Chương 7: Súng lục, kẻ nghèo hèn và phần thưởng dưới cống

Làn sương mù của Londinium tựa như một con quái thú màu xám đầy tham lam, lặng lẽ nuốt chửng từng người bộ hành cố gắng hòa mình vào màn đêm.

Victor đút sâu hai tay vào túi áo khoác, cúi đầu, trông như một gã lao động về khuya bình thường nhất, nhanh chóng băng qua vài con hẻm nhỏ âm u chằng chịt. Cho đến khi xác nhận phía sau không có bất kỳ tiếng bước chân nào theo đuôi, anh mới chậm rãi bước chậm lại, men theo một con phố cũ đầy bùn nước để trở về Văn phòng Thám tử Clay ở khu Trung tâm.

Đẩy cánh cửa gỗ sồi quen thuộc, khóa trái, kéo rèm lại.

Trong bóng tối an tâm, Victor không lập tức bật đèn gas treo tường, mà tựa lưng vào cánh cửa cứng cáp, hít thở từng hơi thật sâu mùi ẩm mốc cũ kỹ trong phòng. Anh có thể cảm nhận được lưng áo sơ mi của mình đã hoàn toàn ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Tại bến tàu bỏ hoang bên bờ sông Taimyr, cuộc phục kích tưởng chừng gọn gàng dứt khoát đó thực tế đã vắt kiệt toàn bộ sức lực của anh. Nếu động tác của con quái vật đó nhanh hơn dù chỉ vài phần mười giây, hoặc lực phát động của Lý Quỷ Kiếm Thuật lệch đi một tấc, thì kẻ bị ném xuống dòng sông đục ngầu làm mồi cho cá lúc này chính là Victor Clay.

Anh mò mẫm trong bóng tối đi đến bàn làm việc, kéo ngăn kéo, lấy ra một hộp diêm rẻ tiền.

Xoẹt——

Ngọn lửa nhỏ bé nhảy múa, thắp sáng chân nến bằng đồng trên bàn. Dưới ánh nến chập chờn, Victor rút khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng vẫn còn vương chút mùi tanh bên hông, đặt phẳng lên mặt bàn gỗ óc chó.

Tiếp đó, anh duỗi đôi bàn tay vừa được hệ thống cường hóa ra.

Khớp ngón tay truyền đến một cảm giác nóng ấm nhè nhẹ, thoải mái như đang ngâm trong nước ấm. Victor hít sâu một hơi, trong đầu hồi tưởng lại kỹ năng cấp N mà anh từng mắng nhiếc là rác rưởi công nghiệp.

Anh nhắm mắt lại, tay phải đột ngột chộp lấy khẩu súng lục trên bàn.

Ngón cái khéo léo gạt chốt khóa ổ xoay, cổ tay thuận thế vung ra ngoài, kèm theo tiếng ma sát kim loại khe khẽ, ổ xoay bật mở. Tay trái như làm ảo thuật lướt qua không trung, hai viên đạn ảo vốn không hề tồn tại được anh đẩy vào ổ đạn một cách cực kỳ chính xác, sau đó cổ tay phải lại dùng lực, mượn quán tính đóng sập ổ xoay lại.

Cạch.

Một tiếng khớp cơ khí giòn giã dễ nghe vang lên trong văn phòng tĩnh lặng.

Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy như nước chảy mây trôi, không có bất kỳ động tác thừa nào, nhanh đến mức để lại một tàn ảnh trong không trung. Victor mở mắt, nhìn khẩu súng lục đã ở trạng thái sẵn sàng khai hỏa trong tay, khóe miệng không nhịn được mà hơi nhếch lên.

Khoảng một phẩy năm giây.

Trong thời đại hơi nước Victoria không có thiết bị hỗ trợ nạp đạn, đây tuyệt đối là tốc độ thay đạn khiến bất kỳ bậc thầy súng ống nào cũng phải rớt hàm. Đôi bàn tay từng được bóng tối ưu ái không chỉ ban cho anh sự khéo léo như làm ảo thuật, mà còn khiến anh có được một loại ký ức cơ bắp như bản năng đối với kết cấu cơ khí của khẩu súng lục cổ điển này.

Nhưng vấn đề của tôi bây giờ là, ngay cả đạo cụ làm ảo thuật tôi cũng không mua nổi nữa.

Victor tự giễu cười, đặt khẩu súng lục xuống lần nữa. Anh lấy hết tiền xu trong túi ra, xếp từng đồng một lên mặt bàn.

Bữa súp vụn tối qua tốn một xu, mua tờ The Times và bánh mì đen tốn hai xu. Hiện tại toàn bộ gia sản của anh chỉ còn năm shilling ba xu.

Mà lúc nãy tại bến tàu, để bắn xuyên hàm trên của con quái vật, anh đã bắn hết hai viên đạn chì vô cùng quý giá. Bây giờ trong khẩu súng lục chỉ còn lại sáu viên đạn. Ở khu Hạ tầng nơi quái vật hoành hành, băng đảng thanh toán lẫn nhau như cơm bữa này, sáu viên đạn căn bản không đủ để anh thực hiện dù chỉ một lần trinh sát xâm nhập cơ bản nhất tại tiệm cầm đồ Black Jack.

