Quyển 1 · Chương 34: Xưởng ngầm, hóa đơn trên trời và đếm ngược

Cánh cửa hợp kim nặng nề ầm ầm đóng lại sau lưng họ, ngăn cách hoàn toàn bãi rác với mùi hôi thối mục rữa và vị kim loại rỉ sét. Bên trong cánh cửa, ánh đèn tuýp lạnh lẽo chiếu sáng một thế giới hoàn toàn khác biệt với sự rách nát bên ngoài —— xưởng ngầm của Lão Quỷ.

Không gian rộng hơn dự đoán rất nhiều, được hàn nối từ vài thùng container lớn, cao chừng ba tầng lầu. Không khí tràn ngập mùi dầu máy, thiếc hàn, ozone cùng một loại chất tẩy rửa, không dễ chịu chút nào nhưng lại mang theo hương vị của sự tinh vi và bận rộn. Mọi tấc không gian đều được tận dụng triệt để:

Vách tường: Treo đầy các loại công cụ, dây dẫn, tấm kim loại, mô hình giải phẫu trung tâm năng lượng, thậm chí vài món vũ khí và mảnh giáp kỳ dị, đầy rẫy vết thương, trông như những món đồ trang trí khác lạ.

Mặt đất: Phân chia thành các khu vực làm việc riêng biệt. Một khu chất đầy linh kiện máy móc chờ sửa chữa hoặc tháo dỡ, từ cảm biến mini đến cánh tuabin động cơ khổng lồ; khu khác là bàn điều khiển tinh vi với kính hiển vi, bút hàn phân tử, máy chiếu thực tế ảo và các thiết bị cao cấp; tận cùng bên trong, một cỗ máy CNC nhỏ gọn nhưng đầy đủ chức năng đang lặng lẽ chờ lệnh.

Trung tâm là một hố sửa chữa lớn đang mở rộng, bên trong là những cánh tay máy phức tạp và bệ nâng, cho thấy nơi này có thể chứa cả phi thuyền cỡ nhỏ. Trong góc, vài robot sửa chữa cao nửa người đang ở trạng thái ngủ đông, lớp vỏ ngoài dính đầy dầu mỡ.

Khu sinh hoạt: Ở một góc xưởng, dùng tấm ngăn dựng tạm một không gian nhỏ, bên trong chỉ có một chiếc giường xếp, một bàn làm việc chất đầy tạp vật và một tủ lạnh mini.

“Tùy tiện ngồi đi, chỗ này hơi bừa bộn nhưng cái gì cần có đều có.” Lão Quỷ tùy tay chỉ vào mấy chiếc ghế gấp kim loại dính dầu mỡ, rồi ngồi phịch xuống ghế chủ chốt trước bàn làm việc. Cánh tay máy của lão linh hoạt gõ trên màn hình đầy nút bấm. Một tiếng ong lên, màn chiếu thực tế ảo sáng rực trước mặt, hiển thị bản vẽ kỹ thuật và dữ liệu thời gian thực phức tạp.

Sử Lỗi đỡ Tô Thanh Ảnh ngồi xuống cẩn thận. Sắc mặt Tô Thanh Ảnh vẫn tái nhợt, nhưng ánh mắt sắc bén quét quanh, đánh giá những mối nguy tiềm ẩn và lối thoát hiểm.

“Quỷ gia, chúng tôi cần túi cứu thương để xử lý ngoại thương và độc tố tàn dư.” Tô Thanh Ảnh trực tiếp đưa ra nhu cầu cấp bách nhất.

Lão Quỷ không ngẩng đầu, cánh tay máy kéo một ngăn kéo dưới bàn, ném chính xác một túi cứu thương quân dụng cũ kỹ về phía chân Tô Thanh Ảnh. “Bên trong có vật phẩm cứu thương chiến trường tiêu chuẩn và huyết thanh kháng độc phổ rộng, đủ để đối phó với độc tố bào tử ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’. Tự xử lý đi, đừng làm bẩn sàn nhà của ta.” Giọng lão bình thản như đang nói một chuyện không đâu.

