Quyển 1 · Chương 37: Đồng hồ quả quýt

Làm thế nào để thoát khỏi một ảo cảnh có khả năng đọc thấu mọi tư tưởng, tùy ý hiện thực hóa suy nghĩ, tùy ý kiểm soát vật tạo tác, xóa bỏ đau khổ cùng mọi hành vi đe dọa, lại còn có thể triệu hồi ba con chó săn ma quái?

Chi tiết về cuộc đối thoại với ảo ảnh phù thủy kẹo ngọt vừa rồi lướt qua tâm trí hắn nhanh như chớp.

Ngay từ đầu, hắn đã nảy ra ý định lợi dụng “thể diện” của phù thủy kẹo ngọt để đàm phán, nhưng ý nghĩ này mãi cho đến khi họ tranh luận dài dòng, mới bị ảo cảnh “đọc” được và phản hồi lại, trở thành căn cứ để phù thủy ảo ảnh vạch trần ý đồ của hắn.

Điều này chứng tỏ, việc ảo cảnh đọc thấu tư tưởng sâu xa của hắn rồi hiện thực hóa hoặc đưa ra phản ứng, đều tồn tại thời gian xử lý.

Đây không phải là thuật đọc tâm phản hồi tức thì, mà giống một cơ chế cần “tiêu hóa” và “chuyển dịch” hơn.

Khoảng đệm ngắn ngủi này, có lẽ chính là ưu thế mà một “kẻ tư duy” như hắn có thể nắm bắt, độ trễ này chính là khe hở để hành động!

Ánh mắt hắn lập tức khóa chặt vào chiếc đồng hồ bỏ túi, đây là “dị vật” không bị quy tắc ảo cảnh ràng buộc hoàn toàn, giống như sức mạnh nguyên tội của Cô Bé Quàng Khăn Đỏ.

Thiếu nữ tóc vàng đưa cho hắn chiếc đồng hồ này, và bản thân chiếc đồng hồ không thể bị ảo cảnh ảnh hưởng từ tay cô ấy, chắc chắn cũng mang sức mạnh nguyên tội có thể đối kháng với ảo cảnh.

Đồng hồ bỏ túi, thường tượng trưng cho thời gian.

Mà hắn, Story Hunter, năng lực quái dị nhất chính là hồi quy thời gian tử vong.

Nếu năng lực không ngừng làm lại của hắn cũng bắt nguồn từ thiếu nữ tóc vàng này, thì liệu chiếc đồng hồ này có phải là chìa khóa để điều khiển hoặc tác động đến thời gian?

Không còn thời gian để nghiên cứu kỹ nguyên lý nữa.

Những “cư dân” xung quanh dường như đã nhận ra trạng thái quá đỗi bình tĩnh và sắc bén của hắn, nụ cười rập khuôn kia bắt đầu trở nên… dò xét.

Story đột ngột lấy chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng thau ra, ngón cái hắn lần mò đến núm chỉnh – đó là một nút nhỏ có thể nhấn và xoay.

Không có hướng dẫn sử dụng, không có chỉ dẫn, tất cả đều dựa vào trực giác và đánh cược! Hắn dùng sức nhấn mạnh vào núm chỉnh!

Cạch.

Một tiếng động khẽ vang lên.

Như thể có những gợn sóng vô hình lan tỏa ra từ chiếc đồng hồ bỏ túi trong chớp mắt.

Mọi thứ xung quanh – người đi đường đang di chuyển, lá cờ đang bay phấp phới, những giọt nước đang bắn tung, chim bồ câu đang bay trên không trung, thậm chí cả những hạt hương thơm thức ăn đang lơ lửng trong không khí – tất cả đều đông cứng lại!

Thời gian, đã bị tạm dừng!

Tim Story đập loạn nhịp, nhưng hành động không hề ngưng trệ. Hắn thử, cẩn thận xoay núm chỉnh ngược chiều kim đồng hồ.

Theo chuyển động của hắn, cảnh tượng đông cứng xung quanh bắt đầu đảo ngược!

Người đi đường đi giật lùi, giọt nước bay ngược vào đài phun, chim bồ câu đập cánh ngược bay về chỗ cũ, những chiếc bánh đã bị ăn dở “nhả” ra từ miệng mọi người rồi bay ngược về quầy hàng… tất cả đều vận hành theo chiều ngược lại một cách phi lý!

Nhưng Story lập tức cảm thấy một cơn chóng mặt dữ dội cùng sự tiêu hao tinh thần kịch liệt, như thể có một máy bơm nước lạnh đang hút lấy tủy não hắn.

