Quyển 1 · Chương 35: Lông lửa cất tiếng đầu tiên, thần thú trả nợ và lựa chọn bỏng cháy

“Cảnh báo: Cường độ quét bên ngoài tăng lên 17%! Tầng năng lượng che chắn chủ động tiêu hao tăng vọt! Thời gian dự tính mất hiệu lực: 11 giờ chuẩn 47 phút!” Âm thanh tổng hợp điện tử lạnh lẽo vang lên từ loa phát thanh trong xưởng, vô tình nhấn mạnh đếm ngược tử vong mà hạm đội Cain mang đến.

Không khí phảng phất đông cứng. Khoản nợ 2,14 triệu tinh tệ khổng lồ như gông cùm nặng nề, còn chùm tia quét của Cain lại giống như lưỡi dao treo trên đỉnh đầu. Sử Lỗi, Tô Thanh Ảnh và A Man sắc mặt đều vô cùng khó coi. 12 giờ, họ có thể làm gì đây?

“Lão Quỷ, ngoài tiền và nghiên cứu ra, còn cách nào khác để trả khoản đặt cọc không?” Sử Lỗi ép mình bình tĩnh lại, ánh mắt đảo qua những thiết bị và linh kiện đắt đỏ trong xưởng, “Ví dụ như… lấy công chuộc tội? Hoặc là, dùng một ít ‘tri thức’ mà ông có thể thấy hứng thú?”

“Tri thức?” Lão Quỷ cười nhạo một tiếng, cánh tay máy gõ gõ lên bảng điều khiển, “Tiểu tử, ở Toái Tinh Thành, thứ không đáng giá nhất chính là mấy lời ‘tri thức’ suông. Còn về lấy công chuộc tội… bây giờ các người giúp được gì cho ta? Tháo linh kiện? Các người tháo nhanh bằng robot của ta không? Sửa thiết bị? Các người chuyên nghiệp bằng ta sao? Hay là…” Đôi mắt nhỏ của lão liếc nhìn Tô Thanh Ảnh đầy ẩn ý, “Tô thiếu giáo nguyện ý dùng cơ mật quân sự của Bàn Thạch Thành bang để đổi?”

“Mơ đi!” Tô Thanh Ảnh chém đinh chặt sắt.

“Vậy là không nói chuyện được rồi?” Lão Quỷ nhún vai, vẻ mặt bất lực, “Hoặc là đưa tiền, hoặc là để ta nghiên cứu, hoặc là…” Lão chỉ vào cánh cửa hợp kim đóng chặt, “12 giờ sau, cầm lấy giấy nợ của các người, ra ngoài vận may mà thử, xem là pháo của Cain nhanh hơn, hay là răng của linh cẩu Toái Tinh Thành sắc hơn.”

Sự im lặng áp bức lại bao trùm xưởng. A Man bất an vò ngón tay, vảy bên gáy ảm đạm đi. Trên mu bàn tay Sử Lỗi, ấn ký kim hồng dường như cảm nhận được sự nôn nóng trong lòng anh, nhiệt độ lặng lẽ tăng cao, phát ra tiếng rung nhẹ.

Đúng lúc giằng co nghẹt thở này ——

Tích! Tích! Tích!

Một hồi còi báo động bén nhọn dồn dập đột ngột vang lên từ góc xưởng, nơi đặt lồng duy trì sự sống cho chim non Tất Phương! Đèn báo hiệu màu đỏ chớp tắt điên cuồng!

“Chuyện gì thế này?!” Lão Quỷ biến sắc, đột ngột quay đầu nhìn lại.

Chỉ thấy bên trong cửa sổ quan sát trong suốt của lồng duy trì sự sống, chú chim non Tất Phương vốn đang cuộn tròn trên đệm nhung với hơi thở mỏng manh, giờ phút này đang run rẩy dữ dội! Đôi cánh phủ lớp lông tơ đỏ thẫm thưa thớt của nó đang khó khăn cố mở ra, bên trong thân hình nhỏ bé phảng phất có dung nham đang lưu chuyển, xuyên qua làn da mỏng manh, tỏa ra ánh sáng kim hồng kinh người! Chỉ số nhiệt độ bên trong lồng đang tăng vọt điên cuồng, vượt qua ngưỡng an toàn!

