Quyển 1 · Chương 36: Trái tim lò luyện, bóng bàn thạch và giờ đếm ngược về không

Tia sáng từ mảnh tàn phiến Chúc Long dựng trong đồng trung bắn ra, mang theo ánh kim ám trầm, tựa như ngòi bút vận mệnh, tinh chuẩn đâm thủng lớp sương mù hỗn độn tại khu vực "Khi chi huyệt mộ" trên bản đồ tinh tú, chỉ thẳng vào một tọa độ điểm rõ ràng chưa từng có. Xung quanh tọa độ ấy, hệ thống tự động đánh dấu cảnh báo đỏ rực: "Khu vực kết cấu thời không cực kỳ bất ổn - Nguy hiểm cấp độ mai một".

Không khí như bị luồng sáng lướt qua kia rút cạn. Trong xưởng chỉ còn lại tiếng ù ù yếu ớt từ rương duy sinh, tiếng ngáy nhỏ xíu đầy thỏa mãn của chim non Tất Phương "Ngòi Lửa" sau khi ăn no, cùng với tiếng ù ù nặng nề đầy đe dọa từ chùm tia quét của Liên Bang xuyên thấu qua lớp che chắn phía trên.

"Cảnh báo: Cường độ quét từ bên ngoài đã tăng lên ngưỡng tới hạn! Tốc độ tiêu hao năng lượng của lớp che chắn chủ động đã vượt quá giới hạn an toàn! Dự tính mất hiệu lực sau: 9 giờ chuẩn 22 phút!" Giọng điện tử lạnh băng vô tình phát đi thông báo đếm ngược.

Vẻ kinh hãi trên mặt Lão Quỷ lập tức bị sự ngưng trọng thay thế. Hắn lao vào đài điều khiển chính, mười ngón tay hóa thành tàn ảnh trên bàn phím và giao diện thực tế ảo (tiếng va chạm của cánh tay máy vang lên vô cùng giòn giã). Bản đồ tinh tú được phóng đại và phân tích cấp tốc, những mô hình kết cấu không gian phức tạp cùng dữ liệu dòng chảy năng lượng quét qua màn hình như thác đổ.

"Xác nhận tọa độ! Phân tích chiều sâu... Chết tiệt! Còn phải tiến sâu hơn khu vực nguy hiểm bên ngoài 'Khi chi huyệt mộ' ít nhất ba 'nếp gấp thời không'! Đó là trung tâm mảnh đất nơi 'Chúc Long' rơi xuống trong truyền thuyết! Không gian vỡ vụn như tấm gương bị đập nát, tốc độ dòng chảy thời gian loạn đến mức có thể khiến người ta bạc đầu chỉ trong một giây!" Giọng Lão Quỷ mang theo sự nghiêm trọng chưa từng có. Hắn điều ra vài mảnh hình ảnh dò xét lịch sử mờ ảo, hình ảnh tràn ngập những vệt sáng vặn vẹo và hư không bị xé rách: "Đi theo cách thông thường là tìm chết! Động cơ quá độ vừa vào sẽ bị xé nát như bọt xà phòng! Cần phải có trang bị ổn định thời không đặc biệt hoặc là... Thần khí hộ thể như chính 'Chúc Long chi nhãn'!"

Hắn đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt nhỏ lóe lên tia sáng điên cuồng mà khôn khéo, nhìn về phía Sử Lỗi và hai người còn lại: "Kế hoạch phải tiến hành sớm hơn! Hơn nữa phải chơi một vố thật lớn! Chúng ta không thể chờ Cain chậm rãi tìm tới cửa! Phải chủ động xuất kích, tạo ra một sự hỗn loạn đủ lớn, lớn đến mức có thể tạm thời làm tê liệt tàu trinh sát của hắn, thậm chí buộc hắn phải chia quân! Sau đó, nhân lúc hỗn loạn, chúng ta trực tiếp khởi động 'Đêm Kiêu', tận dụng giếng trọng lực phức tạp và đám mây rác rưởi của Toái Tinh Thành làm lá chắn, cưỡng ép thực hiện bước nhảy không gian khoảng cách ngắn, mục tiêu thẳng tiến rìa tinh vực Quy Khư! Chỉ có như vậy, chúng ta mới có khả năng giành lấy một tia sinh cơ trước khi Cain kịp phản ứng để tìm kiếm mảnh vỡ trung tâm của 'Chúc Long chi nhãn' trong 'Khi chi huyệt mộ'!"

