Chương 3: Súp nóng, phiếu cầm đồ và cơn thịnh nộ bất lực của kẻ chủ mưu

Cơn mưa mùa đông ở Londinium tựa như người đàn bà oán hận không biết mệt mỏi, cuốn theo lớp khói than nồng nặc trên sông Thames, tưới đẫm cả thành phố trong bùn lầy nhơ nhớp.

Victor dựng cao cổ áo khoác, che khuất gần hết khuôn mặt, rảo bước dọc theo rìa những con phố tối tăm. Những ngọn đèn khí đốt bằng đồng bên đường rít lên những tiếng kêu bi ai trong gió lạnh, đổ bóng dáng gầy gò, xiêu vẹo vì kiệt sức của anh xuống mặt đường.

Khi đi ngang qua một góc khuất tránh gió ở giao lộ giữa hai khu phố, một làn sương trắng đục nồng nặc mùi gia vị rẻ tiền lẫn với mùi nội tạng hầm xộc thẳng vào mũi.

Đó là một gã bán hàng rong đang đẩy xe, rao bán thức ăn nóng giữa đêm khuya. Than không khói trong lò cháy đỏ rực, bên trên đặt một chiếc nồi sắt đen kịt, nước dùng đặc quánh đang sôi sùng sục bên trong.

Ực...

Dạ dày của Victor gào thét dữ dội chưa từng có, cảm giác đau thắt như bị axit ăn mòn khiến anh gần như không thể đứng thẳng. Không chút do dự, anh bước tới trước quầy, móc từ trong túi ra đồng xu một penny dính đầy bùn đất, đập mạnh lên tấm ván gỗ đầy dầu mỡ.

Một bát súp cá vụn nội tạng, thêm một mẩu bánh mì yến mạch mới nướng. Giọng Victor khàn đặc vì suy nhược và giá rét.

Gã bán hàng già nua khoác chiếc tạp dề vải dầu cũ kỹ liếc nhìn đồng xu, nhanh nhẹn dùng chiếc bát gỗ sứt mẻ múc đầy một bát súp nóng, đưa kèm một mẩu bánh mì cứng ngắc.

Victor đón lấy bát gỗ, chẳng màng đến việc nước súp nóng bỏng, cứ thế húp lấy húp để. Vị cay nồng của hạt tiêu rẻ tiền và mùi tanh đặc trưng của nội tạng động vật bùng nổ trong khoang miệng, nhưng đối với kẻ đã nhịn đói hai ngày như anh, đây quả là mỹ vị nhân gian. Chất lỏng nóng hổi chảy dọc thực quản xuống dạ dày, cuối cùng cũng xua tan được chút ít cái lạnh thấu xương đang bao trùm lấy anh từ trong ra ngoài.

Anh gắng sức nhai ngấu nghiến mẩu bánh mì yến mạch, khó khăn nuốt xuống cùng với nước súp. Cho đến khi bát gỗ cạn sạch, anh mới thở hắt ra một hơi dài mang theo làn hơi trắng, cảm thấy nửa cái mạng vốn đã đặt một chân vào quan tài của mình cuối cùng cũng được kéo lại.

Trong cái thế giới tàn khốc này, chẳng có gì khiến người ta cảm nhận rõ rệt sự sống hơn một bữa no.

Hai mươi phút sau, Victor cuối cùng cũng trở về khu trung tâm.

Một tòa nhà gạch đỏ cũ kỹ cao ba tầng đứng sừng sững bên con phố hẹp. Trên khung cửa kính sát mặt đường tầng một, dòng chữ sơn vàng đã bong tróc viết mấy chữ lớn: Văn phòng thám tử Clay.

Victor lấy chìa khóa, vặn mở ổ khóa đồng rỉ sét, đẩy cửa bước vào.

Trong nhà tối om, không khí nồng nặc mùi ẩm mốc quanh năm không thấy ánh mặt trời và mùi giấy cũ. Anh mò mẫm đi tới bên tường, quẹt một que diêm, thắp sáng chiếc đèn treo tường bằng khí đốt.

