Chương 266: Sự rơi xuống của tro tàn

【Rừng Sương Mù, Khu vực cấm địa lõi hài cốt thần, Bàn thờ cây khô】

Trong bóng tối phía sau cổng vòm đồng, lưng Victor dán chặt vào vách đá lạnh lẽo. Chiếc áo khoác màu xám tro đã hòa làm một với bóng đêm, ngay cả từng sợi vải nơi cổ áo cũng không hề lay động.

Anh không dám cử động.

Cuộc hỗn chiến ở tầng thứ cao trong lòng bàn thờ đã vượt xa khái niệm "chiến đấu". Đó không phải là sự giao tranh giữa đao kiếm và ma pháp, mà là bốn quy luật hoàn toàn khác biệt đang cùng lúc xé toạc, vặn xoắn và nuốt chửng cùng một khoảng không gian. Mỗi lần va chạm đều tạo ra những gợn sóng vô hình trong không khí – những gợn sóng ấy lan đến mép cổng vòm đồng khiến Victor cảm thấy hộp sọ mình như đang rung lên bần bật.

Anh không nhìn thấy hình dáng của các bán thần.

Ở khoảng cách này, thị lực của ma nhân cấp 42 cũng không thể xuyên thấu lớp màn hỗn độn đan xen giữa gai nhọn, thánh quang, vực sâu và sương máu. Aldrich, Ignatius, Cthulhu, Elba, bốn thực thể đứng trên đỉnh cao của thế giới hiện tại, trong cảm nhận của Victor chỉ là một cơn bão linh tính không ngừng sụp đổ, tái cấu trúc rồi lại sụp đổ.

Nhưng anh không cần phải nhìn.

Dòng máu ma nhân không bao giờ ban cho anh "thị giác", mà là một loại cảm nhận tầng cao gần với "xúc giác" hơn. Những mảnh vụn văng ra từ sự va chạm của các quy luật tựa như những con sóng vô hình, từng đợt từng đợt vỗ vào mép điểm neo cách anh ba mét. Anh có thể "cảm nhận" được gai nhọn của Aldrich đang cắm vào một loại thịt vô cùng dai cứng ở nơi nào đó, mỗi lần cắm xuống, mặt đất lại truyền đến một chấn động trầm đục, như thể có một chiếc cọc sắt khổng lồ bị đóng sâu vào lòng bàn thờ.

Anh có thể "ngửi" thấy mùi khét lẹt khi thánh quang của Ignatius thiêu đốt. Đó không phải là sự cháy trên bình diện vật lý, mà là một thứ gì đó bản chất hơn đang bị tước đoạt, không khí, không gian, thậm chí cả thời gian, đều phát ra những tiếng thét không lời trong phạm vi thánh quang chạm tới.

Anh có thể "nếm" thấy vị tanh mặn buồn nôn trong vực sâu của Cthulhu. Khoảnh khắc nước đen áp suất cao ngưng tụ phía trên bàn thờ, màng nhĩ của Victor lõm sâu vào trong, như thể hàng vạn tấn nước biển đang đè nặng lên ốc tai. Anh biết đó không phải nước biển, mà là Cthulhu đang dùng luật vực sâu cưỡng ép thay đổi hằng số vật lý của không gian này, biến không khí thành nước, biến nước thành thép.

Anh còn có thể "nghe" thấy tiếng hàng triệu móng vuốt xương trong biển máu của Elba đang cào xé mặt sàn đồng. Những âm thanh đó cực kỳ nhỏ bé, nhưng sắc bén như những cây kim thép, đâm xuyên qua ống tai vào trong não bộ. Mỗi tiếng động đều mang theo sự cám dỗ nguyên thủy của huyết mạch, cố gắng dụ dỗ dòng máu trong cơ thể Victor thoát khỏi mạch máu, bay về phía biển máu đang sôi sục kia.

Đây chính là bộ mặt thật của trận chiến cấp bán thần.

