Chương 33: Lụa trắng ghi chép việc tiên sinh, yên ngựa gửi gắm lòng tướng quân

Yến hội kết thúc, Trương Liêu và Cao Thuận rời đi, Hạ Hầu Đôn cùng Hạ Hầu Uyên cũng theo sau tiễn đưa. Tào Tháo đứng ở cửa doanh trướng tiễn họ, trên mặt nở nụ cười ôn hòa, cho đến khi bóng dáng họ tan vào trong đêm tối. Một tên thân binh lặng lẽ bước đến bên Tào Tháo, không nói một lời, chỉ đứng im. Hoàng Trung nhìn thấy thân binh, tưởng Tào Tháo chưa để ý, liền mở miệng nhắc: “Tào tướng quân, phía sau ngài…” Tào Tháo vẫy tay, giọng nhẹ nhàng: “Không sao, Hán Thăng, trời đã muộn, ngươi cũng đi nghỉ đi.” Hoàng Trung không nghĩ nhiều, hành lễ rồi lui ra. Khi Hoàng Trung cũng đã đi xa, nụ cười trên mặt Tào Tháo khẽ thu lại, ông nghiêng đầu liếc một cái về phía thân binh, rồi quay người bước vào doanh trướng. Thân binh hiểu ý, lập tức cúi đầu theo vào. Trong trướng, ngọn nến leo lét, giờ phút này chỉ còn lại Tào Tháo và người thân binh. Thân binh quỳ một gối trước mặt Tào Tháo, từ trong lòng lấy ra một cuộn lụa gấm đóng kín, hai tay dâng lên: “Chủ công, mật thư của Tào Hồng tướng quân từ Trần Lưu.” Tào Tháo mặt không biểu cảm đưa tay, lấy cuộn lụa gấm từ tay thân binh, rồi liếc một cái. Thân binh lặng lẽ hành lễ, rời khỏi doanh trướng không một tiếng động, cẩn thận kéo kín trướng mành. Trong khoảnh khắc, doanh trướng chỉ còn lại một mình Tào Tháo. Ông chậm rãi bước đến bên cạnh, tùy ý ngồi xuống, mở lụa gấm đọc nội dung thư:

“Trần Lưu mọi việc đều an ổn, binh mã luyện tập như thường, lương thực dự trữ đủ dùng, bốn cảnh tạm không có trộm cướp quấy nhiễu, xin chủ công giải sầu.

Hạ tiên sinh, Hồng tuân theo lệnh chủ công, ngày đêm hỏi thăm, không dám lơ là. Gần đây thể trạng tiên sinh vẫn ổn định, bệnh cũ khó tránh tái phát, ban ngày vẫn nghe ho vài lần, giọng khàn khàn. Dù sắc mặt vẫn tái nhợt, thiếu huyết sắc, nhưng theo Đức Thúc nói, tinh thần so mười ngày trước hơi khá hơn, sau giờ Ngọ thỉnh thoảng có thể ngồi tĩnh tọa một lúc bên bàn đá trong sân, đọc sách hoặc nói chuyện phiếm cùng Đức Thúc. Không thấy nôn ra máu, sốt cao hay các chứng ác.

Về ăn uống, tiên sinh vẫn ăn ít, ba bữa chủ yếu là cháo canh thanh đạm, kèm rau xanh. Đức Thúc tận tâm điều trị, khuyên nhủ an ủi thêm. Thuốc uống đều do người đáng tin qua tay, Hồng tự kiểm tra kỹ lưỡng, tuyệt không sơ suất.”

