Quyển 1 · Chương 13: Trên giường bệnh dâng bản đồ thần binh, bàn đạp vừa ra định càn khôn

Chỉnh lại bản dịch sau: (ghi chú: Về hai bên bàn đạp cùng sắt móng ngựa, hiện tại sẽ không liệt kê nhiều, chỉ biết “Định chế” một ít, phía sau chỗ hữu dụng.) Phàm là Hạ Hầu Uyên nói một câu: “Ta không cảm thấy ta bại bởi Hoàng Hán Thăng”, chân trước vừa dứt lời, sau lưng bọn họ, lão tổ tông Hạ Hầu gia — Hạ Hầu Anh — đã từ mồ bò ra, ấn Hạ Hầu Uyên xuống đất đánh. Kết quả cuộc so tài đã quá rõ ràng: Hạ Hầu Uyên tài bắn cung quả thật lợi hại, nhưng nề hà đối diện có cao tới. Loại đối lập này, nói một câu đơn phương nghiền áp cũng không quá, hơn nữa bên thắng nhẹ nhàng bâng quơ, bên thua đem hết toàn lực. Dù Hoàng Trung cuối cùng nói một câu: “Này pháp mưu lợi, so không được tướng quân sa trường chinh chiến thật công phu”, nhưng mọi người đều rõ, đây chẳng qua là Hoàng Hán Thăng hiểu lễ phép thôi. Buổi tối, Tào Tháo trở về nhà, trong đầu vẫn còn đọng lại hình ảnh màn so tài buổi ngày. Tay cửu tinh liên châu của Hoàng Trung quả thực là thần tích; Hạ Hầu Uyên bại bởi hắn, không oan, thật sự không oan. Vừa mới vào cửa, Tào Tháo đã thấy quản gia đang chờ hắn trong sân, nói có người mang đồ tới. “À?” Tào Tháo vừa đi vừa hỏi, “Là người phương nào gửi? Gửi vật gì vậy?” “Hai tấm bản vẽ, người ấy để lại một câu: ‘Lão gia ngài xem liền biết.’” Tào Tháo dừng bước, nhìn quản gia: “Bản vẽ? Ta xem liền biết?” Rồi hắn bỗng nhớ tới buổi ngày Hạ Bôn nói: nếu Hoàng Trung thua trong cuộc so mũi tên, thì phải đưa cho hắn thứ hắn nhất định thích, nhất định dùng thượng đồ vật. Trở lại thư phòng, quản gia dâng hai tấm bản vẽ lên, cung kính đưa trước mặt Tào Tháo. Tào Tháo giơ tay lấy ra. Đây là… Bản vẽ trên vẽ một vị tướng cưỡi ngựa chiến, mặt chính diện, mặt bên, mặt trái. Tào Tháo cẩn thận quan sát, phát hiện: thứ nhất, bức họa này vẽ rất khó xem. Thứ hai, vì sao vị tướng này hai chân đều dẫm lên bàn đạp? Bàn đạp chẳng phải chỉ có một bên sao? Khi cưỡi ngựa, chẳng phải phải rút chân ra khỏi bàn đạp sao?… Thời Đông Hán, chiến mã thật sự đã có bàn đạp, nhưng chức năng của nó gần như chỉ là công cụ trợ lực khi lên ngựa. Vì vậy, bàn đạp thời kỳ này chỉ là phụ trợ lên ngựa, không phải như đời sau — đăng cưỡi ngựa. Kỵ binh một khi lên ngựa, chân sẽ lập tức rút ra khỏi đăng, chỉ dựa vào lực chân kẹp chặt ngựa. Do đó, đường dài bôn tập hay chém giết kịch liệt, đều là sự kiểm nghiệm cực lớn đối với kỹ thuật cưỡi ngựa và thể lực — cũng là nguyên nhân quan trọng khiến kỵ binh khó đào tạo. Vì vậy, khi Tào Tháo nhìn thấy chiến mã có song đăng, phản ứng đầu tiên là “vẽ rắn thêm chân”, cho rằng đây là tác phẩm của kẻ không có kiến thức cơ bản về kỵ binh, vẽ nguệch ngoạc. “Lão gia, còn một tấm nữa.” Quản gia lại dâng lên một tấm. Tấm này khác hẳn tấm trước — tấm trước vẽ qua loa, tấm này lại dùng lối vẽ tỉ mỉ, tế vi, vẽ chính xác một vật dụng phân giải, từng bộ phận hình dạng, kích thước, cách nối, thậm chí hướng khâu da, yêu cầu rèn kim loại, đều ghi chép rõ ràng, rành mạch! Tào Tháo mắt nhìn qua lại giữa hai tấm bản vẽ, lúc nhìn tấm này, lúc nhìn tấm kia. Đây… chính là vật mà vị tướng trong tranh đặt hai chân lên sao? “Nếu hai chân đều có chỗ dựa, thường kỵ binh đều có thể dùng đăng này ổn định thân dưới…” Tào Tháo lẩm bẩm. Rồi ánh mắt ông dừng lại ở hàng chữ nhỏ dưới bản vẽ: “Mạnh Đức huynh, không bằng thử xem?” — lạc khoản: Hạ Bôn. Không biết vì sao, Tào Tháo có một cảm giác: Hạ Bôn vốn là muốn đưa vật này cho hắn, cuộc đánh cược buổi ngày, chỉ là cái cớ. Dù thắng hay thua, “đại lễ” này đều sẽ đến đúng hạn.