"Tạo ra hỗn loạn? Làm tê liệt tàu trinh sát?" Tô Thanh Ảnh cau mày: "Ở Toái Tinh Thành, loại hỗn loạn nào có thể đạt được hiệu quả này?"

"Có!" Lão Quỷ chém đinh chặt sắt, cánh tay máy nặng nề điểm vào một khu vực trung tâm thành phố trên bản đồ lập thể, nơi có một quần thể kiến trúc khổng lồ đang không ngừng nhịp đập như trái tim thép, tỏa ra hồng quang cực nóng —— "'Lò Luyện Chi Tâm'!"

"Mạch máu năng lượng của Toái Tinh Thành! Trung tâm cung cấp năng lượng cho gần 70% thành phố và là nơi luyện kim loại phế liệu!" Tô Thanh Ảnh nhận ra ngay địa điểm này: "Ngươi muốn đánh bom nó? Điều đó sẽ hủy hoại nửa cái Toái Tinh Thành! Chúng ta sẽ trở thành kẻ thù của tất cả mọi người!"

"Ai nói là muốn đánh bom?" Lão Quỷ nở một nụ cười giảo hoạt: "Chỉ là làm cho nó... 'quá nhiệt' một chút, sau đó 'nho nhỏ' mất kiểm soát mà thôi. Trung tâm của Lò Luyện Chi Tâm vận hành dựa trên một 'mảnh vỡ tinh hạch' lấy từ lõi của một ngôi sao đã chết. Thứ đó tuy được bảo vệ nghiêm ngặt nhưng bản thân lại cực kỳ bất ổn, cần trường năng lượng tinh vi để duy trì cân bằng. Ta biết Ma trận ước thúc năng lượng của nó có vài 'cửa sau' cổ xưa mà hầu như không ai để ý tới, nằm ngay khu vực ống dẫn tuần hoàn làm mát bên ngoài..."

Hắn điều ra sơ đồ kết cấu chi tiết của Lò Luyện Chi Tâm, chỉ vào vài điểm giao cắt không mấy nổi bật: "Chỉ cần lắp đặt 'thiết bị dẫn năng lượng kiêm hướng dẫn quá tải' do ta chế tạo đặc biệt vào những điểm này! Chúng sẽ như những con đỉa, lặng lẽ hút đi một phần nhỏ năng lượng ước thúc, đồng thời rót vào trung tâm một luồng 'tạp sóng' không hài hòa. Trong thời gian ngắn, nó chỉ khiến công suất của Lò Luyện Chi Tâm trở nên bất ổn, đèn đóm chớp tắt, thiết bị báo động quá nhiệt, cùng lắm là gây ra vài vụ phun trào lò luyện nhỏ có thể kiểm soát được, tạo ra hỗn loạn và hoảng sợ. Nhưng mấu chốt nằm ở chỗ ——"

Giọng Lão Quỷ hạ thấp, mang theo một tia lạnh lùng: "Loại 'tạp sóng' này sẽ cộng hưởng với một loại máy phát đặc biệt mà ta lắp trên 'Đêm Kiêu'! Khi 'Đêm Kiêu' khởi động động cơ trong lúc hỗn loạn để chuẩn bị nhảy không gian, máy phát này sẽ truyền đi tín hiệu nhiễu loạn thời không mỏng manh từ 'tàn phiến Chúc Long', thông qua sự khuếch đại của dao động năng lượng từ Lò Luyện Chi Tâm, phóng thẳng về phía tàu trinh sát của Cain!"

Trong mắt hắn lóe lên sự tính toán điên cuồng: "Tàu trinh sát của Cain để quét chiều sâu, các dãy cảm biến chủ lực chắc chắn đang ở trạng thái toàn công suất và độ nhạy cao! Luồng 'tạp âm' mang đặc tính thời không của Chúc Long bị khuếch đại này đột ngột ập đến, chẳng khác nào hắt một chậu dầu nóng vào ống ngắm của tay súng bắn tỉa! Nhẹ thì khiến dãy cảm biến quá tải tức thì, hệ thống treo máy vài phút; nặng thì có thể dẫn đến hỗn loạn logic trong đường truyền xử lý trung tâm, thậm chí thiêu hủy một phần linh kiện! Dù kết quả thế nào, cũng đủ để tranh thủ cho chúng ta cửa sổ thời gian quý giá để thoát thân! Còn sự hỗn loạn tại Toái Tinh Thành sẽ đủ để che giấu tín hiệu bất thường khi động cơ 'Đêm Kiêu' khởi động và thực hiện bước nhảy không gian!"

