Chương 31: Mạnh Đức thiết yến giải oán cũ, Hán Thăng trực ngôn tru tặc tâm (một)

Tào Tháo trong trướng đi đi lại lại, cầm chữ “Sở” trong túi gấm lặp lại nhìn mấy lần, không thể áp giải, không thể trói buộc… Tật chi hiền đệ, ngươi rốt cuộc muốn công tâm sao? Tào Tháo lẩm bẩm, rồi khóe miệng nở một nụ cười thấu hiểu. Đúng vậy, muốn đối phó Trương Liêu, Cao Thuận – những nghĩa sĩ như thế, quả thật phải động chút tâm tư. Trương Liêu và Cao Thuận vốn là tướng bại trận… Không, nói nghiêm túc hơn, họ chính là những kẻ bị chủ công mình vứt bỏ. Tâm trạng hiện tại của họ đầy cảnh giác, uất ức, tràn ngập tính kháng cự. Nếu đem họ áp giải về Trần Lưu, chính là xác nhận thân phận “tù binh” của họ. Họ sẽ coi Tào Tháo là kẻ thù, là người canh giữ, dọc đường đi chỉ lo phản kháng hoặc trốn chạy. Mối quan hệ giữa hai bên là kẻ canh giữ và tù nhân, không bao giờ có thể quay lại con đường sống. Nhưng nếu như Hạ Bôn nói – không thể áp giải, không thể trói buộc, mà phải đãi họ bằng lễ nghĩa – thì bản chất sự việc sẽ thay đổi. Trương Liêu và Cao Thuận không còn là tù nhân, mà là “khách nhân”. Việc họ đến Trần Lưu không phải là Tào Tháo bắt tướng bại trận về căn cứ, mà giống như Tào Tháo đích thân mời Trương Liêu, Cao Thuận đến căn cứ của mình làm khách. Ha ha, thật có ý nghĩa. Với những người trung nghĩa như Trương Liêu và Cao Thuận, ngươi có thể đánh bại họ, thậm chí giết họ, nhưng không được sỉ nhục nhân cách họ. Ngược lại, nếu ngươi dành cho họ sự tôn trọng và tin tưởng vượt quá mong đợi, với họ, đó lại trở thành một thứ xiềng xích đạo đức vô hình – thứ xiềng xích ấy còn sâu sắc hơn cả dây thừng truyền thống. Ai đối xử với họ như vậy, chính là bắt cóc đạo đức… Sau khi Lữ Bố thua chạy, liên quân và Tây Lương quân lại rơi vào thế giằng co. Tây Lương quân cuối cùng cũng nhớ ra mình là phòng thủ, nên co đầu rút cổ trong Tị Quan và Hổ Lao Quan. Liên quân cũng tiếp tục đóng quân tại hai cửa ải lớn của Lạc Dương, mỗi ngày phái ít binh ra khiêu chiến dưới quan, ồn ào nhưng không chịu đầu hàng, phá quan thì chó gà không tha, nhưng lại chẳng hề có động thái tấn công quan lâu nào. Thật hài hòa. Tào Tháo vẫn tiếp tục mở tiệc trong trướng đãi hai vị “khách nhân” Trương Liêu và Cao Thuận, cùng Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Hoàng Trung tiếp khách. Vì cân nhắc tâm lý Cao Thuận, Tào Tháo cố ý sắp xếp Hoàng Trung ngồi cách xa ông ta, thật là dụng tâm sâu xa. Khi Hạ Hầu Uyên dẫn Trương Liêu và Cao Thuận đến, Tào Tháo đã sớm đứng đợi ngoài trướng, làm đủ lễ nghi. Hạ Hầu Đôn thắc mắc: “Chủ công, Trương Liêu và Cao Thuận chỉ là tướng bại trận, sao chủ công lại coi trọng đến thế?” Tào Tháo cười ha hả đáp: “Ngày xưa ở Lạc Dương, ta đã nghe danh hai người này. Trương Liêu, tự Văn Tắc; Cao Thuận, tự Bá Bình – đều chẳng phải kẻ tầm thường. Trương Văn Tắc dũng mãnh, quả quyết, có phong thái tướng quân lương thiện; Cao Bá Bình luyện binh nghiêm khắc, quân đội dưới trướng ông ta, thật là tinh nhuệ hiếm có thiên hạ.” Hạ Hầu Đôn gật đầu lấp lửng. Tào Tháo tiếp: “Loại nhân tài như thế, sao có thể coi là tướng bại trận bình thường? Hôm nay Lữ Bố vứt bỏ hai người này như giày rách, chính là lúc ta Tào Mạnh Đức đến đón.” Hạ Hầu Đôn lại gật đầu. Tào Tháo bổ sung: “Hơn nữa, đây cũng là sắp đặt của Tật Chi.” Hạ Hầu Đôn sững sờ: “Ồ, hóa ra là do tiên sinh Tật Chi sắp đặt! Thế thì hợp lý rồi!”

