Quyển 1 · Chương 24: Gửi con

Thời gian trôi qua trong bầu không khí im lặng ngột ngạt, cuối cùng, bóng hình nhỏ bé trên mặt đất khẽ cử động.

Hàng mi dài của Cô bé quàng khăn đỏ run lên vài cái, chậm rãi mở mắt.

Storie và Phù thủy Kẹo ngọt lập tức căng thẳng, dồn hết sự chú ý quan sát những thay đổi trên người cô bé.

Thế nhưng, trong mắt cô không còn vẻ đói khát và điên cuồng nuốt chửng vạn vật như trước, cũng chẳng có sự sáng suốt, tỉnh táo của một con người bình thường.

Thay vào đó là một sự trống rỗng, ngây ngô, hỗn độn tựa như một sinh linh vừa mới chào đời.

Cô bé chớp chớp mắt đầy tò mò, quan sát khung cảnh đổ nát xung quanh, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở Phù thủy Kẹo ngọt và Storie đang đứng gần đó, mang theo một vẻ rụt rè đầy ngây thơ.

Điều đáng chú ý hơn cả chính là sự thay đổi trên cơ thể cô – trên đỉnh đầu cô nhú ra một đôi tai sói màu xám đầy lông lá, khẽ run rẩy! Phía sau mông cô cũng mọc ra một chiếc đuôi sói xù lông, lúc này đang vô thức đung đưa nhẹ nhàng.

Cô bé dường như vẫn giữ lại một phần đặc tính của loài sói, nhưng tâm trí lại… thoái hóa về một trạng thái nguyên thủy và đơn giản đến cùng cực.

“…Cái này…” Storie nhìn cảnh tượng trước mắt, nhíu chặt mày, “…coi là thành công? Hay là thất bại?” Trạng thái này nhìn thế nào cũng chẳng liên quan gì đến hai chữ “cứu thế chủ”.

Phù thủy Kẹo ngọt quan sát kỹ lưỡng, trên khuôn mặt cấu tạo từ kẹo của bà ta thoáng hiện lên một tia thất vọng cực kỳ nhỏ (vì không thấy sức mạnh thanh tẩy kinh thiên động địa xuất hiện ngay lập tức), nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi một sự phấn khích kiên định, thậm chí có thể nói là cố chấp:

“Không biến thành quái vật chính là thành công!” Bà ta gần như hét lên, giọng nói run rẩy, “Nhìn kìa! Thợ săn! Con bé đã chịu đựng được sức mạnh nguyên tội trọn vẹn mà không hề đánh mất bản thân! Linh hồn nó vẫn thuần khiết! Chỉ là… chỉ là cần thời gian để thích nghi và trưởng thành! Nó giống như một tờ giấy trắng, giống như một đứa trẻ mới lọt lòng! Chỉ cần chúng ta dạy dỗ nó thật tốt, dẫn dắt nó kiểm soát sức mạnh trong cơ thể, nó nhất định có thể trở thành…”

“Vậy bà tự từ từ mà dạy.” Storie không chút khách khí ngắt lời bà ta, chật vật đứng dậy, phủi bụi trên người, “Tôi không rảnh.”

Anh không có hứng thú làm bảo mẫu, nhất là phải chăm sóc một “đứa trẻ” quái vật. Thế giới này sống hay chết thì liên quan gì đến anh. Anh chỉ muốn tìm một nơi để làm rõ những bí ẩn trên cơ thể mình, hoặc đơn giản là mặc kệ tất cả chờ đến lần chết tiếp theo để tải lại dữ liệu.

Tuy nhiên, anh vừa xoay người bước đi được một bước, một bức tường kẹo đầy màu sắc lập tức mọc lên trước mặt, chặn đứng lối đi.

Sắc mặt Storie lập tức tối sầm lại, anh quay phắt đầu lại, ánh mắt lạnh lẽo: “Mụ già chết tiệt! Bà lại muốn làm gì?!”

Bóng hình Phù thủy Kẹo ngọt lướt đến trước mặt anh, biểu cảm trên khuôn mặt trở nên phức tạp và vội vã, vẻ uy nghiêm lúc trước biến mất, thay vào đó là một sự khẩn thiết gần như van nài:

“…Đợi đã! Thợ săn! Anh… anh vẫn chưa thể đi lúc này!”