Buông lụa gấm, Tào Tháo trầm ngâm chốc lát, rồi nhét cuộn thư vào trong ngực. Từ khi xuất binh đến nay, Tào Hồng, người lưu thủ Trần Lưu, mỗi ngày đều gửi thư báo tình hình Trần Lưu và Hạ Bôn cho ông. Ban đầu, nội dung thư chủ yếu kể tình hình Trần Lưu, tiện thể thêm một câu về Hạ Bôn. Tào Tháo hồi âm, bảo chú ý đến Hạ Bôn tiên sinh. Sau đó, Tào Hồng học được bài học, mỗi bức thư đều mở đầu bằng câu “Trần Lưu không có việc gì”, rồi toàn bộ nội dung đều viết về “Tiên sinh hôm nay thế nào”. Từ “Tiên sinh sáng nay ho vài tiếng, uống nửa chén mật thủy”, đến “Giờ Ngọ ăn nửa chén cháo ngô, kèm rau ngâm”, rồi đến “Chiều tà ngồi xem mặt trời lặn nửa khắc, hơi ho, Đức Thúc thêm áo cho”,… Từ việc lớn đến việc nhỏ, gần như dọn hết mọi sinh hoạt hàng ngày của Hạ Bôn lên lụa gấm. Nói về cảm tình Tào Tháo dành cho Hạ Bôn… Quan tâm là thật, coi trọng là thật, kiểm soát là thật, giám sát… cũng là thật. Có ai quy định rằng, khi quan tâm, coi trọng một người, thì không thể giám sát hắn sao? Hai điều ấy có gì mâu thuẫn?

Bây giờ, Tào Tháo ngồi dựa án, ngoài trướng là đại doanh liên quân kim qua thiết mã, trong trướng là thiên địa mưu lược của ông, nhưng tâm trí ông đã phiêu về cái tiểu viện nhỏ ở Trần Lưu…

Sáng hôm sau, Trương Liêu và Cao Thuận thu xếp xong, đến trước trướng trung quân của Tào Tháo chào từ biệt. Khi hai người bước vào trướng, thấy Tào Tháo ngồi ngay ngắn sau án, sắc mặt ủ dột, khác hẳn với sự nhiệt tình nồng nhiệt hôm qua trong yến hội. Trương Liêu và Cao Thuận liếc nhau, trong lòng đều chìm xuống.

Chẳng lẽ là… Tào Tháo hối hận? Không muốn phóng ta hai người đi Trần Lưu, hay là đổi ý, cảm thấy vẫn là giết cho ổn thỏa? Tào Tháo là người thế nào, lập tức nhận ra hai người nháy mắt đề phòng và nghi ngờ. Hắn hít sâu một hơi, mạnh mẽ xua tan vẻ mặt không vui, gạt bỏ vẻ mệt mỏi vốn có, trở lại nụ cười ôn hòa quen thuộc, chủ động đứng dậy giải thích: “Văn Xa, Bá Bình, hai người đừng lo lắng. Việc hai người đi Trần Lưu, Tào mỗ đã định, tuyệt đối không thay đổi. Hôm nay Tào mỗ sắc mặt không vui, chỉ vì vài việc vặt trong liên quân phiền lòng, chẳng liên quan gì đến hai người, đừng lo.”

Hắn nói thành khẩn, ngược lại khiến Trương Liêu và Cao Thuận hơi băn khoăn, vội vàng chắp tay đáp lời. Sau đó, Tào Tháo lệnh Hạ Hầu Uyên điểm năm trăm tinh binh hộ tống Trương Liêu và Cao Thuận ra khỏi doanh trại, lên đường về Trần Lưu. Nói là hộ tống, kỳ thực chính là đồng hành. Trương Liêu và Cao Thuận mỗi người cưỡi ngựa, cùng Hạ Hầu Uyên song song tiến bước. Những binh sĩ kia chỉ theo sau Hạ Hầu Uyên —— ý gì đây? Ý là nói, nếu Trương Liêu và Cao Thuận muốn chạy, thật dễ như trở bàn tay.

Đoàn người rời khỏi đại doanh liên quân, thúc ngựa tiến lên. Ban đầu không khí hơi nặng nề. Trương Liêu và Cao Thuận tuy tin lời Tào Tháo giải thích, nhưng dọc đường đều trầm mặc không nói. Hạ Hầu Uyên tính tình thẳng thắn, thấy hai người im lặng, lại nghĩ đến sáng nay chủ công vẻ mặt u ám, không thể phát tác, trong lòng vừa bất bình, vừa buồn cười. Khoảng mười dặm sau, dừng chân nghỉ, Hạ Hầu Uyên rốt cuộc không nhịn được, tiến đến bên Trương Liêu và Cao Thuận, hạ giọng nói: “Hai vị tướng quân, đừng trách chủ công sáng nay sắc mặt khó coi. Thực ra… hừ, có vài tiểu nhân quấy nhiễu, chạy đến trước mặt chủ công nói xấu, bịa đặt lời lẽ hỗn tạp, khiến chủ công vì hai vị tướng quân mà chịu áp lực!”