Tô Thanh Ảnh không khách sáo, lập tức mở túi, thuần thục xử lý vết thương trên cánh tay và cẳng chân, rồi tiêm huyết thanh. Sử Lỗi cũng kiểm tra cho A Man, cô bé ngoài việc hoảng sợ và trầy xước nhẹ thì không đáng ngại.

Lúc này, Lão Quỷ móc từ túi đồ lao động đầy dầu mỡ ra mảnh tàn phiến ám kim nhặt được ở bãi rác. Lão không nghiên cứu ngay mà đặt nó cẩn thận lên bệ phân tích có lồng kính bảo vệ. Bệ máy phát ra chùm tia quét dịu nhẹ, bắt đầu thí nghiệm sơ bộ.

“Được rồi, người bệnh xử lý xong, giờ nói chuyện chính sự.” Lão Quỷ xoay người, đôi mắt nhỏ quét qua ba người với vẻ khôn khéo đặc trưng của thương nhân: “Đầu tiên là hóa đơn.”

Cánh tay máy linh hoạt thao tác, màn hình thực tế ảo lập tức chuyển sang một danh sách phân loại rõ ràng:

Hạng mục: Báo giá sửa chữa thuyền đột kích ẩn mình cấp Đêm Kiêu (hư hại nghiêm trọng)

Tái thiết trung tâm động cơ nóng chảy: Thay buồng đốt trung tâm, ma trận chuyển đổi năng lượng, miệng phun chính (cần định chế) —— Báo giá: 65 vạn tinh tệ

Sửa chữa đường ống năng lượng chính (7 ống): Vật liệu ống dẫn năng lượng độ tinh khiết cao và phí nhân công —— Báo giá: 12 vạn tinh tệ

Thay mới máy phát hộ thuẫn: Máy phát hộ thuẫn quân dụng chế thức của Thành bang Bàn Thạch (cần đường dây đặc biệt) —— Báo giá: 28 vạn tinh tệ

Sửa chữa hệ thống duy trì sự sống (rò rỉ trung bình): Bịt kín khoang, thay lõi lọc tuần hoàn, hiệu chỉnh hệ thống cân bằng áp suất —— Báo giá: 5 vạn tinh tệ

Tu bổ kết cấu vỏ ngoài (nhiều chỗ): Tấm tu bổ hợp kim ghi nhớ cường độ cao, phí nhân công —— Báo giá: 8 vạn tinh tệ

Sơn lại lớp phủ tàng hình (một phần): Sơn đặc chủng hấp thụ/chiết xạ sóng —— Báo giá: 3 vạn tinh tệ

Kiểm tra và hiệu chỉnh toàn diện hệ thống điện tử: —— Báo giá: 2 vạn tinh tệ

Phí chiếm dụng mặt bằng, phí tiêu hao nguồn năng lượng, phí rủi ro dật giới (tội phạm bị Thành bang Bàn Thạch truy nã): —— Báo giá: 15 vạn tinh tệ

Phí hao tổn linh kiện cơ sở: —— Báo giá: 1 vạn tinh tệ

Tổng phí dự tính: 139 vạn tinh tệ (chưa bao gồm các hạng mục phát sinh)

Dịch vụ phụ gia:

Phí dịch vụ tẩy trừ bào tử truy tung ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’: (bao gồm thiết bị, dung môi đặc biệt, nhân công) —— Báo giá: 20 vạn tinh tệ

Phí tư vấn tình báo liên quan đến ‘Mắt Chúc Long’ (thông tin cơ bản): —— Báo giá: 50 vạn tinh tệ

Phí giám định sơ bộ tàn phiến ‘Mắt Chúc Long’ (giá hữu nghị): —— Báo giá: 5 vạn tinh tệ

Tổng phí dịch vụ: 75 vạn tinh tệ

Tổng cộng hóa đơn hiện tại: 214 vạn tinh tệ

Nhìn con số kinh người trên màn hình, đặc biệt là “214 vạn tinh tệ” cuối cùng, Sử Lỗi hít một hơi lạnh. Ngay cả ở Sử gia, đây cũng là một số tiền khổng lồ! Tay Tô Thanh Ảnh đang băng bó vết thương cũng khựng lại, đôi mắt màu xanh xám nhìn chằm chằm màn hình, sắc mặt càng thêm khó coi. A Man thì hoàn toàn bị dọa sợ, miệng nhỏ khẽ mở.

