Quyển 1 · Chương 26: Nghỉ ngơi dưỡng sức

Stori xách cái đầu sói xám to lớn dị thường, vẫn còn tỏa ra mùi tanh hôi nhàn nhạt cùng khí tức tà ác, tay kia thì nắm lấy bàn tay của cô bé quàng khăn đỏ đang có trí tuệ thoái hóa, mọc tai sói đuôi sói, đang tò mò nhìn đông ngó tây một cách đầy gượng gạo, chậm rãi bước ra khỏi rừng, trở về thị trấn nhỏ đã chịu nhiều tổn thương.

Khi những người dân trấn sống sót nhìn thấy cái đầu sói dữ tợn kia, đầu tiên là một khoảng lặng chết chóc, ngay sau đó bùng nổ lên những tiếng gào thét đinh tai nhức óc, pha lẫn tiếng khóc, tiếng reo hò và sự nhẹ nhõm trút bỏ được gánh nặng!

"Chết rồi! Con quái vật đó thực sự chết rồi!"

"Là thợ săn! Thợ săn đã giết nó!"

"Chúng ta được cứu rồi! Được cứu rồi!"

Mọi người ùa ra từ những đống đổ nát và ngôi nhà nơi họ ẩn náu, vây quanh lấy, nhìn biểu tượng từng mang lại nỗi sợ hãi vô tận cho họ nay đã trở thành chiến lợi phẩm của người thợ săn, trong mắt tràn đầy sự cuồng hỉ, biết ơn và nỗi xúc động của người vừa thoát khỏi cõi chết.

Một người đàn ông trung niên ăn mặc có phần chỉnh tề nhưng vẫn không che giấu được vẻ mệt mỏi tiến lên dưới sự vây quanh của vài người dân. Trên mặt ông ta nở nụ cười lấy lòng, xoa xoa tay, tỏ ra khá căng thẳng.

"Ngài Hunter! Ngài... ngài đã trở về!" Người đàn ông lên tiếng, "Tôi là thị trưởng của thị trấn này, Oliver. Lần trước... lần trước ngài đến đột ngột, tình hình khẩn cấp, tôi... tôi không kịp tiếp đón ngài chu đáo..."

Stori dừng bước, nhướng mày, không có ý mỉa mai, anh thực sự khá ngạc nhiên: "Hóa ra ở đây có thị trưởng à."

Mặt thị trưởng Oliver lập tức đỏ bừng, lúng túng ho khan hai tiếng: "Chuyện này... ngài Hunter, khí thế của ngài quá mạnh, và... và chẳng phải chính ngài cũng nói, hãy để người già phụ nữ trẻ em trốn đi sao... tôi... cái thân già này của tôi, cũng chẳng giúp được gì, nên không muốn thêm phiền cho ngài..." Giọng ông ta càng nói càng nhỏ, rõ ràng là không có chút tự tin nào.

Stori lười dây dưa vào chuyện này, giờ anh chỉ muốn tìm một nơi nghỉ ngơi, xử lý vết thương, tiện thể nghe ngóng chút tin tức.

"Có căn nhà trống nào sạch sẽ, yên tĩnh không? Chúng tôi cần nghỉ ngơi vài ngày." Anh trực tiếp đưa ra yêu cầu.

"Có có có!" Thị trưởng gật đầu lia lịa, "Nhà của lão John... cả nhà ông ấy đều không thể... haiz, nhà đang để trống, tôi sẽ cho người đi dọn dẹp sạch sẽ ngay! Thức ăn và nước sạch cũng sẽ được mang đến ngay lập tức!"

Stori gật đầu, coi như chấp nhận. Anh dừng lại một chút, hỏi một cách có vẻ tùy ý: "Còn nữa, về chuyện của tôi... 'trước đây', ông biết được bao nhiêu? Ý tôi là trước khi tôi đến thị trấn này, hoặc lúc mới đến."

Thị trưởng Oliver sững người, dường như không ngờ người thợ săn lại hỏi điều này.

