Quyển 1 · Chương 2: Thăm dò trên tường ẩn chứa cơ phong, một lời nói toạc thân phận Mạnh Đức

Vừa bước vào cửa, Tào Tháo liền phát hiện trong nhà có vài vật kỳ lạ… như những đồ vật giống nhau.

“Cái này à…” Người đàn ông gầy yếu chỉ vào những vật Tào Tháo chưa từng thấy, cười giải thích, “Những chiếc ghế này cũng là ta phát minh, chủ yếu vì ta không quen ngồi quỳ.”

Sau đó vỗ vỗ ngực mình, “Thân thể yếu, khiến ngài xem chê cười.”

Tào Tháo hơi híp mắt, nhìn những vật đó—không giống như sập, cũng chẳng giống như ghế, hình dáng và kết cấu kỳ quái, khoảng nửa người cao, bốn chân thẳng tắp cắm chặt xuống đất, phía sau lưng dựng một tấm ván gỗ thẳng đứng, hai bên hông lại giống như hai tay.

Loại này, dùng để ngồi sao?

Tào Tháo liếc một cái đã hiểu cách dùng.

Người đàn ông gầy yếu tự mình bước đến một chiếc ghế, ngồi xuống một cách tự nhiên, cả người thả lỏng, lưng nhẹ nhàng tựa vào tấm ván gỗ phía sau, hai tay thuận thế đặt lên hai bên hông giống như tay vịn.

“Khách thương tiên sinh, mời ngồi.”

Người đàn ông chỉ vào chiếc ghế đối diện, nụ cười vẫn ôn hòa, chẳng hề lộ ra nửa điểm ác ý.

Tào Tháo bước đến ghế, nhưng không ngồi ngay, mà đưa tay sờ nhẹ tay vịn và chỗ tựa lưng, cảm nhận độ kiên cố và sự tinh xảo của món đồ, rồi học theo dáng người gầy yếu, quay người, vén vạt áo, ngồi xuống một cách vững chãi.

Hai người đều đã ngồi.

“Khách thương tiên sinh, ta không vòng vo.”

Người đàn ông gầy yếu đi thẳng vào vấn đề, tự giới thiệu: “Ta họ Hạ, tên Bôn, tự Tật Chi, là chủ nhân Hạ Gia Trang. Sau khi cha mẹ ta qua đời năm xưa, trong nhà chỉ còn lại một mình ta.”

Tào Tháo do dự một chút, cũng bắt đầu giới thiệu bản thân, nhưng vì cẩn thận, vẫn dùng tên giả:

“Ta là Hoàng Phủ Đức, một thương nhân qua đường…”

Người tự xưng Hạ Bôn cười ngượng ngùng, giơ tay ngắt lời:

“Tiên sinh, ta đã từng đi qua Lạc Dương.”

Tào Tháo hơi híp mắt:

“Tiên sinh… ý gì?”

Hạ Bôn thở dài nhẹ:

“Mặt chữ ý tứ, là ta từng đến Lạc Dương—mười lăm năm trước, khi cha ta dẫn ta đi tìm thầy thuốc. Năm ấy, ta mới bốn tuổi.”

Mười lăm năm trước…

Tào Tháo nhanh chóng tính toán trong đầu—mười lăm năm trước… chẳng phải là Hậu Bình năm ba sao? Lúc ấy, chính hắn mới vào Lạc Dương, đảm nhiệm Bắc Bộ úy, thiết ngũ sắc bổng, treo trước cổng công sở, trượng sát hoạn quan Kiển Thạc, phụ thân của Hoàng đế sủng ái, danh chấn kinh sư năm ấy?

Trước mắt người này, nếu thật sự từng đến Lạc Dương năm đó, hắn chỉ là một đứa trẻ bốn tuổi.

Ở Lạc Dương mười lăm năm trước, hắn có thể nhớ rõ điều gì?

“À? Mười lăm năm trước…”

Tào Tháo kéo dài ngữ điệu, giọng điệu bình thản:

“Tiên sinh bốn tuổi khi đến Lạc Dương, không biết lúc ấy cảnh tượng ra sao? Ta rất tò mò…”

“Tường thành Lạc Dương rất cao, phố xá náo nhiệt, người đông đúc, thuốc thì đắng ngắt…”

Hạ Bôn nhắc đến thuốc, mặt liền nhăn lại, như lại cảm nhận được vị đắng xưa, rồi thở dài tiếp:

“Nhưng có một việc, ta nhớ rất rõ… Hình như là trước cửa phủ Bắc Bộ Sĩ Quan Cấp Uý, nhìn thấy mấy cây bổng dài lêu nghêu, màu sắc rực rỡ…”

Lời vừa dứt, như sấm nổ giữa trời.

Tào Tháo giao tay, bỗng nắm chặt, các ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch.

Hạ Bôn như không thấy phản ứng của Tào Tháo, tiếp tục nói với giọng ôn hòa, hơi yếu ớt:

“Cha ta lúc ấy nói với ta: ‘Nhi tử, con xem kìa, trong kinh thành này, có một vị trẻ tuổi quan gia, họ Tào, tên Tháo, tự Mạnh Đức…’”

Hạ Bôn vừa nói, vừa lặng lẽ quan sát phản ứng của Tào Tháo.