Điều khiển thời gian, dù chỉ là đảo ngược trong thời gian ngắn, cũng tạo ra gánh nặng cực lớn cho tinh thần hắn!

Hắn nghiến chặt răng, chịu đựng cảm giác suy nhược như bị rút cạn tinh thần, tiếp tục xoay kim đồng hồ về phía sau.

Cảnh tượng xung quanh đảo ngược với tốc độ chóng mặt, những con phố đổ nát phục hồi, màu sắc sụp đổ tái cấu trúc, cuối cùng dừng lại ở gần “nút thắt” nơi phù thủy kẹo ngọt vừa biến mất, sự phá hủy còn chưa bắt đầu và ba con chó khổng lồ vẫn chưa giáng xuống.

Khi cảm thấy đã đủ, hắn buông núm chỉnh ra.

Ù –

Thế giới đông cứng khôi phục lại dòng chảy, nhưng là dọc theo dòng thời gian “quá khứ” mà hắn đã thiết lập.

Hắn lại đứng trên con phố hơi lộn xộn, không xa là Little Red Riding Hood, người đang bối rối vì bà ngoại trẻ lại biến mất, đồng thời nhe nanh vì sự dị biến của cư dân xung quanh.

Khoảnh khắc thời gian khôi phục dòng chảy bình thường, Story cảm thấy một cơn đau đầu dữ dội và kiệt sức, nhưng hắn cố gắng đứng vững, dùng hết sức bình sinh hét lên với Little: “Little! Đi theo tôi!”

Lần này Little không hề do dự, lập tức chạy lon ton đến bên cạnh hắn, dù trong mắt vẫn còn sự bối rối, nhưng cô bé nắm chặt lấy vạt áo hắn.

“Đi!” Story không muốn cho ảo cảnh thêm thời gian phản ứng, kéo cô bé chạy như tên bắn về phía hướng trong ký ức – con hẻm nhỏ treo chiếc gương kỳ lạ!

Đó là nơi thiếu nữ tóc vàng “xâm nhập” vào ảo cảnh này, đưa cho hắn chiếc đồng hồ, rất có thể cũng là một điểm yếu hoặc cổng kết nối ra thế giới bên ngoài của ảo cảnh này!

Đồng thời, hắn nắm chặt chiếc đồng hồ trong tay, cảm nhận nó dường như hơi nóng lên vì sự khởi động vừa rồi, tạo ra một sự cộng hưởng kỳ lạ với vết thương trong lòng bàn tay.

Trên đường đi, ảo cảnh vì sự di chuyển “bất thường” và sự nhiễu loạn thời gian của họ mà trở nên bất ổn hơn.

Các tòa nhà vặn vẹo biến dạng, màu sắc nhấp nháy điên cuồng, hành động của các “cư dân” lúc thì đông cứng lúc thì tua nhanh, phát ra những tiếng rè rè như thể tín hiệu không tốt.

Lao vào con hẻm, ánh sáng đột ngột tối sầm lại.

Story nhìn thấy bức tường trắng bóng loáng ở cuối con đường – chiếc gương biến mất rồi! Trên tường trống trơn, như thể chưa từng có bất kỳ vật trang trí nào.

Nhưng Story có thể cảm nhận được, sự “cộng hưởng” của chiếc đồng hồ ở đây càng mãnh liệt hơn, mảnh vỡ trong lòng bàn tay cũng âm thầm nóng lên. Chính là nơi này!

Tuy nhiên, trên lối đi hẹp phía trước, đột nhiên xuất hiện một bóng hình nhỏ bé, chặn đường đi.

Đó là một cô bé ăn mặc mỏng manh rách rưới, chân trần.

Cô bé trông chỉ mới bảy tám tuổi, mái tóc vàng nhạt hơi khô héo, khuôn mặt nhỏ nhắn tím tái vì lạnh, trong lòng ôm chặt một chiếc giỏ cũ kỹ, bên trong lộ ra vài bó diêm được gói thô sơ bằng giấy báo cũ.

Cô bé ngẩng đầu lên, nhìn Story và Little, trong đôi mắt to tròn kia không có sự ngây thơ của trẻ nhỏ, chỉ có một sự thờ ơ sâu không thấy đáy, cùng một chút… tò mò.

“Cô bé bán diêm.”

Hay nói đúng hơn, là một “hình chiếu ý thức” hoặc “người quản lý” được ngưng tụ từ khái niệm cốt lõi của ảo cảnh khổng lồ này.

