Quyển 1 · Chương 18: Lời thì thầm của Bạch Trạch giữa bão cát

Thiếu nữ A Man mang theo nỗi thống khổ và thù hận vô tận thì thầm, tựa như hòn đá ném vào mặt hồ tĩnh lặng, khuấy động ngàn lớp sóng trong lòng Sử Lỗi. Hắn lập tức hiểu ra mối liên hệ giữa những chiếc vảy màu xanh nhạt bên gáy nàng và lớp vảy rắn lạnh lẽo kia —— đó là mối quan hệ giữa thợ săn và con mồi, giữa kẻ khinh nhờn và người chịu khổ!

Thế nhưng, tiếng nức nở và lời thì thầm của A Man tuy rất nhỏ, nhưng trong hang động tĩnh mịch, nó vẫn lan tỏa như những gợn sóng trên mặt nước.

“Tiếng gì thế?” Một tên lính đánh thuê cảnh giác ngẩng đầu từ bên đống lửa, hồ nghi nhìn về phía sâu trong bóng tối.

“Hình như… có người đang khóc?” Một tên khác cũng dỏng tai lên nghe.

Cain đột ngột mở bừng mắt, ánh nhìn sắc bén như đèn pha quét về phía khe đá nơi Sử Lỗi và A Man đang ẩn nấp. Hắn như con linh cẩu ngửi thấy mùi máu tươi, lặng lẽ đứng dậy. Thân hình cao lớn đổ bóng dài dưới ánh lửa, trông chẳng khác nào một con cự thú chực chờ ăn thịt người, từng bước tiến lại gần.

Lòng Sử Lỗi thắt lại. Bị lộ rồi! Hắn vội đẩy A Man vào sâu hơn trong khe đá, bản thân nhanh chóng chắn ngang tảng đá ở lối vào, đồng thời quét sạch những chiếc vảy rắn u ám trên mặt đất vào lòng bàn tay để giấu đi. Ấn ký ngọn lửa trên mu bàn tay hắn khẽ sáng lên, không phải để tấn công, mà tỏa ra một loại uy áp ôn hòa nhưng không thể xem thường, tựa như ngọn lửa cảnh báo được thắp lên trong đêm tối.

“Nhóc con, đêm hôm khuya khoắt không ngủ, làm trò gì ở cái xó xỉnh tối om này thế?” Giọng Cain mang theo sự nghi ngờ và đe dọa không chút che giấu, hắn dừng lại cách đó vài bước. Ánh mắt hắn lướt qua vai Sử Lỗi, cố nhìn thấu vào sâu trong khe đá.

“Gió cát lớn quá, tìm chỗ tránh gió thôi.” Giọng Sử Lỗi bình thản không gợn sóng, nhưng cơ thể lại căng cứng như một chiếc cung, “Đoàn trưởng Cain cũng không ngủ được sao? Lo Tất Phương quay lại tìm chúng ta ôn chuyện à?”

Nhắc đến Tất Phương, mí mắt Cain giật giật, uy thế của cột lửa thông thiên ban ngày vẫn còn hiện rõ trước mắt. Hắn kiêng dè liếc nhìn ánh hồng quang ẩn hiện trên mu bàn tay Sử Lỗi, cố nén cơn giận, cười như không cười nói: “Lão tử là lo cho sự an toàn của ‘quý nhân’ đây! Trên cánh đồng hoang này, ngoài thần thú ra còn có lũ sa phỉ ăn thịt không nhả xương và… những thứ không sạch sẽ khác!” Hắn nói đầy ẩn ý, ánh mắt vẩn đục lại liếc về phía khe đá, “Vừa rồi hình như nghe thấy tiếng động? Sau lưng ngươi giấu cái gì?”

Đúng lúc này, A Man trong khe đá vì quá sợ hãi và chịu áp lực lớn từ sự áp sát của Cain nên run rẩy dữ dội. Những chiếc vảy màu xanh nhạt bên gáy nàng bỗng tỏa ra một tầng ánh sáng thanh ngọc mỏng manh, gần như trong suốt trong bóng tối! Một luồng hơi thở khó tả lặng lẽ tràn ra —— cổ xưa, thuần khiết, mang theo trí tuệ thấu hiểu vạn vật, nhưng lại yếu ớt như ngọn đèn trước gió.