“Nhiệt độ mất kiểm soát! Chỉ số năng lượng tăng vọt bất thường! Triệu chứng sinh học cực kỳ không ổn định! Cảnh báo! Hệ thống duy trì sự sống sắp quá tải!” Khung cảnh báo đỏ rực bật lên trên bảng điều khiển.

“Chết tiệt! Sao tiểu tổ tông này lại tỉnh đúng lúc này? Còn bạo tẩu năng lượng nữa?” Lão Quỷ chửi thề, cánh tay máy thao tác nhanh như chớp trên bảng điều khiển, cố gắng tăng cường hệ thống làm mát và ức chế năng lượng. Nhưng hiệu quả cực kỳ nhỏ bé! Vỏ ngoài lồng duy trì sự sống đã bắt đầu nóng lên, đệm nhung bên trong thậm chí bốc lên từng đợt khói nhẹ!

“Pi… ô…” Chim non Tất Phương phát ra tiếng rên rỉ đau đớn, thân hình nhỏ bé cong lại, trong mỏ ẩn hiện những tia lửa vàng đang nhảy múa!

“Nó muốn phun lửa!” A Man kinh hô, cô có thể cảm nhận rõ ràng thần lực hệ hỏa cuồng bạo sắp mất kiểm soát ẩn chứa trong thân hình ấu thơ kia! Một khi bùng nổ, không chỉ lồng duy trì sự sống bị phá hủy, mà cả xưởng cũng có thể gặp họa!

“Mau! Ức chế nó!” Tô Thanh Ảnh cũng nhận ra nguy hiểm, nhưng súng năng lượng của cô hoàn toàn vô dụng với trạng thái này.

Ngay khoảnh khắc nghìn cân treo sợi tóc, Sử Lỗi hành động! Gần như theo bản năng, anh lao tới trước lồng duy trì sự sống! Ấn ký kim hồng trên mu bàn tay rực sáng chưa từng có, nóng như bàn ủi nung! Một luồng thôi thúc mãnh liệt khiến anh ấn bàn tay có ấn ký lên cửa sổ quan sát nóng bỏng!

“Sử Lỗi!” Tô Thanh Ảnh kinh hô.

Ong ——!

Một luồng dao động vô hình lan tỏa từ điểm tiếp xúc giữa bàn tay Sử Lỗi và lồng duy trì sự sống! Không có nổ tung, không có đối kháng năng lượng. Đó là một sự “cộng minh” kỳ lạ, ôn hòa mà kiên định.

Ánh sáng ấn ký kim hồng như gợn nước chảy tràn, xuyên qua cửa sổ, nhẹ nhàng bao phủ lấy thân hình đang run rẩy của chim non Tất Phương. Luồng sáng kim hồng thô bạo dưới sự vỗ về của ấn ký bắt đầu trở nên nhu hòa, có trật tự như con ngựa hoang được thuần hóa. Những cử động giãy giụa đau đớn của chim non đột ngột cứng lại, đôi mắt kim hồng vừa mở ra còn đầy mê mang và đau đớn của nó lập tức nhìn chằm chằm vào mu bàn tay đang phát sáng của Sử Lỗi qua lớp cửa sổ.

“Pi…” Một tiếng kêu mỏng manh nhưng không còn đau đớn vang lên.

Dao động năng lượng cuồng bạo trong lồng nhanh chóng bình ổn như thủy triều rút. Chỉ số nhiệt độ bắt đầu giảm xuống, tiếng còi báo động im bặt. Chim non Tất Phương an tĩnh lại, nó không còn giãy giụa mà tò mò, thậm chí mang theo chút ỷ lại, dùng cái đầu nhỏ cọ cọ vào vị trí bàn tay Sử Lỗi đang đặt. Sự đau đớn và hung bạo trong mắt nó biến mất, thay vào đó là vẻ ngây thơ thân cận. Luồng sáng kim hồng chảy trong cơ thể nó trở nên dịu ngoan, như dòng suối ấm áp, ẩn ẩn hô ứng với ấn ký trên tay Sử Lỗi.

Toàn bộ xưởng chìm vào tĩnh mịch. Chỉ còn tiếng rung nhẹ của lồng duy trì sự sống đang vận hành ổn định.

Tô Thanh Ảnh và A Man đều sững sờ, khó tin nhìn cảnh tượng thần kỳ này.

