Quyển 1 · Chương 23: Tham ăn

Thần kinh căng thẳng hơi giãn ra, Storie tựa vào một đoạn tường đổ cháy sém mà ngồi xuống, cố gắng để bản thân cảm thấy thoải mái nhất có thể.

Hiệu quả của thảo dược đang dần tan biến, cơn đau dữ dội và sự mệt mỏi lại ập đến như thủy triều, nhưng anh vẫn cố gượng dậy.

Đã quyết định chờ đợi, chi bằng nhân cơ hội này, khai thác chút thông tin từ "Phù thủy kẹo ngọt" có vẻ lai lịch không tầm thường trước mắt này.

Dù sao... cùng lắm thì đọc lại dữ liệu làm lại từ đầu, anh nghĩ với tâm thế buông xuôi.

"Được rồi, 'Phù thủy kẹo ngọt'."

Anh lên tiếng, giọng nói vì mệt mỏi và thương tích mà càng thêm khàn đặc, "Đã phải chờ đợi, rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, chi bằng trò chuyện chút? Ví dụ như... tôi? Cô đã là phù thủy căn nguyên, chắc hẳn sống rất lâu rồi nhỉ? Cô có biết tôi là ai không? Hay nói cách khác... 'Storie Hunter' trước kia là ai? Tại sao tôi lại... mất trí nhớ? Tại sao lại xuất hiện ở nơi này?"

Anh liên tiếp hỏi ra những câu hỏi cốt lõi nhất, những điều đã làm phiền anh từ lâu.

Trên khuôn mặt tinh xảo được cấu tạo từ kẹo của Phù thủy kẹo ngọt, thoáng hiện lên một tia... gần như là ngơ ngác thuần túy, cô lắc đầu, trong đôi mắt kẹo hổ phách lấp lánh ánh nhìn bối rối:

"...Về anh, thợ săn, những gì tôi biết chẳng nhiều hơn anh là bao."

"...Cái tên 'Storie Hunter' này, trước khi anh đột ngột xuất hiện ở cửa túp lều của tôi và đề nghị dùng 'con mồi' để đổi lấy kẹo, tôi chưa từng nghe qua."

"...Anh giống như là... tự dưng xuất hiện từ hư không vậy."

"Tự dưng xuất hiện từ hư không?" Storie nhíu mày, "Vậy tôi trước kia và cô đã giao dịch như thế nào?"

"...Anh mang theo đủ loại... xác quái vật hoặc bộ phận của chúng bị ô nhiễm nghiêm trọng, vặn vẹo đến mức không thể nhận ra hình dạng ban đầu để tìm tôi."

Phù thủy hồi tưởng lại, "...Anh dường như rất rõ nghiên cứu và nhu cầu của tôi, chỉ đích danh muốn dùng những thứ đó để đổi lấy 'kẹo đặc biệt'... tức là 'kẹo tội lỗi'."

"...Anh rất ít nói, biểu cảm luôn lạnh lùng, thậm chí là... tê liệt, lấy kẹo xong là đi ngay."

"...Tôi chưa bao giờ hỏi về lai lịch của anh, anh cũng chưa bao giờ nhắc tới, giữa chúng ta chỉ có giao dịch thuần túy nhất."

Storie nghe xong, trong lòng càng thêm nghi hoặc, cách nói này sơ hở quá lớn!

"Nói dối!" Anh lạnh lùng ngắt lời, ánh mắt sắc bén như dao, "Nếu 'tôi' trước kia vẫn luôn săn lùng những con quái vật cấp độ đó, tại sao trong túp lều thợ săn của tôi, ngay cả một món vũ khí bạc tử tế cũng không có? Đối phó với lũ sói con bình thường còn chật vật, làm sao có thể săn được những 'quái vật' đủ để giao dịch với cô?"

Đây là điểm mâu thuẫn mà anh đã sớm phát hiện ra.

Trang bị của thợ săn, đối phó với dã thú bình thường có lẽ là đủ, nhưng đối mặt với quái vật của thế giới vặn vẹo này, đặc biệt là những "hàng cao cấp" dùng để giao dịch như lời phù thủy mô tả, thì căn bản là không đủ trình!

