Quyển 1 · Chương 13: Trái tim bàn thạch

Gào Phong Hẻm Núi nức nở, tiếng gió gào thét bị bỏ lại phía sau thật xa. Những bức tường bê tông cốt thép khổng lồ của thành bang Bàn Thạch lại hiện ra trong tầm mắt giữa màn mưa nơi trạm nghỉ. Mỗi bước chân đều nặng nề dị thường. Sử Lỗi được A Man dìu đi, bước chân phù phiếm. Cơn đau nhức giữa mày tuy đã biến mất, nhưng cảm giác suy yếu như bị đào rỗng từ sâu trong linh hồn vẫn không thể xua tan, mỗi lần hô hấp đều mang theo sự mệt mỏi cùng cực. Thiết Nham chống cây cự nhận, lớp sừng Huyền Vũ Nham màu xám đậm trên cánh tay đã sớm bong tróc, để lộ bắp thịt cường tráng đầy rẫy vết thương và máu bẩn, mỗi bước đi đều để lại dấu chân đỏ thẫm trên mặt đất lầy lội. Tô Thanh Ảnh sắc mặt vẫn tái nhợt như tờ giấy, vết thương trên vai sau khi được A Man tinh lọc đã không còn chảy máu đen, nhưng sự mất máu và đau đớn từ vết thương xuyên thấu khiến nàng chỉ có thể dựa vào Thiết Nham mới miễn cưỡng hành tẩu. Chỉ có A Man, tuy khuôn mặt nhỏ nhắn cũng mang theo vẻ tái nhợt vì tiêu hao quá độ, nhưng ánh mắt vẫn thanh triệt sáng ngời, cảnh giác quét nhìn bốn phía, đảm đương nhiệm vụ cảnh giới cuối cùng cho tiểu đội đầy thương tích này.

Trên tường thành, những binh lính sớm phát hiện ra tung tích của họ đã bộc phát những tiếng hoan hô đầy áp lực. Cửa cống kim loại nặng nề chậm rãi dâng lên trong tiếng bánh răng cọ xát chói tai, lộ ra một con đường đèn đuốc sáng trưng dẫn vào bên trong thành bang.

Ngay khoảnh khắc bước vào thành bang Bàn Thạch, một luồng hơi thở hoàn toàn khác biệt ập vào mặt.

Không có sức sống dạt dào của rừng rậm Cự Mộc, cũng không có sự tĩnh mịch quỷ dị của Gào Phong Hẻm Núi. Nơi này tràn ngập mùi dầu máy, kim loại, mồ hôi và một loại hơi thở chiến tranh căng thẳng như dây cung đã lên sẵn. Những vách tường kim loại cao ngất che kín các đường ống thô to và đường truyền năng lượng, phát ra tiếng ù ù trầm thấp. Đường phố không phải là bùn đất mà được trải bằng những tấm hợp kim kiên cố, bị nước mưa cọ rửa bóng loáng. Hai bên là những kiến trúc kim loại góc cạnh, phong cách thô kệch thực dụng, những lỗ thông gió khổng lồ phụt ra hơi nước màu trắng. Những binh lính mặc quân phục xám đậm với biểu cảm nghiêm túc vội vã xếp hàng đi qua, những chiếc xe thiết giáp bánh xích nặng nề chậm rãi tuần tra trên con đường chính rộng lớn, đèn chỉ thị năng lượng màu xanh lam trên các tháp pháo lập lòe trong màn mưa bụi.

Đây là một tòa thành lũy sắt thép sinh ra vì chiến tranh, mỗi một bánh răng đều khớp nối với vòng xoáy của sự sinh tồn và hủy diệt.

“Trưởng quan!” Một sĩ quan trẻ tuổi đeo huân chương trung úy, trên mặt có một vết sẹo mới, dẫn theo một đội quân y nhanh chóng đón lấy. Nhìn thấy bộ dạng trọng thương của Tô Thanh Ảnh và tình trạng đẫm máu của Thiết Nham, trong mắt hắn tràn đầy sự kinh ngạc và lo lắng. “Mau! Cáng!”

Tô Thanh Ảnh xua tay, từ chối chiếc cáng đang đưa tới. Nàng hít sâu một hơi, cố nén đau đớn thẳng lưng, dù cơ thể đang run rẩy nhẹ nhưng ý chí kiên định như bàn thạch lại một lần nữa ngưng tụ. “Ta không sao. Lập tức thông báo cho bộ chỉ huy phòng thủ thành phố, nâng cấp cảnh giới lên mức ‘Lò Luyện’! Đàn dơi dao cạo Thần Hài có thể đột kích bất cứ lúc nào! Tất cả các đơn vị phòng không dự nhiệt bổ sung năng lượng!” Giọng nàng suy yếu nhưng mang theo uy nghiêm không thể chối cãi, vang vọng rõ ràng giữa đường phố.

