Quyển 1 · Chương 35: Cô bé bán diêm

Story cố nén cơn đau nhói nhức nhối và chân thật từ lòng bàn tay truyền đến, nỗi đau này vào lúc này ngược lại trở thành tọa độ duy nhất neo giữ anh với hiện thực.

Anh nhìn Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ở ngay trước mắt đang rơi vào bờ vực bạo nộ với đôi mắt đỏ ngầu, đầu óc quay cuồng tính toán.

Nơi này đã có thể đáp ứng mọi nhu cầu, thậm chí biến ra tiền bạc từ túi áo trống không, vậy thì... anh có thể chủ động thông qua nhu cầu của mình để lấy được thứ thực sự hữu ích hay không?

Anh nhớ lại di sản mà Phù thủy Kẹo ngọt để lại —— những viên kẹo đặc biệt có thể xoa dịu sự nóng nảy của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ một cách hiệu quả.

Không chút do dự, Story nhắm mắt lại, cố gắng xua tan cơn đau nơi lòng bàn tay cùng sự ồn ào xung quanh, tập trung toàn bộ tinh thần vào ký ức: hình dáng, màu sắc độc đáo của viên kẹo đó, cùng cảm giác kỳ diệu không đơn thuần là ngọt lịm mà mang theo hơi ấm an yên tỏa ra...

"Tôi cần kẹo," anh đột ngột mở mắt, nói với không trung và cũng nói với những cư dân có nụ cười hoàn hảo xung quanh, tuyên bố một cách rõ ràng và kiên định, "loại kẹo có thể mang lại bình yên và hạnh phúc, giống như... loại bà ấy từng làm."

Yêu cầu của anh rất mơ hồ, nhưng ý đồ cực kỳ rõ ràng.

Gần như ngay khoảnh khắc anh vừa dứt lời, một cư dân gần anh nhất đang mặc tạp dề làm bánh với nụ cười dễ mến, động tác không một chút trì trệ, giống như làm ảo thuật lấy từ phía sau ra một chiếc hũ lưu ly nhỏ tinh xảo.

Trong hũ đựng vài viên kẹo quen thuộc đang tỏa ra ánh sáng lung linh cùng hơi thở an lành —— giống hệt như chữ ký từ đôi tay của Phù thủy Kẹo ngọt trong ký ức.

Story vốc một nắm kẹo màu vàng nhạt, dốc sức ném về phía Cô Bé Quàng Khăn Đỏ!

Viên kẹo vẽ thành một đường vòng cung trên không trung.

Cô Bé Quàng Khăn Đỏ ban đầu ngẩn ra, cánh mũi phập phồng nhanh chóng, ngay sau đó, sắc đỏ bạo ngược nơi mắt cô nhanh chóng thuyên giảm, bị thay thế bằng một niềm khao khát quen thuộc.

Cô giơ tay nhanh như chớp, đón lấy viên kẹo một cách chuẩn xác, không thèm nhìn mà nhét tọt vào miệng.

Nhai, rồi nuốt xuống.

Hơi thở dồn dập của cô bình ổn trở lại, bờ vai căng cứng thả lỏng, chiếc đuôi vốn đang vẫy điên cuồng cũng chuyển thành những cái lắc nhẹ chậm rãi.

Cô đột ngột quay đầu lại, nhìn về phía Story.

Trong đôi mắt đã khôi phục thêm nhiều phần nhân tính ấy, đang cuộn trào tàn lửa giận dữ sau khi bị lừa gạt, sự mờ mịt đối với việc bản thân mất kiểm soát, một niềm ỷ lại không thể gọi tên cùng nỗi uất ức to lớn không nơi phát tiết như một đứa trẻ.

Cô nhìn thấy bàn tay chảy máu không ngừng của Story, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ pha trộn giữa thút thít và cảnh báo, ngón tay dính đầy vụn gỗ run rẩy chỉ vào những cư dân vẫn đang vây quanh, nụ cười không hề thay đổi dù chỉ một phân.

Tư thế đó giống như đang tố cáo ác ý của những "thứ" này, lại giống như đang tìm kiếm sự bảo vệ và giải thích từ Story —— người duy nhất cô có thể nhận diện là "chân thật" vào lúc này.

Ngay lúc này, Story cảm thấy quang ảnh bên cạnh khẽ vặn vẹo, anh quay đầu lại, nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi đã đứng đó từ lúc nào.

Cô có đôi mày mắt dịu dàng và đôi tay linh hoạt, chính là dáng vẻ của Phù thủy Kẹo ngọt khi hiện ra diện mạo "bà ngoại thời trẻ" trong ký ức của anh.

"Bà ngoại...?" Cô Bé Quàng Khăn Đỏ cũng nhìn thấy cô ta, lại vô thức lẩm bẩm, nhưng giọng điệu tràn đầy sự bất định và cảnh giác, không hề bị thu hút như trước nữa.

"Không, Little, bà ta không phải."

Story trầm giọng nói, ánh mắt khóa chặt vào ảo ảnh này.

