Quyển 1 · Chương 1: Mũi tên lợi hại kinh hồn ngoài trang, khéo léo giữ khách yên trong trang

Vĩnh Hán nguyên niên, tháng chín, Kiêu Kỵ Giáo úy Tào Tháo ám sát Đổng Trác thất bại, bỏ chạy khỏi Lạc Dương.

Ngày thứ ba đào vong, Tào Tháo chạy đến ngoại ô Trung Mưu huyện, mệt mỏi khát nước, thấy một thôn trang, liền quay ngựa xuống, định vào xin chén nước.

“Hưu!”

Tào Tháo nghe tiếng tên bay xé gió, lập tức phản xạ né sang bên.

Khi đứng vững, hắn mới phát hiện chỗ vừa đứng đã lùi về sau một bước—trên mặt đất, một mũi tên cắm sâu, vẫn còn rung lắc.

“Chỉ cần bước thêm một bước, đừng vội hoảng hốt, mũi tên của ta vô tình cũng đủ giết người!”

Lúc này, Tào Tháo mới bừng tỉnh: vừa rồi, chỉ cần bước thêm một bước, hắn đã chết.

Mồ hôi lạnh lập tức thấm ướt lưng áo.

Hắn quay đầu nhìn, thấy trên tường cao sân trước, một trung niên hán tử đang giương cung, mũi tên vẫn chĩa thẳng vào Tào Mạnh Đức.

“Tráng sĩ khoan đã!”

Tào Tháo nén kinh hãi, chắp tay thi lễ:

“Tại hạ chỉ là thương nhân đi ngang qua, vì khát nước không chịu nổi, mới định xin chén nước, tuyệt không có ác ý!”

Người kia nhìn hắn từ đầu đến chân, rồi hừ một tiếng:

“Thương nhân bình thường nào có thân thủ tinh nhuệ như thế? Ngay lúc ngươi né mũi tên đầu tiên, ta đã thấy rõ!”

Tào Tháo trong lòng kêu “không tốt”, nhưng nhanh chóng nở nụ cười:

“Nếu vậy, tại hạ xin cáo từ, không quấy rầy nữa…”

Nói xong, hắn quay người định đi, thì sau lưng vang lên tiếng quát:

“Đứng lại!”

Tào Tháo hít sâu, quay lại:

“Tráng sĩ, tại hạ chỉ đi ngang qua, không vào nhà quý, vậy sao phải khó xử với ta?”

Thấy người kia vẫn giương cung, Tào Tháo sắc mặt lạnh lùng, tiếp tục:

“Tráng sĩ tiễn pháp quả thật cao minh, nhưng tại hạ cũng chưa chắc đã không có sức chiến đấu! Không bằng hôm nay tráng sĩ cho qua một mạch, coi như chưa từng thấy tại hạ…”

Người kia như không nghe thấy lời đe dọa, chỉ hơi khép mắt:

“Nếu vậy, xin thử một lần!”

Giọng nói lạnh như băng, sát ý tràn ngập.

Tào Tháo từ từ đưa tay chạm vào hông—nơi đó có chủy thủ, duy nhất binh khí hắn mang theo.

Trên tường cao, tay phải người kia kéo dây cung, lực dần tăng.

Khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc—một thanh âm vang lên:

“Hán Thăng, dừng tay!”

Ngay sau đó, Tào Tháo thấy trên tường xuất hiện thêm một thân ảnh gầy yếu, mặc áo cũ, sắc mặt tái nhợt, hơi ho khan, rõ ràng là mới khỏi bệnh.

Người ấy níu tay người cầm cung:

“Hán Thăng, đừng thương khách quý.”

Người cầm cung nhíu mày:

“Tiên sinh, người này hành tung khả nghi…”

“Ta tự có phân xử.”

Người ốm yếu nhẹ giọng an ủi, rồi chậm rãi quay sang Tào Tháo, chắp tay:

“Vị này… thương nhân tiên sinh, trời đã lạnh, nếu tiên sinh không chê, xin vào trang nghỉ một lát?”

Trời lạnh? Mới tháng chín, đâu có lạnh?

Nhưng Tào Tháo lập tức hiểu ra—người này gầy yếu, cảm giác lạnh lẽo, nên trong miệng hắn, tháng chín cũng là “trời lạnh”.

“Đa tạ tiên sinh hảo ý!” Tào Tháo ôm quyền đáp lễ, “Tại hạ còn việc gấp, xin cáo từ!”

Nói xong, hắn quay người định đi.

Trên tường, người ốm yếu nhìn hắn, vẻ mặt bất đắc dĩ, khẽ nói với Hán Thăng:

“Hán Thăng… khụ khụ… bắn ngựa của hắn.”

Cầm cung Hán tử có chút đau lòng: “Tiên sinh, đó chính là một con Tây Lương hảo mã mà, thật quá đáng tiếc…”

Nam tử ốm yếu vẻ mặt nghiêm nghị: “Hán Thăng, mau bắn!”

Ách… tê… lời này nghe có chút không hợp lý. Thôi, miễn bàn, tiên sinh nói chắc chắn có lý.

Cầm cung Hán tử hơi nhắm chuẩn, mũi tên lại phá không mà ra.