Không có hỏa lực áp chế đầy đủ, thay đạn cực nhanh cũng chỉ là cái vỏ bọc đẹp đẽ mà thôi.

Anh cần đạn dược, đạn dược số lượng lớn. Nếu có thể, tốt nhất là kiếm thêm một khẩu súng săn hai nòng nòng ngắn để phòng thân. Nhưng kiếp trước là một nhà thiết kế game, anh quá hiểu đạo lý "cái khó ló cái khôn" (một xu làm khó anh hùng). Với mấy đồng xu tội nghiệp trên bàn, đến tiệm súng chính quy còn chẳng mua nổi một cái bao súng, chứ đừng nói đến việc bổ sung đạn dược.

Nơi duy nhất có thể đến, chỉ có chợ đen.

Victor thổi tắt nến, nằm trên chiếc ghế da cũ nát, chìm vào giấc ngủ trong sự mệt mỏi và nỗi oán hận với sự nghèo khó.

Sáng sớm hôm sau, cùng với tiếng gầm rú của hơi nước từ các nhà máy phía xa, Victor đúng giờ mở mắt.

Anh dùng nước lạnh rửa mặt, cưỡng ép xua tan cơn buồn ngủ trong đại não, cẩn thận cất năm shilling ba xu vào người, khoác áo choàng rồi bước ra khỏi văn phòng.

Hôm nay anh không đến khu phố Whitechapel ở khu Đông, mà men theo vài con hẻm nhỏ quanh co, đi đến một nơi gọi là hẻm Rỉ Sắt ở khu Hạ tầng.

Môi trường ở đây chẳng khá hơn Whitechapel là bao, hai bên chất đống phế liệu công nghiệp và bánh răng rỉ sét như núi. Trong không khí tràn ngập mùi dầu máy nồng nặc và mùi than cháy. Victor dừng bước trước một tiệm rèn cũ nát đến mức tấm biển hiệu sắp rơi xuống.

Trong tiệm truyền ra tiếng đập sắt đinh đinh đang đang, một ông lão thấp bé, người đầy dầu mỡ, chân phải lắp một khúc gỗ thô kệch, đang đứng cạnh lò lửa vung búa mạnh mẽ.

Đây là một đầu mối liên lạc trong ký ức của lão Arthur, mọi người đều gọi ông là Bard què. Bề ngoài ông là thợ rèn sửa nồi niêu xoong chảo, nhưng sau lưng lại là một thương nhân chợ đen chuyên cung cấp súng ống tân trang và đạn dược tự chế cho các băng đảng tầng lớp dưới và thám tử tư.

Cho tôi hai hộp đạn, lão Bard. Lấy loại đạn chì chín milimet, nhồi thuốc súng cho chắc chắn vào, đừng lấy mấy loại phế phẩm dễ nổ nòng ra lừa tôi.

Victor bước tới, đặt thẳng hai đồng bạc một shilling lên đe sắt đầy bụi đen.

Tiếng đập sắt dừng bặt. Bard què quay người lại, dùng chiếc khăn bẩn thỉu trên cổ lau mồ hôi trên mặt, đôi mắt đục ngầu đánh giá Victor từ trên xuống dưới.

Chà, chẳng phải là tiểu Victor của văn phòng thám tử Clay sao? Nghe nói lão Arthur đã đi gặp Người Canh Gác Bình Minh vĩ đại rồi, ta còn tưởng gã thư sinh yếu đuối như ngươi đã mua vé tàu trốn về quê làm ruộng từ lâu rồi chứ. Bard nhếch miệng, để lộ hàm răng vàng khè, không những không trốn, mà còn dám chạy đến chỗ ta mua đạn. Xem ra cái chết của lão Arthur cũng khiến con mèo nhỏ như ngươi mọc ra móng vuốt rồi nhỉ.

Bớt nói nhảm đi, lão Bard. Tôi nhận một ủy thác tìm mèo hoang trong cống ngầm, chuột bên trong to quá, tôi cần chút đồ phòng thân. Victor không để ý đến sự thăm dò của đối phương, giọng điệu vẫn bình thản lạnh lùng.

Tìm mèo mà cần dùng đạn chì hạng nặng chín milimet? Ngươi tưởng là đi tìm hổ à?

Bard cười khẩy, nhưng vẫn cực kỳ thành thạo quét hai đồng bạc vào túi, xoay người lấy ra hai hộp giấy da bò dính đầy dầu mỡ từ dưới đống sắt vụn, ném lên đe sắt.

Một hộp mười hai viên, tổng cộng hai mươi bốn viên. Nể tình lão Arthur từng giúp ta giải quyết một vụ với cảnh sát tuần tra năm đó, tính ngươi rẻ một chút. Đây là đạn chì đặc ta mới đúc tối qua, độ xuyên thấu tuyệt đối mạnh mẽ.