Không phải pháo hoa rực rỡ, không phải cột sáng chói lòa, mà là bốn quy luật tầng cao không thể dùng ngôn từ mô tả, đang phủ định, xé rách và nuốt chửng lẫn nhau trong một không gian chật hẹp. Mỗi giây trôi qua đều có các khái niệm sụp đổ, mỗi giây trôi qua đều có những sự vặn xoắn mới ra đời.

Victor không cố gắng "nhìn rõ" cục diện. Anh chỉ chậm rãi đưa cảm nhận ma nhân ra khỏi mép điểm neo, tựa như người mù dùng gậy dò đường, từng chút một lần mò theo quy luật yếu ớt trong sự hỗn độn kia.

Anh nhạy bén nhận ra, trong cơn bão quy luật hỗn loạn đó, có một "nút thắt" luôn nằm ở trung tâm của sự vây hãm.

Đó là thiên sứ dị biến.

Trong cảm nhận của Victor, thứ đó hoàn toàn không giống một sinh vật. Nó giống một hố đen có mật độ lớn đến khó tin, lơ lửng tĩnh lặng phía trên bàn thờ, nuốt chửng mọi sức mạnh cố gắng tiếp cận nó. Gai nhọn của Aldrich héo rũ trước mặt nó, thánh quang của Ignatius bị nó vặn xoắn, áp suất vực sâu của Cthulhu sụp đổ xung quanh nó, lưỡi dao máu của Elba bắt đầu tự phân rã trước khi kịp chạm vào nó.

Không phải chống đỡ.

Mà là tiêu tán.

Những luật bán thần đủ sức hủy diệt cả một thành phố, sau khi tiến vào khoảng cách nhất định với thiên sứ, liền bị một thực thể tầng cao hơn "phủ định" về mặt khái niệm. Không phải mạnh hơn, mà là căn bản không cùng một đẳng cấp.

Nhưng Victor chú ý đến một chi tiết.

Mỗi lần đòn tấn công hợp lực của các bán thần xé rách một mảnh "vỏ bọc" của thiên sứ, thực thể không thể gọi tên kia đều tạo ra một sự "chấn động" cực kỳ yếu ớt. Không phải chấn động vật lý, mà là một khe hở quy luật ở tầng sâu hơn, sinh ra khi hai luồng ý chí giằng co lẫn nhau.

Lần thứ nhất, là khoảnh khắc thánh quang của Ignatius thiêu cháy xúc tu bên trái nó. Victor cảm nhận được một luồng linh tính cực kỳ nóng bỏng, thuần khiết bùng nổ trong cơ thể thiên sứ, ngay sau đó, đòn phản công của thiên sứ xuất hiện một sự khựng lại cực ngắn, ba xúc tu vốn định quét về phía Aldrich, có một chiếc đã cứng đờ giữa không trung chưa đầy một giây.

Lần thứ hai, là khi vực sâu của Cthulhu nén chặt một góc hào quang của nó. Victor "nghe" thấy một tiếng gầm gừ mơ hồ, không giống ý chí của thời đại cũ truyền ra từ cơ thể thiên sứ. Trong âm thanh đó mang theo nỗi bi thương cổ xưa, thuộc về con người, như tiếng than khóc tuyệt vọng của một linh hồn bị giam cầm hàng vạn năm.

Lần thứ ba, là khoảnh khắc lưỡi dao máu của Elba cắt đứt cánh tay phải của nó. Đầu của thiên sứ ngửa mạnh ra sau, Victor thậm chí có thể "nhìn" thấy trong khối hỗn độn đó có một tia kim quang yếu ớt đang nhấp nháy, đó là thánh quang còn sót lại, đang đối chọi gay gắt với sự ô nhiễm của thời đại cũ trên bề mặt cơ thể nó.

Khựng lại. Vặn xoắn. Lệch hướng.

Mỗi lần như vậy, quỹ đạo tấn công của thiên sứ đều xuất hiện một độ lệch cực kỳ nhỏ. Mỗi độ lệch đều tranh thủ được chưa đầy một giây thở dốc cho bốn vị bán thần.

Victor khắc tần suất, thời lượng và điều kiện kích hoạt của những độ lệch này vào não bộ như dùng dao khắc chữ.