Lão Quỷ càng há hốc mồm, đôi mắt nhỏ trừng to, nhìn chằm chằm vào mu bàn tay Sử Lỗi và chú chim non đang an tĩnh lại, như thể vừa thấy được báu vật không tưởng! Sự gian xảo và tính toán trên mặt lão biến mất, chỉ còn lại sự kinh ngạc thuần túy và một niềm hưng phấn cuồng nhiệt!

“Đây… đây là…” Giọng Lão Quỷ run rẩy, lão chỉ vào mu bàn tay Sử Lỗi, “Ấn ký của cậu… thế mà có thể trực tiếp trấn an, thậm chí dẫn đường năng lượng căn nguyên của thần thú?! Lại còn là loại thần thú hệ hỏa đỉnh cấp như Tất Phương?!”

Sử Lỗi chậm rãi thu tay về, ánh sáng ấn ký dần ẩn đi, nhưng anh có thể cảm nhận được giữa mình và chú Tất Phương nhỏ trong lồng dường như đã hình thành một mối liên kết mỏng manh nhưng chân thực. Nhìn vẻ mặt thất thần vì kinh ngạc của Lão Quỷ, trong lòng anh lóe lên một ý niệm táo bạo.

“Lão Quỷ,” Sử Lỗi hít sâu một hơi, giọng bình tĩnh lạ thường, chỉ vào lồng duy trì sự sống, “Ông xem nó, có đáng giá khoản nợ 2,14 triệu của chúng tôi không?”

Lời này như sấm sét, lập tức đánh thức Lão Quỷ! Lão nhìn về phía chú Tất Phương nhỏ đang nghiêng đầu, dùng đôi mắt kim hồng tò mò quan sát thế giới bên ngoài, trong mắt bùng lên sự tham lam chưa từng có! Ánh mắt đó còn nóng cháy hơn gấp trăm lần so với khi nhìn thấy mảnh vỡ “Mắt Chúc Long”!

“Đáng! Quá đáng giá!” Lão Quỷ gần như gào lên, kích động đến mức cơ mặt run rẩy, “Một con Tất Phương còn sống, mới phá xác không lâu, thậm chí có thể bị ấn ký đặc biệt trấn an dẫn đường?! Trời ơi! Đây quả thực là… báu vật vô giá! Đừng nói 2,14 triệu, 21,4 triệu cũng có người tranh nhau vỡ đầu!” Lão nói năng lộn xộn, xoa xoa tay (cánh tay máy phát ra tiếng lạch cạch), “Giá trị nghiên cứu! Tiềm năng vũ khí sinh học! Mô phỏng trung tâm năng lượng… Không! Sự tồn tại của nó chính là một cuộc cách mạng!”

Lão lao tới trước lồng duy trì sự sống, hận không thể dán mặt vào đó, giọng thở dốc dồn dập: “Thành giao! Dùng nó gán nợ! Không! Không chỉ gán nợ! Số tiền còn lại, Lão Quỷ ta cho không các người! Không! Tất cả tài nguyên của ta, chỉ cần các người chịu giao tiểu gia hỏa này cho ta nghiên cứu! Ta đảm bảo…”

“Không thể nào.” Sử Lỗi lạnh lùng cắt ngang, chém đinh chặt sắt. Tô Thanh Ảnh cũng lập tức đứng cạnh Sử Lỗi, tuy không nâng súng nhưng ánh mắt đầy cảnh cáo.

Sử Lỗi nhìn vẻ mặt cứng đờ như bị tạt gáo nước lạnh của Lão Quỷ, từng chữ từng chữ nói: “Nó không thể giao cho ông nghiên cứu. Nó hiện tại rất yếu, cần được bảo vệ và dẫn đường chính xác, chứ không phải cắt xẻ thí nghiệm. Ý tôi là ——” anh nhấn mạnh, “Chú chim Tất Phương này có thể làm ‘vật bảo đảm’ và ‘đồng bọn’ cho sự hợp tác của chúng ta, tạm thời gửi lại chỗ ông. Ông phải đảm bảo nó an toàn và hồi phục khỏe mạnh. Còn chúng tôi, dùng nó để ‘trừ nợ’ tại chỗ ông.”