Tào Tháo trong chốc lát nghẹn lời: “Ta nói mãi, ngươi chỉ gật đầu, vừa nghe nói là hạ bôn sắp đến, ngươi lập tức bừng tỉnh đại ngộ?”. Nhưng Tào Tháo rất vui, vì điều này chứng tỏ Hạ Hầu Đôn đã tiếp nhận hạ bôn. Trước đó, ông đã kể cho Hạ Hầu Đôn toàn bộ nội dung trong những túi gấm, lại còn bàn bạc về đinh sắt và móng ngựa — những “thần vật” có thể trực tiếp tăng sức chiến đấu của quân đội. Giờ đây, Hạ Hầu Đôn đã thực sự nhận ra giá trị của hạ bôn.

Đúng lúc ấy, Hạ Hầu Uyên dẫn Trương Liêu và Cao Thuận tiến vào. Trương Liêu vẻ mặt phức tạp, dù không bị trói buộc, nhưng bước đi vẫn đầy đề phòng và uể oải. Cao Thuận thì sắc mặt lạnh lùng, ánh mắt sắc như dao, quét qua mọi người trong trướng.

Tào Tháo như không thấy, nở nụ cười nồng nhiệt, bước nhanh ra đón, chắp tay thi lễ: “Văn Xa, Bá Bình hai vị tướng quân, một đường vất vả! Mời vào trướng, tiệc rượu đã sẵn, riêng hai vị hãy rửa trần, đón gió!”

Trương Liêu vội nghiêng người tránh, ôm quyền đáp lễ, giọng mang vẻ xa cách và cẩn trọng: “Tào tướng quân hậu ý, hai chúng tôi thẹn không dám nhận. Tướng bại, còn nói gì đến dũng?”

Cao Thuận chỉ khẽ ôm quyền, trầm giọng: “Tào tướng quân.”

Tào Tháo vẫn không để ý, tự mình tiến lên, một tay giữ chặt Trương Liêu, một tay ôm lấy Cao Thuận, nhiệt tình dẫn hai người vào trướng, an vị ngay phía tả dưới, bên phải chủ tọa — vị trí cao nhất dành cho khách quý. Hạ Hầu Đôn, Hạ Hầu Uyên, Hoàng Trung và những người khác lần lượt ngồi xuống. Hạ Hầu Đôn còn cố ý dùng thân hình cường tráng của mình chắn ánh mắt Cao Thuận đang nhìn về phía Hoàng Trung.

Rượu qua ba tuần, món ăn dâng lên. Tào Tháo không nhắc gì đến việc chiêu hàng, cũng chẳng bàn về trận Hổ Lao Quan, chỉ nhẹ nhàng kể về phong cảnh Tịnh Châu, những chuyện biên cương. Lời ông dí dỏm, kiến thức uyên bác, thái độ thành khẩn, khiến không khí trong trướng vốn căng thẳng dần tan biến.

Trương Liêu ban đầu còn e dè, nhưng khi nói đến chuyện quân ngũ, hắn dần nói nhiều hơn, thỉnh thoảng còn đối đáp vài câu với Tào Tháo. Cao Thuận tuy vẫn im lặng, nhưng lưng thẳng như thép cũng từ từ thả lỏng. Hắn không uống rượu, nên Tào Tháo đặc biệt dùng trà từ hạ bôn chiêu đãi hắn. Cái hũ trà ấy cứ thế lặng lẽ, từng ngụm trà — hương vị vốn không nên có ở thời đại này — được nhấm nháp trong im lặng.