Phù thủy kẹo ngọt dường như bị hỏi khó, cô im lặng một lúc, dường như đang cẩn thận hồi tưởng và cảm nhận điều gì đó.

Cuối cùng, cô lại lắc đầu, giọng điệu mang theo sự nghi hoặc chắc chắn:

"...Điểm này... tôi cũng luôn cảm thấy kỳ lạ..."

"...'Con mồi' mỗi lần anh mang đến, mức độ ô nhiễm và sức mạnh hắc ám ẩn chứa bên trong đều vượt xa thực lực mà anh thể hiện ra..."

"...Trên người anh... luôn mang theo vết thương, nhưng dường như không phải do những 'con mồi' đó gây ra... mà giống như là..."

Cô do dự một chút, dường như đang tìm từ ngữ thích hợp: "...Giống như là một loại... sự ăn mòn... sâu sắc hơn?"

Lời nói của cô khiến sống lưng Storie lạnh toát. Con mồi mạnh hơn... vết thương không tương xứng với thực lực... sự ăn mòn sâu sắc hơn?

"Còn về việc anh mất trí nhớ và trạng thái hiện tại..." ánh mắt phù thủy trở nên sâu thẳm, cô cẩn thận "đánh giá" Storie, như thể đang cảm nhận một thứ gì đó vô hình.

"...Tôi không thể giải thích, nhưng có một điểm, tôi đã phát hiện ra ngay từ lần đầu tiên gặp anh, và cho đến tận bây giờ, nó vẫn tồn tại trên người anh..."

"Cái gì?" Storie truy vấn.

Giọng của phù thủy trở nên trầm thấp và nghiêm túc, thậm chí mang theo một tia... kiêng dè khó lòng nhận ra:

"...Trên người anh, có mùi vị của thứ 'tà ác không thể mô tả' đó."

"...Rất đậm đặc... mùi vị rất... 'gần gũi'."

"...Giống như anh không phải là nạn nhân của nó, mà là... bước ra từ lĩnh vực của nó, hoặc... bản thân chính là một phần khí tức của nó hóa thành..."

"Cái gì?!" Storie ngồi bật dậy, đụng vào vết thương khiến anh nhăn mặt đau đớn, nhưng sự chấn động trong lòng còn lớn hơn cả cơn đau dữ dội.

"Cô nói nhảm cái gì vậy?! Nếu tôi là một phần của thứ quỷ quái đó, tôi còn săn lùng quái vật làm gì? Tôi đã sớm sa đọa thành con quái vật đáng sợ nhất rồi!"

Phù thủy chậm rãi lắc đầu: "...Không phải vậy. Thứ 'tà ác' đó không đơn thuần là sự hủy diệt, hình thức tồn tại của nó vượt xa sự hiểu biết của chúng ta, 'mùi vị' của nó xuất hiện trên người anh không có nghĩa anh chính là nó, có lẽ... anh chỉ từng tiếp xúc với cốt lõi của nó? Hoặc... là sản phẩm của một kế hoạch nào đó của nó? Thậm chí... có thể ngay cả chính anh cũng không biết..."

Storie hoàn toàn không nói nên lời, chỉ cảm thấy một làn sương mù lạnh lẽo bao bọc lấy mình thật chặt, khiến người ta nghẹt thở hơn bất cứ khi nào đối mặt với quái vật.

Bản thân không phải nạn nhân? Mà là... có một mối liên hệ sâu sắc, không xác định với nguồn gốc tà ác đang làm ô nhiễm thế giới? Thậm chí có thể... sự tồn tại của chính mình vốn dĩ là một âm mưu?

Tất cả manh mối rối như một mớ bòng bong, không những không rõ ràng, mà còn dẫn đến một điều chưa biết to lớn hơn, đáng sợ hơn.

Sự im lặng lan tràn trên đống đổ nát, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua gỗ cháy như tiếng nức nở, cùng nhịp đập ổn định nhưng nặng nề trong lồng ngực của cô bé quàng khăn đỏ.