Anh dừng lại, ánh mắt sắc bén như dao: “Phí bảo quản và phí trị liệu cho vật bảo đảm, cùng với chi phí duy tu, tình báo, trang bị cho hành động tiếp theo của chúng tôi, đều khấu trừ vào khoản nợ. Chờ chúng tôi hoàn thành mục tiêu, có đủ tiền hoặc tìm được vật phẩm giá trị tương đương, sẽ đến ‘chuộc’ nó về. Đồng thời, trong thời gian gửi nuôi, ông phải cung cấp kiến thức về cách chăm sóc và dẫn đường cho ấu thú thần thú — tất nhiên, phần này tính là ‘thành ý’ đầu tư vào đồng bọn tương lai của ông.”

Phương án này vừa bảo vệ được chim non Tất Phương khỏi việc bị Lão Quỷ độc chiếm nghiên cứu, vừa tận dụng giá trị vô song của nó để giải quyết khó khăn kinh tế trước mắt, lại trói buộc được nguồn lực của tên địa đầu xà này, đồng thời chôn xuống hạt giống cho sự hợp tác tương lai!

Sự cuồng nhiệt trên mặt Lão Quỷ nhanh chóng rút đi, đôi mắt nhỏ nheo lại, tinh quang lập lòe. Lão nhìn chằm chằm Sử Lỗi, rồi lại nhìn chú Tất Phương nhỏ trong lồng đang tham đầu tham não về phía mu bàn tay Sử Lỗi. Sự cám dỗ của lợi ích khổng lồ và nguy cơ mất quyền kiểm soát đang giao tranh dữ dội trong đầu lão.

Vài giây im lặng dài như một thế kỷ. Trong xưởng chỉ còn tiếng rung nhẹ của chùm tia quét xuyên qua tầng che chắn, cùng tiếng “pi pi” ỷ lại của chim non Tất Phương.

Cuối cùng, Lão Quỷ đột ngột vỗ đùi (thịt chân) một cái “bộp”, trên mặt lại nở nụ cười con buôn gian xảo, nhưng lần này, sâu trong nụ cười có thêm một tia trịnh trọng thực sự.

“Tiểu tử giỏi! Có đảm lược, có tính toán!” Lão chỉ vào Sử Lỗi, cười hắc hắc, “Được! Thương vụ này, Lão Quỷ ta nhận! Làm theo ý cậu! Tiểu tổ tông này, Lão Quỷ ta nuôi giúp cậu! Phí bảo quản, phí trị liệu, thậm chí cả ‘quặng hỏa tinh’ nó ăn cũng tính cho ta! Coi như đầu tư!”

Lão đi tới bảng điều khiển chính, thao tác nhanh chóng, xóa sạch khoản nợ trên trời kia, rồi tạo một bản khế ước điện tử với các điều khoản phức tạp chiếu lên không trung.

“Khế ước đây! Điều khoản rõ ràng: Chim non Tất Phương ‘Ngòi Lấy Lửa’ (tên Lão Quỷ tiện miệng đặt) tạm gửi tại tiệm sửa chữa của Lão Quỷ, làm vật bảo đảm nợ nần cho đội của Sử Lỗi và là đồng bọn tương lai (thân phận chờ định). Lão Quỷ chịu trách nhiệm an toàn, sức khỏe và đào tạo cơ bản (chi phí ghi sổ). Đội Sử Lỗi có quyền chuộc lại cuối cùng và quyền quyết định đối với đồng bọn. Trong thời gian gửi, Lão Quỷ cung cấp tư vấn kiến thức thần thú (cơ bản miễn phí, nâng cao tính phí). Chi phí hợp lý phát sinh trong thời gian ở xưởng và hành động tiếp theo của đội Sử Lỗi (duy tu, tình báo, trang bị) do Lão Quỷ ứng trước, tích lũy ghi sổ. Hai bên hợp tác ưu tiên bảo đảm lợi ích cốt lõi của nhau (sinh tồn, đạt mục tiêu)…”

“Ký đi!” Lão Quỷ chỉ vào chỗ ký tên cuối khế ước, “Ký xong, chúng ta là người một thuyền! Con chó điên Cain kia, cùng với khoản nợ chết tiệt đó, tạm thời không cần lo!”

Sử Lỗi, Tô Thanh Ảnh và A Man nhanh chóng xem qua các điều khoản. Tuy vẫn còn rủi ro (độ tin cậy của Lão Quỷ), nhưng đây không nghi ngờ gì là giải pháp tối ưu nhất hiện tại!

