Chương 50: Dưới cờ chữ Tào không phải bộ cũ, trước trại lưu dân thấy tân quân

Tào Tháo phải về Trần Lưu, khó tránh khỏi còn muốn đi ngang qua Lạc Dương một lần. Ngoài thành Lạc Dương, hắn gặp Tôn Kiên đang dẫn binh từ trong thành ra. Tôn Kiên nhìn thấy người đến là Tào Tháo, hai chân kẹp bụng ngựa, tiến lên ôm quyền: “Mạnh Đức!” Tôn Kiên lớn hơn Tào Tháo một tuổi, Tào Tháo cũng rất khách khí ôm quyền đáp lễ: “Văn Đài huynh!” Tôn Kiên là người tri ân báo đáp, hắn được triều đình sắc phong làm Ô Chương Hầu, Trường Sa Thái Thú, nhưng giờ phút này, chẳng màng tước vị hay quân chức, hắn vẫn ôm quyền hành lễ với ân nhân cứu mạng Hoàng Trung: “Hán Thăng Tướng Quân!” Hoàng Trung trên ngựa hơi khom người đáp lễ: “Tôn Thái Thú.” Tôn Kiên ánh mắt quay lại Tào Tháo, nhìn đoàn quân phía sau hắn tuy lộ vẻ mệt mỏi nhưng vẫn giữ nghiêm quân kỷ, thở dài: “Mạnh Đức, ngươi thật sự truy kích Đổng Tặc sao?”

“Không tồi.” Tào Tháo gật đầu, ánh mắt cũng nhìn về phía những binh sĩ phía sau Tôn Kiên, mặt đầy bụi đất, “Văn Đài huynh đây là… thu thập tàn cục?”

“Ai, xem như… làm hết sức.” Tôn Kiên giọng trầm trọng, quay đầu nhìn về phía thành Lạc Dương, nơi những bức tường đổ nát vẫn còn bốc khói, trong mắt hiện lên nỗi thương tiếc: “Cung thất tẫn hủy, điển tịch thành tro, bá tánh lưu ly… Mạnh Đức ơi, chúng ta mang danh thảo tặc, lại chẳng thể ngăn được đại họa này, thật hổ thẹn!”

Tào Tháo nghe xong, sắc mặt cũng ảm đạm. Hắn trầm mặc một lát, bỗng quay sang Tôn Kiên: “Văn Đài huynh, sau khi rời liên quân, sông Tị Quan, Hổ Lao Quan hiện giờ ra sao? Viên Minh Chủ bọn họ… đang làm gì?”

Nghe đến “liên quân”, “Minh Chủ”, Tôn Kiên lập tức hiện rõ vẻ khinh thường.

“Bọn họ? Hừ!” Tôn Kiên cười lạnh, “Bọn họ còn có thể làm gì? Mạnh Đức ơi, liên quân đã vào Lạc Dương, Viên Bổn Sơ vừa tiến vào, đã tự xưng là Minh Chủ, vội vàng liên kết với các lộ chư hầu, nào có nửa phần ý định xuất binh Trường An, cứu thiên tử?”

“Các quan ải đó, Lý Giác, Quách Tị đã bỏ quan theo Đổng Tặc về tây, giờ sợ là chẳng còn một binh lính canh giữ.”

Tào Tháo hiểu rồi. Liên quân giờ đây chỉ còn danh nghĩa, mỗi người đều vội vàng chiếm đất, tranh lợi, ai còn quan tâm đến thiên tử, ai còn lo cho thành Lạc Dương đầy vết thương?

Hắn nghe xong, mặt chẳng mấy ngạc nhiên, chỉ ánh mắt càng thêm lạnh băng. Mọi chuyện xảy ra, đúng như dự đoán trong túi gấm đầu tiên của hắn.

“Mạnh Đức a…” Tôn Kiên nhìn Tào Tháo, giọng thành khẩn, “Lần này truy kích, tuy chưa toàn thắng, nhưng trung dũng của ngươi, thiên địa chứng giám! Không biết, ngươi kế tiếp có ý định gì?”

Tào Tháo thu liễm tâm thần, thản nhiên đáp: “Văn Đài huynh đã thấy rồi. Thao binh lực yếu, lại bị Tây Lương quân phục kích ở Huỳnh Dương, truy kích đến nay, đã đến cực hạn. Đổng Trác đã rút vào quan trung, khó lòng vồ được. Ta định về Trần Lưu trước, nghỉ ngơi, rồi tính sau.”

Tôn Kiên suy nghĩ một lát, gật đầu đồng tình: “Đúng vậy! Mạnh Đức, ngươi có Trần Lưu làm căn cơ, lại có Trương Mạnh Trác làm viện, thật nên củng cố căn bản. Không giống như tôn mỗ…” Giọng hắn lấp ló chút cô đơn và quyết liệt, “Nơi đây chẳng phải chốn lâu dài. Tôn mỗ phải về Trường Sa, nhưng Trường Sa đường xa… Ai!”