Storie tiêu hóa tiết lộ đầy bất an của Phù thủy kẹo ngọt, về mối liên hệ giữa mình và "tà ác", giống như một cái gai lạnh lẽo đâm vào đáy lòng, anh dời ánh mắt khỏi bản thân, chuyển sang thực thể kỳ lạ được cấu tạo từ kẹo và linh hồn trước mắt.

"Còn một câu hỏi nữa."

Anh nhìn khuôn mặt nghiêng tinh xảo của Phù thủy kẹo ngọt mà hỏi.

"Cô... rốt cuộc là gì? Hay nói cách khác, ban đầu cô là ai? Là bà ngoại của cô bé quàng khăn đỏ? Hay là phù thủy của ngôi nhà kẹo? Hay là... cô là cả hai, hoặc... cả hai đều không phải, chỉ là một thứ gì đó khác... đã thay thế thân phận 'bà ngoại'?"

Câu hỏi này nhắm thẳng vào cốt lõi, trong thế giới cổ tích vặn vẹo này, thân phận và mạch truyện của các nhân vật dường như đều hỗn loạn không chịu nổi.

Phù thủy kẹo ngọt nghe vậy, im lặng một lúc, trên khuôn mặt cấu tạo từ kẹo đó, vậy mà lại hiện lên một nụ cười vô cùng phức tạp, gần như bi ai.

Cô lắc đầu, trong giọng nói mang theo sự mệt mỏi và hoang mang sâu sắc: "...Điều đó quan trọng sao?"

"...Trong thế giới đã bị vặn vẹo hoàn toàn này, dáng vẻ 'ban đầu' từ lâu đã mơ hồ không rõ... sức mạnh 'tà ác' đó không chỉ đơn thuần là tạo ra quái vật... nó cưỡng ép chắp vá, xuyên tạc, dung hợp những 'câu chuyện' khác nhau, những 'nhân vật' khác nhau... hình thành nên cái 'tổng thể' kỳ quái và tuyệt vọng mà anh thấy bây giờ."

Cô nâng ngón tay trong suốt lên, nhẹ nhàng lướt qua không trung, như thể đang vẽ ra những vết nứt vô hình: "...Tôi cũng... không nhớ rõ nữa, trong ký ức của tôi, vừa có những mảnh vụn nhỏ nhặt khi làm 'bà ngoại' nhìn Little lớn lên, những mảnh vụn ấm áp thuộc về cuộc sống bình thường... cũng có những ký ức lạnh lẽo khi nấu nướng trong nồi lớn ở sâu trong ngôi nhà kẹo, thực hiện nghiên cứu cấm kỵ, dụ dỗ trẻ em... cả hai đan xen vào nhau, giống như siro đường bị khuấy trộn, không phân biệt được cái nào trước, cái nào sau, cái nào... mới là 'tôi' thực sự."

"Có lẽ, tôi vừa là bà ngoại, cũng là phù thủy, hoặc có lẽ, cả hai đều chỉ là 'thân phận' được gán cho bởi câu chuyện vặn vẹo mà thôi."

Trong giọng điệu của cô lộ ra sự mệt mỏi và cam chịu sâu sắc.

Thấy vậy, Storie cũng không tiếp tục truy hỏi về vấn đề thân phận, sự thật vặn vẹo này tự nó đã đủ để nói lên sự bệnh hoạn của thế giới này.

Anh chuyển hướng câu chuyện, nhắm vào mối đe dọa cốt lõi hơn: "Vậy, về thứ 'tà ác không thể gọi tên' đó, cô còn biết gì nữa? Nó vận hành như thế nào? Ngoài việc khiến người ta biến thành quái vật, nó còn mục đích gì khác?"

Thần sắc của Phù thủy kẹo ngọt trở nên nghiêm trọng: "...Mục đích của nó khó mà suy đoán, có lẽ căn bản không có 'mục đích' nào mà chúng ta có thể hiểu được. Nhưng 'cơ chế' của nó, trong cuộc đối đầu kéo dài, tôi đã thoáng thấy một vài quy luật."

