chạm đất đã nhanh chóng héo rũ, thối rữa, hóa thành một vũng bùn đen ngòm.

Xem ra những thứ này không hợp "khẩu vị" của cô, Story khẽ thở phào nhẹ nhõm, rồi nhanh chóng xoay người, dưới ánh mắt kinh hoàng của công chúa, anh giơ khẩu súng kẹo có tạo hình kỳ dị lên và trực tiếp bóp cò!

"Phập!"

Một khối sô-cô-la đặc quánh, nóng hổi, tỏa ra hương thơm ngọt ngào nồng nàn bắn ra chính xác, lập tức trúng vào đôi chân và tà váy của công chúa.

Sô-cô-la nhanh chóng đông cứng lại, như một loại keo siêu dính, khóa chặt nửa thân dưới của cô vào gốc cây phía sau, khiến cô không thể cử động!

"Á! Ngươi... ngươi làm gì vậy?! Đây là cái gì?!" Công chúa hoảng sợ hét lên, cố gắng vùng vẫy, nhưng lớp sô-cô-la đông cứng lại cứng như đá, sự giãy giụa của cô chỉ là vô ích.

"Một chút biện pháp bảo hiểm thôi, tiểu thư. Bây giờ hãy nói cho ta biết cô là ai, thứ đang truy sát cô là gì? Và tại sao chúng lại đuổi theo cô?"

Giọng điệu của Story bình thản, cứ như thể đang hỏi hôm nay ăn gì vậy.

Nơi hoang dã vắng vẻ, tận sâu trong rừng già, bỗng nhiên xuất hiện một thiếu nữ chạy trốn xinh đẹp, ăn mặc lộng lẫy như vậy vốn dĩ đã cực kỳ bất thường.

Nếu là thế giới cổ tích bình thường, anh đương nhiên sẽ không đa nghi đến thế, nhưng ai bảo đây là một câu chuyện cổ tích đen tối, thật khó mà không nghĩ đến việc đây là một cái bẫy tự biên tự diễn.