Quyển 1 · Chương 15: Hán Thăng diễn võ đường đá, Mạnh Đức giải thích móng ngựa sắt

Tào Tháo cấp hạ bôn an bài cái sân này diện tích không lớn, nhưng bên ngoài sân là một con đường lát đá rộng rãi. Giờ phút này, Tào Tháo đứng ở cửa sân, chăm chú nhìn hoàng trung cưỡi tuyệt ảnh tiến đến, con ngựa đang phi nhanh vài vòng trên đường lát đá. Khi hoàng trung dừng lại trước mặt Tào Tháo, Tào Tháo lập tức chú ý đến những biến hóa trên thân tuyệt ảnh. Trước hết là hai bên bàn đạp, giờ đã được gắn lên thân ngựa; trong suốt quá trình kỵ hành vừa rồi, hoàng trung đều đặt hai chân lên hai bàn đạp. Tiếp theo là bốn cái chân của tuyệt ảnh – những vật kỳ lạ kia, chính là cái “Ω” mà Tào Tháo từng thấy trong phòng hạ bôn.

“Tào tướng quân, tuyệt ảnh bốn chân đã được trang bị móng ngựa sắt, ngài xem kỹ đi!” Hoàng trung dắt tuyệt ảnh đến trước mặt Tào Tháo. Con ngựa quay mặt về phía chủ nhân cũ, thản nhiên nâng một chân trước lên, để ông nhìn rõ hơn. Móng ngựa sắt dán chặt vào lớp sừng, mặt ngoài mài bóng loáng, khi gắn vào chân, tựa như cho ngựa mang một đôi giày.

“Vật này… gọi là móng ngựa sắt?” Tào Tháo thì thầm hỏi.

Hoàng trung gật đầu: “Đúng vậy. Móng ngựa sắt cùng hai bàn đạp này, đều là tiên sinh nghiên cứu ra ở Hạ gia trang, lần này mang theo đến Trần Lưu.”

“Thì ra là thế… lại là như thế…” Tào Tháo lẩm bẩm. Móng ngựa sắt và bàn đạp khiến ông xúc động sâu sắc. Đặc biệt là mảnh kim loại nhỏ bé trông tưởng chừng đơn giản này… Mọi người đều biết, nếu vó ngựa mài mòn quá mức hoặc nứt vỡ, ngựa sẽ đau đớn, cà thọt, thậm chí tàn tật vĩnh viễn, mất hoàn toàn sức chiến đấu. Mà mài mòn vó ngựa là điều không thể tránh, chỉ có thể chăm sóc tỉ mỉ và chờ đợi phục hồi chậm chạp. Vì thế, tỷ lệ xuất chiến và sức chiến đấu của chiến mã luôn bị hạn chế nghiêm ngặt.

“Tiên sinh nói, người đi chân trần sẽ đau, ngựa đi chân trần cũng đau. Cho nên, nếu cho ngựa mang giày, bất kể địa hình nào, chiến mã cũng có thể đi như trên mặt phẳng…” Hoàng trung nói nửa chừng, phát hiện Tào Tháo không nghe lời, đang cúi người xuống đất, chăm chú quan sát vó ngựa.

“Hán Thăng, cái phiến kim loại này… ừ, đúng rồi, móng ngựa sắt, được cố định thế nào lên vó ngựa? Ta không thấy dấu vết dây thừng buộc gì cả?” Tào Tháo hỏi.

Hoàng trung thấy Tào Tháo không giữ lễ nghi, quỳ xuống đất, trong lòng vừa cảm khái vừa buồn cười. Hắn vội ngồi xổm xuống, chỉ vào cạnh móng ngựa:

“Tào tướng quân xem kỹ, không phải buộc, mà dùng đinh sắt đặc chế, đâm xuyên vào lớp sừng này…”

“Đâm vào? Dùng đinh?” Tào Tháo trợn mắt, kinh hô: “Thế… không đau sao?”

Hoàng trung mỉm cười, đỡ Tào Tháo đứng dậy: “Tào tướng quân, ngài thường cắt móng tay chứ?”

“Cắt chứ. Nhưng liên quan gì đến móng ngựa sắt?” Tào Tháo vẫn chưa hiểu.

“Hán Thăng, nói rõ cho ta, vì sao dùng đinh sắt đóng vào vó ngựa, ngựa lại không đau?”

Hoàng trung làm trò, giơ thẳng tay trái, dùng tay phải chỉ vào móng tay cái:

“Tào tướng quân, nếu cắt móng tay không đau, thì đóng móng ngựa sắt vào ‘móng tay’ của ngựa, nó cũng sẽ không đau!”

