Chương 43: Tử Liêm thịnh khen phá trận dũng, lưu dân khất hoạt gõ cửa thành

Có một từ “cảm xúc giá trị”, ý nghĩa gì mọi người đều hiểu. Không thể không nói, Tào Hồng thật quá giỏi trong việc cung cấp cảm xúc giá trị. Trở lại tiểu viện Hạ Bôn, Tào Hồng nói nửa canh giờ, toàn bộ đều là những lời khoa trương, biến hóa đa dạng, không lặp lại. Không đúng, nói “khen” thì chưa đủ nghiêm túc—hắn hoàn toàn đang thổi phồng. Không phải cái kiểu các ngươi tưởng tượng. Tóm lại, Trương Liêu bị thổi đến mức nào? Cho hắn dính râu, cứ như thể là Quan Nhị Gia. Cuối cùng, chính Trương Liêu không chịu nổi nữa, vì Tào Hồng thổi phồng đến mức hắn mặt nóng bừng, cảm giác mình sắp bị nói thành thần hạ phàm. Hắn vội vàng ôm quyền, ngắt lời Tào Hồng đang còn ấp ủ lời khen tiếp theo:

“…… Tử Liêm tướng quân, Liêu thẹn không dám nhận! Chiến công này là toàn thể tướng sĩ dùng mạng đổi lấy, bộ khúc tướng quân vốn tinh nhuệ, Liêu chỉ thuận thế mà làm, thật không dám nhận lời khen ngợi như vậy!”

Tào Hồng lại vẫy tay, mặt nghiêm nghị:

“Văn Xa tướng quân! Đừng khiêm tốn! Người thật dũng mãnh hay giả kỹ năng, ta Tào Hồng liếc mắt một cái là biết! Ta đều nghe quân sĩ trên thành lâu nói, vừa rồi tướng quân ra trận, đao xuống quyết đoán, hắc! Ta cho rằng còn hơn cả Hán Thăng tướng quân cũng……”

Lời hắn vừa đến miệng, bỗng cảm thấy nhắc Hoàng Trung có chút không ổn—vì Hoàng Trung bắn cung quá thần kỳ, từng có biểu hiện một đao của Tào Hồng đánh bay Nhạc Tiến cùng Lý Điển. Thế là hắn lập tức sửa miệng:

“…… So với Hán Thăng tướng quân cũng…… Cũng…… Cũng chẳng kém một tấc! Chắc chắn là vậy!”

Hắn còn hướng về Trương Liêu giơ ngón tay cái.

Hạ Bôn đứng một bên, khoác áo choàng, cười ha hả nhìn, không xen lời.

Màn này, hắn thấy vui mừng. Tào Hồng khen ngợi không chút keo kiệt, đối với Trương Liêu—người vừa gia nhập Tào doanh, trong lòng còn chút e dè—đây chính là sự tiếp nhận và khẳng định tốt nhất.

Ngay khi Tào Hồng chuẩn bị chuyển hướng tiếp tục “lễ thổi phồng Trương Liêu”, một lính liên lạc vội chạy vào tiểu viện:

“Báo! Tướng quân, ngoài thành… ngoài thành lại phát hiện đại lượng người đang tiến gần!”

Nụ cười trên mặt Tào Hồng lập tức tắt ngấm, lông mày nhíu lại:

“Ai u? Cường đạo còn dám quay lại? Chẳng lẽ Văn Xa tướng quân giết chúng còn chưa đủ đau sao?”

Hắn nhìn về phía Trương Liêu, ánh mắt đầy trưng cầu:

“Đi, Văn Xa tướng quân, ta cùng ngươi lên tường thành xem thử!”

Trương Liêu cũng sắc mặt khẽ thay đổi:

“Đúng vậy!”

Hai người vội vàng hành lễ với Hạ Bôn, rồi nhanh chóng bước ra ngoài.

Hạ Bôn nhìn bóng lưng họ rời đi, thật ra cũng chẳng quá lo lắng. Trương Liêu vừa rồi một trận chiến đã lập uy danh, dù có cường đạo ngu dốt quay lại, cũng phần lớn là để tặng chiến tích cho Văn Xa tướng quân.

Sau khi Tào Hồng và Trương Liêu rời tiểu viện, ngựa phi nhanh đến chân thành lâu, men theo con đường lên tường thành, tay vịn lỗ châu mai, nhìn về phía xa.

Quả nhiên, chân trời xa xăm, khoảng vài trăm người đang từ từ tiến lại.

Nhưng khác với đám Khăn Vàng trước kia cờ xí hỗn độn, đội hình tản mạn, nhóm người này trông… còn thảm hại hơn.

Họ phần lớn áo quần tả tơi, mặt xanh xao, dìu già dắt trẻ, bước đi lảo đảo.

Trong tay không có binh khí, chỉ có gậy gỗ, cuốc, lỉnh kỉnh, thậm chí nhiều người hai tay trống không.

Trong đội ngũ gần như không thấy thanh niên tráng kiện, toàn là phụ nữ, trẻ em, người già yếu, mặt đầy sợ hãi và mệt mỏi, ánh mắt hoảng hốt nhìn về phía tường thành Ngô huyện.

Đây đâu phải cường đạo—rõ ràng là một đám lưu dân chạy nạn!