Luồng hơi thở này chạm vào sức mạnh ấm áp từ ấn ký ngọn lửa trên tay Sử Lỗi, lập tức tạo ra sự cộng hưởng kỳ diệu. Trong đầu Sử Lỗi, những trang sách phủ bụi như bị gió thổi lật mở, phát ra tiếng “rào rào” nhỏ. Những mảnh ký ức vụn vỡ không thuộc về hắn ùa vào:

Bọ cạp hành sa lặn dưới cồn cát, góc độ độc châm và phạm vi tấn công;

Dòng chảy mạch nước ngầm mỏng manh trong tầng nham thạch;

Dự đoán gió cát ngoài hang sẽ giảm bớt trong mười phút tới;

Điểm yếu vết thương cũ ở chân trái của Cain sẽ đau nhức trong môi trường ẩm ướt…

Những thông tin này rõ ràng, trực diện, như thể được khắc sâu vào bản năng! Là A Man! Chính hơi thở từ những chiếc vảy bên gáy nàng đã mang lại cảm giác đồng điệu này! Sử Lỗi chợt hiểu ra, thiếu nữ này không chỉ đơn thuần là kẻ mang dòng máu lai thần thú, trong cơ thể nàng còn chảy dòng máu cổ xưa sở hữu năng lực “thông hiểu”!

“Không giấu gì cả.” Sử Lỗi nén sự kinh ngạc, tận dụng thông tin về vết thương ở chân Cain vừa “biết được”, cố ý điều chỉnh trọng tâm cơ thể, ánh mắt lơ đãng quét qua đầu gối trái của hắn, “Ngược lại là đoàn trưởng, vết thương cũ ở đầu gối trái trong cái hang ẩm lạnh này chắc là khó chịu lắm nhỉ? Chi bằng nghỉ ngơi sớm đi.”

Gương mặt dữ tợn của Cain co giật! Vết thương cũ năm xưa bị gai độc của tinh thú đâm xuyên ở đầu gối trái lúc này quả thực đau nhức như bị kim châm, khiến mồ hôi lạnh túa ra trên thái dương. Sự “quan tâm” tưởng chừng tùy ý này của Sử Lỗi đã đâm trúng chỗ đau bí mật nhất của hắn, như thể biết trước tương lai! Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng Cain, khiến ánh mắt hắn nhìn Sử Lỗi càng thêm kinh nghi bất định. Thằng nhóc này… rốt cuộc còn biết bao nhiêu chuyện?

“Hừ! Lo thân ngươi đi!” Cain gầm nhẹ, cố tỏ ra cứng rắn, trừng mắt nhìn Sử Lỗi rồi lại kiêng dè liếc nhìn ấn ký trên tay hắn. Cuối cùng, hắn khập khiễng quay về phía đống lửa, nhưng đôi mắt vẫn như rắn độc, thỉnh thoảng lại quét về phía khe đá tối tăm.

Nguy cơ tạm thời được giải trừ. Sử Lỗi thở phào nhẹ nhõm, lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Hắn lập tức quay người, tiến lại gần A Man đang co rúm trong góc vì sợ hãi. Ánh sáng thanh ngọc bên gáy nàng đã lụi tắt, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy, rõ ràng việc vô thức bộc phát sức mạnh vừa rồi đã tiêu hao của nàng quá nhiều.

“Đừng sợ, hắn đi rồi.” Giọng Sử Lỗi cực kỳ nhẹ nhàng, hắn mở lòng bàn tay, để lộ những chiếc vảy rắn lạnh lẽo, “Nói cho ta biết, về ‘Sào huyệt Rắn Cạp Nong’, ngươi biết bao nhiêu? Tộc nhân của ngươi… và cả đứa trẻ là bạn của ta… có phải cũng bị nhốt ở đó không?” Hắn nhớ đến chim non của Tất Phương.

Nghe đến “Sào huyệt Rắn Cạp Nong” và “tộc nhân”, nước mắt A Man lại trào ra. Nàng nhìn ấn ký ngọn lửa ấm áp trên tay Sử Lỗi khiến nàng cảm thấy an tâm một cách kỳ lạ, rồi nhìn vào đôi mắt chân thành của hắn, cuối cùng cũng lấy hết can đảm. Nàng không nói gì, chỉ run rẩy vươn bàn tay nhỏ lấm lem, nhẹ nhàng nắm lấy một ngón tay của Sử Lỗi.