Sử Lỗi không chút do dự, vươn ngón trỏ, dưới ánh sáng nhạt của ấn ký kim hồng, ấn vân tay mình vào chỗ ký tên điện tử. Tô Thanh Ảnh và A Man cũng lần lượt ký tên.

Khế ước thành lập, ánh sáng lóe lên, lưu vào cơ sở dữ liệu mã hóa của Lão Quỷ.

“Ha ha ha! Sảng khoái!” Lão Quỷ cười lớn, như trút được gánh nặng, lại như nhặt được báu vật thiên đại. Lão nhìn chú Tất Phương nhỏ “Ngòi Lấy Lửa”, ánh mắt nóng bỏng nhưng đã kiềm chế hơn nhiều.

“Được, đã là người một nhà, thì rắc rối của Cain chính là rắc rối của ta!” Khí thế Lão Quỷ thay đổi, cánh tay máy thao tác nhanh trên bảng điều khiển, điều ra bản đồ lập thể phức tạp của Toái Tinh Thành và dữ liệu theo dõi quét, “Quét chiều sâu còn 11 giờ nữa. Chúng ta không thể ngồi chờ chết! Phải chủ động xuất kích, tạo cho Cain vài ‘bất ngờ’, để hắn không rảnh tay mà từ từ cày xới!”

Lão chỉ vào một khu vực điểm đỏ nhấp nháy trên bản đồ: “Đây là ‘Trái Tim Thực Sắt’, chợ đen ngầm và nơi tập kết tình báo lớn nhất Toái Tinh Thành, cũng là một trong những khu vực Cain nghi ngờ trọng điểm. Phần lớn lực lượng trinh sát của hắn chắc chắn đang khóa chặt nơi đó. Chúng ta có thể…”

Kế hoạch của Lão Quỷ còn chưa dứt, chú Tất Phương “Ngòi Lấy Lửa” trong lồng đột nhiên lại có động tĩnh. Nó dường như hồi phục chút sức lực, thân hình nhỏ bé dịch chuyển trên đệm nhung, sau đó, nó nỗ lực ngẩng đầu, hướng về phía Sử Lỗi, mở cái mỏ nhỏ còn lông tơ non nớt ——

Phốc!

Một khối lửa màu kim hồng chỉ bằng móng tay cái, nhưng tỏa ra nhiệt độ cực nóng kinh người, giống như vàng lỏng tinh khiết nhất, mang theo ý vị vui sướng, lảo đảo phun ra từ mỏ nó, tinh chuẩn… rơi trúng mảnh vỡ “Mắt Chúc Long” màu ám kim mà Lão Quỷ vừa đặt trên bàn làm việc bên cạnh!

Xuy ——!

Ngay khoảnh khắc chân hỏa Tất Phương tiếp xúc với cổ văn thời không trên mảnh vỡ ám kim, không có nổ tung, ngược lại như tia lửa rơi vào dầu, đồ án dựng đồng trên mảnh vỡ chợt sáng rực! Một đạo ánh sáng ám kim nhỏ bé nhưng rõ ràng vô cùng, phảng phất có thể xuyên thấu linh hồn, như kim đồng hồ, bắn ra từ tâm đồ án, bỏ qua sự che chắn của xưởng, chỉ thẳng vào một tọa độ chính xác trên bản đồ tinh tú — tọa độ đó, chính là khu vực sâu hơn, trung tâm hơn của “Khi Chi Huyệt Mộ” tại tinh vực Quy Khư mà Lão Quỷ vừa nhắc tới!

Đạo ánh sáng ám kim chỉ kéo dài chưa đầy một giây rồi biến mất, mảnh vỡ cũng khôi phục nguyên trạng. Nhưng tất cả mọi người trong xưởng đều nhìn thấy rõ tọa độ đó!

Miệng Lão Quỷ lại há thành hình chữ O.

Ấn ký trên mu bàn tay Sử Lỗi truyền đến một trận rung động mãnh liệt.

Đồng tử Tô Thanh Ảnh co rút lại.

Vảy bên gáy A Man tỏa ánh thanh quang rực rỡ!

Chân hỏa Tất Phương, thế mà vô tình đốt sáng mảnh vỡ Chúc Long, công bố một mục tiêu cuối cùng chính xác hơn, và cũng nguy hiểm hơn…!