“Rõ! Trưởng quan!” Trung úy nghiêm nghị tuân lệnh, lập tức xoay người truyền đạt mệnh lệnh. Tiếng còi báo động dồn dập vang lên trên bầu không khí thành bang, bầu không khí vốn đã căng thẳng nay lại càng leo thang!

Lúc này, ánh mắt Tô Thanh Ảnh mới chuyển sang Sử Lỗi và A Man, trong đôi mắt lạnh lùng mang theo sự mệt mỏi sâu sắc cùng một tia hoảng sợ chưa tan, nhưng nhiều hơn cả là sự xem xét và trịnh trọng. “Thiết Nham, đưa hai vị ân nhân đến khu chữa bệnh ‘Nơi Ẩn Núp’, dùng quy cách cao nhất là ‘keo tái sinh’ và thuốc ổn định thần kinh. Nói với họ, đây là mệnh lệnh của Tô Thanh Ảnh.”

“Rõ!” Thiết Nham trầm giọng đáp, ánh mắt nhìn về phía Sử Lỗi và A Man tràn đầy sự cảm kích và kính trọng.

“Nơi Ẩn Núp” nằm ở khu vực trung tâm thành bang, là một kiến trúc kim loại khổng lồ được chôn một nửa dưới lòng đất. Bên trong đèn đuốc sáng trưng, tràn ngập mùi thuốc sát trùng và tiếng ù ù của các thiết bị y tế tinh vi. Khác với phong cách máy móc chiến tranh thô kệch bên ngoài, nơi này mang đậm cảm giác công nghệ cao. Nhân viên y tế mặc quân phục trắng bước chân vội vã, các loại hình chiếu thực tế ảo hiển thị dữ liệu sinh mệnh phức tạp.

Sử Lỗi được an trí trong một khoang chữa bệnh độc lập. Chiếc giường cảm ứng mềm mại tự động ôm sát đường cong cơ thể hắn, mấy sợi ống mềm trong suốt kết nối với cánh tay và huyệt thái dương, keo tái sinh lạnh lẽo theo ống mềm rót vào cơ thể, mang đến cảm giác thư thái mát lạnh, tẩm bổ cho cơ thể đã tiêu hao quá mức. Kỳ diệu hơn là một luồng dao động năng lượng ôn hòa thông qua ống nối huyệt thái dương, nhẹ nhàng chải vuốt tinh thần hỗn loạn và mệt mỏi do cưỡng ép kích hoạt ấn ký của hắn, cảm giác hư không sâu trong linh hồn dần được vuốt phẳng.

A Man lại tỏ ra khá tò mò và câu nệ với những ánh đèn lập lòe cùng các loại dụng cụ trong khoang chữa bệnh, nàng từ chối các thiết bị giám sát sinh mệnh phức tạp, chỉ chấp nhận xử lý vết trầy xước ngoài da. Nàng lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế bên cạnh khoang chữa bệnh của Sử Lỗi, giống như một ấu thú bảo vệ bên cạnh sào huyệt, ánh mắt thanh triệt thỉnh thoảng dừng lại trên gương mặt bình tĩnh khi ngủ say của Sử Lỗi, rồi lại cảnh giác quét qua cửa khoang.

Không biết qua bao lâu, cửa khoang chữa bệnh không tiếng động trượt mở.

Tô Thanh Ảnh bước vào. Nàng đã thay một bộ quân phục thường ngày màu xám đậm sạch sẽ, trên vai quấn lớp băng gạc dày, lộ ra vầng sáng trị liệu màu lục nhạt, sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng tinh thần đã khá hơn nhiều. Thiết Nham như một vệ sĩ trung thành nhất, lặng lẽ đi theo sau nàng nửa bước.

Sử Lỗi đã tỉnh, đang dựa vào giường cảm ứng, cảm nhận lực lượng trong cơ thể dần hồi phục. Nhìn thấy Tô Thanh Ảnh, hắn khẽ gật đầu chào hỏi.

“Cảm giác thế nào?” Tô Thanh Ảnh đi đến bên mép giường, giọng nói ôn hòa hơn so với khi ở hẻm núi, nhưng sâu trong đáy mắt vẫn là sự bình tĩnh của một chỉ huy quân đội Bàn Thạch.

“Khá hơn nhiều, cảm ơn.” Giọng Sử Lỗi vẫn còn chút khàn khàn, hắn nhìn thoáng qua A Man đang ngồi lặng lẽ bên cạnh, “Cũng cảm ơn các người đã chăm sóc A Man.”