Ánh sáng vàng vọt lan tỏa khắp căn phòng khách rộng khoảng ba mươi mét vuông. Nơi này vốn dĩ nên bày biện ghế sofa tiếp khách thoải mái, kệ sách gỗ hồng sắc cao cấp và một chiếc máy đánh chữ cơ học lách cách. Nhưng giờ đây, ngoài chiếc bàn làm việc bằng gỗ óc chó màu đỏ thẫm ở giữa phòng vì quá nặng nên chủ nợ không mang đi nổi, cùng một chiếc ghế tựa bọc da cũ nát, cả căn phòng trống trơn, sạch sẽ hơn cả chuồng chó.

Victor khóa trái cửa chính, cởi chiếc áo khoác ướt sũng treo lên giá, cả người đổ ập xuống chiếc ghế da sau bàn làm việc như một đống bùn nhão.

Cho đến khoảnh khắc này, trong không gian khép kín tuyệt đối an toàn, hệ thần kinh vốn căng như dây đàn của anh mới hoàn toàn thả lỏng. Gánh nặng cơ bắp do kỹ thuật Lý Quỷ Kiếm mang lại bắt đầu phản phệ dữ dội, hai cánh tay và bắp chân anh đau nhức như thể vừa bị đầu máy hơi nước nghiền qua.

Nhưng anh không nhắm mắt nghỉ ngơi ngay, mà lấy tất cả những gì thu hoạch được tối nay từ túi áo trong ra, xếp ngay ngắn trên mặt bàn gỗ óc chó.

Hai đồng bạc một shilling sáng loáng, đó là tiền bịt miệng do cố vấn đặc biệt Call của Scotland Yard đưa.

Ba đồng bạc một shilling và sáu đồng xu penny, đây là chiến lợi phẩm móc ra từ áo khoác của tên côn đồ bị bóp nát đầu. Mua súp tốn mất một penny.

Tổng cộng năm shilling sáu penny.

Victor nhìn đống tài sản ít ỏi này, cười khổ. Ở Londinium, số tiền này chỉ đủ cho một gã độc thân bình thường sống lay lắt nửa tháng trong căn hộ rẻ tiền. Nhưng đối với một thám tử sa sút đang gánh trên vai đống nợ nần cũ của lão Arthur, đến bữa sau còn không biết ở đâu, thì đây đã là tiền cứu mạng.

Ngoài tiền xu, trên bàn còn có một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng đồng bị móp méo ở cạnh.

Victor cầm chiếc đồng hồ lên, soi dưới ánh đèn khí đốt. Chiếc đồng hồ này gia công rất thô sơ, rõ ràng là loại sản phẩm công nghiệp rẻ tiền. Mặt kính đã nứt vài đường, kim đồng hồ bên trong vẫn đang tích tắc chạy.

Anh không trông mong chiếc đồng hồ nát này bán được bao nhiêu tiền, chỉ là theo thói quen nghề nghiệp của thám tử tư, anh vô thức nhấn vào chốt trên đỉnh đồng hồ.

Cạch.

Nắp đồng hồ bằng đồng bật mở. Đồng tử Victor hơi co lại.

Bên trong nắp không hề khảm ảnh gia đình nào, mà là một mảnh giấy vàng ố bị vò nát được gấp gọn.

Victor cẩn thận mở mảnh giấy ra. Đó dường như là một trang giấy xé ra từ cuốn sổ nợ nào đó, trên đó viết một câu ngắn bằng nét chữ cực kỳ cẩu thả, tựa như giun bò.

Phố Thập Tự khu hạ thành, tiệm cầm đồ Black Jack. Cầm chết: Kho số 3, đá đỏ kém chất lượng. Giao dịch theo phiếu.

Ở phía dưới cùng của mảnh giấy còn đóng một con dấu mờ nhạt, họa tiết trông giống như một đoạn ống sắt bị vặn xoắn.

Phiếu giao dịch của Băng Ống Sắt? Đá đỏ kém chất lượng?

Đại não Victor vận chuyển nhanh chóng. Anh nhớ lại trong lò mổ bỏ hoang đó, gã đàn ông đeo mặt nạ phòng độc đã ép tên côn đồ nuốt khối thịt màu đỏ sẫm kia. Vị cố vấn đặc biệt của chính phủ tên Call đó đã nói, đó là nguyên chất của Thánh Ngân Cự Tượng.