“…Thời gian của ta… không còn nhiều nữa…” Giọng bà ta bắt đầu trở nên bất ổn, rìa cơ thể cấu tạo từ kẹo bắt đầu xuất hiện những dấu hiệu tan chảy nhỏ li ti, “…Cơ thể này… chỉ là ảo ảnh được chống đỡ bằng chút sức lực cuối cùng… sắp tan biến rồi…”

“…Ta không thể dạy dỗ nó được nữa… Ta cần anh… cần anh thay ta…”

“Để tôi dạy?!” Storie như thể vừa nghe thấy một câu chuyện cười nực cười nhất thế gian, anh chỉ tay vào mũi mình, “Bà nhìn tôi giống người biết dạy dỗ kẻ khác lắm sao? Với lại tại sao tôi phải giúp bà dạy cái… đứa trẻ quái vật này?!”

“Vì anh không còn lựa chọn nào khác!” Giọng điệu của Phù thủy Kẹo ngọt đột nhiên trở nên sắc bén, “Nhìn cái thế giới này đi! Thợ săn! Nó đang suy đồi với tốc độ chóng mặt! Quái vật ngày càng nhiều, trật tự đang sụp đổ! Nếu cuối cùng bị thứ ‘tà ác’ kia nuốt chửng hoàn toàn, thì nơi nào còn chỗ cho anh dung thân?! Anh muốn sống trong một địa ngục chỉ còn lại sự điên cuồng và đói khát sao?!”

“Cứu thế giới? Chỉ dựa vào nó? Và tôi?” Storie cười nhạo, “Bà sắp chết đến nơi rồi nên điên nặng hơn rồi à?”

“…Không chỉ có nó!” Phù thủy vội vã nói, “…Còn có chúng ta! Còn mười hai vị phù thủy khác nữa! Mỗi người chúng ta đều có phương án đối kháng với tà ác, cứu vãn thế giới! Phương án của ta chính là Little! Cách làm của các chị em khác có lẽ khác biệt, nhưng mục tiêu đều thống nhất! Anh có thể đưa Little đi tìm họ! Họ nhất định sẽ giúp! Họ có thể cường hóa nó, dạy dỗ nó! Chỉ cần cho nó ăn kẹo hạnh phúc là được, còn anh…”

Bà ta nhìn chằm chằm vào Storie: “…Chẳng phải anh muốn tìm lại ký ức và quá khứ của mình sao? Họ sống lâu hơn cả ta, kiến thức uyên bác, sức mạnh cường đại, có lẽ… họ có thể giúp anh tìm ra câu trả lời! Chẳng phải đây là điều anh muốn sao?!”

Storie im lặng, điểm này thực sự đã đánh trúng tâm tư của anh. Anh không biết gì về lai lịch của mình, cảm giác này như con giòi trong xương, khiến anh cực kỳ khó chịu.

Nhưng anh lập tức nắm bắt được một trọng điểm khác, cơn giận lại bùng lên: “Đợi đã! Vừa rồi bà nói cho nó ăn kẹo? Chẳng phải mụ già chết tiệt bà trước đó còn khóc lóc thảm thiết nói đó là số hàng cuối cùng sao?! Lại lừa tôi à?!”

Trên mặt Phù thủy Kẹo ngọt thoáng hiện lên vẻ chột dạ rõ rệt, đôi má kẹo dường như cũng đỏ lên (nếu kẹo có thể đỏ mặt): “…Ờ… cái này… tiệm kẹo ở đây… quả thực… đã bị phá hủy rồi… kho dự trữ hết sạch…”

“…Nhưng! Ta ở các quốc gia khác! Các lục địa khác! Vẫn còn rất nhiều chi nhánh bí mật và nhà máy sản xuất kẹo! Các chị em khác của ta cũng đều có dự trữ kẹo của ta! Đủ để nuôi nó một thời gian rất dài!”

“Mẹ kiếp…” Storie tức đến mức suýt không thở nổi, con dao săn suýt chút nữa lại bị rút ra, “…Bà rốt cuộc đã hại bao nhiêu đứa trẻ rồi?! Bà rốt cuộc đã tạo ra bao nhiêu loại kẹo chết tiệt này?!”