“Đây là lễ nghi mà thành bang Bàn Thạch dành cho ân nhân.” Ánh mắt Tô Thanh Ảnh dừng lại trên lòng bàn tay trái đang mở của Sử Lỗi, rồi nhanh chóng dời đi, như thể dấu vết vô hình kia vẫn đang tỏa ra hơi nóng bỏng người. “Chính thức làm quen một chút. Chỉ huy quân đoàn Thú Vệ thứ ba của thành bang Bàn Thạch, Tô Thanh Ảnh.” Nàng chuyển ánh mắt sang A Man, “Vị này là?”

“A Man.” Sử Lỗi thay lời đáp.

A Man chỉ lặng lẽ nhìn Tô Thanh Ảnh, ánh mắt thanh triệt dừng lại trên lớp băng gạc ở vai và gương mặt nàng một lát, rồi nhẹ nhàng gật đầu.

“Năng lực trị liệu của cô A Man, cùng với lực lượng khống chế thời gian của tiên sinh Sử… đều khiến người ta phải kinh ngạc.” Giọng điệu Tô Thanh Ảnh mang theo sự cảm thán chân thành, nhưng ngay sau đó câu chuyện chuyển hướng, trở nên ngưng trọng, “Nhưng phản ứng của Mắt Chúc Long đối với tiên sinh Sử là không bình thường.”

Trong khoang chữa bệnh rơi vào sự im lặng ngắn ngủi. Chỉ có tiếng ù ù nhỏ của các thiết bị.

“Nó rốt cuộc là cái gì?” Sử Lỗi hỏi thẳng, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Tô Thanh Ảnh.

Tô Thanh Ảnh hít sâu một hơi, dường như đang cân nhắc điều gì đó. Cuối cùng, nàng ra hiệu cho Thiết Nham canh giữ ở cửa, còn mình kéo một chiếc ghế ngồi xuống đối diện Sử Lỗi.

“Mắt Chúc Long không phải là đôi mắt của thần Chúc Long, mà là một chiếc chìa khóa.” Giọng Tô Thanh Ảnh trầm xuống, mang theo chút hồi ức và kính sợ, “Một chiếc chìa khóa bí mật để mở ra trung tâm di tích thượng cổ ‘Lò Luyện Tinh Hỏa’. Trong truyền thuyết, đó là lò luyện chung cực của kỷ nguyên trước, nơi một nền văn minh mất tích nắm giữ sức mạnh của tinh tú và ngọn lửa, dùng để rèn nên ‘xương sống tinh hạm’ và ‘phôi thai thần binh’. Sâu trong lò luyện, ngủ say sức mạnh có thể thay đổi cục diện của Tinh Trần Giới… hoặc là tai ách.”

Lò Luyện Tinh Hỏa! Xương sống tinh hạm! Trong lòng Sử Lỗi dấy lên sóng to gió lớn! Điều này cực kỳ giống với những cấu trúc kim loại lạnh lẽo mà hắn đã thấy trong mảnh ký ức của mình!

“Mephisto và tập đoàn tài chính Thần Hài của hắn, không tiếc mọi giá để có được nó.” Trong mắt Tô Thanh Ảnh lóe lên hàn quang, “Chúng mưu toan dùng sức mạnh của lò luyện để chế tạo vũ khí chung cực chinh phục toàn bộ Tinh Trần Giới, thậm chí… nhúng chàm ‘Bờ Đối Diện’ trong truyền thuyết.”

Hai chữ “Bờ Đối Diện” như một cây kim lạnh lẽo đâm vào thần kinh Sử Lỗi!

“Còn phản ứng của Mắt Chúc Long đối với ngươi…” Ánh mắt Tô Thanh Ảnh lại dừng trên người Sử Lỗi, mang theo sự dò xét và một tia lo lắng ẩn giấu, “Cảm giác linh hồn bị thiêu đốt đó, trong ghi chép cổ xưa chỉ có hai khả năng: Một là được lực lượng căn nguyên của ‘Tinh Hỏa’ công nhận, coi là người thừa kế; hai là… bị nó phán định là dị đoan gây ra mối đe dọa lớn cho sự tồn tại của ‘Tinh Hỏa’, cần phải tiêu hủy!”

Nàng dừng lại một chút, giọng càng trầm hơn: “Tiên sinh Sử, ngươi đến từ đâu? Thứ lực lượng cùng nguồn gốc với Mắt Chúc Long trên người ngươi, rốt cuộc là gì?”