Khi Tào Tháo kịp phản ứng, con ngựa của hắn đã trúng tên nơi mông, vì đau đớn mà hí lên một tiếng, giật mạnh dây cương, chạy như điên, chốc lát đã biến mất trong rừng cây ven đường.

Tào Tháo trong tay chỉ còn lại một đoạn dây cương rỗng, sửng sốt hồi lâu.

“Ai sai rồi, ngựa ta đâu?”

Hắn đột nhiên quay đầu nhìn lên tường cao: “Ngươi…”

Nam tử ốm yếu cũng nở một nụ cười ôn hòa, mang theo chút áy náy: “Khụ khụ… Vị khách thương tiên sinh này, ngựa ngài kinh sợ chạy mất. Giờ ngài lẻ loi một mình, e rằng một bước cũng khó đi. Có vẻ như ông trời nhất định muốn ngài lưu lại nơi này nghỉ chân một chút.”

Tào Tháo nở một nụ cười khổ: “Vị tiên sinh này, thủ đoạn cao minh, một khi đã như vậy…”

Lời Tào Tháo chưa dứt, cổng thôn trang đã từ từ mở ra.

Nam tử ốm yếu trên tường cao chống tay, thân thể hơi khom: “Khách thương tiên sinh, mời vào.”

…

Loại thôn trang này, phần lớn đều do những gia đình giàu có xây dựng thời Khăn Vàng nổi loạn, tự bỏ tiền ra để bảo vệ ruộng đất nhà mình.

Họ còn thuê thêm vài tên hương dũng lẻ tẻ, để khi giặc Khăn Vàng đến có thể chống cự.

Tào Tháo bước vào trong trang, nhìn cách bố trí bên trong, liền xác nhận điều đó.

“Tiên sinh, bên này mời.”

Nam tử ốm yếu tự mình dẫn đường cho Tào Tháo, còn Hán tử cầm cung phía trước vẫn đi theo sau, không nhanh không chậm.

Dù lúc này tay hắn không còn cung tên, nhưng tay phải vẫn áp chặt chuôi kiếm, ánh mắt chăm chú theo dõi từng cử động của Tào Tháo.

Tào Tháo vốn là người tập võ, lúc này hắn cảm nhận rõ ràng:

Nếu hắn hiện giờ dùng thế “sét đánh không kịp bịt tai” để rút chủy thủ bên hông, bắt cóc nam tử ốm yếu trước mặt, ép hắn cho mình rời đi…

Chắc chắn sẽ bị Hán tử phía sau chém ngay thành hai nửa.

Ba người cứ thế đi đến một tiểu viện, nam tử ốm yếu tự tay đẩy cửa ra, rồi nghiêng người tránh sang một bên:

“Chính là nơi này, tiên sinh đừng chê nơi này khiêm tốn nhé.”

Tào Tháo khẽ mỉm cười: “Nơi này thanh nhã độc đáo, làm sao có thể gọi là khiêm tốn được?”

Nam tử ốm yếu ha ha cười, chỉ vào Tào Tháo: “Tiên sinh nói hay! Mời vào!”

Tào Tháo không từ chối, bước vào trong tiểu viện.

Trong sân lúc này có một bàn đá, xung quanh là vài chiếc ghế đá. Trên bàn đặt một bộ…

Tê, cái này là gì? Tào Tháo chưa từng thấy.

“À, cái này a…”

Nam tử ốm yếu chỉ vào vật kỳ lạ trên bàn đá,

“Đây là ta phát minh, ta gọi nó là cờ tướng.”

“Cờ tướng…” Tào Tháo lẩm bẩm, “Này cờ, có gì huyền cơ?”

Người đàn ông gầy yếu khẽ mỉm cười: “Không có gì, ta rảnh rỗi không việc gì, tự mình chơi với chính mình.”

Rồi ông đưa tay chỉ vào phòng trong: “Tiên sinh, đừng đứng ngoài sân, mời vào đi!”

Người đàn ông phía trước vẫn theo sau Tào Tháo. Tào Tháo tuy nghi hoặc, nhưng hắn biết: nếu những người này muốn lấy mạng mình, hai mũi tên vừa rồi ngoài sân đã đủ giết chết hắn rồi.

Nếu không phải muốn lấy mạng Tào Mỗ, vậy thì… chẳng lẽ họ muốn bắt hắn, áp giải về Lạc Dương, dâng công cho Đổng Trác?

“Tiên sinh, mời vào đi!” Người gầy yếu đứng ở cửa thúc giục.

Sau đó ông quay đầu, nói: “Hải, ta đã biết. Hán Thăng, ngươi ra ngoài trước, mang người đi tìm ngựa và thương nhân này về.”

Người đàn ông được gọi là “Hán Thăng” do dự: “Tiên sinh, nơi này…”

Người gầy yếu mỉm cười lắc đầu: “Ta hiểu! Yên tâm, chẳng có gì đáng ngại, đi đi!”

Người ấy lại do dự một lát, chắp tay với người gầy yếu: “Vậy mỗ đi trước, tiên sinh… cẩn thận.”

“Khụ khụ… Đi đi, mau đi!” Người gầy yếu vẫy tay xua đuổi hắn ra sân, rồi quay sang Tào Tháo, trầm mặc một lúc, mới từ từ mở miệng:

“Bây giờ, yên tâm đi.”