“Đây là…”

Tào Hồng sững sờ, rồi lập tức hiểu ra:

“Ta biết rồi! Những người này nhất định là lưu dân từng bị Khăn Vàng lôi kéo! Văn Xa tướng quân, tướng quân một trận đánh tan chủ lực cường đạo, những bá tánh bị cuốn theo không còn chỗ nương tựa, một bộ phận chạy tứ tán, còn lại… đây là đến nhờ chúng ta!”

Tào Hồng là em họ Tào Tháo, xuất thân từ gia tộc cường hào Tiếu Quận Tào thị và Hạ Hầu thị.

Thời ấy, nhiệm vụ chính của các cường hào địa phương là kết trại tự bảo vệ, trấn áp phản loạn.

Là thành viên quan trọng trong gia tộc và con cháu trẻ tuổi, Tào Hồng từng theo các bô lão trong nhà tham gia các chiến dịch bảo vệ quê hương, trấn áp quân Khăn Vàng.

Vì thế, hắn rất quen thuộc với Khăn Vàng.

Đám Khăn Vàng ấy, trên danh nghĩa là “quân”, kỳ thực là đại lượng lưu dân sống không nổi, bị vài tên dã tâm gia hoặc hán phỉ lôi kéo mà thành.

Chúng thắng thì vây quanh, bại thì tan như đàn thú.

Vì thế, cảnh tượng trước mắt, hắn vừa thấy là hiểu ngay.

Trương Liêu ánh mắt tinh tường, híp mắt quan sát kỹ, trầm giọng nói:

“Tử Liêm tướng quân nói đúng. Ngươi xem, đội ngũ chúng rời rạc, chẳng có chiến ý, thấy tường thành còn co rúm lại, chỉ dám lảng vảng xa xa—rõ ràng trong lòng sợ hãi, lại chẳng còn nơi nào để đi.”

Dừng lại một chút, Trương Liêu nói: “Nếu những người này thật sự là đám lưu dân bị Khăn Vàng lôi kéo, thì họ dám quay lại nơi này, nhất định là… cùng đường.” Trương Liêu ý rất rõ: lão tử vừa rồi ra ngoài chém dưa, làm trò này, đám lưu dân mặt đầy sát khí như vậy, không phải ít người. Họ tuy là lưu dân, nhưng rốt cuộc từng theo Khăn Vàng hành động, nói họ là phản nghịch cũng chẳng quá. Trong hoàn cảnh này, họ dám trở về thành trì vừa mới bị họ “công kích”, chỉ có thể giải thích là… họ thực sự không còn lối thoát. Ngoài kia là hoang mạc, đói khát và những đạo quân hung tàn hơn, lại còn có đám Khăn Vàng lẩn khuất. So với bên ngoài, dưới tường thành Ngô huyện ngược lại là nơi duy nhất có thể cầu được một đường sinh cơ. Họ chỉ có thể đánh cược rằng thủ thành tướng quân là người lương thiện, sẽ cho họ một lối sống. Đánh cược thắng, còn có một đường sinh cơ; thua… thì cũng đã cùng đường rồi, chẳng bằng đánh một phen. Quả nhiên, đám lưu dân dừng lại cách tường thành một đoạn ngắn, tụ lại thành nhóm, không dám tiến gần thêm. Vài ông lão gan lì bước ra khỏi đám người, quỳ xuống hướng về phía thành, liên tục đập đầu, nghẹn ngào kêu khóc:

“Tướng quân tha mạng!”

“Cầu tướng quân cho chúng tôi một đường sống!”

“Chúng tôi không phải giặc, là bị bức…!”

“Cho chúng tôi chút ăn đi, con nhỏ sắp chết đói rồi…”

Trên thành, quân canh cũng thấy rõ cảnh này, dây cung vốn căng chặt hơi lỏng ra, những lời bàn tán cũng khẽ vang lên:

“Hóa ra là dân thường…”

“Thật thảm quá, e là nhiều người đã không ăn cơm lâu rồi.”

Tào Hồng nhìn xuống thành, một mảng đen nghịt người lưu dân, chà xát hàm răng, cảm thấy khó xử. Những người này, tay không tấc sắt, quần áo rách rưới, toàn là lão nhân, phụ nữ và trẻ con. Nói họ là Khăn Vàng thì… cũng được, vì Tào Hồng từng giao tiếp với Khăn Vàng, hắn biết rõ: cầm vũ khí là quân Khăn Vàng, buông vũ khí là dân thường. Nhưng Tào Hồng vô luận như thế nào cũng không thể ra lệnh “bắn chết những người này”. Không phải vì lý do nào khác, chỉ đơn giản vì hắn là người có nhân phẩm. Ngươi có thể nói đầu óc ta ngu, nhưng đừng nói nhân phẩm ta xấu. Hắn quay đầu nhìn Trương Liêu:

“Văn Xa, chuyện này… xử lý thế nào? Nếu bỏ mặc, họ ở giữa hoang mạc này, chẳng chết đói thì cũng chết rét, hoặc lại bị đám cướp khác lôi kéo, thành mối họa. Nhưng nếu mở cửa cho họ vào thành…”

Trương Liêu trầm ngâm một lát, ánh mắt lướt qua những thân hình run rẩy dưới thành.

Này… nên làm thế nào cho phải?