Nói cách khác, mảnh giấy này chính là phiếu cầm đồ mà Băng Ống Sắt dùng để mua vật chất Thánh Ngân đó trên thị trường đen!

Victor cảm thấy tim mình hẫng một nhịp. Anh dường như vô tình chạm vào một kênh ẩn dẫn đến thị trường đen siêu phàm của thế giới này. Nếu anh cầm phiếu này đến tiệm cầm đồ Black Jack kia, liệu có thể dò hỏi thêm thông tin về Thánh Ngân? Thậm chí... tìm ra kẻ đứng sau hại chết lão Arthur?

Nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ ý nghĩ nguy hiểm này.

Tìm chết cũng không phải kiểu này. Victor nhét mảnh giấy trở lại vào đồng hồ, ném vào ngăn kéo.

Tối nay anh sống sót được hoàn toàn là nhờ giao thức chống đột tử của hệ thống dành cho người mới. Vị cố vấn tên Call kia chỉ cần liếc nhìn hiện trường vài cái, áp lực bất động như núi tỏa ra từ người hắn đã khiến anh cảm thấy nghẹt thở. Nếu thị trường đen đó đầy rẫy những kẻ siêu phàm cấp độ đó, một tên gà mờ chỉ nắm được kiếm thuật cơ bản, đến vũ khí ra hồn cũng không có như anh chạy tới đó, chẳng khác nào dâng đồ ăn tận miệng cho lũ quái vật.

Hệ thống.

Victor thầm niệm trong đầu, màn hình ánh sáng bán trong suốt với viền kim loại màu đỏ sẫm lại hiện lên trên võng mạc.

Ký chủ hiện tại: Victor Clay.

Trạng thái thể chất: Suy dinh dưỡng nhẹ, cơ bắp mệt mỏi nghiêm trọng.

Số dư Hồng Hồn hiện tại: 10 điểm.

Kỹ năng đã nắm giữ: Lý Quỷ Kiếm Lv.1.

Giải thích hệ thống 1: Rút đơn lẻ ở bể quay thưởng thông thường tiêu tốn 100 điểm Hồng Hồn, xác suất cực thấp ra kỹ năng vũ trang cấp R, xác suất cao ra vật tư sinh hoạt và kỹ năng phế thải cấp N.

Giải thích hệ thống 2: Rút đơn lẻ ở bể quay thưởng cao cấp tiêu tốn 10.000 điểm Hồng Hồn, đảm bảo ra kỹ năng vũ trang cấp SR.

Nhìn con số 10 trơ trọi trên bảng điều khiển, khóe mắt Victor lại co giật không kiểm soát.

Mười điểm Hồng Hồn. Giết một thực thể biến dị mất kiểm soát có thể bóp nát người như bóp cà chua mà chỉ cho mười điểm Hồng Hồn!

Đây rốt cuộc là tỷ lệ rơi đồ quỷ quái gì vậy! Victor nghiến răng nguyền rủa trong văn phòng tĩnh lặng. Đến rút đơn lẻ ở bể thông thường rác rưởi nhất cũng cần một trăm điểm, chẳng lẽ tôi phải đến khu ổ chuột tìm mười con quái vật đó để đơn đả độc đấu sao? Cái thân hình mảnh khảnh này của tôi, có mệt chết cũng không tích đủ cho một lần quay mười lần!

Kiếp trước với tư cách là chủ thiết kế, để đẩy doanh thu cho công ty, anh đã thiết kế hệ thống chỉ số của game cực kỳ ép nạp tiền. Anh hiểu rõ những xác suất đó đáng ghét đến mức nào, bể thông thường nhồi nhét đầy những thứ rác rưởi công nghiệp như kỹ thuật may vá sơ cấp, hướng dẫn nếm rượu cao cấp. Muốn rút được vũ khí cấp thần như Ebony và Ivory, bắt buộc phải ném hàng vạn Hồng Hồn vào bể cao cấp.

