Chương 54: Vương Cung huyết thư cầu viện binh, Mạnh Đức kỳ mưu thủ Đông Quận

Tào Hồng ở tiểu viện ngoài nhi môn ghìm ngựa, thấy cửa Điển Vi, liền biết Tào Tháo đang ở bên trong. Hắn xoay người xuống ngựa, chậm rãi tiến vào tiểu viện. Lúc ấy, Tào Tháo đang nằm trên ghế bập bênh, tay cầm sách đọc. Nghe tiếng bước chân, ông ngẩng đầu lên: “Tử Liêm? Chuyện gì mà hoảng hốt thế?”

Tào Hồng từ trong lòng móc ra một phong thư máu, hai tay dâng lên: “Chủ công, Đông Quận thái thú Vương Khương phái người tới cầu viện, nói giặc Khăn Vàng nam hạ quấy nhiễu Ngụy Quận và Đông Quận, Đông Quận vô lực chống cự, xin chủ công xuất binh cứu viện!”

Tào Tháo buông thẻ tre trong tay, đứng dậy: “Cái gì? Đông Quận?”

Đông Quận trị sở là Bộc Dương, cách Ngô Huyện mấy trăm dặm! Xa như vậy, vì sao Thái thú Vương Khương lại nghĩ đến việc cầu viện ta?

Ông tiếp nhận phong thư dính máu và bùn lầy, nhanh chóng mở ra, lông mày càng nhăn chặt. Thư là do Vương Khương tự tay viết, lời lẽ khẩn thiết, thậm chí mang theo chút tuyệt vọng năn nỉ. Trong thư nói, đám Khăn Vàng vốn hoạt động ở Hắc Sơn và Quá Hành, nay nhân Ký Châu Mục Hàn Phức và Bột Hải Thái thú Viên Thiệu căng thẳng quan hệ, không rảnh để dẹp, nên quy mô nam hạ, quấy phá Ngụy Quận, nay tiên phong đã trực chỉ Đông Quận. Tặc chúng tự xưng mười vạn, dù thực tế có thể ít hơn nhiều, nhưng vẫn vượt xa lực lượng hiện có của Đông Quận có thể chống cự. Bộc Dương đang trong nguy cơ sụp đổ.

“Vương Khương… vì sao không cầu viện với Lưu Đại?” Tào Tháo ngẩng đầu, ánh mắt đầy nghi hoặc. “Lưu Đại vốn là Duyện Châu Thứ sử, đóng quân tại Xương Ấp, binh tinh lương đủ, khoảng cách đến Đông Quận còn gần hơn ta, cứu viện cũng tiện lợi hơn. Vì sao lại bỏ gần tìm xa, vượt quận đến tìm ta Tào Mạnh Đức?”

Tào Hồng vội giải thích: “Chủ công, theo người mang tin, Vương Khương đã sớm cầu viện Lưu Đại, nhưng Lưu Đại nói ông phải phòng ngự Viên Thuật bắc thượng, binh mã Duyện Châu không thể nhẹ động, từ chối cầu viện của Vương Khương. Vương Khương tuyệt đường, nghe nói chủ công ở Trần Lưu quảng đãi hiền sĩ, binh hùng tướng mạnh, lại thêm chủ công từng trung nghĩa vô song khi thảo Đổng Trác, danh tiếng lan xa, nên đặc phái tử sĩ liều mình phá vây, đến đây cầu viện!”

“Cái gì?” Tào Tháo nghe xong sững sờ. “Lưu Đại từ chối? Đông Quận sụp đổ với hắn có lợi ích gì? Đông Quận chẳng phải là quận thuộc Duyện Châu của hắn sao?”

“Bởi vì… Vương Khương là thái thú do triều đình bổ nhiệm, chứ không phải tâm phúc của Lưu Đại.”

(Hạ Bôn khoác áo từ trong phòng bước ra, nhìn về phía Tào Tháo: “Mạnh Đức huynh, tiểu đệ nói đúng không?” )

Chỉ cần một câu này là đủ —— vì Vương Khương là thái thú triều đình bổ nhiệm, chứ không phải tâm phúc của hắn.

Lời này chính là nguyên nhân trực tiếp nhất khiến Lưu Đại không cứu Đông Quận.

Nếu Khăn Vàng công phá Đông Quận, Thái thú Vương Khương hoặc chết trận, hoặc bỏ thành chạy trốn. Dù chết hay chạy, thì Lưu Đại đều có thể danh chính ngôn thuận dùng thân phận Thứ sử Duyện Châu, phái thân tín đến tiếp quản Đông Quận, thậm chí trực tiếp thu về dưới sự kiểm soát của mình.

