Quyển 1 · Chương 37: Luyện ngục lò nung, kẻ trộm năng lượng và bóng tối câm lặng

Khung xương sắt thép của Toái Tinh Thành rung chuyển dưới chân, mỗi nhịp đập đều cộng hưởng với Lò Luyện Chi Tâm, tựa như tiếng gầm gừ trầm đục của cự thú. Sử Lỗi và A Man kề sát vào những vách ống dẫn kim loại, nơi luân phiên giữa sự lạnh lẽo của lớp vỏ ngoài và hơi nóng hầm hập khi tiến gần khu trung tâm. Họ chật vật di chuyển qua "hẻm núi sắt thép" được tạo thành từ những động cơ bỏ hoang khổng lồ, thân tàu vặn vẹo và những đống phế liệu làm lạnh chất cao như núi. Không khí nóng rực như trong lò nung, mỗi hơi thở đều mang theo bụi kim loại và mùi lưu huỳnh sặc sụa. Mồ hôi vừa rịn ra trên da đã bị cái nóng thiêu đốt, để lại những vệt muối xám trên mặt.

Vảy màu xanh nhạt bên gáy A Man tỏa ra ánh thanh ngọc nhàn nhạt, tựa như một chiếc radar tinh vi nhất. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô căng thẳng, hết sức tập trung cảm nhận dòng lũ năng lượng hỗn loạn và các dao động sinh mệnh xung quanh.

"Bên trái... 3 mét... Có nguồn nhiệt di động... Rất chậm... Giống... bọ cánh cứng khổng lồ?" Giọng A Man nhỏ như tiếng muỗi kêu, gần như không thể nghe thấy giữa những tạp âm đinh tai nhức óc.

Sử Lỗi lập tức kéo cô nép vào sau một phiến tản nhiệt khổng lồ. Vài giây sau, một con robot sáu chân cao nửa người, ngoại hình dữ tợn, bao phủ bởi lớp giáp cách nhiệt dày cộm — "Kiến Thợ Nhiệt Nóng Chảy" — bước những bước nặng nề chậm rãi bò qua bóng tối nơi họ ẩn nấp. Nhiều con mắt kép trên đầu nó lóe lên ánh hồng lạnh lẽo, không ngừng quét dữ liệu nhiệt độ và áp suất của các ống dẫn, hoàn toàn không phát hiện ra hai người trong bóng tối.

"An toàn rồi..." A Man khẽ thở phào.

Sử Lỗi nhìn vào thiết bị đầu cuối trên cánh tay, nơi Lão Quỷ đã truyền lộ trình. Điểm sáng đại diện cho vị trí của họ đang chật vật di chuyển trên một lối đi bảo trì hẹp và khúc khuỷu, mục tiêu là ba điểm giao nhau riêng biệt của hệ thống ống dẫn tuần hoàn làm lạnh, nằm ngay dưới cấu trúc chính của Lò Luyện Chi Tâm.

"Cách điểm lắp đặt thứ nhất còn 200 mét. Chú ý, khu vực phía trước có nguy cơ rò rỉ hơi nước cực nóng." Thiết bị đầu cuối phát ra âm thanh nhắc nhở lạnh lùng.

Họ vòng qua một van xả bị hỏng đang phun ra hơi nước nóng rực đầy tiếng rít, luồng khí nóng khiến tầm nhìn trở nên vặn vẹo. Ấn ký trên mu bàn tay Sử Lỗi truyền đến hơi ấm liên tục, như đang kháng cự lại cái nóng xâm nhập từ bên ngoài, đồng thời giúp anh duy trì sự cảnh giác vượt quá giới hạn.

Đột nhiên, A Man giật mạnh tay Sử Lỗi, khuôn mặt nhỏ trắng bệch, chỉ lên một ống dẫn to lớn treo lơ lửng phía trên: "Ở đó! Có thứ gì đó... Rất lạnh... Rất nhiều... Đang chuyển động! Giống như... đàn nhện kim loại!"