Rồi hắn cong lưng, chỉ vào phần sừng vó ngựa:

“Tiên sinh còn nói, toàn bộ trọng lượng ngựa đều do bốn vó chống đỡ, hàng năm chạy rong mài mòn cực lớn. Tào tướng quân xem, lớp ngoài cùng cứng rắn này, chính là móng tay của nó – bản thân không có cảm giác, cũng không đau. Phần thật sự đau là bên trong và phía dưới lớp sừng này…”

Hoàng trung vừa nói, vừa dùng ngón tay nhẹ nhàng chạm vào vùng trung tâm vó ngựa, nơi có màu sắc sẫm hơn, mềm mại hơn:

“Đây mới là thịt vó ngựa. Chạm vào một chút, ngựa đã đau đến không chịu nổi.”

Hắn chỉ tiếp vào vị trí đinh đóng vào, giọng chắc nịch:

“Chúng ta đóng móng ngựa sắt, đinh sắt chỉ xuyên qua lớp sừng cứng vô cảm bên ngoài, góc độ và độ sâu đều được tính toán kỹ, tuyệt đối không chạm vào thịt non bên trong. Giống như…”

Hắn ngập ngừng, tìm một ví dụ chính xác hơn:

“… Đúng rồi! Giống như phụ nữ xỏ lỗ tai. Nếu đâm lung tung, tất nhiên đau điếng. Nhưng nếu chính xác xuyên qua lớp da mỏng trên vành tai, thì chẳng cảm thấy đau, chỉ cần chịu một chút đau thoáng qua, sau này đeo hoa tai lại càng rạng rỡ. Chúng ta đóng móng ngựa sắt cũng vậy – ngựa chỉ thoáng đau trong khoảnh khắc khi đinh xuyên qua, một khi mang vào đôi ‘giày’ này, chạy nhanh còn thoải mái hơn, lại bảo vệ được thịt vó khỏi tổn thương.”

Có vẻ như để minh họa cho lời giải thích của Hoàng trung, tuyệt ảnh bỗng nhiên nâng chân vừa được chỉ ra, nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ đạp xuống phiến đá xanh, vang lên tiếng “tháp”.

Tào Tháo không chớp mắt, nhìn chằm chằm vào vó ngựa đập vào phiến đá, trong đầu ông đã thấy rõ một cảnh tượng: hàng ngàn, hàng vạn kỵ binh trang bị móng ngựa sắt và bàn đạp, phất cao kỳ hiệu Tào, phi nước đại trên bùn lầy, trên sỏi đá, trên đường núi gập ghềnh – như thể đi trên đất bằng, không lo vó ngựa mòn, dũng mãnh xông pha, tướng sĩ vững như bàn thạch…

Thứ này, quả thực… thật là… phác thảo sao…

Tào Tháo tự nhận mình cũng là văn nhân, giờ phút này lại chẳng nghĩ ra được câu nào từ thi thư để hình dung tâm trạng mình kích động, lăn qua lộn lại trong đầu chỉ có ba chữ ấy lặp đi lặp lại. Đột nhiên, trong lòng kinh hãi, Tào Tháo tỉnh lại, vội vã chạy về tiểu viện Hạ Bôn, chẳng màng lễ tiết, một tay đẩy mạnh cửa phòng. Trong phòng, Hạ Bôn vừa uống xong thuốc do Đức Thúc bưng lên, đang ngồi đó mặt nhăn nhó vì đau đớn. “Đức Thúc, lần này thuốc thêm hoàng kỳ, hoàng kỳ chẳng phải đắng sao?” Hạ Bôn nhăn mặt nhìn Đức Thúc. Đức Thúc, người tri kỷ thực sự, lập tức từ trong tay biến ra một viên mứt hoa quả. Hạ Bôn liền vui vẻ: “Vẫn là Đức Thúc thương ta… Ai? Mạnh Đức huynh, sao ngài đã trở về? Hán Thăng đã cho ngài xem móng ngựa sắt rồi sao? Ngài cảm thấy thế nào?” Tào Tháo vài bước vọt tới sập trước, một phen nắm lấy Hạ Bôn cánh tay. Hạ Bôn hoảng hốt: “A a a, mứt hoa quả của ta! Rơi rồi! Rơi rồi!” Tào Tháo bật cười ha ha: “Ta sẽ cho ngươi hết thảy mứt hoa quả trong thiên hạ cũng được! Ha ha ha ha! Tật chi hiền đệ a, có ngươi tặng vi huynh lễ vật, từ nay thiên hạ kỵ binh, đều tôn ta Tào Mạnh Đức làm tôn!” Hạ Bôn vẫn nhìn chằm chằm viên mứt rơi dưới đất, mặt đầy tiếc nuối: “Mứt hoa quả của ta….” Đức Thúc nở nụ cười yêu chiều, không biết từ đâu lại biến ra một viên mứt hoa quả nữa, ném vào tay Hạ Bôn. Lần này Hạ Bôn học khôn, lập tức nhét viên mứt vào miệng trước khi nói. (Tấu chương xong)