Quyển 1 · Chương 22: Quan Vũ ôn rượu chém Hoa Hùng, Hạ Bôn tặng túi định càn khôn

Trướng ngoài, tiếng trống vang rền như sấm, tiếng chiêng chấn động trời đất. Lưu Bị vẫn y nguyên bộ dáng thanh nhã, thản nhiên như mây trôi, điều này khiến Tào Tháo không khỏi nhìn hắn vài lần. Chẳng bao lâu, một tiểu giáo vội vã lăn lộn chạy vào trướng, vì quá kích động, giọng nói run rẩy: “Khởi bẩm minh chủ! Vừa rồi một người xuất chiến, giao thủ với Hoa Hung chưa đầy một hợp, liền… liền một đao chém đầu Hoa Hung ngay trên ngựa!” Ngay lập tức, toàn bộ trung quân trướng như nồi nước sôi bùng nổ, tiếng kinh hô, tiếng tán thưởng, tiếng bàn tán không tin ầm ầm vang dội. Tào Tháo cười ha ha: “Ha ha ha ha! Người vừa rồi là ai? Đó chính là Quan Vũ, Quan Vân Trường!” Ngay sau đó, bóng người vừa rời trướng bước từng bước thong thả quay trở lại, một tay vác đao, một tay cầm đầu Hoa Hung, tiến đến giữa trướng, ném mạnh đầu kẻ tử trận xuống đất. Tào Tháo vội đứng dậy, bưng chén rượu vừa rót cho Quan Vũ. Ngay khi ngón tay hắn chạm vào chén rượu— “Rượu này còn ấm!” Tào Tháo thầm nghĩ, rồi cầm chén rượu, bước đến trước mặt Quan Vũ vừa chiến thắng trở về, tự tay dâng lên: “Vân Trường dũng mãnh phi thường, thiên hạ vô song! Chén rượu này, xin dâng lên anh hùng! Mời!” Quan Vũ tiếp nhận chén rượu, uống cạn một hơi, nghiêm trang ôm quyền thi lễ với Tào Tháo. Lúc này, chẳng cần lời nào, sự tri ân sâu sắc mà mọi người từng coi thường, đã khắc sâu vào lòng Quan Vũ.

…

Giờ phút này, Hạ Bôn vẫn đang ngồi trong tiểu viện đọc thư. Vì Thái thú Trần Lưu Trương Mạc cũng đã dẫn quân đến hội minh, Tào Tháo chỉ để lại hai ngàn người tại đây, đủ để đối phó với đám giặc cỏ lẻ loi. Hai ngàn quân này do Tào Hồng chỉ huy. Nói thật, trong các tướng Tào thị, Tào Hồng dũng mãnh có lẽ không bằng Hạ Hầu Đôn, tài cầm binh cũng không bằng Tào Nhân trầm ổn, nhưng sự trung thành của hắn với Tào Tháo thì không một ai nghi ngờ. Trong lịch sử nguyên bản, Tào Hồng từng bị Tào Tháo đưa đến tiền tuyến thảo Đổng Trác, và sau đó cứu Tào Tháo một mạng khi ông bị Từ Vinh đánh bại, còn thốt ra câu kinh điển: “Thiên hạ có thể không có Tào Hồng, nhưng không thể không có quân.” Vì vậy, kiếp này, dù Tào Hồng chưa từng có cơ hội liều mình cứu chủ trên chiến trường, Tào Tháo vẫn rõ ràng tấm lòng son sắt của vị tộc đệ này. Việc để hắn ở lại Trần Lưu, chỉ huy hai ngàn quân giữ nhà, bề ngoài là bảo vệ hậu phương, thực chất… là vì Hạ Bôn.

Hạ Bôn đã thấu hiểu thái độ của Tào Tháo đối với mình. Muốn nói tốt, thì thật sự tốt, tốt đến mức gần như dung túng, tốt đến mức chính Hạ Bôn, người hiểu rõ bản tính kiêu hùng của Tào Tháo, cũng cảm thấy khó tin. Có thể nói, trừ phi sao trời không thể hái xuống, Tào Tháo gần như đáp ứng mọi yêu cầu hợp lý lẫn vô lý của Hạ Bôn. Sự tốt đẹp này không còn là đơn thuần chiêu hiền đãi sĩ, mà giống như một sự… đầu tư cố chấp và chiếm hữu. Tào Tháo dường như đang dùng hành động của mình nói với Hạ Bôn: “Này hiền đệ, ngươi xem, trên đời này, điều gì ngươi muốn, chỉ có ta Tào Mạnh Đức mới có thể cho ngươi. Vì vậy, đừng đi đâu cả, đừng nghĩ ngợi gì thêm, cứ an nhiên ở lại đây với ta, làm việc cho ta là đủ.” Vì thế, để Tào Hồng—người trung thành nhất—ở lại, không phải để bảo vệ, mà là một sự… bảo vệ nghiêm ngặt nhất. Đúng vậy, phải thêm dấu ngoặc kép: “Bảo vệ”.

Nhưng đạo lý “chim đã bẻ ná” vốn bất biến, đặc biệt dưới trướng những bậc hùng chủ như Tào Tháo, dựa vào sự đầu tư và cống hiến ban đầu, Hạ Bôn không thể nào yên tâm sống qua ngày như một kẻ vô dụng suốt đời.

