Quyển 1 · Chương 21: Táo Táo hội minh cờ xí triển, ám lưu động dậy mỗi người lòng (ba)

Sau lưng Viên Thuật, một người bước ra: “Mạt tướng nguyện xuất chiến!” Viên Thuật đại hỉ, giới thiệu với mọi người: “Đây là dũng tướng của ta, Du Thiệp!”

“Hảo!” Viên Thiệu vỗ bàn đứng dậy, “Chuẩn ngươi xuất chiến! Vì liên quân ta lập công đầu!”

Du Thiệp ôm quyền hành lễ, lui về phía sau, ra khỏi trướng lớn. Chẳng bao lâu, trướng ngoài tiếng trống chiêng vang trời, tiếng hò reo chấn động đất trời. Nhưng chỉ một lát sau, tiếng reo hò ấy bỗng chốc tắt ngúm, thay vào đó là sự tĩnh lặng chết lặng—rồi ngay sau đó, quân Tây Lương vang lên những tiếng hoan hô chói tai.

Một thám mã lăn lộn, bò vào trướng, hét lên: “Báo! Du Thiệp tướng quân giao chiến với Hoa Hùng không đến ba hợp, đã bị Hoa Hùng chém ngay trên mã!”

“Cái gì?!” Trong trướng nổ tung một hồi ồn ào. Viên Thuật kinh hãi, trực tiếp đứng bật dậy khỏi ghế, mặt trắng bệch.

Hàn Phức, Thứ sử Ký Châu, thấy thế như bắt được cứu cánh, khẽ giọng, cất cao tiếng nói: “Minh chủ chớ lo! Tôi có thượng tướng Phan Phượng, tay cầm cây búa khai sơn nặng trăm cân, dũng mãnh vạn người không địch nổi, nhất định chém được Hoa Hùng!”

Viên Thiệu như người bắt được cọng rơm cứu mạng, lập tức hạ lệnh cho Phan Phượng xuất chiến. Phan Phượng ngẩng đầu, ưỡn ngực, lĩnh mệnh ra đi. Trong trướng, hy vọng lại bùng lên lần nữa.

Tào Tháo lạnh nhạt, thờ ơ, trong lòng lại là một sự bình tĩnh—không phải lạnh lẽo, mà là… chắc chắn. Mọi chuyện, đều đã được hiền đệ của hắn dự liệu trước. Hắn thậm chí chẳng bước ra xem trướng ngoài, mà ánh mắt lại một lần nữa quay về phía sau Công Tôn Toản, nơi vị tướng quân mặt đỏ, râu dài đang đứng im.

Chưa đầy một chén trà, tiếng la thê lương của thám mã lại vang lên, xé toạc không khí ngắn ngủi chờ đợi:

“Báo! Phan Phượng tướng quân vừa xuất chiến, chưa kịp giao đấu, đã bị Hoa Hùng chém!”

“A?!”

“Hoa Hùng sao lại lợi hại đến thế?!”

“Hai đại tướng đã mất, ta còn làm gì nữa?!”

Trong trướng hỗn loạn như tổ ong vỡ, chư hầu nhìn nhau, không ai dám lên tiếng thỉnh chiến.

Viên Thiệu gục xuống ghế, mặt tái nhợt, chỉ lặp đi lặp lại câu nói đầy tiếc nuối:

“Đáng tiếc thượng tướng Nhan Lương của ta… chưa đến… Đáng tiếc… Đáng tiếc a…”

Chính lúc này!

Tào Tháo biết—hiền đệ của hắn đã chuẩn bị xong kịch bản, và cao trào sắp diễn ra.

Hắn hít một hơi thật sâu, làm trò cho mọi người nhìn, chậm rãi bước đến trước mặt Công Tôn Toản.

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía Công Tôn Toản, người đang lộ vẻ lúng túng…

“Mạnh Đức, chẳng phải ta không muốn xuất chiến với Hoa Hùng, nhưng thật sự… thật sự ta chỉ giỏi cưỡi ngựa bắn cung trong chiến trường, việc này… không phải sở trường của ta, e rằng phụ lòng kỳ vọng của minh chủ và chư vị!”