Kế hoạch này táo bạo, điên cuồng, đầy rẫy những yếu tố không xác định, nhưng về mặt logic thì dường như... khả thi! Hơn nữa, đây là phương án duy nhất để giành lấy một tia sinh cơ trước khi thời gian cạn kiệt!

"Còn nguy hiểm thì sao?" Sử Lỗi trầm giọng hỏi, ấn ký trên mu bàn tay hơi nóng lên, hắn có thể cảm nhận được mối nguy cơ to lớn tiềm ẩn đằng sau kế hoạch này.

"Nguy hiểm?" Lão Quỷ cười lạnh: "Nguy hiểm lớn nhất là bị lực lượng an ninh của Lò Luyện Chi Tâm hoặc Cain phát hiện sớm! Một khi thất bại, chúng ta sẽ bị cơn giận của Toái Tinh Thành và hỏa lực của Cain xé nát cùng lúc! Tiếp theo, môi trường gần tọa độ thời không đó cực kỳ khắc nghiệt, cưỡng ép nhảy qua đó, 'Đêm Kiêu' rất có thể sẽ giải thể ngay lập tức! Cuối cùng, dù có thành công, tên chó điên Cain kia sau khi chịu thiệt lớn như vậy, chắc chắn sẽ truy đuổi đến cùng vào tinh vực Quy Khư, không chết không thôi!"

Hắn nhìn quanh ba người: "Có làm hay không? Quyết định ngay bây giờ! Chúng ta không có thời gian để do dự!"

Trong đôi mắt màu xám xanh của Tô Thanh Ảnh lóe lên sự quyết tuyệt như đá tảng, nàng nhìn về phía Sử Lỗi, khẽ gật đầu. A Man tuy sợ hãi nhưng cũng nắm chặt vạt áo Sử Lỗi, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy sự tin tưởng.

"Làm!" Giọng Sử Lỗi chém đinh chặt sắt. Không còn đường lui nữa.

"Được!" Lão Quỷ phấn chấn hẳn lên: "Vậy phân công hành động! Thời gian là mạng sống!"

Hắn nhanh chóng phân phối nhiệm vụ:

1. Lão Quỷ: Phụ trách chế tạo và hiệu chỉnh "thiết bị dẫn năng lượng kiêm hướng dẫn quá tải" cùng máy phát tín hiệu đặc biệt lắp trên "Đêm Kiêu". Đồng thời, tận dụng các mối quan hệ để làm giả ID thông hành và thẻ công tác điện tử của nhân viên bảo trì Lò Luyện Chi Tâm.

2. Sử Lỗi & A Man: Phụ trách lẻn vào khu vực ống dẫn tuần hoàn làm mát bên ngoài Lò Luyện Chi Tâm để lắp đặt thiết bị hướng dẫn! Lão Quỷ cho rằng huyết mạch Bạch Trạch của A Man cực kỳ nhạy bén với dòng chảy năng lượng và sự sống, có thể tránh được phần lớn các bẫy năng lượng và tuần tra an ninh tự động. Sử Lỗi sẽ phối hợp tác chiến và bảo vệ nhờ vào cảm giác nhạy bén và khả năng ứng biến từ ấn ký. Lão Quỷ sẽ truyền sơ đồ vị trí lắp đặt cụ thể và lộ trình tránh các điểm an ninh mấu chốt vào thiết bị đầu cuối cá nhân của Sử Lỗi.

3. Tô Thanh Ảnh: Phụ trách nhiệm vụ quan trọng và nguy hiểm nhất —— liên lạc với "Bàn Thạch Chi Tâm"! Xưởng của Lão Quỷ có một máy phát sóng ngắn bí ẩn, có thể vượt qua mạng lưới thông tin chủ chốt của Toái Tinh Thành. Tô Thanh Ảnh cần tận dụng thân phận sĩ quan của bang Bàn Thạch và kênh mã hóa để liên lạc với mạng lưới tình báo "Bàn Thạch Chi Tâm" đang hoạt động tại tinh vực Quy Khư, yêu cầu họ thiết lập điểm tiếp ứng tại rìa tinh vực, đồng thời cung cấp hướng di chuyển của hạm đội Cain bên ngoài Toái Tinh Thành! Việc này đòi hỏi kỹ năng và vận may cực cao, một khi tín hiệu bị Liên Bang chặn được và giải mã, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

"Nhớ kỹ!" Lão Quỷ nghiêm túc cảnh cáo lần cuối: "Việc lắp đặt thiết bị hướng dẫn phải chính xác, nhanh chóng và không tiếng động! Một khi kích hoạt cảnh báo, tất cả chúng ta đều xong đời! Thiếu tá Tô, việc liên lạc phải hoàn tất trước khi động cơ 'Đêm Kiêu' khởi động và phải cắt đứt mọi tín hiệu! Đội tác chiến điện tử của Cain không phải hạng xoàng đâu!"