Tào Tháo đã bắt được giọng điệu kỳ lạ trong lời Tôn Kiên, nhưng không vạch trần, chỉ trịnh trọng ôm quyền: “Văn Đài huynh bảo trọng! Ngày nào đó, nếu có cơ hội, ta lại cùng huynh sóng vai thảo tặc!”

“Bảo trọng!” Tôn Kiên cũng trịnh trọng đáp lễ.

…

Tào Tháo dừng ngựa, nhìn đoàn quân Tôn Kiên khuất dần trong bụi đất, ánh mắt sâu thẳm.

“Chủ công, liên quân đã vào Lạc Dương, chúng ta có nên tiến thành không?” Tào Nhân tiến lên hỏi.

Tào Tháo chậm rãi quay đầu, nhìn Tào Nhân: “Vào thành làm gì?”

“Bái kiến Minh…” Tào Nhân nói nửa câu, nuốt lại.

Tào Tháo khẽ mỉm cười, ngồi trên lưng ngựa, vươn tay nhẹ đấm lên vai Tào Nhân: “Viên Bổn Sơ giờ hẳn đang vội chia cắt hài cốt Lạc Dương với các lộ ‘trung thần’. Ta Tào Tháo giờ tiến vào, là khiến hắn ngột ngạt, hay tự rước nhục?”

Ánh mắt hắn quét qua những tướng sĩ phía sau — mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn kiên định — giọng nói không lớn, nhưng rõ ràng vang vào từng tai:

“Ta chờ tắm máu truy kích quốc tặc, bọn họ lại hậu phương tranh quyền đoạt lợi. Đạo bất đồng, bất tương vi mưu! Lạc Dương này, không tiến cũng được!”

“Chủ công nói cực đúng!” Hạ Hầu Đôn giận dữ nói, “Còn đi xem sắc mặt bọn họ, chẳng bằng sớm về Trần Lưu, chỉnh quân kinh võ!”

Tào Tháo nhìn Hạ Hầu Đôn một cái, gật đầu tán dương, rồi ra lệnh: “Truyền lệnh xuống, quân ta vòng thành mà qua, không vào Lạc Dương! Toàn quân tăng tốc, thẳng hướng Trần Lưu!” “Vâng!” Lệnh truyền xuống, quân Tào không chút do dự, như một dòng suối đen cuộn chảy dọc theo bức tường thành Lạc Dương đổ nát, kiên định hướng đông. Trên thành, mơ hồ có thể thấy vài lá cờ liên quân và bóng dáng binh sĩ, nhưng Tào Tháo chẳng buồn liếc nhìn.

Cái gọi là nóng lòng về nhà, đêm ngày kiêm trình, Tào Tháo dẫn quân chạy nhanh gấp mấy lần so với thường ngày, về đến Trần Lưu quận, Ngô huyện, nhanh hơn dự tính ba ngày.

Khi gần đến thành trì, Tào Tháo bỗng nhận ra sự khác thường. Trước thành, đột nhiên hiện ra một doanh trại nghiêm ngặt!

Doanh trại bố trí cực kỳ bài bản, hào sâu, cự mã đầy đủ, vượt xa tầm thường quân đội. Tào Tháo rõ ràng biết: quân của hắn lưu lại ở Trần Lưu, thứ nhất, tuyệt đối không có doanh trại như thế. Theo hiểu biết của hắn, bọn họ xây hàng rào lòi ra lòi vào, như kẻ say rượu. Thứ hai, binh sĩ canh giữ Ngô huyện thành là đủ, Tào Hồng cũng là người biết binh, làm gì có chuyện lập doanh trại ngoài thành, làm trò chó má sừng chi? Thứ ba, cảnh vệ trước cửa doanh trại, áo giáp chẳng phải của quân Tào!

Nhưng… một mâu thuẫn lớn: lá cờ tung bay trong doanh trại, rõ ràng là chữ “Tào”!

Lúc này, nội tâm Tào Tháo rối bời. Như có hai tiểu nhân trong đầu đánh nhau: một tên nói: “Đừng nghĩ nữa, chẳng phải quân ngươi! Quân ngươi trông thế nào, ngươi không rõ sao?” Một tên khác nói: “Nhưng cờ họ rõ ràng là ‘Tào’!”

Hạ Hầu Đôn thúc ngựa tiến lên: “Chủ công, đó là quân ta sao?”

Tào Tháo không biết trả lời thế nào.