“…Rồi ngày hôm đó, cũng là ngày may mắn của ta, ta gặp được vị quan gia họ Tào Tháo ấy, vừa đi ra khỏi phủ Bắc Bộ Sĩ Quan Cấp Uý…”

Nói xong, Hạ Bôn mỉm cười, rồi ngả người ra sau:

“Ai, nói đến đây thì ta nhận thôi!”

Rồi buông tay, giọng đầy bất đắc dĩ:

“Đều minh bạch rồi!”

Tào Tháo trầm mặc hồi lâu, hít một hơi thật sâu, rồi thở ra chậm rãi, sau đó bắt đầu bật cười.

“Ha ha… Ha ha ha…”

Này, tiếng cười bên trong, mang theo vài phần tự giễu, vài phần thoải mái, còn có vài phần kiêu hùng bản sắc hiện ra thản nhiên. Tiếng cười qua đi, Tào Tháo ánh mắt như điện, nhìn thẳng vào Hạ Bôn, từng câu từng chữ mà nói: “Không tồi, đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, ta chính là Tào Tháo, Tào Mạnh Đức! Hạ tiên sinh, người sáng mắt trước mặt đừng nói tiếng lóng. Ngươi tốn tâm cơ, đem ta lưu lại nơi này, rốt cuộc ý muốn gì?”

Hạ Bôn nghĩ ngợi, cúi đầu sát lại, miệng lẩm bẩm: “Đi không đổi tên, ngồi không đổi họ, vậy ngươi còn gọi Hoàng Phủ Đức……”

A???

Tào Tháo hoàn toàn không nghĩ tới Hạ Bôn sẽ nói câu này. Giờ phút này, hắn bị câu nói ấy hoàn toàn làm mất phương hướng, nghẹn lời tức thì. Hơi kiêu hùng vừa mới dâng lên, chuẩn bị ứng phó bất kỳ sóng gió nào, liền bị nghẹn lại ngay tức khắc. Hắn dự đoán Hạ Bôn sẽ có vô số cách đáp lại: khẳng khái trần từ, đao kiếm tương hướng, trao đổi lợi ích… nhưng duy nhất không ngờ hắn lại giống một đứa trẻ phố phường, bắt bẻ từng lời nói lỗi của hắn.

Tào Tháo vốn tự xưng cơ biến vô song, giờ phút này, trên mặt hắn hiện ra vẻ ngớ ngẩn. Hắn há miệng thở dốc, không biết nên đáp lại thế nào.

Nhưng ngay lúc ấy, Hạ Bôn bỗng cười vài tiếng, định mở miệng lại bị ho khan cắt ngang, phải nhịn nửa ngày mới nói được:

“Khụ khụ… Tào tướng quân, chớ trách.”

“Hạ tiên sinh!” Tào Tháo giọng lập tức trầm xuống, giờ phút này hắn đã khôi phục lại sự bình tĩnh của một kiêu hùng thời loạn, “Ngươi nói năng nhanh quá, chẳng phải việc đại trượng phu. Ta dùng tên giả, Hạ tiên sinh chẳng lẽ không biết sao? Giờ phút này bắt giữ ta, công văn đã truyền khắp các châu các quận! Nếu tiên sinh chỉ muốn trêu đùa ta, thì…”

Lời hắn chưa dứt, nhưng uy hiếp đã tràn ngập không gian.

Hạ Bôn như đang chờ đúng câu này, vẻ đùa cợt trên mặt đột nhiên biến mất:

“Trêu đùa?”

Chỉ thấy Hạ Bôn khẽ lắc đầu, giọng trở nên bình tĩnh mà thâm trầm:

“Tào tướng quân, nếu ta thật muốn trêu ngươi hay bắt ngươi đi tranh công, giờ phút này đứng trước mặt ngươi, sẽ không phải là ta một người, mà là cả đội quân coi giữ huyện Trung Mưu.”

Tào Tháo suy nghĩ một lát:

“Vậy Hạ tiên sinh, không tính áp giải ta về Lạc Dương để tranh công thỉnh thưởng?”

Hạ Bôn khẽ nhíu mày, giọng mang vẻ đương nhiên, thậm chí hơi khinh bỉ:

“Tào tướng quân, ta vì sao phải đưa ngươi về Lạc Dương? Đổng Trác chẳng phải thứ gì tốt đẹp, hắn cũng sống chẳng được mấy năm, ta thèm để ý cái náo nhiệt của hắn làm gì…”

Tào Tháo khom người:

“Hạ tiên sinh… ngươi dám phê bình Đổng tướng quốc như vậy?”

Hạ Bôn lập tức vui vẻ:

“Tào tướng quân, ngươi còn dám ám sát hắn, ta mắng hắn vài câu thì có gì đâu?”

Tào Tháo nghe xong ngẩn người, rồi bỗng cười to:

“Ha ha ha… Hay thật! Mắng hắn vài câu thì có gì đâu! Ha ha ha…”

Cười hơn nửa là thật, bởi vì với Tào Tháo — vừa ám sát Đổng Trác thất bại, đang bị truy nã khắp thiên hạ — bất kỳ lời đánh giá nào về Đổng Trác, dù là mặt trái, đều là thước đo trực tiếp nhất để xác định đối phương là bạn hay thù, cũng là viên đá thử vàng nhạy cảm nhất.

Nói đến đây, vị Hạ Bôn bí ẩn này, dù không phải đồng minh, cũng nhất định không phải kẻ thù.

(Tấu chương xong)