Từ đó, Lưu Đại tránh được trận huyết chiến với Khăn Vàng, lại không tốn sức mà chiếm được một quận đã tan hoang, cần tái thiết, chi phí chỉ là… ha hả, với Lưu Đại, chẳng là gì cả.

Chi phí thực sự lớn lao, là những người không nghe lời Vương Khương, và vô số bá tánh Đông Quận.

Người thông minh nói chuyện không cần nói hết, Hạ Bôn chỉ điểm đến là dừng. Tào Tháo hiểu ngầm, Tào Hồng cũng đã rõ.

“Hảo một cái Lưu Công Sơn!” Tào Tháo nghiến răng, “Vì thâu tóm quận huyện, chẳng tiếc lấy bá tánh trị hạ làm vật hi sinh, lấy mạng đồng liêu làm đá kê chân!”

“Phi!”

“Ghê tởm!”

Mắng vài câu về Lưu Đại, Tào Tháo ngẩng đầu nhìn Hạ Bôn: “Tật Chi hiền đệ, ngươi nói ta…”

Chưa đợi ông nói xong, Hạ Bôn khẽ gật đầu: “Muốn cứu, mấu chốt là ta có thể cứu.”

Muốn cứu?

Có thể cứu? Hạ Bôn cười cười, tiếp tục nói: “Muốn cứu, nguyên nhân có hai. Thứ nhất, đại nghĩa nơi. Đông Quận bị tập kích, thân là Duyện Châu Thứ sử, Lưu Đại ngồi yên không nhìn, đã mất tư cách Thứ sử Duyện Châu, càng làm lạnh lòng người trong thiên hạ. Chúng ta nếu lúc này ra tay, cứu viện Đông Quận, chính là giương cao ngọn cờ ‘thảo nghịch an dân’. Việc này không chỉ có thể thu phục lòng dân Đông Quận, mà còn khiến thiên hạ thấy rõ, ai mới là người thật sự tâm hệ xã tắc, dũng cảm nhận việc anh hùng.” Tào Tháo bị khen, mặt hơi đỏ. Hạ Bôn tiếp tục: “Mạnh Đức huynh, đây là thiên kim nan mua tiếng động vọng, là căn bản để Mạnh Đức huynh dừng chân giữa loạn thế, hiệu lệnh quần hùng.” Tào Tháo gật đầu sâu, điểm này hắn đã nghĩ tới, chỉ là chưa nghĩ đến tận cùng.

“Thứ hai, cứu viện Đông Quận, ta cũng có lợi.” Hạ Bôn tiếp: “Đông Quận này, bắc nối Ký Châu, nam giáp bụng Duyện Châu, là nơi tứ chiến, cũng là cơ hội tiến thủ. Nếu nhân cơ hội này đưa Đông Quận vào phạm vi thế lực ta, thậm chí khống chế nơi này, với Mạnh Đức huynh, chẳng khác nào hổ thêm cánh.” Tào Tháo mặt lộ vẻ do dự: “Nhưng ta là đi cứu Đông Quận, không phải đi cướp Đông Quận…”

Hạ Bôn giơ tay: “Mạnh Đức huynh, hãy tưởng tượng, khi Đông Quận Thái thú Vương Khương đang bị Khăn Vàng vây thành, nguy trong chốc lát, hắn cầu cứu cấp trên là Lưu Đại, lại bị từ chối với lý do ‘binh mã không thể nhẹ động’—một lý do hoang đường. Giờ này, ngươi đoán hắn nghĩ gì?”

“Khi đang ở bờ vực tuyệt vọng, khi hắn chuẩn bị cùng Đông Quận đồng tử, một đạo quân trung nghĩa từ lân quận đến cứu—một đạo quân chẳng có chút liên hệ gì với Đông Quận, lại dứt khoát xuất binh giữa lúc này. Sự viện trợ vô điều kiện này, với hắn, nặng tựa ngàn cân!”

Hạ Bôn dừng lại, để Tào Tháo tiêu hóa lời này, rồi tiếp: “Khi Mạnh Đức huynh giải vây Đông Quận, đánh lui Khăn Vàng, bảo toàn mạng sống Vương Khương và dân chúng Đông Quận, lúc đó, Vương Khương sẽ cảm động đến mức nào? Hắn sẽ tự xử thế nào?”

“Hắn còn có thể an tâm làm Thái thú Đông Quận, tiếp tục nghe lệnh Lưu Đại—người đã thấy chết mà không cứu hắn sao?”