Ông ta cẩn thận nhớ lại rồi nói: "Ngài... ngài đang nói lúc ngài mới đến thị trấn chúng tôi? Khoảng... ba năm trước nhỉ? Là những thợ săn trong trấn cứu ngài từ khu rừng phía đông về.

Lúc đó ngài toàn thân đầy vết thương, hôn mê bất tỉnh, trông như người chạy nạn từ nơi rất xa đến, trang bị trên người cũng đều rách nát cả rồi."

"Những thợ săn cứu tôi? Là những ai?" Stori truy vấn.

"Là lão Hack, Tom nhỏ, Wilson và mấy người bọn họ, ban đầu còn có lão William..."

Nghe thấy cái tên quen thuộc khiến người thợ săn sững người, ánh mắt vô thức lướt qua cây cung trên lưng mình.

Chủ nhân của cây cung này sao?

"Đúng vậy, chính là ông ấy." Thị trưởng gật đầu, "Cây cung quý giá đó của ông ấy là gia truyền, bình thường người khác chạm vào cũng không cho... lần này quái vật tấn công, ông ấy dẫn theo mấy người trẻ tuổi đứng thủ ở phía trước..."

"Ra là vậy." Stori ngắt lời sự cảm thán của thị trưởng, giọng nói không nghe ra sự lên xuống.

"Cây cung của ông ấy đã giúp tôi rất nhiều, rất vừa tay."

Thị trưởng Oliver nhất thời không biết nên tiếp lời thế nào, chỉ phụ họa gật đầu.

"Ông ấy còn gia đình không?" Stori hỏi.

"Không còn nữa," Thị trưởng lắc đầu, "William là một lão độc thân, tính tình bướng bỉnh, không giao du sâu với người trong trấn, vốn có một người đệ tử nhận nuôi, coi như nửa đứa con trai... lần này cũng... mất cùng rồi."

Stori im lặng vài giây, ánh mắt hướng về phía đống đổ nát của chiến trường chưa được dọn dẹp hoàn toàn ở phía xa, nơi đó vẫn còn lưu lại dấu vết của trận chiến.

"Thật đáng tiếc."

Anh nói nhỏ, như đang tự nói với chính mình, lại như đang nói với thị trưởng, "Nếu... vẫn còn tìm thấy thi thể của ông ấy, hãy chôn cất tử tế, nhớ giúp tôi... rót một ly rượu trước mộ ông ấy."

Thị trưởng sững người, dường như không ngờ người thợ săn trông có vẻ lạnh lùng này lại đưa ra yêu cầu như vậy, ngay sau đó vội vàng gật đầu: "Chắc chắn, chắc chắn! Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ lo liệu hậu sự của William thật tốt!"

"Còn mấy người khác cứu tôi thì sao? Hack, Tom, Wilson, họ thế nào rồi?" Stori chuyển chủ đề, ánh mắt quét nhìn đám đông đang bận rộn xung quanh.

Thị trưởng chỉ về phía mấy người đàn ông vạm vỡ đang hợp sức nâng một thanh xà nhà bị gãy không xa đó: "Kìa, ở đằng kia, đang giúp sửa nhà đấy. Nhờ phúc của ngài, họ đều sống sót, mặc dù đều bị thương."

Stori nhìn theo hướng đó, thấy mấy gã đàn ông có khuôn mặt thô ráp, mang vẻ mệt mỏi nhưng ánh mắt kiên định. Họ dường như cũng chú ý đến ánh nhìn bên này, dừng công việc trong tay, nhìn về phía Stori và thị trưởng, ánh mắt phức tạp, có biết ơn, có kính sợ, cũng có một chút xa cách khó nhận ra.

"Tôi 'trước đây' ở trong trấn, tiếng tăm thế nào?" Stori bỗng nhiên hỏi một câu có phần đột ngột, giọng điệu vẫn bình thản, như thể đang hỏi chuyện của người khác.