Ngày hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Hạ Bôn bị Đức Thúc đánh thức, nói rằng Tào Tướng quân đã phái người đến. Trong chăn, Hạ Bôn gượng ngồi dậy, mắt mơ mơ màng màng, chẳng nghe rõ Đức Thúc nói gì, liền hỏi lại: “Ai đến vậy?”

“Thiếu gia, là Tào tướng quân.” Đức Thúc vừa đáp, vừa đỡ Hạ Bôn ngồi dậy, chỉnh lại tóc rối cho hắn, rồi bưng chén nước đưa tới.

Uống xong nước, Hạ Bôn ngước mắt nhìn chằm chằm về phía cửa, bỗng nhiên mở miệng:

“Đức thúc a, nếu ta lười ra ngoài, cứ mời Mạnh Đức huynh vào đây, đợi hắn đi rồi, ta có thể ngủ thêm một lát chứ?”

Đức Thúc mặt không biểu cảm đáp:

“Thiếu gia chẳng ngại mời Tào tướng quân trực tiếp vào chăn, như vậy thiếu gia cũng chẳng cần mặc quần.”

Hạ Bôn chậm rãi quay đầu, nhìn chằm chằm Đức Thúc:

“Không, cái này… thật sự phải mặc quần. Nhưng ta thật sự lười ra ngoài, ngươi đi mời Mạnh Đức huynh vào đi, nói ta thân thể không khỏe, mời hắn vào nói chuyện.”

Đức Thúc nghe xong, trên mặt thoáng hiện vẻ không đồng tình, nhưng nhìn thiếu gia mình nằm trong chăn, ánh mắt lờ đờ lười biếng, cuối cùng chỉ thở dài, quay người ra ngoài đón khách.

Một lát sau, cửa phòng nhẹ nhàng được đẩy ra.

Nghe Đức Thúc báo: “Thiếu gia nhà ta thân thể không khỏe, không tiện ra cửa, xin tướng quân vào phòng ngủ nói chuyện,” Tào Tháo bước nhanh vào, trên mặt đầy vẻ lo lắng và gấp gáp. Hắn liếc liếc mắt một cái, đã thấy Hạ Bôn ôm chăn ngồi trên giường, tóc rối bù, sắc mặt trong ánh nắng sớm càng tái nhợt hơn hôm qua, vẻ yếu ớt, cố gượng tinh thần.