Cô bé lặng lẽ đứng đó, nhưng dường như hòa làm một với toàn bộ ảo cảnh vặn vẹo, bất ổn, là mỏ neo và cốt lõi của thiên đường giả tạo này.

“Dừng lại đi, thợ săn.”

Cô bé lên tiếng, giọng nói non nớt nhưng mang theo một sự bình tĩnh và tang thương không phù hợp với tuổi tác, “Sự cố gắng của ngươi rất thú vị, nhưng cũng chỉ đến đây thôi.”

Story dừng bước, bảo vệ Little phía trước, bàn tay bị thương còn lại nắm chặt chiếc đồng hồ, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào “cô bé” này.

Đại não vận hành tốc độ cao, sắp xếp các phương án phá cục khả thi hiện tại:

Một, chờ đợi cơ thể thực tại tử vong để kích hoạt hồi quy: Cơ thể thực tại của hắn vẫn còn ở trong khu rừng lạnh lẽo đó. Nếu hắn chết đói, chết cóng, có lẽ có thể kích hoạt đảo ngược thời gian, cưỡng ép thoát khỏi ảo cảnh. Nhưng rủi ro cực cao – hắn không chắc liệu “ý thức” trong ảo cảnh có được hồi quy cùng hay không, hay sẽ bị mắc kẹt ở đây mãi mãi.

Hai, sử dụng mảnh gương trong lòng bàn tay để tự sát: Những mảnh vỡ đến từ ảo ảnh thiếu nữ tóc vàng này có thể mang lại nỗi đau chân thực, có lẽ cũng có thể gây ra cái chết “chân thực”. Nhưng cũng không chắc liệu “cái chết linh hồn” trong ảo cảnh có kích hoạt hồi quy hay sẽ trực tiếp hồn bay phách lạc.

Ba, tấn công “điểm yếu” này: Để Little dùng sức mạnh nguyên tội của cô bé, trực tiếp xông qua, dùng toàn lực oanh kích bức tường này. Đây là cách trực tiếp nhất, nhưng có thể chọc giận chủ nhân ảo cảnh, dẫn đến hậu quả không thể dự đoán.

Hắn cần quân bài mặc cả, cần thăm dò.

“Ta đoán, ngươi có điều muốn nói.”

Story nói thẳng, muốn tiết kiệm thời gian.

“Hiện tại ta có ít nhất ba phương pháp có thể thử để phá vỡ cái ‘thiên đường’ này của ngươi, tuy cái giá đều không rõ, nhưng trước khi đôi bên phải trả cái giá đắt hơn, có lẽ chúng ta có thể làm một cuộc giao dịch?”

Hắn chú ý thấy, sự vặn vẹo và tiếng ồn xung quanh đã dịu đi nhiều sau khi cô bé xuất hiện, như thể sự tồn tại của cô bé chính là thứ ổn định ảo cảnh đang trên bờ vực mất kiểm soát này.

“Ngươi rất thông minh, lợi dụng độ trễ của tư tưởng, tìm được vật đảo ngược thời gian, còn cố gắng quay lại điểm yếu.”

Cô bé không để ý đến sự phô trương của hắn, bình tĩnh nói, ánh mắt lướt qua chiếc đồng hồ trong tay hắn và Little phía sau, “Tha cho ngươi không phải là không thể.”

“Thậm chí… ta có thể cho ngươi một vài ‘đáp án’ mà ngươi khao khát, về bản thân ngươi, về phù thủy mà ngươi đang tìm kiếm… như sự đền bù cho việc ngươi vô tình lạc vào nơi này.”

“Nhưng điều kiện là – để cô bé lại.”

Ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào Little.

“Tại sao?” Story khó hiểu hỏi.

Cô bé – hay nói đúng hơn là ý thức chủ đạo của ảo cảnh – chậm rãi giải thích: “Như ngươi đã thấy, ‘thiên đường’ này được xây dựng trên nền tảng của tội lỗi ‘lười biếng’.”

“Sự tuyệt vọng và khao khát hơi ấm hư ảo đã tạo nên mảnh đất màu mỡ cho ‘lười biếng’ – trốn tránh thực tại, đắm chìm trong giấc mộng không cần nỗ lực.”

“Một vị phù thủy đã tìm thấy ta, hay nói đúng hơn là tìm thấy cốt lõi khái niệm ‘lười biếng’ này. Cô ấy không muốn tiêu diệt nguyên tội, đó là suy nghĩ của phái cấp tiến như phù thủy kẹo ngọt. Cô ấy cho rằng, nguyên tội là một phần của nhân tính, không thể nhổ tận gốc, chỉ có thể… ‘quản lý’.”