Anh trực tiếp hỏi, chỉ vào tất cả mọi thứ xung quanh: "Chuyện này rốt cuộc là thế nào? Bản chất của nơi này là gì?"

"Phù thủy Kẹo ngọt" trẻ tuổi khẽ mỉm cười, tiếng cười kia không linh, dường như mang theo tiếng vọng: "Anh hỏi tôi ư? Tôi chẳng qua chỉ là một ảo ảnh được quy tắc nơi này tạm thời nhào nặn ra từ ý nghĩ 'muốn gặp một người biết chuyện có thể giải đáp thắc mắc' của anh, kết hợp với ấn tượng về 'tôi' trong ký ức của anh mà thôi, một thuyết minh viên phù hợp hơn với nhu cầu hiện tại của anh."

Cô ta dừng lại một chút, ánh mắt dường như có thể xuyên thấu qua vẻ ngoài cố tỏ ra trấn tĩnh của Story.

"Trong lòng anh thực ra đã sớm biết rõ câu trả lời rồi, chẳng phải sao, Thợ Săn?"

Thợ Săn nghe xong im lặng một lát, giống như đã hạ quyết tâm, anh hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thốt ra cái tên của câu chuyện cổ tích đó.

"Cô bé bán diêm..."

"Chính xác."

"Phù thủy Kẹo ngọt" đưa ra câu trả lời khẳng định, cô ta tiếp tục từ tốn kể lại, giọng nói như đang kể một câu chuyện cổ tích xa xưa:

"Tất cả những gì các người nhìn thấy lúc này, mọi thứ của thị trấn này đều là khung cảnh mà 'con bé' khao khát được nhìn thấy khi quẹt sáng những que diêm... Ấm áp, no đủ, vô lo vô nghĩ, một thiên đường nơi mọi nguyện vọng đều được đáp ứng, là giấc mộng ảo bùng lên trong bóng tối lạnh giá và tuyệt vọng."

"Khoảnh khắc các người nhìn thấy 'que diêm' được thắp sáng từ đằng xa, tâm niệm khao khát sự ấm áp, thức ăn và an toàn đã trở thành ngòi nổ, kéo ý thức của các người vào trong giấc 'mỹ mộng' có quy mô lớn, được định chế theo yêu cầu của con người này."

Cô ta giơ tay lên, như thể đang vuốt ve bức màn vô hình trong không khí: "Món ngon vô tận, của cải dễ dàng có được, sự bình yên không có đau đớn, thậm chí là gương mặt mà anh khao khát được gặp lại trong ký ức..."

"Đều giống như ảo cảnh mà cô bé trong câu chuyện đó nhìn thấy mỗi lần quẹt sáng một que diêm: ngỗng quay, cây thông Noel, lò sưởi ấm áp, người bà đã khuất... Đi từ sự no đủ vật chất cơ bản nhất cho đến ảo ảnh tình thân vỗ về tâm hồn, từng tầng từng tầng tiến tới, đáp ứng mọi khát vọng chôn sâu, dệt nên một 'thiên đường tươi đẹp' tuyệt đối không muốn tỉnh lại."

Ánh mắt cô ta trở nên có chút thương hại: "Tuy nhiên, mộng ảo luôn có lúc tàn, diêm rồi sẽ cháy hết."

"Cô bé trong câu chuyện, trong ảo giác tươi đẹp đến cực hạn... đã đón nhận cái chết lạnh giá của hiện thực, và kết cục này cũng giống hệt như trong truyện cổ tích."

Nụ cười của cô ta nhuốm một tia châm biếm, "Những kẻ đắm chìm trong quang ảnh của que diêm, ở chiều không gian hiện thực —— khu rừng chân thật, lạnh lẽo, đầy rẫy hiểm nguy kia —— thể xác của họ e rằng đang lặng lẽ trượt về phía bờ vực của cái chết, tỉnh lại đồng nghĩa với việc phải trực diện với sự kết thúc lạnh băng của xương máu."

"Thế nhưng..." Cô ta đổi giọng, đánh giá Story một cách đầy ẩn ý, "Đối với anh mà nói, đây dường như không phải là cái giá không thể chấp nhận được, đúng không? Dù sao thì anh cũng sở hữu 'đặc quyền' làm lại hết lần này đến lần khác, cho nên tôi rất tò mò..."

Giọng điệu của cô ta bỗng chốc pha chút tò mò chân thực, giống như đang thay mặt cho thị trấn này, hoặc một ý chí sâu xa nào đó để đối thoại với Story.

Cô ta khẽ nghiêng người về phía trước, đôi mắt giống hệt Phù thủy Kẹo ngọt nhìn thẳng vào Story, hỏi ra câu hỏi mấu chốt nhất, giọng nói ấy nhẹ như một tiếng thở dài, nhưng lại nặng tựa ngàn cân:

"Đối mặt với một giấc mộng vĩnh hằng gần như phục chế hoàn hảo khát vọng sâu thẳm trong lòng anh, ban cho anh sự thỏa mãn vô hạn, cách biệt mọi đau đớn và tàn khốc thế này... Anh thật sự... không có một chút lưu luyến nào sao?"