Tào Tháo trong lòng căng thẳng, vội bước tới trước giường, nhưng ngay lúc cảm xúc lo lắng dâng trào, một tia nghi ngờ lóe lên trong tâm như chớp nhoáng. Hôm qua trong giáo trường còn tinh thần sảng khoái, sao chỉ một đêm mà bệnh nặng đến mức không thể xuống giường? Nhưng khi nhìn thấy sắc mặt tái nhợt như giấy của Hạ Bôn trong nắng sớm, cùng dáng vẻ suy yếu vô lực ấy, tia nghi ngờ ấy lập tức bị sự tự trách mãnh liệt nhấn chìm.

Giọng hắn tràn ngập hối hận:

“Tật chi hiền đệ! Mới nửa ngày không gặp, sao bệnh nặng đến thế? Là huynh không phải, chẳng biết ngươi thân thể yếu đến mức này, còn sáng sớm tinh mơ tới quấy rầy! Ngươi… ngươi cảm thấy thế nào?”

Hạ Bôn há miệng định giải thích mình chỉ là chưa ngủ dậy, chẳng phải bệnh nặng, nhưng Tào Tháo hoàn toàn không cho hắn cơ hội.

“Chắc chắn là hôm qua trong giáo trường gió lớn, ngươi lại lao tâm tổn sức!” Tào Tháo đau đớn nói, không cho Hạ Bôn xen lời, “Hiền đệ vì ta mà gồng mình, mới khiến thân thể suy kiệt! Đức Thúc! Đức Thúc!”

Hắn quay đầu, nhìn chằm chằm Đức Thúc:

“Nhanh đi tìm đại phu giỏi nhất ở Trần Lưu, cho vệ binh đi đón ngay!”

Lúc này, Tào Tháo vẻ mặt nghiêm nghị, chân thành đến đáng tin.

Hạ Bôn lúc này như nuốt hoàng liên, có khổ cũng chẳng nói ra được. Hắn nhìn Tào Tháo — ánh mắt chân thành, áy náy, lo lắng — câu “Mạnh Đức huynh hiểu lầm, ta chỉ lười ra khỏi giường, muốn ngủ nướng thêm chút nữa” bị nghẹn trong cổ họng, chẳng thể thốt nên lời.

Đúng lúc ấy, Hạ Bôn bỗng ho vài tiếng — cực kỳ “phù hợp tình huống.”

Tào Tháo bên này gần như muốn khóc:

“Tật chi hiền đệ! Bệnh cũ quấn thân, ngươi đã bán hết tài sản mấy đời tích lũy, còn vượt ngàn dặm theo ta đến Trần Lưu. Ngươi chẳng cầu quyền thế, chẳng cầu tiền tài, chẳng cầu danh lợi, chỉ vì giúp ta thành sự nghiệp. Giờ ngươi đã bệnh đến không thể xuống giường, ngay cả lễ nghi cơ bản cũng không giữ được, vẫn kiên trì muốn gặp ta — huynh trưởng của ngươi! Ta chỉ vì xem bản vẽ đêm qua hơi kích động, sáng sớm đã tới quấy rầy ngươi! Mới nãy Đức Thúc nói ngươi không khỏe, ta còn… ta còn muốn tới làm phiền ngươi! Ta… ta thật đáng chết!”

Vừa áy náy như vậy, Hạ Bôn lại ho thêm vài tiếng.

Tiếng ho ấy vang vào tai Tào Tháo, còn kinh hãi hơn tiếng trống trận.

Tào Tháo lập tức nghiêng người về phía trước, đưa tay muốn đỡ Hạ Bôn, nhưng lại không dám, chỉ lo lắng xoa xoa hai tay:

“Tật chi! Đừng nói nữa, hãy nghỉ ngơi đi! Đại phu sắp tới rồi! Huynh đi đây, để ngươi tĩnh dưỡng!”

Nói xong, Tào Tháo thật sự quay người rời đi, lưng gầy gò mang theo mười phần hối hận.

(Tấu chương xong)