Sử Lỗi im lặng. Hắn mở lòng bàn tay trái, dấu vết chìa khóa tinh tú kia dường như vì nhắc đến “Lò Luyện Tinh Hỏa” mà truyền đến một luồng nhiệt lưu mỏng manh. Núi Côn Luân, tế đàn, chìa khóa tinh tú, ấn ký Bờ Đối Diện… tất cả quá mức ly kỳ. Ở thế giới xa lạ này, trước mặt vị chỉ huy thành bang Bàn Thạch vừa mới thiết lập lòng tin ban đầu, liệu hắn có nên nói thẳng ra?

Ngay khoảnh khắc hắn do dự ——

Ô —— ô —— ô ——!!!

Tiếng còi báo động phòng không thê lương chói tai đột ngột xé toạc sự yên tĩnh của thành bang! Dồn dập và bén nhọn hơn nhiều so với cảnh báo trước đó!

“Địch tập! Đàn dơi dao cạo! Số lượng… vượt quá 50! Đột phá lưới phòng không tầng ngoài! Mục tiêu —— khu trung tâm thành bang!” Giọng nói trầm thấp dồn dập của Thiết Nham truyền đến từ máy liên lạc ở cửa!

Tô Thanh Ảnh đột ngột đứng dậy, chút huyết sắc cuối cùng trên mặt cũng rút sạch! Trong mắt nàng lập tức bộc phát hàn quang quyết tử, một tay ấn xuống nút màu đỏ nổi bật trên vách khoang chữa bệnh!

“Chuẩn bị chiến đấu tối cao! Tất cả nhân viên phi chiến đấu tiến vào công sự che chắn! Đơn vị phòng không toàn lực chặn đánh! Bộ đội mặt đất chuẩn bị tiếp địch!” Giọng nàng truyền qua hệ thống phát thanh, lập tức vang khắp toàn bộ “Nơi Ẩn Núp” và cả thành bang!

Nàng nhìn Sử Lỗi lần cuối, trong ánh mắt tràn đầy cảm xúc phức tạp —— cảm kích, nghi ngờ, cùng với sự quyết tuyệt khi đối mặt với cơn bão hủy diệt.

“Tiên sinh Sử, cô A Man, các người hãy ở lại đây! Đây là công sự che chắn kiên cố nhất của thành bang Bàn Thạch!” Tô Thanh Ảnh nói nhanh, dứt khoát, “Thiết Nham! Cùng ta lên tường thành! Nơi có Bàn Thạch, tấc đất không nhường!”

Nàng nắm lấy khẩu súng trường năng lượng chế thức dựa vào tường, dưới lớp băng gạc trên vai ẩn hiện vầng sáng trị liệu màu lục nhạt, bước chân tập tễnh vì thương tích nhưng vẫn kiên định như bàn thạch, không quay đầu lại mà chạy ra khỏi khoang chữa bệnh! Thiết Nham theo sát phía sau, bóng dáng cường tráng biến mất ngoài cửa!

Tiếng còi báo động bén nhọn như tiếng rít của tử thần, điên cuồng vang vọng giữa các vách tường kim loại! Xuyên qua cửa sổ quan sát hẹp của khoang chữa bệnh, có thể thấy đèn đỏ khẩn cấp ngoài hành lang đang lập lòe điên cuồng, nhuộm những bóng người vội vã thành màu máu điềm xấu! Từ xa, mơ hồ truyền đến tiếng nổ dày đặc của vũ khí năng lượng và tiếng hí kim loại ê răng của lũ dơi dao cạo!

Chiến tranh, với tư thế cuồng bạo, đã giáng xuống Bàn Thạch!

Sử Lỗi gồng mình ngồi dậy từ giường cảm ứng, keo tái sinh dán vào mang lại sức mạnh, nhưng sự mệt mỏi trong linh hồn vẫn còn đó. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, bầu trời bị ánh đèn đỏ cảnh báo nhuộm đỏ, dường như thấy được gương mặt tham lam và lạnh lùng của Mephisto đang ẩn giấu trong bóng tối.

A Man cũng đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đôi mắt thanh triệt phản chiếu ánh sáng đỏ lập lòe, vảy ám kim bên gáy ẩn hiện ánh sáng nhạt dưới ánh đèn cảnh báo. Bàn tay nhỏ bé của nàng theo bản năng nắm chặt chiếc chủy thủ răng thú bên hông.

Sử Lỗi mở lòng bàn tay trái, nơi dấu vết chìa khóa tinh tú kia, cảm giác nóng rực đang theo tiếng nổ ngoài thành mà ngày càng rõ ràng.

Biển báo giao thông Bờ Đối Diện, chỉ hướng không phải là đường về, mà là chiến trường đang rực lửa này. Trái tim Bàn Thạch, trong sắt thép và lửa đỏ, đang đón nhận sự rèn luyện cuối cùng.