Lúc đó ngồi trong văn phòng nhìn người chơi chửi bới trên diễn đàn, anh còn cảm thấy đầy thành tựu. Kết quả là giờ đây bộ mã độc hại này được sao chép hoàn hảo vào đại não anh, anh trở thành người chơi không nạp tiền khổ sở bị bóp nghẹt cổ.

Hệ thống đen tối do chính mình viết ra, dù có ngậm nước mắt cũng phải chịu.

Victor dùng sức day day ấn đường. Đối đầu trực diện với quái vật để cày Hồng Hồn rõ ràng là không thực tế, giao thức chống đột tử chỉ có thể kích hoạt trong tình thế tuyệt vọng cực độ và lần đầu gặp phải. Đến lần thứ hai, hệ thống chắc chắn sẽ trơ mắt nhìn anh bị quái vật xé thành từng mảnh.

Mình phải ẩn mình, trước tiên tìm cách kiếm một món vũ khí phòng thân, sau đó từ từ vặt lông những kẻ mất kiểm soát đi lẻ, yếu nhất.

Victor định ra tông chỉ sinh tồn giai đoạn đầu trong lòng. Anh tắt bảng hệ thống, dựa vào lưng ghế, lắng nghe tiếng mưa rơi tí tách ngoài cửa sổ, thần kinh mệt mỏi cuối cùng cũng ngắt kết nối, chìm vào giấc ngủ sâu.

Sáng hôm sau.

Khi Victor bị tiếng còi hơi chói tai trên phố đánh thức, mưa đã tạnh. Thay vào đó là làn sương mù công nghiệp đặc trưng của Londinium, tựa như bát súp đặc quánh màu vàng nâu.

Không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh đioxit. Victor ngồi dậy từ ghế, cảm thấy toàn thân xương cốt đều đang biểu tình.

Anh đi tới phòng vệ sinh, dùng nước máy lạnh buốt rửa mặt, nhìn chàng thanh niên tóc đen trong gương với khuôn mặt gầy gò, hốc mắt trũng sâu nhưng ánh mắt lại lộ ra vẻ sắc bén khác thường, chỉnh lại chiếc áo sơ mi trắng hơi nhăn nhúm.

Một ngày mới bắt đầu.

Victor bỏ năm shilling sáu penny trên bàn vào túi, nhét khẩu súng lục ổ xoay bằng đồng cũ kỹ vào trong áo khoác. Anh phải ra ngoài làm một việc – thanh toán nốt số tiền còn lại của vụ ủy thác tìm người hôm qua.

Dù chỉ vỏn vẹn ba penny, nhưng đối với anh lúc này, chân ruồi cũng là thịt.

Nửa giờ sau, Victor lại đến khu phố Whitechapel ở khu Đông. Sương mù ở đây dày đặc hơn khu trung tâm, thậm chí còn mang theo chút mùi chua thối khó ngửi của sự lên men.

Anh gõ cửa một căn phòng gỗ dưới tầng hầm tối tăm ẩm ướt. Người mở cửa là một người phụ nữ trung niên giặt thuê với mái tóc bạc trắng, đôi bàn tay trở nên thô ráp, sưng đỏ vì ngâm lâu trong nước kiềm.

Là thám tử Clay sao? Anh đã tìm thấy Jack của tôi chưa? Trong đôi mắt đục ngầu của người phụ nữ giặt thuê lóe lên tia hy vọng, bà lấy tạp dề lau tay, nhìn chàng thanh niên ăn mặc chỉnh tề này với vẻ hơi lúng túng.

Victor nhìn người phụ nữ trải qua bao sương gió trước mắt, im lặng vài giây. Trong đầu anh thoáng hiện lên hình ảnh Jack bị nhét vào máu thịt Thánh Ngân như chuột bạch trong lò mổ dưới lòng đất, cuối cùng biến thành quái vật và bị chính anh chém đầu.

Đây là một thế giới tàn khốc, sự thật thường làm người ta tổn thương hơn cả lời nói dối. Anh không thể nói với một người mẹ bình thường rằng, con trai bà đã cố gắng theo đuổi sức mạnh siêu phàm, cuối cùng biến thành một đống thịt vụn và bị chính tay anh xử lý.