Hắn cần liên tục chứng minh giá trị của mình, và giá trị ấy phải là độc nhất vô nhị, không thể thay thế. May thay, thời đại này người ta đều mê tín, không tin khoa học. Nếu hỏi Tào Tháo khoa học là gì, hắn còn tưởng đó là những học thuyết thất truyền của các gia gia thời Tiên Tần. Bí kíp mưu lược chính là phương thức hắn chọn lựa: thông qua “tiên đoán” để tôn kiên làm tiên phong, lấy Viên Thiệu làm lý do, Quan Vũ làm năng lực, Hoa Hùng bị chém… Những điều ấy trong mắt Tào Tháo đều là những kỳ tích đáng sợ. Nếu kỳ tích ấy rơi vào tay địch nhân, Tào Tháo nhất định sẽ dùng hết sức lực tiêu diệt nó. Nếu kỳ tích ấy nằm trong tay chính hắn, thì đó chính là sức mạnh vô song giúp Tào Mạnh Đức bình định quần hùng, vươn tới đỉnh cao thiên hạ. Hắn muốn khiến Tào Tháo cảm nhận: “Ta phải hạ tật chi, như Thái Công vọng với Vị Thủy, như Trương Tử Phòng với Hạ Bi — thiên mệnh thuộc về ta!” Hiện tại, thiên mệnh của Tào Mạnh Đức sắp đối mặt với một thách thức vĩ đại… Đó chính là… Uống thuốc.

“Đức thúc, thương lượng chuyện này chút đi.” Hạ Bôn nhìn chén thuốc trước mặt, mặt lộ vẻ chua xót. Đức thúc mặt không biểu cảm lắc đầu: “Thiếu gia có phải đang nghĩ, thiếu gia bệnh, uống nhiều một thang sẽ không tốt hơn nhanh hơn, uống ít một thang cũng không tăng ngay lập tức, nên hôm nay chén thuốc này, không uống cũng được?”

Hạ Bôn bị nói trúng tâm sự, hơi xấu hổ, nhưng vẫn cãi lại cứng đầu: “Đức thúc, ngài xem hôm nay ánh nắng vừa đẹp…”

“Chính thích hợp uống thuốc!” Đức thúc đột ngột xen lời.

“A đúng! A… Không phải!” Hạ Bôn suýt nữa bị lừa, rồi nghiêm túc giải thích: “Ý tôi là, hôm nay thời tiết không tệ, tinh thần tôi cũng đủ tốt. Chén thuốc này… thật quá đắng, uống xong ngũ tạng lục phủ đều run lên. Nên… chúng ta hoãn một chút, uống sau cũng được?”

Đức thúc tiếp tục lắc đầu.

“Đức thúc, tôi thật sự không muốn uống…”

Hạ Bôn bắt đầu làm nũng. Đức thúc bỗng thở dài, cả khuôn mặt như tiều tụy hẳn đi: “Thiếu gia ơi… chén thuốc này, lão nô sắc khoảng năm canh giờ, lửa, nước, từng phân từng hào đều không được sai. Để sắc cho thiếu gia chén thuốc này, lão nô không có thời gian ăn, không có thời gian ngủ, thậm chí không dám đi vệ sinh, chỉ sợ lửa không đủ, nước không đủ, làm chậm tiến triển bệnh tình của thiếu gia…”

Thì ra càng nói càng thấy ủy khuất?

“…Thiếu gia ơi, trước khi lão gia và phu nhân qua đời, họ nắm tay lão nô dặn dò: ‘Thiếu gia thể yếu, nhất định phải chăm sóc cẩn thận.’ Lão nô đã hứa, phải nhìn thiếu gia bình an, nhìn thiếu gia cưới vợ sinh con, nhìn Hạ gia hưng thịnh…”

Đức thúc nói đến đây, khóe mắt hơi ửng hồng, giọng nói nghẹn ngào: “…Nhưng giờ đây, thiếu gia thậm chí còn không chịu uống thuốc đúng cách. Nếu có chuyện gì sơ suất, lão nô… lão nô dưới chín suối lấy mặt nào đi gặp lão gia và phu nhân?”

“Được rồi, được rồi! Đức thúc! Đức thúc đừng nói nữa!” Hạ Bôn gần như giật lấy chén thuốc, “Tôi uống! Tôi uống còn chưa được sao?” Nắm chặt chén, nhắm mắt, nín thở, nuốt chửng chén thuốc chua xót đến tận cùng “ừn ừn ừn” như nuốt lửa.

Thuốc quá đắng, Hạ Bôn nhắm mắt nghỉ cả buổi. Khi mở mắt ra, Đức thúc đã trở lại vẻ mặt vô cảm, thu chén đi, tiện tay cho hắn một viên mứt hoa quả. Thao tác ấy trôi chảy như nước chảy mây trôi. Vừa rồi người đầy cảm xúc, nhớ khổ tư ngọt ấy đâu rồi?

Có mứt hoa quả “cứu mạng”, Hạ Bôn cuối cùng cũng bình tĩnh lại. Đang định tiếp tục đọc sách, thì thấy Tào Hồng từ ngoài cửa bước vào.

Tào Hồng đầu tiên quét mắt một vòng sân, xác nhận mọi thứ đều ổn, rồi mới đến trước mặt Hạ Bôn, ôm quyền hành lễ, giọng vang dội: “Tiên sinh!”

Hạ Bôn trong miệng còn ngậm mứt hoa quả, hàm hơi phồng lên như một con hamster. Tào Hồng hành lễ, hắn vội nuốt mứt, vẫy tay: “Tử Liêm tướng quân đừng khách sáo, có việc gì sao?”

Tào Hồng lấy từ trong lòng ra một phong thư, hai tay dâng lên cho Hạ Bôn.

Phong thư trên kia, bút tích quen thuộc: “Tật chi Hiền đệ thân khải.” (Tấu chương xong)