Anh không suy nghĩ về ý nghĩa đằng sau đó. Anh chỉ dùng bản năng mà dòng máu ma nhân ban tặng, theo bản năng bắt lấy những "kẽ hở" này.

Đúng lúc này.

Vị bán thần của Hội Tro Tàn, kẻ bị bao phủ trong cơn bão màu xám đen, [Người Chôn Vùi Năm Tháng], cuối cùng đã cảm nhận được hình thái thực sự của cái chết.

Không phải sự lão hóa, không phải sự ô nhiễm.

Mà là ý thức đang bị một sức mạnh không thể gọi tên từng chút một gặm nhấm, thay thế, viết lại.

Cơ thể ông ta đang suy tàn nhanh chóng. Sự ô nhiễm của thời đại cũ hàng vạn năm tuy ban cho ông ta khả năng vặn xoắn quy luật đáng sợ, nhưng mỗi lần phát động khả năng này đều tiêu hao nguồn sống còn sót lại với tốc độ theo cấp số nhân. Trong thần vực tràn ngập hơi thở thời đại cũ, nơi quy luật thời gian cực kỳ hỗn loạn này, mỗi giây của ông ta đều đang lão hóa với tốc độ của một người phàm trong mười năm.

Nhưng đây không phải điều đáng sợ nhất.

Đáng sợ hơn là, ông ta cảm thấy một "góc" trong não bộ mình đang bị một ý chí không thuộc về mình xâm chiếm. Sự ô nhiễm của thời đại cũ trong cơ thể thiên sứ dị biến, sau khi trải qua những va chạm tầng cao liên tiếp, bắt đầu lan tràn ra ngoài như bệnh dịch. Phòng thủ linh tính của Người Chôn Vùi Năm Tháng đã lỗ chỗ vết thương – ông ta vốn không còn ở trạng thái đỉnh cao. Khi băng qua vùng đất hoang đen, ông ta đã bị ô nhiễm tầng cao trọng thương, đến nay vẫn chưa hồi phục.

Giờ đây, luồng ý chí điên cuồng đó đang men theo những vết nứt, lặng lẽ thấm vào linh hồn ông ta.

Ông ta bắt đầu nghe thấy những lời thì thầm không thuộc về mình.

Bắt đầu nhìn thấy những ký ức không thuộc về mình.

Bắt đầu nghi ngờ, liệu mình có còn là chính mình.

Đi? Đi đâu?

Ông ta đã không thể kiểm soát linh tính để xây dựng điểm neo hoàn chỉnh. Dù có muốn chạy trốn, thoát khỏi bàn thờ này, thì giây tiếp theo cũng sẽ bị sương mù đồng hóa thành một con rối không ý thức. Cơ thể ông ta đã tan nát, linh hồn ông ta đang bị nuốt chửng từng chút một. Thứ duy nhất ông ta có thể làm, là tranh thủ lúc chút lý trí cuối cùng còn sót lại, tranh thủ lúc mình vẫn là "Người Chôn Vùi Năm Tháng" chứ không phải con rối của ý chí thời đại cũ nào đó.

Chọn cách chết như thế nào.

Tín đồ của Hội Tro Tàn suy cho cùng vẫn là những kẻ tử vì đạo điên cuồng. Dù có phản bội đức tin, đầu quân cho tà thần, thì sự cố chấp "thà hóa thành tro bụi, còn hơn làm con rối" trong xương tủy họ chưa bao giờ biến mất.

Trong khu vực cấm địa tựa như vực thẳm này, ông ta không còn hy vọng trốn thoát. Ông ta đột ngột kích nổ nguồn sống cuối cùng thuộc về con đường [Héo Tàn] trong cơ thể!

"Ù!"

Một sức mạnh hủy diệt đủ để khiến siêu phàm giả bình thường lập tức hóa thành vũng máu bùng nổ bên trong cơ thể ông ta. Cái xác vốn đã lỗ chỗ vết thương, đầy rẫy dấu vết mục nát, trong sự tự bạo của luật thời gian, lập tức hóa thành một cơn bão màu xám đen có đường kính hơn trăm mét.

"Ầm ầm!!!"