“Lão Quỷ! Ông là cướp à!” Giọng Tô Thanh Ảnh mang theo lửa giận bị kìm nén, “Một chiếc ‘Đêm Kiêu’ bản tiêu chuẩn hoàn toàn mới cũng chỉ 150 vạn tinh tệ! Hơn nữa phí tình báo và phí trừ trùng sao có thể cao như vậy?”

“Cướp?” Lão Quỷ khoa trương dang rộng hai tay (một tay thịt, một tay máy), vẻ mặt “oan ức”: “Thiếu giáo Tô, không thể tính toán như vậy! Thứ nhất, thuyền của các người là ‘bản ẩn mình’, giá gốc đã cao hơn nhiều! Thứ hai, đây là Thành Tinh Toái! Vật tư quân dụng của Thành bang Bàn Thạch, đặc biệt là linh kiện mới nhất, đưa vào đây nguy hiểm thế nào? Phí rủi ro 50% là giá lương tâm rồi! Thứ ba, ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’ là bào tử truy tung thế hệ mới nhất của Viện Khoa học Liên bang, tẩy trừ nó cần thiết bị chuyên dụng và dung môi hòa tan sinh học cực đắt đỏ, 20 vạn là giá thật! Còn về tình báo……” Lão cười hắc hắc, chỉ vào tàn phiến ám kim đang được quét trên bệ phân tích, “Đó là về ‘Mắt Chúc Long’! Thần khí trong truyền thuyết có thể nhìn trộm thời không! 50 vạn mua một manh mối, đắt sao? Bao nhiêu người tán gia bại sản cũng không mua nổi một tin tức đáng tin đâu!”

Lão dừng một chút, đôi mắt nhỏ lóe lên tia giảo hoạt: “Hơn nữa, các người hiện là tội phạm bị Liên bang truy nã, lại còn bị con chó điên Cain của ‘Tập đoàn Tài chính Thần Hài’ đuổi theo cắn. Ngoài Lão Quỷ này ra, ở Thành Tinh Toái còn ai dám nhận việc của các người? Còn có thể đảm bảo an toàn cho các người? Phí rủi ro và phí chiếm dụng mặt bằng này, thu như vậy là hợp tình hợp lý! 214 vạn, một xu cũng không thiếu! Tất nhiên……” Lão đổi giọng, “Xét thấy các người chắc chắn không lấy ra được nhiều tiền mặt như vậy, chúng ta có thể…… trả góp, hoặc là…… dùng vật khác thế chấp.”

Sử Lỗi và Tô Thanh Ảnh nhìn nhau, đều thấy sự nặng nề trong mắt đối phương. Lão Quỷ tuy sư tử ngoạm, nhưng những gì lão nói là sự thật. Ở Thành Tinh Toái, họ không còn lựa chọn nào khác.

“Thế chấp? Ông muốn cái gì?” Sử Lỗi trầm giọng hỏi, ấn ký trên mu bàn tay dường như nóng lên theo cảm xúc của anh.

Ánh mắt Lão Quỷ lập tức nóng rực nhìn vào mu bàn tay Sử Lỗi và A Man: “Ta vừa nói rồi, ta rất hứng thú với ấn ký ‘nóng hổi’ trên tay tiểu ca, và huyết mạch Bạch Trạch của cô bé này! Để ta thu thập một ít mẫu máu, dữ liệu dao động năng lượng, làm vài thí nghiệm nhỏ vô hại…… Phí nghiên cứu này có thể khấu trừ một phần hóa đơn, thế nào?”

“Không được!” Tô Thanh Ảnh kiên quyết từ chối, “Dữ liệu cơ thể của họ là tối mật!” Nàng biết rõ giá trị và nguy hiểm tiềm tàng từ ấn ký của Sử Lỗi và huyết mạch của A Man, tuyệt đối không thể để loại người không kiểm soát được như Lão Quỷ nắm giữ.