Tào Tháo khẽ mỉm cười:

“Bá Khuê huynh, ta biết.”

Ánh mắt hắn lướt qua Công Tôn Toản, dừng lại nơi vị tướng quân mặt đỏ, râu dài đứng phía sau.

“Vị tướng quân này dáng vẻ phi phàm, khí thế khiếp người—không biết danh tánh là gì? Hiện đang giữ chức gì?”

Tất cả ánh mắt trong trướng “bá” một tiếng, đều rời khỏi Công Tôn Toản, dồn về phía người đại hán mặt đỏ, vốn luôn im lặng, đứng sau lưng ông ta.

Công Tôn Toản ban đầu sững sờ, rồi chợt tỉnh—hóa ra Tào Tháo không nhắm đến mình? Ha hả, nguy hiểm thật… nguy hiểm thật… Nhưng ngay sau đó, trong lòng ông lại dâng lên một chút bị bỏ quên, cùng một tia tò mò không thể kìm nén.

Này Tào Tháo, trong hồ lô muốn làm gì?

Công Tôn Toản nén chặt tạp niệm trong lòng, hướng Tào Tháo giới thiệu: “Đây là Lưu Huyền Đức chi đệ, Quan Vũ, Quan Vân Trường.”

“Lưu Huyền Đức?” Tào Tháo khẽ nhíu mày, ngay sau đó ánh mắt bừng sáng, “Chính là người phá khăn vàng Lưu Huyền Đức?”

Bên cạnh đại hán râu dài mặt đỏ, một người bước ra chắp tay: “Thần là Lưu Bị, tự Huyền Đức, kính chào Tào tướng quân.”

Tào Tháo ánh mắt rời khỏi đại hán râu dài, dừng lại trên người Lưu Bị. Người này tuy quần áo mộc mạc, đứng sau Công Tôn Toản như tùy tùng, nhưng giữa lông mày toát ra một khí chất trầm ổn, không kiêu ngạo, không siểm nịnh.

“Nguyên lai là Huyền Đức công!” Tào Tháo mặt lộ vẻ kinh hỉ như gãi đúng chỗ ngứa, chắp tay đáp lễ, “Thao lâu nghe danh nhân đức của Huyền Đức công, từng phá khăn vàng ở Trác quận, an dân cứu thế. Hôm nay được diện kiến, thật là vinh hạnh!”

Lời ông nói không nhỏ, bảo đảm mọi người trong trướng đều nghe thấy — vừa tôn vinh Lưu Bị, vừa vạch rõ đây không phải kẻ vô danh.

Lần này, ngay cả Viên Thiệu cũng quay đầu nhìn với ánh mắt tò mò.

Lưu Bị vội khiêm tốn đáp: “Tào tướng quân quá khen, thần chỉ làm chút việc nhỏ, không đáng nhắc đến.”

Tào Tháo muốn chính là hiệu quả này. Ông lập tức dẫn đề tài trở lại chủ đạo, quay sang Quan Vũ, hỏi lớn:

“Huyền Đức công quá khiêm tốn… Không biết vị quan tướng quân này hiện đang giữ chức gì?”

Đây mới là cú đánh then chốt!

Công Tôn Toản thay đáp: “Vân Trường hiện là mã cung thủ.”

“Mã cung thủ?”

Trong trướng lập tức vang lên tiếng cười khinh miệt.

Viên Thuật — vừa mất đại tướng, đang bực tức không chỗ phát tiết — nghe ba chữ “mã cung thủ” liền tức giận tím mặt, lạnh giọng quát:

“Tào Mạnh Đức! Ngươi định tiêu khiển ta sao? Đã đến lúc này, ngươi không lo nghĩ cách lui địch, lại đi chào hỏi một kẻ mã cung thủ?”

Tào Tháo đối mặt lời quát của Viên Thuật, không những không giận, mà còn cười lớn, tiếng cười mang theo sự thong dong, hiểu thấu mọi việc.