Hạ Bôn lắc đầu nhẹ: “Không thể. Vết rạn này một khi nứt ra, khó mà hàn gắn. Việc này khiến mối quan hệ giữa Vương Khương và Lưu Đại trở nên xa cách, thậm chí âm thầm oán hận.”

“Vậy thì, trước mặt Vương Khương chỉ còn hai con đường.” Hạ Bôn giơ hai ngón tay: “Thứ nhất, tiếp tục ở lại Đông Quận, làm Thái thú kẹt giữa Mạnh Đức huynh và Lưu Đại, sống trong lo sợ, không biết theo ai—cái vị trí này, e rằng còn tệ hơn chết trận.”

“Thứ hai…” Hạ Bôn nhìn Tào Tháo, ánh mắt sâu thẳm, “là chủ động tìm một chỗ dựa mạnh mẽ, đáng tin cậy hơn—một người đã cứu hắn khi hắn nguy nan nhất, có năng lực bảo vệ hắn và Đông Quận, khiến Lưu Đại phải kiêng dè. Mạnh Đức huynh, ngươi nói, trong vòng quanh thân, ai là người phù hợp nhất?”

Tào Tháo trong mắt lóe ánh sáng—he đã hoàn toàn hiểu ý Hạ Bôn.

Hạ Bôn kết luận: “Vì vậy, Mạnh Đức huynh, ngươi chẳng cần chủ động mưu đồ Đông Quận. Chỉ cần chuyên tâm cứu viện. Chỉ cần thành công giải vây, bày ra đủ thực lực và nhân đức, Vương Khương dưới sự thúc đẩy của lòng biết ơn và tự bảo vệ, rất có khả năng chủ động mời Mạnh Đức huynh để lại binh mã hỗ trợ phòng thủ, thậm chí… nguyện ý giao quận tương, phụng Mạnh Đức huynh làm chủ, để cầu ổn định lâu dài. Lúc đó, Mạnh Đức huynh tiếp nhận Đông Quận, là thuận lý thành chương, nước chảy thành sông. Ngươi đã đạt lợi ích thật, lại không tổn hại danh nghĩa nhân nghĩa. Lưu Đại dù có muôn phần bất cam, trước sự thật và ý nguyện của quân dân Đông Quận, còn có thể làm gì?”

Tào Tháo nghe xong, không nói hai lời, quay người ra lệnh cho Tào Hồng: “Tử Liêm! Nhanh truyền lệnh, điểm tề binh mã, xuất chinh Đông Quận!”

“Nặc!” Tào Hồng hét lớn tuân mệnh.

Hạ Bôn xen vào: “Cho văn xa và bá bình cùng đi, Hán Thăng cũng tùy quân tiến đến. Chiến này, phải để dân Đông Quận thấy rõ, ta có năng lực bảo hộ họ.”

“Hảo!” Tào Tháo lập tức đồng ý, bổ sung: “Truyền lệnh, mệnh Tào Nhân, Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Trương Liêu, Cao Thuận, Hoàng Trung tùy quân xuất chinh! Chiến này, ta muốn dân Đông Quận tận mắt thấy uy lực lôi đình của quân ta!”

“Nặc!” Tào Hồng lĩnh mệnh, nhanh chóng rời đi.

…

Ngoài huyện Tự Ngô, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến về phía cửa thành. Đột nhiên, một đạo quân nghiêm chỉnh, đằng đằng sát khí, cuồn cuộn mở ra khỏi thành.

Tuân Úc trong lòng chấn động, vội nói với người đánh xe: “Nhanh, dừng lại bên đường!”

Xe ngựa vội rẽ vào lề, Tuân Úc xuống xe, đứng ven đường, ánh mắt theo dõi đạo quân đang rời khỏi Tự Ngô.

Một vị tướng trung niên dung mạo bình thường, cưỡi ngựa đi ngang qua bên người Tuân Úc, quay sang một tướng khác phía sau ra lệnh: “Truyền lệnh, tăng tốc độ! Chúng ta càng sớm đến Đông Quận, càng cứu được nhiều dân chúng khỏi tay giặc Khăn Vàng!”

Tướng kia ôm quyền đáp: “Nặc! Mạt tướng lập tức truyền lệnh!”

Tuân Úc ánh mắt bị vị tướng trung niên ấy hút chặt, đứng nguyên tại chỗ, nhìn theo cho đến khi bóng người ấy khuất hẳn.

(Tấu chương xong)