Thị trưởng Oliver lại sững người vì câu hỏi này, ông ta cân nhắc câu chữ rồi cẩn thận nói: "Chuyện này... ngài Hunter, ngài là người ít nói, bình thường ngoài việc giao dịch cần thiết và... ừm... bổ sung vật tư, rất ít khi đi dạo trong thị trấn. Mọi người ban đầu đối với ngài có chút... sợ... dù sao thì bộ dạng và khí chất này của ngài..."

Ông ta liếc trộm bộ trang phục rách nát nhưng không che giấu được sát khí trên người Stori, cùng với cái đầu sói dữ tợn dưới chân anh, nuốt nước bọt.

"Nhưng, ngài thực sự rất trượng nghĩa!" Thị trưởng vội vàng bổ sung, trên mặt nở nụ cười chân thành, hoặc là cố gắng tỏ ra chân thành, "Sau khi ngài lành vết thương, mỗi lần đi săn từ trong rừng về, hễ thu hoạch khá là luôn chia một phần cho nhà Hack và mấy người bọn họ, nói là báo đáp ơn cứu mạng, chuyện này mọi người đều biết, cũng đều nói ngài rất trọng nghĩa khí."

Ông ta dừng lại một chút, giọng hạ thấp xuống: "Hơn nữa... những ngày có ngài ở đây, trong rừng quả thực thái bình hơn nhiều, tiếng quái thú kêu ban đêm cũng ít đi... mọi người ngoài miệng không nói, nhưng trong lòng thực ra rất biết ơn ngài, chỉ là ngài luôn độc hành, lại... lại hơi khó gần, nên... nên giao lưu không nhiều."

Stori nghe vậy, trên mặt không có biểu cảm gì, chỉ có ngón tay vô thức vuốt ve chuôi con dao săn bên hông.

Điều này nghe có vẻ thực sự là việc một "thợ săn" sẽ làm, phù hợp với một logic hành vi đơn giản nào đó.

Nhưng thiết lập ban đầu "toàn thân đầy vết thương, trang bị rách nát, được cứu từ trong rừng" lại hoàn toàn không khớp với những mảnh ký ức mơ hồ thỉnh thoảng thoáng qua trong đầu anh về cuộc giao dịch nguy hiểm với phù thủy kẹo, cũng như "khí tức tà ác" có thể tồn tại trên người anh.

Mắt xích bị mất ở giữa này, e rằng không chỉ đơn giản là "mất trí nhớ".

"Ừ." Cuối cùng anh chỉ đáp lại một cách không rõ ràng, kết thúc chủ đề này. "Dẫn tôi đi xem nhà đi."

"Được thôi! Mời đi lối này!" Thị trưởng như được đại xá, vội vàng dẫn đường phía trước.

Stori vác lại cái đầu sói nặng nề, tay kia nắm chặt tay cô bé quàng khăn đỏ. Cô bé quàng khăn đỏ dường như cảm thấy hơi bất an trước đám đông ồn ào và môi trường xa lạ xung quanh, cái đuôi quét qua quét lại đầy lo lắng, nép sát vào chân anh, nhưng sự tò mò lại khiến cô bé lén lút thò nửa cái đầu ra từ sau lưng Stori, dùng đôi mắt đã khôi phục vẻ ngây thơ thuần khiết đó quan sát mọi thứ.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, anh để cô bé quàng khăn đỏ ở lại nơi ở tạm thời (cảnh cáo cô bé không được chạy lung tung gây rối), còn mình thì lần lượt tìm gặp lão Hack, Tom nhỏ và Wilson.

Đối mặt với người thợ săn đã cứu thị trấn, lúc này đang có khí thế lạnh lùng, cả ba người thợ săn đều có chút dè dặt.

Stori đi thẳng vào vấn đề: "Tôi mất trí nhớ rồi, không nhớ chuyện trước khi đến thị trấn này, lúc các người cứu tôi về, trên người tôi có thứ gì đặc biệt không? Hoặc là, sau này khi tôi đi săn cùng các người, có điểm gì kỳ lạ không?"