Đồng tử Sử Lỗi co rút! Dưới ánh sáng lờ mờ, trong bóng tối của ống dẫn đó, hàng chục con nhện máy đen nhánh, to bằng nắm tay, với tám cái chân kim loại sắc nhọn đang vô thanh vô tức bò ra — đó là "Bọ Chó Lá Sắt"! Chúng là đơn vị an ninh tự động cơ bản nhất nhưng cũng phiền toái nhất của Lò Luyện Chi Tâm, số lượng khổng lồ, giỏi hành động theo bầy đàn, cảm giác nhạy bén. Một khi phát hiện kẻ xâm nhập, chúng sẽ phát động tấn công tự sát và kéo còi báo động!

"Chết tiệt! Là bầy tuần tra!" Lòng Sử Lỗi thắt lại. Xông vào hay đánh trả đều sẽ lập tức bại lộ! Anh nhanh chóng quét mắt xung quanh, ánh nhìn khóa chặt vào một rãnh thoát phế liệu kim loại trạng thái lỏng đang chảy xiết, tỏa ra ánh sáng đỏ sậm ở phía dưới!

"Ôm chặt lấy tôi!" Sử Lỗi quát khẽ, không đợi A Man phản ứng, anh một tay bế thốc cô lên! Đồng thời, ấn ký trên mu bàn tay lóe sáng, một luồng lực vô hình bao bọc lấy cả hai, giảm bớt đáng kể trọng lượng của A Man (không phải bay, mà là một dạng phản trọng lực hoặc giảm xóc động năng ngắn hạn). Anh nhắm chuẩn thời cơ rồi nhảy xuống!

Bõm!

Hai người rơi chính xác vào dòng phế liệu kim loại lỏng nóng bỏng (nhưng vẫn trong phạm vi chịu đựng)! Thứ huyết thanh kim loại đỏ sậm sền sệt, nóng rực lập tức bao phủ hơn nửa thân thể họ! Mùi hôi nồng nặc cùng nhiệt lượng kinh người ập đến! Sử Lỗi gắt gao bảo vệ đầu A Man, nâng cô lên trên bề mặt kim loại lỏng, còn bản thân thì dốc toàn lực vận chuyển sức mạnh ấn ký để chống lại sự ăn mòn của nhiệt độ, đồng thời nương theo dòng phế liệu chảy xiết lao về phía hạ lưu!

Phía trên, đám "Bọ Chó Lá Sắt" thò đầu ra khỏi ống dẫn, mắt kép quét xuống dòng kim loại đang trút xuống, nhưng không thể phân biệt được tín hiệu sinh mệnh ẩn giấu bên trong, cuối cùng đành hậm hực rút lui vào bóng tối.

Vài chục giây sau, Sử Lỗi gắng sức bò lên bờ tại một khu vực bể giảm xóc. Cả hai người dính đầy cặn kim loại đỏ sậm sền sệt, nóng bỏng đang nhanh chóng đông cứng, chật vật không khác gì những con quái vật bò ra từ dung nham địa ngục. Đồ bảo hộ của Sử Lỗi bị thiêu cháy nhiều chỗ, làn da truyền đến cơn đau rát bỏng. A Man được anh bảo vệ rất tốt, chỉ là khuôn mặt nhỏ nhắn bị hơi nóng hun đến đỏ bừng.

"Điểm thứ nhất... ngay ở khúc ngoặt phía trước..." A Man thở hổn hển, chỉ về phía điểm giao nhau của các ống dẫn được bao quanh bởi những van và đồng hồ đo khổng lồ cách đó không xa.

Sử Lỗi nghiến răng, lấy từ trong lòng ra một "Con Nhện Đen" — thiết bị dẫn năng lượng bằng xi-phông kiêm hướng dẫn quá tải mà Lão Quỷ đã đưa. Theo hướng dẫn của Lão Quỷ, anh nhắm mặt từ tính của "con nhện" vào khu vực gần điểm đánh dấu, một vị trí bu-lông gỉ sét không mấy chú ý, rồi dùng sức ấn mạnh!

Ong!

Tám chân của "con nhện" lập tức bắn ra, bám chặt lấy bề mặt kim loại như một sinh vật sống thực thụ, đèn chỉ thị màu lam trên thân nó sáng lên, bắt đầu âm thầm hoạt động.