"Thứ 'lời nguyền tội lỗi nguyên thủy' mà anh thấy — khi một người, hoặc bất kỳ thực thể nào có tâm trí, vì đắm chìm vào một trong bảy tội lỗi, mà đau đớn mất đi người mình yêu thương, hoàn toàn từ bỏ những phẩm chất tốt đẹp như 'tình yêu', 'hy vọng', 'tin tưởng', 'thuần khiết' trong cổ tích, thì dị biến sẽ xảy ra."

Cô bắt đầu lấy ví dụ:

"Sói xám, nó vì tham ăn mà ăn thịt bà ngoại, còn muốn ăn thịt cô bé quàng khăn đỏ, kết quả ăn no rồi ngủ quên, bị thợ săn mổ bụng nhét đá dìm xuống hồ."

"Nó vì vậy mà 'mất đi' mạng sống của mình — đối với đại đa số sinh vật, 'sinh mệnh' bản thân chính là thứ được trân trọng nhất, 'yêu quý' nhất."

"Vì vậy nó sa đọa lần đầu tiên, sở hữu khả năng hồi sinh, nhưng vẫn chưa dừng lại ở đó... thợ săn còn đào mất dạ dày của nó, khiến nó mất đi khả năng 'tiêu hóa' và 'no bụng'."

"Sự 'mất đi' lần thứ hai này, kết hợp với cơn đói vĩnh cửu của nó, dẫn đến sự sa đọa lần thứ hai sâu sắc hơn, khiến nó không chỉ bất tử, mà còn có thể 'lây lan' cơn đói và sự trống rỗng của chính mình ra ngoài, tạo ra hậu duệ."

"Anh em nhà kẹo, trong câu chuyện vặn vẹo, họ không phải bị phù thủy bắt giữ, mà là chủ động đắm chìm vào sự ngọt ngào của kẹo, cuối cùng vì tham ăn mà 'mất đi sinh mạng'."

"Khả năng mà họ thể hiện ra, là đồng hóa vật chất nuốt chửng thành dạng 'siro' nằm giữa chất lỏng và chất rắn của chính mình."

"Cảm hứng cho 'kẹo hạnh phúc' và 'kẹo tội lỗi' của tôi, nguồn gốc ban đầu, chính là nghiên cứu đặc tính 'chuyển hóa' vặn vẹo còn sót lại của họ."

"Còn linh mục Hans," Storie bổ sung, mang theo một tia lạnh lẽo, "Ông ta đáng lẽ phải sa đọa từ lâu rồi, đúng không?"

"Hans..." giọng của phù thủy mang theo một tia phức tạp, "...Đúng vậy, ông ta đã sớm ở bên bờ vực sa đọa."

"Sự si mê của ông ta đối với cô bé quàng khăn đỏ, không phải là sắc dục, mà giống như một loại ham muốn ăn uống vặn vẹo hơn — ông ta coi Little như một miếng 'kẹo hình người' hoàn hảo, di động, khao khát nuốt chửng khí tức 'hạnh phúc' của cô bé."

"Là 'kẹo hạnh phúc' của tôi tạm thời áp chế và thay thế ham muốn này, khiến ông ta duy trì hình người, cho đến khi... anh giết ông ta, ông ta 'mất đi' sinh mạng, mới đón nhận sự sa đọa lần đầu tiên, trộn lẫn với tội lỗi nguyên thủy, máu sói, sức mạnh tàn dư của kẹo, biến thành con quái vật dị dạng đó."

Nghe xong, Storie đã có nhận thức rõ ràng hơn về cái gọi là "cơ chế sa đọa".

Mất đi "tình yêu", từ bỏ hy vọng, đắm chìm vào tội lỗi nguyên thủy.

Ánh mắt anh lại rơi trên người Cô Bé Quàng Khăn Đỏ, rồi chuyển sang Phù Thủy Kẹo Ngọt, một câu hỏi tự nhiên hiện lên trong đầu:

“…Nếu phân tích như vậy, ‘phàm ăn’… dường như có phần chồng chéo với ‘tham lam’? Đều là sự khao khát vô độ đối với vật chất. Con sói muốn ăn sạch mọi thứ, hai anh em muốn ăn hết kẹo, vị linh mục khao khát hạnh phúc giả tạo và cả Little…”