Trương Liêu trong lòng động, chắp tay nói: “Diệu mới đưa quân, nếu việc này liên quan đến ta hai người, xin nói rõ. Cũng để ta biết rõ, Tào tướng quân vì ta hai người đã chịu áp lực thế nào.”

Hạ Hầu Uyên phỉ nhổ, căm giận nói: “Hừ! Đúng vậy! Chính là một tên trường sử dưới tay Thứ sử Dự Châu Khổng Trụ, ỷ mình đọc vài quyển sách, sáng nay chạy đến trước mặt chủ công, nói rằng… ừ, đúng rồi, bọn họ nói hai vị tướng quân chính là nanh vuốt của Đổng Tặc, trợ Trụ vi nghịch, tội ác tày trời! Nói chủ công không giết hai vị tướng quân, chính là… tổn hại đại nghĩa, dung túng hung nghịch!”

Cao Thuận nhíu mày, trầm mặc không nói. Trương Liêu thở dài. Tình huống này, họ đã đoán trước, chỉ là chưa nói ra mà thôi.

Hạ Hầu Uyên càng nói càng tức: “Hai vị tướng quân ơi, chuyện này chưa xong! Tên nho ấy còn dám kéo Hán Thăng tướng quân vào! Nói rằng ngày ấy hai quân đối trận, Hán Thăng tướng quân rõ ràng có cơ hội bắn chết Lữ Bố, lại cố ý không giết. Giờ chủ công lại đối xử với hai vị như thế… ha hả, hắn còn bôi nhọ chủ công, nói chủ công chắc chắn đã âm thông với Đổng Tặc, lòng mang dị chí, nên mới không dốc toàn lực thảo phạt Đổng Tặc, ngược lại nhiều lần khoan dung với đại tướng dưới trướng Đổng Trác! Các ngươi nói, lời này có tức không!”

Trong chốc lát, lòng Trương Liêu và Cao Thuận dâng lên ngũ vị tạp trần. Họ vốn là kẻ bị Lữ Bố dùng để đổi lấy mạng sống, người thiên hạ đều có thể phỉ nhổ. Nhưng Tào Tháo, hôm qua vẫn là địch nhân, hôm nay không chỉ đãi họ bằng lễ nghi, mà còn vì bảo vệ họ, sẵn sàng gánh chịu sự nghi kỵ và bôi nhọ vô cớ trong liên quân. Tình cảm giữ gìn này, so với tiệc rượu và lời hứa hôm qua, càng trầm trọng, càng chân thật.

Trương Liêu hít sâu một hơi, hướng về phía đại doanh liên quân, chắp tay trang trọng, trầm giọng nói: “Tào tướng quân cao thượng, Liêu khắc ghi trong tim!” Dù lời ít, nhưng ánh mắt đầy cảm kích và kiên định của hắn đã nói hết thảy. Cao Thuận tuy vẫn trầm mặc, nhưng cũng khẽ nắm chặt tay, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Trần Lưu.

Không khí dịu lại. Ba người lại lên ngựa, tiếp tục hành trình.

“Diệu mới đưa quân, đường đi Trần Lưu xa xôi, khó tránh khỏi khô khan. Nghe hai vị tướng quân và Tào tướng quân nhắc đến vị Hạ tiên sinh, lời lẽ đầy kính trọng. Tả hữu chẳng có việc gì, không biết hai vị tướng quân có thể kể cho ta và Bá Bình nghe chút về vị Hạ tiên sinh này không? Để ta hai người trong lòng có chút chuẩn bị, khỏi khi gặp mặt lỗ mãng, thô lỗ trước bậc cao nhân.” (Tấu chương xong)