"Điểm lắp đặt một hoàn thành." Sử Lỗi xác nhận trên thiết bị đầu cuối.

"Đi mau! Có đội tuần tra đang tới gần! Phản ứng năng lượng rất mạnh!" A Man đột nhiên báo động dồn dập, chỉ về hướng lối đi mà họ vừa tới.

Hai người không kịp rửa sạch vết bẩn trên người, lập tức dọc theo lộ trình dự định lao về phía điểm lắp đặt tiếp theo. Chặng đường kế tiếp càng thêm hung hiểm, họ phải vượt qua những màn hơi nước cực nóng, nhảy qua những đoạn thông đạo bị đứt gãy đòi hỏi thời gian chính xác, cùng với những đợt tuần tra dày đặc của "Bọ Chó Lá Sắt". Tất cả đều nhờ vào khả năng báo động trước thần kỳ của A Man và phản ứng cực hạn cùng sức mạnh được ấn ký gia tăng của Sử Lỗi, mới lần lượt tránh né hoặc tận dụng địa hình để vượt qua trong gang tấc.

Khi thiết bị hướng dẫn thứ hai được lắp đặt thành công, cánh tay Sử Lỗi bị một luồng hơi nước cực nóng lướt qua làm bỏng rát một mảng lớn, da thịt cháy đen, đau nhức thấu tim. A Man cũng vì tiêu hao quá nhiều sức lực cho việc cảm nhận liên tục mà sắc mặt tái nhợt, lung lay sắp đổ.

"Còn lại... cái cuối cùng..." Sử Lỗi thở hổn hển, nhìn vào thiết bị đầu cuối, điểm lắp đặt cuối cùng nằm ở trung tâm hệ thống tuần hoàn làm lạnh, gần van phân lưu năng lượng chính. Nơi đó nhiệt độ cao hơn, dòng năng lượng cuồng bạo hơn, và các biện pháp an ninh chắc chắn cũng nghiêm ngặt hơn!

Cùng lúc đó, tại xưởng sửa chữa ngầm của Lão Quỷ.

"Cảnh báo! Dự trữ năng lượng của lớp che chắn chủ động thấp hơn 15%! Dự tính mất hiệu lực sau: 3 giờ 08 phút!" Âm thanh điện tử vang lên như tiếng chuông tang.

Đôi mắt nhỏ của Lão Quỷ hằn đầy tia máu, gắt gao nhìn chằm chằm màn hình điều khiển chính. Hai điểm sáng đại diện cho Sử Lỗi và A Man đang di chuyển về phía điểm lắp đặt nguy hiểm cuối cùng. Bên kia, Tô Thanh Ảnh lặng lẽ ngồi trong góc, dùng keo ngưng tụ y tế xử lý những vết trầy xước trên người Sử Lỗi, thiết bị liên lạc của cô vẫn tĩnh lặng, không có bất kỳ phản hồi nào từ "Trái Tim Bàn Thạch". Sự im lặng này như tảng đá đè nặng trong lòng.

Đột nhiên, khu vực dò xét thụ động không gian sâu trên màn hình chính, nơi trước đó đèn chỉ thị nhấp nháy màu vàng, bỗng chuyển sang màu đỏ chói mắt! Kèm theo đó là tiếng chuông báo động dồn dập!

"Phát hiện phản ứng năng lượng cao! Cường độ dao động á không gian tăng vọt! Vị trí: Khu vực bóng tối vành đai tiểu hành tinh L7 ngoài thành Toái Tinh! Đặc tính năng lượng tương thích — Hạm đội trinh sát 'Phúc Xà' của Liên Bang: tàu mẹ 'Ảnh Tập'! Xác nhận hạm đội chiến đấu đã kết thúc tiềm hành, đang tiến vào vị trí chiến đấu!" Giọng Lão Quỷ mang theo sự kinh hãi và giận dữ, "Tên khốn Cain này! Hắn không đợi được nữa! Hắn muốn thu lưới sớm!"