“Vậy thì khó làm rồi……” Lão Quỷ ra vẻ tiếc nuối lắc đầu, “Vậy chỉ có thể trả trước một khoản. Các người có thứ gì đáng giá không? Tiền năng lượng, kim loại quý, tinh thể hiếm, trung tâm năng lượng cao cấp, chip dữ liệu mã hóa…… đều có thể mang ra gán nợ.”

Sử Lỗi và Tô Thanh Ảnh nhanh chóng kiểm tra vật phẩm tùy thân. Ngoài vũ khí, một ít tiền năng lượng khẩn cấp và tiếp viện tiêu chuẩn, thứ duy nhất đáng giá là khối “Tinh thể Tinh Trần độ tinh khiết cao” (trị giá khoảng 5 vạn tinh tệ) mà Tô Thanh Ảnh mang theo làm nguồn năng lượng dự phòng, cùng khối cổ ngọc gia truyền đeo trên cổ Sử Lỗi (ở Trái Đất là vô giá, nhưng ở Tinh Trần Giới thì không rõ).

“Chỉ có cái này.” Tô Thanh Ảnh đặt khối tinh thể tinh trần tỏa ánh sáng xanh dịu nhẹ lên bàn làm việc. Sử Lỗi do dự một chút, cũng tháo khối cổ ngọc ôn nhuận xuống.

Lão Quỷ cầm khối tinh thể tinh trần lên cân nhắc: “Độ tinh khiết cũng được, giảm giá 4 vạn.” Lão lại cầm khối cổ ngọc, đặt dưới máy quét cầm tay nhìn một lúc rồi bĩu môi: “Khoáng vật không rõ, phản ứng năng lượng mỏng manh, công nghệ tạm được…… Coi như đồ cổ trang trí đi, tính 1 vạn tinh tệ. Trả trước 5 vạn, còn thiếu 209 vạn!”

Khoảng cách quá lớn khiến không khí càng thêm áp lực.

“Phí tình báo và dịch vụ trừ trùng, cần làm trước.” Tô Thanh Ảnh kìm nén lửa giận, cố gắng nắm quyền chủ động, “Chúng tôi cần biết phương án tẩy trừ ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’ và manh mối về Mắt Chúc Long để xác nhận giá trị. Việc sửa chữa có thể để sau, nhưng phải đảm bảo sửa được!”

“Được.” Lão Quỷ sảng khoái đáp ứng, như thể chỉ chờ câu này, “Tình báo và trừ trùng coi như dịch vụ trả trước. Nhưng nói trước, tình báo đã xuất khẩu, dịch vụ đã bắt đầu, dù kết quả thế nào, 75 vạn này các người vẫn phải trả!”

Lão không nói nhảm nữa, nhấn một cái trên bàn điều khiển. Trong tiếng vù vù, vài miệng phun trên đỉnh xưởng bắt đầu giải phóng một loại sương mù có mùi chanh nhàn nhạt, nhanh chóng tràn ngập không gian.

“Đây là sương mù tiêu sát sinh học phổ rộng, bước đầu tiên là ức chế hoạt tính bào tử và phá hủy kết cấu tăng cường tín hiệu bên ngoài của nó.” Lão Quỷ giải thích, “Bước thứ hai cần thao tác tinh tế hơn. Thiếu giáo Tô, cởi súng và giáp hộ thân ra. Tiểu ca, áo khoác và giày của cậu. Cô bé, dây buộc tóc của cháu.” Lão chỉ vào một khoang tiêu độc trong suốt kín mít bên cạnh.

Tô Thanh Ảnh và Sử Lỗi làm theo. A Man cũng cởi dây buộc tóc bằng vải đơn giản. Lão Quỷ đưa quần áo và vật phẩm của họ vào khoang tiêu độc, khởi động quy trình phun dung môi sinh học và xung mạch năng lượng cường lực.