Cơn bão linh tính cuồng bạo này mang theo luật "tước đoạt năm tháng" nồng độ cực cao, nơi nó đi qua, ngay cả những phiến đá đồng cứng cáp của bàn thờ cũng lập tức phong hóa thành cát bụi vụn vỡ. Hàng chục bó dây thần kinh vôi hóa chống đỡ cấu trúc không gian bàn thờ, dưới sự va chạm hủy thiên diệt địa này, bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Đây không chỉ là một vụ tự bạo.

Đây là một bán thần đang dùng chút tôn nghiêm cuối cùng, thực hiện vụ nổ tử vì đạo để từ chối trở thành con rối của thời đại cũ.

Ông ta hy vọng cơn bão này có thể chạm đến chút lý trí còn sót lại trong cơ thể thiên sứ dị biến – dù chỉ một chút thôi, cũng cho linh hồn đáng thương bị giam cầm hàng vạn năm này một lời nhắc nhở.

Bốn vị bán thần còn lại thậm chí không lùi lại một bước.

Aldrich, Ignatius, Cthulhu, Elba – họ có lẽ không biết sự giằng xé trong lòng Người Chôn Vùi Năm Tháng, nhưng họ đều cảm nhận được một điều: vụ tự bạo này không phải để chạy trốn, mà là để kết thúc. Vì vậy họ không trốn, cũng không cứu. Họ chỉ tiếp tục duy trì sự áp chế lên thiên sứ dị biến, trơ mắt nhìn cơn bão màu xám đen kia xé rách và tan biến bên rìa gai nhọn và thánh quang.

Sự ngã xuống của Người Chôn Vùi Năm Tháng không có tiếng thét, không có sự giằng co.

Chỉ có một giọng nói trầm thấp ở lõi cơn bão:

"...Rốt cuộc là... ai đang lắng nghe chứ."

Sau đó, trở về hư vô.

Victor không nhìn cơn bão đang tan biến kia.

Cảm nhận của anh khóa chặt trên người thiên sứ.

Trong khoảnh khắc cơn bão tro tàn đậm đặc và hỗn loạn nhất, cơ thể thiên sứ xuất hiện một sự co giật cực đoan. Không phải bị cơn bão đánh trúng, mà là sự đối kháng giữa hai ý chí trong cơ thể đã đạt đến điểm tới hạn. Sự ô nhiễm của thời đại cũ cố gắng lợi dụng sự hỗn loạn ngắn ngủi này để áp chế hoàn toàn chút lý trí còn sót lại cuối cùng.

Mà chút lý trí đó, dưới sự lây nhiễm của ý chí "tự sát tử vì đạo" từ Người Chôn Vùi Năm Tháng, đã bắt đầu cuộc phản kháng cuối cùng và tuyệt vọng nhất.

Victor cảm nhận được bó dây thần kinh kết nối thiên sứ và cây khô đang run rẩy. Không phải bị ngoại lực xé rách, mà là từ bên trong, chính thiên sứ đó, đang dùng sức mạnh còn sót lại, cố gắng xé toạc "dây rốn" kia.

Ý chí thời đại cũ phản phệ điên cuồng.

Cái xác của thiên sứ bắt đầu sụp đổ.

Nhưng giây phút cuối cùng trước khi nó tan biến hoàn toàn, nó đã thực hiện một hành động mà không ai ngờ tới.

Victor cảm nhận được một sức mạnh cực kỳ dịu dàng bị đẩy ra từ khối hỗn độn đang sụp đổ kia. Không phải linh tính, không phải quy luật, mà là một khái niệm cổ xưa hơn, thuộc về "cứu rỗi".

Đó là một chiếc chén.

[Thánh Chén Trầm Luân] vạch một đường cong màu vàng sẫm lạnh lẽo trên không trung. Thẳng tắp, không chút do dự, bay về phía Đại Thẩm Phán Aldrich.

Đồng tử của Victor co rút lại dưới ánh sáng vàng sẫm phản chiếu.

Ngón cái bàn tay phải của hắn lặng lẽ đặt lên phần đầu bằng đồng nguyên chất của chiếc gậy gỗ mun đen, tiếp tục chờ đợi thời cơ ra tay.