Phù thủy Kẹo ngọt đối mặt với cơn thịnh nộ của anh, nhưng không hề phản bác, chỉ nở một nụ cười cực kỳ mệt mỏi, thậm chí mang theo một chút thê lương:

“…Ta biết… ta tội ác tày trời… tội không thể tha thứ…”

“…Tiếng khóc của những đứa trẻ đó… mỗi đêm đều văng vẳng bên tai ta…”

“…Nhưng nếu… nếu có thể cứu vãn thế giới này… để những đứa trẻ đời sau… có thể thực sự chạy nhảy vui đùa dưới ánh mặt trời… không còn sự vặn vẹo và sợ hãi…”

“…Ta có thể làm bất cứ điều gì… cái giá nào cũng sẵn sàng trả… bao gồm cả linh hồn và mạng sống của chính mình…”

Giọng bà ta nhẹ như tiếng thở dài: “…Anh nói đúng… Thợ săn… ta đã chìm sâu vào ‘sự tham ăn’ cứu thế giới… không thể thoát ra được… để đạt được mục đích… ta thậm chí có thể… tự ‘ăn’ chính mình…”

“Nhưng ta sẽ không dừng lại… cũng sẽ không hối hận.” Giọng của phù thủy trở nên hư ảo và quyết liệt, lời nói của bà ta cũng dừng lại đột ngột.

Bởi vì cơ thể cấu tạo từ kẹo của bà ta bắt đầu tan rã, tan chảy với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường! Những viên kẹo màu sắc rơi lả tả như nước mắt, để lộ ra vầng sáng linh hồn đang dần mờ nhạt bên trong.

“Thời gian… đến rồi…” Bà ta nhìn cơ thể đang tan biến của mình, ngược lại nở một nụ cười như thể được giải thoát.

Bà ta nâng đôi bàn tay đang tan chảy lên, thực hiện một động tác thi triển phép thuật, cơ thể kẹo quanh người bùng phát một luồng sáng mạnh mẽ cuối cùng! Ngay sau đó, những vết nứt như mạng nhện lập tức lan khắp toàn thân!

“Bà muốn làm gì?!” Storie quát lớn.

“Làm điều… cuối cùng ta có thể làm…” Giọng của phù thủy đã trở nên hư ảo phiêu diêu, kèm theo tiếng vỡ vụn nhẹ nhàng của thân thể, “…Đã ăn đến no căng rồi, vậy thì… thứ cuối cùng có thể dùng, đều nôn ra hết đi…”

Trong luồng sáng rực rỡ sắp sửa vỡ vụn đó, bà ta bắt đầu thi triển phép thuật cuối cùng – không phải tấn công, không phải phòng ngự, mà là… luyện hóa! Luyện hóa những ký ức và tình cảm chân chính, tốt đẹp, hạnh phúc ít ỏi còn sót lại trong linh hồn tàn tạ này của chính mình!

Trong đó, bao gồm cả những khoảnh khắc bà ta ở bên Cô bé quàng khăn đỏ, những sự ấm áp và quan tâm chân thành có lẽ bắt nguồn từ thân phận “bà ngoại” – bà ta không chỉ coi Cô bé quàng khăn đỏ là “tác phẩm”, trong quãng thời gian đằng đẵng đó, bà ta thực sự, đã coi cô bé như cháu gái ruột thịt của mình mà yêu thương…

Bà ta khum hai tay lại, một luồng hơi ấm thuần khiết và bi thương tụ lại trong lòng bàn tay, cuối cùng kết tinh thành vài viên kẹo vàng óng, trong suốt và tỏa ánh sáng dịu nhẹ hơn bất kỳ “viên kẹo thanh tẩy” nào trước đó!

Kẹo đã thành hình, bà ta khó khăn di chuyển đến trước mặt Cô bé quàng khăn đỏ vẫn còn đang ngây ngô, nhẹ nhàng đặt nắm kẹo chứa đựng “tình yêu và ký ức của bà ngoại” vào bàn tay nhỏ bé của cô bé.

Sau đó, bà ta dịu dàng vuốt ve đầu và đôi tai sói của cô bé.

Cô bé quàng khăn đỏ dường như cảm nhận được điều gì đó, ngẩng đầu lên, dùng đôi mắt thuần khiết ngây ngô nhìn “bà ngoại” sắp tan biến trước mắt.