“Quốc lộ tướng quân! Lời này sai rồi!”

Tào Tháo chậm rãi quay người, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua Viên Thuật, rồi nhìn quanh các tướng trong trướng, giọng nói vang dội:

“Chư vị! Mới đây, Phan Phụng hai vị tướng quân, danh tiếng lừng lẫy, chức vị cao ngất! Kết quả thế nào?”

Ông tạm dừng một chút, rồi tiếp:

“Chỉ trong khoảnh khắc, hai vị đã đầu rơi hai nơi! Có thể thấy, cái gọi là hùng dũng hoa mỹ, chẳng qua là hư danh vô thực!”

Đột nhiên, ông quay người, duỗi tay chỉ về phía Quan Vũ, giọng càng thêm chém đinh chặt sắt:

“Nhưng vị quan tướng quân này, tuy chức thấp vị hèn, nhưng ta Tào Mỗ nhìn khí chất, dáng đứng oai hùng, như rồng hổ bước, có chí nuốt gió phun mây! Nhân vật như thế, chư vị thử nhìn — há phải kẻ tầm thường trong ao? Chính là câu: ‘Anh hùng chẳng hỏi xuất thân!’ Trong lúc nguy nan, ta còn cố chấp quy tắc cũ, lấy chức quan cao thấp luận anh hùng sao?”

Viên Thuật nghẹn lời, mặt tái xanh tái trắng, muốn phản bác nhưng chẳng tìm được lời, bởi Tào Tháo nói chẳng một chút sơ hở — hắn hoàn toàn không thể phủ nhận.

Tào Tháo chẳng để ý người khác, ông bước đến trước mặt Quan Vũ, ôm quyền, ánh mắt đầy tin tưởng và kỳ vọng, giọng trào dâng:

“Quan tướng quân! Đại trượng phu sinh giữa trời đất, đáng mang ba thước kiếm, lập công nghiệp phi thường! Hiện nay Hoa Hùng hung hăng ngang ngược, liên quân ta sĩ khí suy sụp — đúng là lúc anh hùng như tướng quân nổi danh! Tướng quân! Ngươi có dám xuất chiến, chém đầu Hoa Hùng, để thiên hạ nghe thấy, để chấn hưng quân uy của ta?”

Quan Vũ, đôi mắt phượng vốn hơi khép, bỗng mở to, chắp tay khom người, thanh âm vang như chuông lớn, khiến cả trướng rung chuyển:

“Quan mỗ nguyện ra trận! Nếu không chém được đầu Hoa Hùng dâng lên trướng hạ, xin trảm đầu mỗ!”

“Hảo! Mang rượu tới!”

Tào Tháo hét lớn.

Ngay lập tức thân binh dâng rượu nóng.

Ông tự tay cầm chén, đưa đến trước mặt Quan Vũ:

“Tướng quân, xin uống hết chén rượu này, để thêm can đảm!”

Quan Vũ ánh mắt như điện chớp quét ra ngoài trướng, như đã thấy đầu Hoa Hùng rơi xuống.

Đối mặt chén rượu Tào Tháo đưa, hắn không nhận ngay, mà cao giọng đáp:

“Rượu hãy rót xuống, Quan mỗ đi liền!”

Nói xong, Quan Vũ không chần chừ một giây, gật đầu với Lưu Bị, xoay người vung đao, bước nhanh ra ngoài.

Trong trướng im lặng như tờ.

Tâm tư mọi người theo tiếng bước chân xa dần mà thắt lại nơi cổ họng.

Viên Thuật khinh bỉ:

“Hừ, chỉ là một mã cung thủ mà thôi…”

Viên Thiệu ánh mắt phức tạp, Công Tôn Toản âm thầm đổ mồ hôi, còn Lưu Bị vẫn bình thản ngồi yên.

Chỉ có Tào Tháo, khí định thần nhàn trở lại chỗ ngồi, thong dong sửa lại ống tay áo.

(Tấu chương xong)