"Không có dù chỉ một khoảnh khắc, anh từng nghĩ đến việc từ bỏ 'hiện thực' lạnh giá, đẫm máu, đầy rẫy câu đố và đau khổ ở bên ngoài kia, để tự nguyện ở lại trong mảnh 'tươi đẹp' được tạo ra cho anh này, chìm vào giấc ngủ dài không tỉnh?"

Câu hỏi này đâm thẳng một cách sắc nhọn vào góc mềm mại nhất trong lòng Story.

Phải, nơi này có thức ăn, an toàn, không có thương tổn, thậm chí có thể gọi về những gương mặt trong ký ức.

Hiện thực đã cho anh những gì? Chỉ có vết thương, đói khát, cái chết, và một thiếu nữ "quái vật" mà anh phải luôn cảnh giác từng khắc từng giây.

Tuy nhiên, Story chậm rãi giơ bàn tay vẫn đang rỉ máu của mình lên.

Cơn đau nhói chân thật rõ ràng đến thế, anh lại nhấn vào chiếc đồng hồ bỏ túi lạnh ngắt trong ngực —— đó là vật "chân thật" mang theo nỗi đau kịch liệt và bi thương mà một "ảo giác" khác để lại cho anh.

Anh ngẩng đầu lên, sự mờ mịt và dao động trong ánh mắt dần bị thay thế bởi sự kiên nghị và quyết tâm.

Anh nhìn vào ảo ảnh "Phù thủy Kẹo ngọt" trẻ tuổi kia, khóe miệng thậm chí còn nhếch lên một độ cong hơi giễu cợt.

"Lưu luyến? Có lẽ vậy... Vào những lúc mệt mỏi nhất, tuyệt vọng nhất, ai mà không từng khao khát một bến đỗ không có đau đớn?"

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những cư dân có nụ cười hoàn hảo nhưng trống rỗng như con rối xung quanh, cuối cùng quay trở lại khuôn mặt của "Phù thủy Kẹo ngọt".

"Nhưng rất tiếc, một thợ may độc nhãn cách đây vài tuần mới dùng phương thức của chính cô ấy để dạy cho tôi một đạo lý: 'Sống' thực sự là đi cảm nhận trọng lượng của mỗi hơi thở, bất kể đó là không khí nồng mùi máu hay gió sớm lẫn bụi bặm; là đi gánh vác hậu quả do mỗi lần lựa chọn mang lại, bất kể đó là cơn đau của vết thương hay là trách nhiệm của chính mình; là đi chạm vào những đường vân thô ráp, không hoàn hảo nhưng vô cùng chân thật —— giống như nỗi đau đớn do những mảnh vỡ này mang lại trong lòng bàn tay tôi."

Giọng anh không lớn, nhưng lại tỏ ra dị thường kiên định trên con phố phồn hoa giả tạo này.

"Còn ở đây..." Anh lắc đầu, "Mọi thứ ở đây đều quá 'nhẹ', có được mà không cần trả giá, thỏa mãn mà không có rủi ro, thậm chí ngay cả 'đau đớn' cũng được lau đi một cách dịu dàng."

"Đây chẳng qua chỉ là một giấc mơ tinh xảo vô cùng nhưng đã bị rút cạn xương cốt, một cuộc gây mê lộng lẫy và dài đằng đẵng."

Anh dừng lại, ngữ khí càng thêm kiên định, "Hơn nữa, ngay cả trong giấc mỹ mộng này, tôi cũng không tìm thấy bất cứ thứ gì đáng để tôi lưu luyến mãi mãi..."

"Và bên ngoài kia cho dù có là địa ngục..."

Anh tổng kết lại ở câu cuối cùng, ánh mắt hướng về phía Little đang cẩn trọng nhìn anh ở cách đó không xa, chờ đợi mệnh lệnh của anh.

"Đó cũng là địa ngục thuộc về tôi, cần tôi phải đối mặt và khai phá, chứ không phải là một... chiếc lồng thủy tinh ngọt ngào do người khác dệt nên."

Ảo ảnh của "Phù thủy Kẹo ngọt" lặng lẽ nghe xong, nụ cười trên mặt sâu thêm, trong nụ cười đó dường như có thêm một tia tán thưởng thuộc về Phù thủy Kẹo ngọt thực sự, mặc dù cô ta tự xưng chỉ là ảo giác.

"Câu trả lời rất hay, Thợ Săn... Vậy thì anh định trốn thoát khỏi nơi này bằng cách nào đây?"

Dứt lời, màu sắc quá mức bão hòa ở xung quanh dao động rõ rệt, ảm đạm đi trong một khoảnh khắc, giống như một màn hình có tín hiệu không ổn định.

Nụ cười vĩnh hằng trên mặt các cư dân lần đầu tiên xuất hiện những vết rạn nứt khó lòng hàn gắn.