Rượu chưa hết, Tào Tháo đặt chén xuống, thở dài khẽ, giọng trầm xuống:

“Hôm nay thấy hai vị tướng quân, Thao không khỏi nhớ lại chuyện xưa ở Lạc Dương. Khi ấy Đổng Trác chưa vào kinh, thiên hạ thái bình. Ta cùng Bổn Sơ, Quốc Lộ từng nói chuyện thiên hạ, mong giúp nhà Hán. Đáng tiếc… gian thần giữa đường, xã tắc sụp đổ, đến nay mới có cảnh các lộ chư hầu liên minh thảo đổng.”

Ánh mắt ông quay sang Trương Liêu và Cao Thuận, càng thêm thành khẩn:

“Nói thật, Văn Xa và Bá Bình, hai vị trước đây đều là lương tướng dưới trướng Tịnh Châu Đinh Kiến Dương, một lòng vì nước. Sau đó… ai dè, thế sự biến thiên, thân bất do kỷ. Như lần này, hai vị trung thành với Lữ Phụng Tiên đến thế, lại rơi vào cảnh này, thật khiến người ta nghẹn ngào.”

Lời này nghe như cảm khái, nhưng tinh tế châm trúng đúng điểm đau nhất trong lòng Trương Liêu và Cao Thuận.

Trương Liêu tay cầm chén rượu run nhẹ, rồi từ từ đặt xuống, ánh mắt chuyển sang Hoàng Trung:

“Hoàng Thăng tướng quân…” Trương Liêu chậm rãi mở miệng, “Nghe Hoàng Thăng tướng quân nhắc, nói ta và Bá Bình trước đây từng đắc tội với tiên sinh của ngài, nên ngài mới ở trận tiền buộc Lữ Bố giao chúng tôi ra?”

Tức khắc, tất cả ánh mắt đổ dồn về phía Hoàng Trung — kể cả Cao Thuận, vốn luôn trầm mặc, cũng ngẩng đầu nhìn.

Đây chính là nỗi băn khoăn lớn nhất, là vết nhục sâu nhất trong lòng hai người.

Hoàng Trung đặt chén rượu, nhìn thẳng vào Trương Liêu và Cao Thuận, giọng trang nghiêm:

“Tiên sinh ta từng nói, người ông kính trọng nhất, là kẻ trung nghĩa vô song, thương binh sĩ như con cái, trị quân nghiêm minh, thật hào kiệt…”

Tào Tháo nghe đến đây, tự nhiên đem bốn từ “trung nghĩa vô song”, “thương binh sĩ như con cái”, “trị quân nghiêm minh”, “thật hào kiệt” so sánh với chính mình.

Ừ… ta đều phù hợp…

“…Còn người ông căm ghét nhất, khinh bỉ nhất, là kẻ thấy lợi quên nghĩa, khắc nghiệt thiếu tình cảm, coi binh sĩ như cỏ rác!”

Tào Tháo lại lập tức đem ba từ “thấy lợi quên nghĩa”, “khắc nghiệt thiếu tình cảm”, “coi binh sĩ như cỏ rác” đặt lên Lữ Bố.

Hắc… quả thật như đúc.

Trương Liêu và Cao Thuận nghe đến ba từ ấy, cũng hiểu ra — gần như là đang mắng thẳng vào mặt Lữ Bố.

Hoàng Trung thở dài sâu, nói tiếp:

“Hai vị tướng quân ơi, tính cách Lữ Phụng Tiên, thiên hạ đều biết. Hôm nay hắn có thể vì bản thân an nguy mà vứt bỏ hai vị, ngày nào đó, hắn cũng sẽ vứt bỏ bất kỳ ai. Hai vị tiếp tục theo hắn, không những chẳng thể thi triển hoài bão, mà sớm muộn cũng sẽ vì tính tình thất thường của hắn mà thân bại danh liệt, thậm chí chết không có chỗ chôn!”

Lời này, tựa như chùy, gõ vào lòng Trương Liêu và Cao Thuận. Im lặng một lúc, Trương Liêu chậm rãi mở miệng: “Hán Thăng tướng quân, tiên sinh ngài nói vậy, rốt cuộc vì sao?” (Tấu chương xong)