Victor mở hộp giấy kiểm tra, đạn tuy làm thủ công thô kệch, mép đế đạn còn hơi không bằng phẳng, nhưng có còn hơn không. Anh hài lòng nhét hai hộp đạn vào túi trong áo khoác.

Đúng rồi, lão Bard. Nghe nói ông đường rộng lối mở, tôi muốn hỏi ông một việc. Ngón tay Victor gõ nhẹ hai cái lên đe sắt, hạ thấp giọng, gần đây người của Băng Ống Sắt có phải đang tìm kiếm thứ gì đó khắp nơi không?

Nghe thấy ba chữ Băng Ống Sắt, động tác của Bard rõ ràng cứng đờ lại. Ông ta lo lắng nhìn ra con phố bị sương mù bao phủ ngoài cửa, sau đó khập khiễng đi đến trước mặt Victor.

Thằng nhóc ngươi chán sống rồi à? Đến chuyện của Băng Ống Sắt mà cũng dám nhúng tay vào? Bard hạ thấp giọng khàn khàn, đám chó điên đó tối qua không biết lên cơn gì, lật tung cả bến tàu bỏ hoang ở khu Hạ tầng. Nghe nói chúng chết bốn tay thiện chiến bên bờ sông Taimyr, đầu còn bị một loại quái vật đáng sợ nào đó vặn gãy, hàng hóa vận chuyển cũng mất tích.

Bard nuốt nước bọt, trong mắt thoáng qua tia sợ hãi.

Bây giờ tên đầu sỏ băng đảng gọi là Mắt Đỏ đã treo thưởng, ai có thể cung cấp manh mối về kẻ tấn công bến tàu tối qua, thưởng mười bảng vàng. Tiểu Victor, ta khuyên ngươi tránh xa đám người đó ra, gần đây chúng đi lại rất gần với tiệm cầm đồ Black Jack ở phố Thập Tự, toàn làm mấy vụ buôn bán tà môn không thấy ánh mặt trời.

Hóa ra là bị phát hiện rồi. Victor cười lạnh trong lòng. Nhưng nước sông Taimyr đã sớm rửa sạch dấu vết tại hiện trường, đám tay sai băng đảng không được huấn luyện điều tra hình sự chuyên nghiệp đó căn bản không thể tra ra đầu anh.

Tôi chỉ là một thám tử nghèo đi tìm mèo, không hứng thú với tiền thưởng của băng đảng. Victor nhún vai.

Nhưng nếu ngươi thiếu tiền đến thế, ta đây có một công việc liều mạng, chỉ xem ngươi có dám nhận hay không. Bard đột nhiên tiến lại gần hơn, giọng điệu mang theo vài phần cám dỗ bí ẩn.

Việc gì?

Công nhân thông cống khu phố cũ, hôm kia phát hiện vài thứ cực kỳ quỷ dị trong một bể chứa nước bỏ hoang ở tầng hầm thứ ba. Bard hạ thấp giọng nói.

Họ nói đó vốn là nơi chất xác động vật, nhưng mấy ngày gần đây, mỗi tối đều nghe thấy tiếng động rợn người như xương bị nhai nát truyền ra từ bên trong. Có hai gã thông cống gan dạ xuống kiểm tra, kết quả không bao giờ quay lại nữa. Mấy ông lớn ở Scotland Yard chê bên dưới quá hôi thối, căn bản không muốn đi. Bây giờ ban quản lý cống ngầm đã bí mật treo thưởng ba shilling, chỉ cần có người xuống dọn dẹp con dã thú không biết là gì đó, hoặc mang xác của hai gã thông cống đó lên, tiền sẽ là của người đó.

Dã thú không xác định trong cống ngầm. Tiếng nhai xương.

Mắt Victor hơi sáng lên. Điều này nghe qua, quả thực là một phó bản quái vật cấp thấp được thiết kế riêng cho kiểu người chơi không nạp tiền thiếu Hồn Đỏ như anh.

Tiền thưởng ba shilling tuy hấp dẫn, nhưng điều khiến Victor động lòng hơn là, thứ đồ kinh tởm ẩn nấp trong góc tối ăn xác chết này, có xác suất cực lớn là chuột hoặc quái vật cấp thấp bị biến dị do nhiễm phải tàn dư siêu phàm nào đó.

Điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là Hồn Đỏ biết đi! Có nghĩa là chỉ cần tiêu diệt nó, anh có thể lại đi thử vận may ở cái máy quay thưởng chết tiệt kia, xem có thể rút ra một món vũ khí siêu phàm thực sự dùng để phòng thân, hoặc bất kỳ lá bài tẩy nào có thể giúp anh sống sót trong làn sương mù chết tiệt này hay không!

Giúp tôi nhận khoản tiền thưởng này. Victor không chút do dự, lấy một đồng xu từ trong túi ném cho Bard làm phí trung gian.

Cho tôi biết vị trí cụ thể của bể chứa nước đó. Tối nay, tôi sẽ đi dọn dẹp cống ngầm thay cho họ.