Giọng cô bé không chút gợn sóng, như đang trần thuật một sự thật khách quan.

“Kế hoạch của cô ta là lợi dụng ‘lười biếng’ để xây dựng một ảo cảnh vĩnh hằng, nơi có thể thỏa mãn mọi dục vọng.”

“Dẫn dụ những sức mạnh nguyên tội có tính hủy diệt khác – phẫn nộ, tham lam, phàm ăn, đố kỵ, v.v. – vào trong đó và giam cầm chúng.”

“Tại đây, mọi dục vọng đều được thỏa mãn vô hạn, mọi đau khổ đều bị ngăn cách, sức mạnh nguyên tội mất đi ‘động lực’ và ‘mục tiêu’ để xâm thực thực tại hay gây ra bi kịch, sự nguy hiểm của chúng sẽ bị mài mòn, làm cùn đi vô hạn, và cuối cùng… trở nên vô hại.”

Cô ta nhìn Little, trong mắt lần đầu tiên lộ ra vẻ “hứng thú” rõ rệt: “Nhưng lý thuyết này cần được kiểm chứng. Chúng ta cần một ‘người thử nghiệm’, một cá thể sở hữu sức mạnh nguyên tội mạnh mẽ, có thể kiểm soát được và không phá hủy nền tảng của ảo cảnh.”

“Những kẻ sa ngã bình thường hoặc là quá yếu, không cung cấp được dữ liệu; hoặc là quá mạnh, quá hỗn loạn, vừa vào đã gây ra sự sụp đổ không thể kiểm soát.”

“Cho đến khi… các người xuất hiện.”

Ánh mắt cô ta quay lại nhìn Story: “Cô bé là một kỳ tích, mang trên mình nguyên tội mạnh mẽ đến thế, nhưng lại bị linh hồn tương đối thuần khiết và cậu kiềm tỏa.”

“Mỗi lần cô bé phá hoại, mỗi lần xao động, đều đang cung cấp dữ liệu ‘kiểm tra áp lực’ quý giá cho ảo cảnh, giúp nó không ngừng điều chỉnh, củng cố, nâng cấp, cho đến một ngày, nó có thể thực sự dung nạp và ‘xoa dịu’ mọi nguyên tội cuồng bạo.”

Khóe miệng cô bé cứng đờ, vô cùng gượng gạo nhếch lên, cố gắng tạo ra một biểu cảm “cười”, nhưng chỉ khiến người ta cảm thấy rợn tóc gáy: “ ‘Thiên đường’ của ta, sẽ vì cô bé mà trở nên hoàn mỹ hơn.”

“Vậy ra,” Story đã hiểu rõ, giọng lạnh lẽo, “cô, hay nói đúng hơn là mụ phù thủy kia, đã nhắm vào Little như một ‘vật thí nghiệm’ hoàn hảo.”

“Có thể hiểu như vậy, nhưng để cô bé ở lại trong ‘thiên đường’ không phải là sự tra tấn, mà là sự thỏa mãn vĩnh hằng.”

“Đối với ta, đó là thí nghiệm được tiếp tục, còn đối với thế giới thực đầy rẫy nguy cơ của các người…” Cô ta nghiêng đầu, “bớt đi một nguồn ‘phàm ăn’ có thể mất kiểm soát bất cứ lúc nào, chẳng phải là một chuyện tốt sao?”

“Dùng cô bé để đổi lấy sự tự do của cậu và manh mối cậu muốn, một cuộc giao dịch rất công bằng, phải không?”

Little dường như cảm nhận được sự ác ý chứa đựng trong ngón tay đang chỉ về phía mình, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ đe dọa, theo bản năng tiến lại gần Story một bước, nắm chặt lấy vạt áo anh.

Trên mặt Story lộ ra vẻ giằng xé và do dự, như thể thực sự đang cân nhắc đề nghị này.

Anh im lặng một lúc lâu mới chậm rãi lên tiếng, giọng điệu thận trọng:

“Nghe có vẻ… cũng có lý, một cái lồng dùng ‘lười biếng’ để bao dung, tiêu tan các nguyên tội khác… nếu thực sự thành công, có lẽ quả thực ‘ôn hòa’ hơn phương án cố gắng tạo ra sự ‘thuần khiết’ của mụ phù thủy kẹo ngọt.”

“Có lẽ cô nói đúng, về lý thuyết, đây là một cuộc giao dịch ‘có hời’.”

Giọng Story không cao, nhưng mang theo chất thép lạnh lùng:

“Nhưng tôi từ chối.”