Tệ hơn nữa, trong hình ảnh theo dõi, con tàu trinh sát "Phúc Xà" lơ lửng phía trên Toái Tinh Thành đột nhiên mở lớp bảo hộ cảm biến ở bụng tàu, lộ ra những hàng cảm biến thứ cấp tinh vi và phức tạp hơn! Một luồng tia quét màu xanh biển mạnh gấp nhiều lần trước đó như những mũi giáo ánh sáng thực thụ, ầm ầm đâm xuống! Lần này không còn là quét diện rộng, mà là sự dò xét nhắm mục tiêu, cường độ cao, thẳng chỉ vào khu vực bãi rác nơi có xưởng sửa chữa của Lão Quỷ!

Ong!

Toàn bộ xưởng rung chuyển dữ dội! Đèn đuốc điên cuồng chớp tắt! Lớp che chắn chủ động phát ra những tiếng rên rỉ vì quá tải! Chỉ số dự trữ năng lượng trên màn hình sụt giảm như tuyết lở!

"10%... 8%... 6%! Lớp che chắn sắp sụp đổ! Cain đã phát hiện ra chúng ta!" Lão Quỷ gào lên, đôi tay máy điên cuồng gõ lên bảng điều khiển, cố gắng ổn định trường lực nhưng chẳng khác nào muối bỏ bể!

"Sử Lỗi! A Man! Các ngươi còn tối đa mười phút! Mười phút sau lớp che chắn mất hiệu lực, họng pháo của Cain sẽ nhắm thẳng vào nơi này! Phải hoàn thành lắp đặt và quay lại ngay lập tức!" Tiếng hét của Lão Quỷ truyền qua kênh mã hóa vào thiết bị của Sử Lỗi, mang theo sự cấp bách và tuyệt vọng chưa từng có!

Tại khu trung tâm Lò Luyện Chi Tâm.

Thiết bị của Sử Lỗi rung lên dữ dội, lời cảnh báo của Lão Quỷ như dội nước đá vào người! Anh ngẩng đầu nhìn về phía điểm lắp đặt cuối cùng — đó là một bệ kim loại hẹp nằm phía trên van phân lưu năng lượng chính đang gầm rú, bị dòng năng lượng nóng cháy chiếu rọi đến đỏ rực! Dưới bệ là dòng năng lượng kim loại lỏng đang trào dâng gào thét, phía trên là dày đặc các cảm biến năng lượng và bệ pháo liên hoàn! Vài cỗ robot an ninh "Bọ Chó Lá Sắt" có kích thước lớn hơn, trang bị tia laser cắt và lưới bắt giữ, đang chậm rãi tuần tra quanh bệ!

Mười phút! Phải hoàn thành lắp đặt và rút lui an toàn trong tuyệt địa này!

Sử Lỗi nhìn sang A Man, cô bé đang tái nhợt, cơ thể run rẩy vì kiệt sức. Cô bé cắn môi, ánh sáng từ vảy bên gáy đã mờ đến mức gần như không thể nhìn thấy, nhưng cô vẫn cố gắng gật đầu, ngón tay nhỏ chỉ về phía một lối đi bảo trì nằm dưới bệ, bị bóng tối của ống dẫn khổng lồ che khuất, tràn ngập hơi nước lạnh lẽo.

"Ở đó... có thể bò lên... điểm mù của robot tuần tra... chỉ có khoảng cách ba giây..." Giọng cô yếu ớt nhưng kiên định.

Không còn thời gian do dự! Sử Lỗi nắm chặt thiết bị hướng dẫn cuối cùng, ấn ký kim hồng trên mu bàn tay như cảm nhận được ý chí quyết tử của chủ nhân, ánh sáng bùng lên dữ dội chưa từng có, thậm chí ẩn hiện cả hơi nóng! Một luồng sức mạnh tuy mỏng manh nhưng rõ rệt tràn vào cơ thể mệt mỏi của anh.

"Bám sát tôi!" Sử Lỗi gầm nhẹ, kéo A Man, như hai bóng ma hòa vào bóng tối, đột ngột chui vào lối đi bảo trì nóng bỏng, gần như nghẹt thở đó!