Tìm thấy rồi. Giọng Victor bình thản và trầm thấp, không mang theo chút cảm xúc nào, nhưng xin lỗi, thưa bà. Cậu ấy đã bị cuốn vào cuộc thanh trừng của Băng Ống Sắt. Tối hôm qua, cảnh sát tuần tra của Scotland Yard đã tìm thấy thi thể cậu ấy trong một lò mổ bỏ hoang. Bà có thể đến nhà xác ở khu hạ thành để nhận diện.

Người phụ nữ đứng sững tại chỗ, toàn thân run lên bần bật như bị sàng. Bà không khóc lớn, chỉ có nước mắt lặng lẽ trượt dài trên khuôn mặt đầy nếp nhăn, đó là sự tuyệt vọng tột cùng của tầng lớp dưới đáy xã hội khi cam chịu số phận.

Bà run rẩy móc từ túi tạp dề ra ba đồng xu đồng dính nước xà phòng, đưa cho Victor.

Cảm ơn ngài, thám tử. Ít nhất... ít nhất tôi cũng biết nó đang ở đâu rồi.

Victor nhận lấy ba đồng xu còn vương hơi ấm, hơi kéo thấp vành mũ, không nói thêm một lời an ủi nào, xoay người bước vào màn sương mù dày đặc.

Ba đồng xu này rất nhẹ, nhưng trong tay Victor lại nặng trĩu. Nó nhắc nhở anh rằng, trong thành phố bị bao phủ bởi sương mù và sức mạnh siêu nhiên này, mạng sống của những người bình thường thậm chí còn chẳng đáng giá bằng một đồng xu.

Khi trở về văn phòng thám tử ở khu trung tâm, thời gian đã gần đến trưa.

Victor mua một tờ báo Times số mới nhất giá hai xu và một mẩu bánh mì đen. Anh ngồi trước bàn làm việc, vừa gặm mẩu bánh mì khô cứng, vừa lật xem báo.

Tiêu đề trên báo đều là những cuộc tranh luận nhàm chán của Nghị viện Đế quốc, hoặc là vụ nổ nồi hơi tại một nhà máy nào đó. Về những chuyện xảy ra tại lò mổ Whitechapel đêm qua, trên báo không hề có lấy nửa chữ. Phía chính quyền đã che đậy kín mít những sự kiện liên quan đến mất kiểm soát siêu nhiên như thế này.

Victor ném tờ báo sang một bên, đứng dậy, chuẩn bị dọn dẹp sạch sẽ văn phòng của mình.

Khi anh đi ra phía sau bàn làm việc, định di chuyển chiếc bàn gỗ óc chó nặng nề, mũi chân anh bất chợt chạm phải một miếng ván sàn hơi lỏng lẻo dưới tấm thảm.

Hửm?

Ánh mắt Victor đông cứng lại. Đây là vị trí lão Arthur thích ngồi nhất khi còn sống. Bằng trực giác của một thám tử, anh ngồi xổm xuống, lật tấm thảm Ba Tư cũ kỹ lên, dùng dao rọc giấy cạy miếng ván gỗ sồi lỏng lẻo kia ra.

Bên dưới sàn nhà, vậy mà lại giấu một ngăn bí mật vô cùng kín đáo.

Victor cảm thấy hơi thở mình như nghẹn lại. Anh thò tay vào ngăn bí mật, lấy ra một cuốn sổ tay bìa da màu đen không có bìa ngoài.

Khi anh lật mở trang đầu tiên của cuốn sổ, ánh mắt anh hoàn toàn ngưng trệ.

Trên những trang giấy ố vàng, không hề viết bất cứ chữ nào, mà thay vào đó là một ký hiệu con mắt kỳ dị, được vẽ bằng những nét bút cực kỳ đè nén, thậm chí mang theo vài phần điên cuồng, xung quanh là vô số xúc tu vặn vẹo quấn lấy.

Ký hiệu đó, chỉ cần liếc nhìn một cái thôi, cũng đủ khiến người ta cảm thấy một sự lạnh lẽo và choáng váng đâm thẳng vào linh hồn.