“Bước thứ ba, cũng là bước quan trọng nhất.” Lão Quỷ nhìn sang A Man, ánh mắt trở nên nghiêm túc, “Cô bé, huyết mạch Bạch Trạch của cháu cực kỳ nhạy bén với năng lượng và sinh mệnh thể. Ta cần cháu tập trung tinh thần, cảm nhận bên trong cơ thể ba người chúng ta, đặc biệt là gần các điểm lưu thông năng lượng (như tim, giữa mày, đan điền), xem có ‘dị vật’ nào cực nhỏ, mang theo điện sinh học mỏng manh và tần suất năng lượng riêng biệt không. Chúng có thể bám như bụi trên bề mặt tế bào, hoặc ẩn trong mao mạch. Tìm thấy chúng, chỉ ra cho ta!”

A Man hơi căng thẳng nhìn Sử Lỗi và Tô Thanh Ảnh, sau khi nhận được ánh mắt khích lệ, cô bé hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Những chiếc vảy màu xanh nhạt bên gáy lại tỏa ra ánh sáng thanh ngọc dịu nhẹ, một trường cảm giác vô hình lấy cô bé làm trung tâm khuếch tán ra.

Sử Lỗi và Tô Thanh Ảnh đều cảm thấy một luồng sức mạnh ôn hòa mà nhạy bén lướt qua cơ thể. Vài giây sau, A Man mở mắt, ngón tay nhỏ chỉ vào dưới xương bả vai phải của Tô Thanh Ảnh, mặt trong cổ tay trái của Sử Lỗi, và sau gáy của chính mình: “Ở đây…… ở đây…… và ở đây nữa…… có những thứ nhỏ xíu như bụi, nhưng…… chúng biết ‘di chuyển’, cảm giác…… rất lạnh lẽo.”

“Rất tốt!” Lão Quỷ khen ngợi, nhanh chóng lấy ra ba ống tiêm chứa chất lỏng màu vàng nhạt, “Đây là dung dịch hòa tan đặc hiệu của ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’, tiêm trực tiếp vào gần điểm ký sinh của bào tử. Sẽ hơi đau, kiên nhẫn chút.”

Lão nhanh nhẹn tiêm cho cả ba người. Một cảm giác đau rát nóng bỏng lập tức lan tỏa từ điểm tiêm, như thể có vô số cây kim nhỏ đâm vào, nhưng rất nhanh đã biến mất.

“Xong! Trong vòng 24 giờ, hài cốt bào tử tàn dư sẽ bị cơ thể đào thải, tín hiệu truy tung biến mất hoàn toàn.” Lão Quỷ vỗ tay, “Dịch vụ trừ trùng hoàn thành, ghi nợ 20 vạn tinh tệ.”

Tiếp theo, lão đi đến bệ phân tích, nhìn kết quả quét sơ bộ mảnh tàn phiến ám kim trên màn hình, trong mắt lóe lên vẻ phấn khích: “Giờ thì, nói về thông tin các người quan tâm.”

Lão chỉ vào hoa văn trên tàn phiến được phóng đại trên màn hình thực tế ảo, đặc biệt là hình vẽ dựng đồng tàn khuyết: “Phân tích chất liệu: Hợp kim không xác định, thành phần cực kỳ cổ xưa và phức tạp, bao gồm cốt phấn của nhiều loại thần thú đã tuyệt chủng và khoáng vật tinh hạch. Phổ năng lượng: Biểu hiện dao động thuộc tính thời không mỏng manh nhưng cực kỳ tinh thuần, giá trị sóng ngắn khớp hoàn toàn với năng lượng căn nguyên của ‘Chúc Long’ trong truyền thuyết. Phân tích hoa văn: Đây không phải trang trí, mà là một loại ‘phù văn nguyên sơ’ cực kỳ cổ xưa dùng để dẫn đường và ràng buộc năng lượng thời không! Tuy tàn khuyết nhưng kết cấu tinh diệu tuyệt luân!”