Hành động lập tức bắt đầu! Trong xưởng trong chốc lát tràn ngập bầu không khí bận rộn khẩn trương mà có trật tự.

Lão Quỷ lao về phía giá linh kiện và bàn điều khiển tinh vi, tay máy và tay người cùng phối hợp, các loại công cụ bay múa, tia lửa văng tung tóe. Sử Lỗi và A Man được đưa sang một bên, Lão Quỷ nhanh chóng đeo một thiết bị đầu cuối vòng tay có màn hình mini vào tay Sử Lỗi, truyền sơ đồ kết cấu chi tiết của Lò Luyện Chi Tâm và lộ trình hành động vào đó.

"Nhóc con, trông chừng cô bé này cho kỹ! Cảm giác của con bé là mấu chốt sống còn của các ngươi! Thiết bị hướng dẫn là loại lắp đặt đơn giản, chỉ cần hút vào là khởi động, quan trọng là đừng để bị 'kiến thợ nhiệt nóng chảy' (một loại robot bảo trì) và 'chó sắt' (robot an ninh) tuần tra phát hiện!" Lão Quỷ dặn dò nhanh chóng, rồi đưa cho Sử Lỗi vài thiết bị màu đen cỡ chiếc cúc áo: "'Máy gây nhiễu sóng âm', nếu gặp chó sắt đơn lẻ mà không kịp trốn, hãy bóp nát nó, có thể gây nhiễu cảm biến của chúng trong vài giây!"

Bên kia, Tô Thanh Ảnh ngồi trong một buồng nhỏ được bao bọc bởi lớp che chắn điện từ, trước mặt là một thiết bị đầu cuối thông tin cũ kỹ nhưng rõ ràng đã được cải tiến chuyên sâu. Nàng hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên vô cùng tập trung, ngón tay gõ nhanh trên bàn phím đầy vết mòn, nhập một chuỗi mã xác thực động cực kỳ phức tạp, cố gắng kết nối với điểm trung chuyển "U Linh" cực kỳ bí ẩn mà bang Bàn Thạch đã thiết lập bên ngoài Toái Tinh Thành.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua. Tiếng ù ù của chùm tia quét phía trên như con lắc của Tử Thần.

Ba giờ chuẩn sau.

Lão Quỷ giao cho Sử Lỗi ba thiết bị "dẫn năng lượng kiêm hướng dẫn quá tải" lớn bằng bàn tay, trông như những con nhện kim loại đen, cùng một máy phát tín hiệu màu bạc cỡ nắm tay, trên đó phủ đầy những hoa văn kỳ dị. "Thiết bị hướng dẫn đã lắp xong! Máy phát ta sẽ lắp dưới bụng 'Đêm Kiêu'! ID thông hành và thẻ công tác của các ngươi đã có trong thiết bị đầu cuối! Xuất phát!"

Sử Lỗi và A Man thay bộ đồ lao động màu xám dính đầy dầu mỡ do Lão Quỷ cung cấp, đội mũ lưỡi trai che khuất hơn nửa khuôn mặt. Những chiếc vảy bên gáy A Man thu lại ánh xanh, toàn lực cảm nhận môi trường xung quanh. Ấn ký trên mu bàn tay Sử Lỗi cũng ở trạng thái cảnh giác cao độ, cung cấp trực giác nguy hiểm vượt xa người thường.

Họ thông qua một đường hầm hậu cần ẩn nấp trong xưởng, tiềm nhập vào sâu trong bãi rác phức tạp như rừng thép, đầy rẫy tạp âm và sóng nhiệt, lặng lẽ mò mẫm về phía "Lò Luyện Chi Tâm" đang tỏa ra hồng quang nóng rực và tiếng nổ lớn ở phía xa.

Cùng lúc đó, trong buồng nhỏ của Tô Thanh Ảnh, mồ hôi rịn ra trên trán nàng, đôi mắt xám xanh dán chặt vào luồng dữ liệu mã hóa đang cuộn chảy không ngừng trên màn hình và thanh tiến trình kết nối. Thiết bị đầu cuối phát ra tiếng ong ong trầm thấp liên tục, đó là âm thanh của tín hiệu đang chật vật đi qua những nhiễu loạn phức tạp.