Phù Thủy Kẹo Ngọt dường như đã đoán trước anh sẽ hỏi như vậy, bà khẽ gật đầu: “…Bảy mối tội đầu vốn dĩ liên quan mật thiết, ranh giới mơ hồ. ‘Phàm ăn’ thường bị coi là tội lỗi ‘thấp kém’ và ‘vật chất’ nhất, vì nó liên quan trực tiếp đến dục vọng thể xác. Nhưng bản chất của phàm ăn, có lẽ không chỉ đơn thuần là ‘ăn nhiều’…”

Story ngắt lời bà, trong mắt lóe lên tia sáng sắc bén, anh nhìn chằm chằm vào phù thủy, từng chữ từng chữ nói:

“…Tôi lại cho rằng, dù là con sói ngu ngốc vì ăn ‘quá no’ mà dẫn đến kết cục như hiện tại, hay cặp anh em chìm đắm trong kẹo ngọt đến mức tan chảy, thậm chí là vị linh mục bất chấp tất cả vì cảm giác ‘hạnh phúc’… ‘phàm ăn’ của họ vẫn chỉ dừng lại ở bề nổi – trong điều kiện ‘cảm giác no’ hoặc ‘sự thỏa mãn’ đã đạt đến hoặc thậm chí tràn trề, họ vẫn mù quáng, máy móc ăn vào hoặc đòi hỏi.”

Anh dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nặng nề hơn, chỉ thẳng vào cốt lõi: “…Còn ‘phàm ăn’ ở tầng sâu hơn, bản chất hơn…”

Ánh mắt anh như đinh đóng chặt vào Phù Thủy Kẹo Ngọt. “…Là bà, Phù Thủy Kẹo Ngọt.”

Thân thể bằng kẹo của phù thủy dường như khẽ run lên.

“…Bà muốn một hơi ăn thành một kẻ béo phì, bà không thỏa mãn với việc thanh tẩy thế giới từng chút một, không thỏa mãn với việc chậm rãi chống lại sự ô nhiễm. Bà muốn trực tiếp ‘nuốt chửng’ tận gốc rễ của vấn đề, muốn dùng một ‘tạo vật hoàn hảo’ do chính bà tạo ra để nuốt chửng tất cả ‘cái ác’ vào một lần, giải quyết dứt điểm.”

Giọng nói của Story vang vọng trên đống đổ nát, lạnh lùng và rõ ràng: “…Thứ bà cố nuốt chửng là một ‘mục tiêu’ vượt xa khả năng của bản thân, thậm chí vượt xa những gì quy luật hiện tại của thế giới này có thể ‘tiêu hóa’. Bà muốn nhảy cóc qua quá trình để đạt thẳng đến kết quả.”

“Bà quá khao khát một ‘kết cục hoàn hảo’, đến mức sẵn sàng nuốt trôi mọi cái giá. Bản thân điều đó đã là một sự phàm ăn tột cùng, một sự ngấu nghiến đối với ‘thành quả’ và ‘sự cứu rỗi’.”

Anh kết luận cuối cùng, ánh mắt quét qua Cô Bé Quàng Khăn Đỏ đang hôn mê trên mặt đất, trong cơ thể nhỏ bé đó đang diễn ra sự dung hợp kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi:

“…Trong tình trạng ‘khả năng tiêu hóa’ của bản thân thiếu hụt nghiêm trọng, mù quáng theo đuổi và cố gắng ‘nuốt’ những ‘mục tiêu’ quá to lớn, phức tạp và nguy hiểm… cuối cùng dẫn đến sự sụp đổ của chính mình…”

“…Đây mới là tội lỗi gốc của ‘phàm ăn’, cốt lõi đáng sợ thực sự, không chỉ là ăn nhiều, mà là không thể chịu đựng nổi sự thèm khát mất kiểm soát.”

Gió đêm dường như ngừng thổi vào khoảnh khắc này, Phù Thủy Kẹo Ngọt hoàn toàn im lặng, trên gương mặt kẹo ngọt xinh đẹp của bà, lần đầu tiên xuất hiện những vết nứt giống như sự “dao động” và “run rẩy”, bà không thể phản bác.

Chính bà, có lẽ từ lâu đã lờ mờ nhận ra.