Phù thủy Kẹo ngọt… không, linh hồn của bà ngoại nở một nụ cười vô cùng dịu dàng, thậm chí còn đẫm lệ, bà ta dùng chút sức lực cuối cùng, vuốt ve đầu cô bé, nói những lời di ngôn mộc mạc: “…Little… đứa trẻ đáng yêu của ta… đừng sợ… bà ngoại… sắp biến thành những vì sao trên bầu trời rồi… sẽ luôn dõi theo con…”

“…Sau này phải nghe lời… ngài Thợ săn…”

“…Con sẽ trở thành… cứu thế chủ… tuyệt vời nhất…”

“…Phải ăn uống thật tốt… lớn lên thật khỏe mạnh…”

“Nhất định phải sống thật tốt… con chắc chắn sẽ trở thành hy vọng của mọi người…”

Điều bất ngờ là, Cô bé quàng khăn đỏ với tâm trí thoái hóa về trạng thái ấu nhi, dường như đã hiểu được tình cảm sâu sắc nhất, vượt lên trên mối quan hệ giữa vật thí nghiệm và người tạo ra này.

Cô bé đột nhiên vươn hai tay, ôm chặt lấy cơ thể kẹo tàn tạ đang tan biến của phù thủy, vùi khuôn mặt nhỏ vào trong đó, phát ra tiếng khóc nức nở đầy bi thương.

Phù thủy Marta hoàn toàn sững sờ, ánh sáng linh hồn dao động dữ dội, bà ta dường như chưa từng mong đợi sẽ nhận được sự đáp lại.

Khoảnh khắc tiếp theo, bà ta vòng tay ôm chặt lấy Cô bé quàng khăn đỏ, trên khuôn mặt cấu tạo từ kẹo cũng chảy xuống những “giọt nước mắt” làm từ siro.

“…Đứa trẻ ngoan… đứa trẻ ngoan của ta…”

Cuối cùng, phù thủy khó khăn quay sang Storie, một tia sáng nhỏ bay ra từ trán bà ta, chui vào trán Storie – đó là một đoạn thông tin tàn khuyết chứa đựng địa điểm liên lạc, phương thức và ám hiệu nhận diện có thể có của mười hai vị phù thủy khác.

“Thợ săn… đứa trẻ này… đành… nhờ cả vào anh…”

“Cẩn thận… các chị em của ta… họ… không phải ai cũng… dễ ở chung đâu…”

Storie nhìn cảnh sinh ly tử biệt trước mắt, nội tâm không chút gợn sóng.

Anh không biểu cảm, hướng về phía linh hồn Phù thủy Kẹo ngọt sắp tan biến hoàn toàn, chậm rãi, kiên định giơ ngón tay giữa lên.

“Mau đi chết đi… đồ buôn người chết tiệt…”

Đây là lời chúc phúc chân thành nhất của anh.

Phù thủy Kẹo ngọt dường như sững người một chút, sau đó nở một nụ cười vô cùng phức tạp, vừa như cười khổ lại vừa như giải thoát, cuối cùng, cùng với cơ thể kẹo tàn tạ đó, hoàn toàn hóa thành những điểm sáng trong suốt, tan biến vào không trung.

Chỉ còn lại Cô bé quàng khăn đỏ tai sói đang ôm lấy khoảng không trống rỗng mà khóc nức nở, cùng với gã thợ săn Storie đang đứng tại chỗ, tay cầm những viên kẹo còn ấm nóng, vẻ mặt như thể “mẹ kiếp mình đúng là xui xẻo tận mạng”.

Chỉ cần nghĩ đến việc còn tận mười hai kẻ cuồng tín như Phù thủy Kẹo ngọt, Storie đã cảm thấy da đầu tê dại và đau dạ dày dữ dội.

Cái thế giới cổ tích chết tiệt này, cứu cái quái gì chứ.

Nhưng… có lẽ… đi tìm những phù thủy đó, thực sự có thể làm rõ những bí ẩn trên cơ thể mình?

Anh thở dài, như thể chấp nhận số phận, bước tới, thô lỗ vỗ vỗ đầu Cô bé quàng khăn đỏ.

"Đừng khóc nữa, phiền chết đi được."

Cô bé quàng khăn đỏ với đôi tai sói ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, ngơ ngác nhìn hắn, cái đuôi vô thức quét qua quét lại.

Story Hunter, kẻ xuyên không mất trí nhớ (?), gã thợ săn mang trên mình hơi thở tà ác, giờ đây lại phải gánh thêm một cái đuôi phiền phức - một ứng cử viên "cứu thế chủ" sở hữu sức mạnh đáng sợ nhưng tâm trí lại thoái hóa, kẻ mang trên mình đôi tai và cái đuôi sói.

Hành trình của hắn, còn lâu mới kết thúc.