Đột nhiên, một đèn chỉ thị trên màn hình chuyển từ đỏ sang xanh! Một kết nối tín hiệu cực kỳ mỏng manh nhưng ổn định đã được thiết lập thành công!

Trong mắt Tô Thanh Ảnh bộc phát tinh quang, ngón tay như bay, nén và mã hóa các tín hiệu liên lạc khẩn cấp đã dự định cùng thông tin hành động ngắn gọn (bao gồm dự tính cửa sổ thời gian thoát thân, yêu cầu điểm tiếp ứng tại rìa Quy Khư, yêu cầu dò hỏi hướng di chuyển của hạm đội Cain), tựa như mũi tên nỏ trí mạng bắn trong đêm tối, thông qua điểm trung chuyển "U Linh" yếu ớt kia, bắn về phía người nhận vô danh nơi sâu thẳm biển sao mênh mông.

Thông báo gửi tin thành công sáng lên! Tô Thanh Ảnh lập tức xóa sạch mọi dấu vết thao tác với tốc độ nhanh nhất, đóng và phá hủy vật lý mô-đun trung tâm của thiết bị đầu cuối thông tin! Toàn bộ quá trình tốn chưa đầy 30 giây!

Nàng tựa lưng vào ghế, thở dốc nhẹ, trong ánh mắt mang theo một tia mệt mỏi, nhưng nhiều hơn cả là sự kiên nghị của đá tảng. Tin tức đã gửi đi, phần còn lại chỉ có thể cầu nguyện các thành viên "Bàn Thạch Chi Tâm" có thể kịp thời nhận được và phản ứng.

Tại trung tâm xưởng, Lão Quỷ đã chỉ huy robot duy tu lắp đặt máy phát tín hiệu đặc biệt màu bạc vào dưới lớp giáp bụng đã được sửa chữa hơn một nửa của "Đêm Kiêu". Hắn ngẩng đầu nhìn con số đếm ngược chói mắt trên màn hình chính:

"Lớp che chắn mất hiệu lực: 6 giờ chuẩn 15 phút"

Hắn lại điều ra tín hiệu định vị từ thiết bị đầu cuối cá nhân của Sử Lỗi và A Man —— hai điểm lục mỏng manh đang chật vật xuyên qua khu vực nguy hiểm của bãi rác, dần dần tiếp cận hình dáng thép khổng lồ đang tỏa ra hơi nóng và hơi nước của Lò Luyện Chi Tâm.

"Nhanh lên nào, lũ nhóc..." Lão Quỷ lẩm bẩm, cánh tay máy vô thức gõ nhịp lên đài điều khiển, phát ra tiếng cùm cụp có tiết tấu. Ánh mắt hắn lướt qua chú chim non Tất Phương "Ngòi Lửa" đang ngủ say trong rương duy sinh ổn định nhiệt độ, rồi dừng lại trên mảnh tàn phiến Chúc Long đã trở nên ảm đạm trên bàn làm việc.

Đúng lúc này, tại một góc không mấy nổi bật trên đài điều khiển chính, một đèn chỉ thị đại diện cho dãy dò xét thụ động không gian sâu đột nhiên lóe lên ánh sáng vàng cực kỳ mỏng manh! Dãy này đã bắt được một tia dị thường, đến từ khu vực bóng tối của một vành đai tiểu hành tinh bên ngoài Toái Tinh Thành, một gợn sóng dao động á không gian cực kỳ ngắn ngủi! Đặc tính dao động... hoàn toàn khớp với mô hình tàu chiến chủ lực của Liên Bang khi đang lặng lẽ tiềm nhập!

Đôi mắt nhỏ của Lão Quỷ chợt nheo lại, một tia lạnh lẽo bò dọc sống lưng.

Hạm đội chủ lực của Cain... so với dự đoán của hắn... đã đến nhanh hơn! Chúng không trực tiếp tiến vào phạm vi quét, mà giảo hoạt ẩn nấp ở bên ngoài, giống như bầy sói đang chờ đợi con mồi mệt mỏi! Chiếc tàu trinh sát "lớp Phúc Xà" đang quét phía trên đầu kia, rất có thể chỉ là mồi nhử để thu hút sự chú ý!

Sợi dây thòng lọng trí mạng thực sự, đã sớm lặng lẽ siết chặt trong vô thanh vô tức!