Nước bẩn nóng rực ngập đến ngực! Làn da truyền đến cơn đau bỏng cháy! Tầm nhìn bị hơi nước bốc lên làm mờ mịt! Sử Lỗi dựa vào sức mạnh và khả năng định hướng từ ấn ký, A Man dựa vào tia cảm giác huyết mạch cuối cùng để dẫn đường, hai người chật vật bò sát trong đường ống hẹp, tối tăm và cực nóng!

Khi họ như những con thủy quỷ bò lên bệ kim loại nóng cháy từ cuối lối đi bảo trì, vừa đúng lúc là khoảng cách ba giây khi hai cỗ "Bọ Chó Lá Sắt" tuần tra đi ngang qua nhau!

Sử Lỗi không hề dừng lại, như một con báo lao về phía điểm tiếp nối năng lượng không mấy chú ý ở mặt bên bệ van khổng lồ mà Lão Quỷ đã đánh dấu! Anh ấn mạnh "Con Nhện Đen" vào đó!

Ong!

Đèn chỉ thị màu lam thứ ba sáng lên!

"Điểm lắp đặt ba hoàn thành! Rút!" Sử Lỗi thậm chí không kịp xác nhận, kéo phắt A Man đang gần như kiệt sức, xoay người lao về phía lối đi bảo trì bên cạnh bệ!

Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc họ sắp nhảy vào lối đi —

Tít! Tít! Tít!

Tiếng còi báo động chói tai đột ngột cắt ngang tiếng gầm rú của Lò Luyện Chi Tâm! Những cảm biến năng lượng trên bệ đồng loạt sáng lên ánh đỏ chói mắt! Rõ ràng, hành động leo lên và lắp đặt cực hạn vừa rồi đã kích hoạt ngưỡng giới hạn nhiễu loạn năng lượng cực kỳ nhạy cảm!

"Phát hiện tiếp nhập năng lượng trái phép! Phát hiện kẻ xâm nhập!" Âm thanh tổng hợp điện tử lạnh lùng vang vọng khắp bệ!

Hai cỗ "Bọ Chó Lá Sắt" vừa đi ngang qua nhau đột ngột thay đổi hướng, ánh hồng quét lạnh lẽo trên đầu chúng lập tức khóa chặt Sử Lỗi và A Man bên cạnh bệ! Khí phóng tia laser cắt ở bụng chúng bắt đầu nạp năng lượng, phát ra tiếng vo vo tần số cao! Cửa phóng lưới bắt giữ cũng đồng thời mở ra!

Đáng sợ hơn là phía trên bệ, vài bệ pháo liên hoàn ẩn giấu nhanh chóng trồi lên, họng súng đen ngòm lóe lên ánh lam của năng lượng, khóa chặt lấy họ!

Đường lui bị chặn! Tuyệt cảnh!

Sử Lỗi gắt gao hộ A Man ra sau lưng, ấn ký kim hồng trên mu bàn tay như bàn ủi nung đỏ, ánh sáng bùng nổ! Trong mắt anh lóe lên tia quyết tuyệt, chuẩn bị liều chết một phen!

Đúng lúc này, dị biến đột ngột xảy ra!

Ong —!!!

Toàn bộ Lò Luyện Chi Tâm đột nhiên phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn đinh tai nhức óc, phảng phất đến từ sâu trong lòng đất! Ngay sau đó, tất cả đèn chiếu sáng điên cuồng chớp tắt! Van phân lưu năng lượng khổng lồ rung chuyển dữ dội! Dòng năng lượng kim loại lỏng trào dâng trở nên cuồng bạo vô tự, dâng lên những bọt sóng nóng rực!

Các thiết bị dẫn năng lượng bằng xi-phông kiêm hướng dẫn quá tải lắp ở ba điểm mấu chốt đã phát huy tác dụng! Chúng như những con đỉa tham lam, bắt đầu điên cuồng rút cạn năng lượng bị kìm hãm, đồng thời rót những "tạp sóng" chết người vào trung tâm Lò Luyện Chi Tâm!

Sự hỗn loạn, bắt đầu rồi!