Rồi hắn thấy một cảnh tượng còn kinh khủng hơn: cách doanh trại không xa, sát chân thành, là một vùng đất rộng, như khu lưu dân đã quy hoạch sẵn.

Điều khiến Tào Tháo giật mình hơn nữa: trong khu doanh trại ấy, trật tự được duy trì. Ngoài những binh sĩ mặc áo giáp Ngô huyện, bỗng nhiên có vài tên giáp sĩ từ doanh trại bên ngoài tiến ra, cùng đứng chung với quân Tào, dẫn lưu dân xếp hàng nhận cháo, giúp đỡ người già yếu. Động tác tuy cứng ngắc, nhưng không hề cẩu thả. Hai bên không hề có vẻ thù địch hay ngăn cách, mà ngược lại, có một sự phối hợp kỳ lạ, tự nhiên.

“Đây… đây là…?”

Hạ Hầu Đôn và những người xung quanh cũng nhìn thấy cảnh tượng này, kinh ngạc đến nói không nên lời lời nói.

Một doanh trại mang cờ “Tào”, nhưng giáp sĩ lại chẳng phải quân mình.

Một đám giáp sĩ lạ lùng, cùng binh sĩ nhà mình hợp tác quản lý lưu dân…

Cảnh tượng kỳ quái mà lại hài hòa này, hoàn toàn vượt quá mọi phỏng đoán của Tào Tháo.

Ông lẩm bẩm: “Đây… là Ngô huyện sao?”

Rồi quay sang Hạ Hầu Đôn và đám thuộc hạ: “Chúng ta… có đi nhầm chỗ không?”

Lúc này, doanh trại bên kia cũng phát hiện Tào Tháo và quân đội của ông.

Ngay trong khoảnh khắc Tào Tháo đang nghi hoặc, doanh trại vang lên tiếng kèn dồn dập, không chút hoảng loạn.

Cửa doanh mở rộng, khoảng hai trăm giáp sĩ lần lượt tiến ra, động tác nhanh nhẹn, chỉnh tề, chỉ trong chớp mắt đã xếp thành một trận hình công thủ nhiều mặt.

Một vị tướng lĩnh đứng phía trước, tay cầm trường thương.

Tào Tháo và thuộc hạ nhìn thấy, trận hình của đối phương, khiến họ cảm giác như đang… thủ thành!

Họ ở bảo vệ mình Ngô huyện thành sao? Tào Tháo nheo mắt, suy nghĩ một lát rồi ra lệnh: “Từ từ tiến quân.” Theo lệnh của Tào Tháo, quân Tào vẫn giữ nguyên hàng ngũ trận hình, chậm rãi tiến về phía trước. Đối diện, đội quân huyền bí kia vẫn giữ nguyên hàng ngũ nguyên vẹn, như tảng đá lớn che lấp con đường huyết mạch dẫn vào mình Ngô huyện thành. Khi khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, không khí càng thêm căng thẳng. Lúc này, hướng cửa thành mình Ngô huyện bỗng vang lên một trận vó ngựa dồn dập cùng tiếng hô khẩn trương: “Dừng tay! Đều là người một nhà! Tào Tính tướng quân! Chủ công ta đã trở về!” Chỉ thấy Tào Hồng một mình cưỡi ngựa lao ra từ cửa thành, vừa chạy vừa vung tay loạn xạ, vừa hét lớn. Hắn đầu tiên lao tới tiền tuyến đội quân huyền bí, thì thầm vài câu với vị tướng cầm giáo đứng đầu. Vị tướng ấy nghe xong, lập tức không do dự giơ tay ra hiệu, hai trăm binh sĩ phía sau chớp mắt thu vũ khí về vị trí, động tác đồng đều như một. Làm sao mà…? Chính là… “Bá” một tiếng, biến hóa trận hình này, Tào Tháo nhìn mà thèm muốn. Lúc này, Tào Hồng đã quay ngựa, lao tới trước mặt Tào Tháo, gương mặt đan xen giữa kinh hãi và hân hoan. “Chủ công! Chủ công! Hiểu lầm! Thiên đại hiểu lầm!” Tào Hồng lao đến trước ngựa Tào Tháo, thở hổn hển giải thích: “Đó là Hàm Trận Doanh! Là Cao Bá Bình tướng quân chỉ huy Hàm Trận Doanh! Họ phụng mệnh Tiên sinh Chi và mệnh lệnh của mạt tướng, phụ trách bảo vệ ngoài thành, cảnh giác mọi binh mã không rõ nguồn gốc. Họ… họ đã nhầm chủ công ngài là địch nhân!” Tào Tháo sững sờ: “Ngươi nói… bọn họ là…?” “Hàm Trận Doanh! Đội quân dưới trướng Cao tướng quân!” Tào Hồng hưng phấn đáp lại. (Tấu chương xong)