Ba người thợ săn nhìn nhau, cố gắng nhớ lại.

Lão Hack (một thợ săn già tóc hoa râm, trên mặt có vết sẹo) lên tiếng trước:

"Thứ đặc biệt? Không có ấn tượng gì... chỉ là bộ đồ săn rách rưới, vũ khí cũng sắp không dùng được nữa. Còn điểm kỳ lạ... Hunter, cậu thực sự rất độc lập, rất ít khi cùng chúng tôi vào núi, dù có cùng đi, cũng luôn cách rất xa, giống như đang tìm thứ gì đó chứ không phải đi săn. Hơn nữa... cậu hình như không ở trong trấn, mà tự dựng một căn nhà nhỏ ở bìa rừng."

Tom nhỏ (một gã đàn ông trẻ hơn) phụ họa: "Đúng vậy, đại ca Hunter, kỹ năng đi săn của anh thực sự rất giỏi, nhưng luôn cảm thấy... hơi âm trầm, không hay nói chuyện."

Wilson (một người đàn ông trung niên trầm ổn) bổ sung: "Anh tặng chúng tôi con mồi, chúng tôi rất biết ơn, nhưng luôn cảm thấy anh giống như đang... hoàn thành nhiệm vụ gì đó, không có tình cảm gì cả."

Những thông tin này khớp với suy đoán trước đó của Stori: người thợ săn cũ hành vi cô độc, mục đích không rõ ràng.

Anh tiếp tục hỏi: "Vậy trong khoảng thời gian trước khi tôi mất trí nhớ, tôi có tiếp xúc với người đặc biệt nào trong trấn không? Hoặc có hành động gì kỳ lạ không?"

Cả ba đều lắc đầu, cho biết người thợ săn cũ sống khép kín, ngoài việc giao dịch cần thiết và chia con mồi, hầu như không qua lại với ai.

Ngay khi Stori cảm thấy không hỏi ra được gì, chuẩn bị rời đi, Wilson dường như đột nhiên nhớ ra điều gì đó, do dự lên tiếng: "Khoảng... khoảng một năm trước nhỉ? Ngày đó tôi tự mình từ rừng phía bắc trở về, trời sắp tối, trong khu rừng gần đầm nước đen, từ xa nhìn thấy cậu... và một người phụ nữ ở cùng nhau."

Tim Stori đập mạnh! "Người phụ nữ? Trông như thế nào?"

Wilson cố gắng nhớ lại: "Cách xa quá, nhìn không rõ mặt, nhưng... tóc hình như màu vàng, dưới ánh hoàng hôn khá nổi bật, dáng người không cao, mặc... hình như là váy? Ban đầu tôi còn tưởng là con bé Little lén chạy ra ngoài tìm cậu chơi... nhưng khi tôi về đến trấn, vừa vặn thấy Little đang giúp bà ngoại chuyển củi, hoàn toàn không ra khỏi trấn. Lúc đó tôi cũng không nghĩ nhiều, tưởng nhìn nhầm..."

Thiếu nữ tóc vàng?! Không phải cô bé quàng khăn đỏ?!

Stori nén sự xao động trong lòng, bình thản hỏi: "Còn nhớ vị trí cụ thể không?"

Wilson chỉ một hướng đại khái: "Ngay gần khu rừng bạch dương phía đông đầm nước đen."

"Cảm ơn." Stori gật đầu, không hỏi thêm nữa, quay người rời đi.

Trở về nơi ở tạm thời, anh nhìn cô bé quàng khăn đỏ đang cố gắng giấu một khúc xương xuống dưới gối, sau khi bị anh phát hiện thì lộ ra vẻ mặt làm sai, tâm tư trong lòng cuộn trào.

Thiếu nữ này có phải là nguồn gốc của giọng nói trong đầu anh không? Và có liên quan gì đến thế giới vặn vẹo này? Dù thế nào đi nữa, anh cũng phải đến khu rừng bạch dương mà Wilson nhắc tới xem sao.