Lão điều ra một bản đồ tinh tú khác, nhìn vào một khu vực đánh dấu ký hiệu nguy hiểm ở Tinh vực Quy Khư: “Dựa vào tính hướng dẫn của năng lượng tàn dư trên mảnh tàn phiến này và những mẩu tin tức ta thu thập được mấy năm nay…… vị trí có khả năng nhất của bộ kiện trung tâm ‘Mắt Chúc Long’, hay nói cách khác là mảnh chủ thể lớn nhất, nằm sâu trong Tinh vực Quy Khư —— ‘Huyệt mộ Thời gian’!”

“Huyệt mộ Thời gian?” Sử Lỗi nhíu mày, cái tên nghe đã thấy điềm gở.

“Không sai!” Thần sắc Lão Quỷ nghiêm trọng hơn, “Đó là một trong những khu vực nguy hiểm nhất Tinh vực Quy Khư, truyền thuyết kể rằng nơi đó tốc độ dòng chảy thời gian dị thường, thậm chí có nơi chảy ngược, kết cấu không gian như tấm gương vỡ. Vô số nhà thám hiểm tiến vào rồi không bao giờ trở ra, ngay cả tín hiệu cũng bị vặn vẹo nuốt chửng. Nơi đó chiếm cứ những tàn hồn thần thú cổ xưa hoặc thể biến dị cực kỳ mạnh mẽ có thể thao túng sức mạnh thời không. Liên bang và các thế lực lớn đều liệt nó vào vùng cấm tuyệt đối.”

Lão dừng lại, nhìn ba người: “Thông tin chỉ có vậy. 50 vạn tinh tệ, có đáng không? Các người tự cân nhắc. Nhưng……” Lão đổi giọng, đôi mắt nhỏ nheo lại, “Nếu các người thực sự định đến ‘Huyệt mộ Thời gian’ tìm chết, thì nể tình chúng ta hợp tác một lần, ta có thể cung cấp thêm một số ‘lời khuyên sinh tồn’ và ‘cho thuê trang bị’, tất nhiên, giá cả tính riêng.”

Đúng lúc này, một đèn chỉ thị màu đỏ trên bàn làm việc của Lão Quỷ đột nhiên nhấp nháy dồn dập, phát ra tiếng ong ong trầm thấp!

Sắc mặt Lão Quỷ thay đổi, nhanh chóng điều ra một hình ảnh theo dõi. Hình ảnh hiển thị phía trên bãi rác, một chùm tia quét không gian sâu đặc thù của quân đội Liên bang, giống như đèn pha, đang chậm rãi quét qua khu vực của họ! Dù bị tầng tầng lớp lớp rác kim loại và lớp che chắn của xưởng làm suy yếu hơn một nửa, nhưng cảm giác áp bức vẫn xuyên qua màn hình truyền đến!

“Chết tiệt! Con chó điên Cain đó đến nhanh hơn dự đoán!” Lão Quỷ chửi thề, cánh tay máy thao tác nhanh chóng, tăng cường trường che chắn của xưởng, “Quét sâu từ tàu trinh sát cấp ‘Phúc Xà’ của Liên bang! Xem ra dù ‘Nụ hôn Rắn Cạp Nong’ đã bị trừ khử, nhưng Cain đã khóa được khu vực đại khái! Hắn đang dùng cách quét bạo lực, cày xới từng tấc đất một!”

Lão quay đầu nhìn ba người Sử Lỗi, ánh mắt nghiêm túc và cấp bách: “Nghe đây, lớp che chắn của ta không trụ được lâu đâu! Nhiều nhất là 12 giờ chuẩn! Sau 12 giờ, nếu các người không đưa ra được khoản tiền trả trước khiến ta hài lòng, hoặc không có kế hoạch hành động khả thi…… vì sự an toàn của cửa hàng này, ta chỉ có thể ‘mời’ các người rời đi! Tất nhiên, hóa đơn vẫn còn đó!”

Áp lực như thực thể ập xuống. Hóa đơn sửa chữa khổng lồ, manh mối nguy hiểm về Mắt Chúc Long, hạm đội của Cain đang ép sát từng bước trong đếm ngược tử thần…… Tất cả nan đề như dây thòng lọng, trong tiếng tích tắc của 12 giờ, siết chặt lại!