Ngay lập tức, Sử Lỗi cảm thấy ý thức mình bị bao bọc bởi một luồng tinh thần mát lạnh mà đau thương! Không còn là những hình ảnh vụn vỡ, mà là những mảnh ký ức liền mạch, rõ ràng như thể chính hắn đang trải qua:

Bộ lạc ốc đảo yên bình, những túp lều nằm bên nguồn nước trong vắt, mọi người mặc trang phục trang trí bằng lông chim và vảy, trên mặt nở nụ cười bình thản. Một số đứa trẻ cũng có những đặc điểm giống A Man, hoặc là vảy hoặc là cánh chim nhỏ, chúng vui đùa đuổi theo những con “Phu Chư” – loài thần thú cấp thấp hiền lành, trông giống hươu con nhưng trên đầu có tinh giác.

Cơn ác mộng sắt thép ập đến, màn đêm bị đèn pha chói mắt xé toạc! Những cỗ xe bọc thép gầm rú nghiền nát ốc đảo! Những binh lính mặc quân phục đen, ngực thêu biểu tượng rắn dữ tợn lạnh lùng nổ súng, bắt giữ! Các dũng sĩ của bộ lạc chống trả quyết liệt, nhưng cơ thể họ nhanh chóng đông cứng và vỡ vụn dưới những tia xạ tuyến lạnh lẽo từ lũ binh lính quỷ dị! Cha mẹ A Man nhét nàng vào một cái hầm ẩn nấp, vảy bên gáy người mẹ phát ra ánh sáng nhạt cuối cùng trong tuyệt vọng… Người cha bị một tia xạ tuyến đóng băng trúng, hóa thành tượng băng, rồi bị báng súng nặng nề đập nát!

Nhà tù địa ngục, A Man nhìn qua khe hở của hầm – các tộc nhân bị xích sắt khóa chặt như gia súc, bị nhét vào khoang vận chuyển lạnh lẽo. Nàng thấy một kiến trúc kim loại khổng lồ bị nhiều lớp cổng vàng phong tỏa, phía trên lối vào là biểu tượng đầu rắn cạp nong dữ tợn, ánh lên vẻ kim loại u lãnh dưới ánh đèn pha – Sào huyệt Rắn Cạp Nong!

Trong thoáng chốc hỗn loạn, trên thân một chiếc xe thiết giáp, ngoài biểu tượng rắn cạp nong còn có một ký hiệu nhỏ hơn nhưng bắt mắt hơn – một đôi cánh đại bàng được vẽ bằng những đường cong năng lượng, phía dưới cánh là hai thanh kiếm bắt chéo! Ký hiệu này, Sử Lỗi từng thoáng thấy trên lá cờ tại trạm canh gác biên giới của Thành bang Bàn Thạch vào ban ngày!

Dòng lũ ký ức rút đi, A Man như kiệt sức, thở hổn hển, ánh mắt trống rỗng và đau thương. Sử Lỗi nắm chặt tay nàng, lòng tràn đầy phẫn nộ và ý thức trách nhiệm nặng nề. Chim non của Tất Phương, tộc nhân của A Man… tất cả đều là tù nhân của Tập đoàn Tài chính Thần Hài (Sào huyệt Rắn Cạp Nong)! Còn ký hiệu cánh đại bàng và song kiếm kia… chính là biểu tượng quân đội của Thành bang Bàn Thạch! Thế lực của Thành bang Bàn Thạch lại cấu kết với đội bắt nô của Tập đoàn Tài chính Thần Hài?!

“Thành bang… Bàn Thạch…” Giọng Sử Lỗi trầm thấp như tiếng băng cọ xát. Nơi Cain muốn đến, nơi hắn sắp bị “hộ tống” đến, bề ngoài là pháo đài trật tự của Liên Bang, nhưng bên trong lại có thể là đồng lõa của Tập đoàn Tài chính Thần Hài, thậm chí là một phần của sào huyệt!

Đúng lúc này, tên lính đánh thuê gác đêm ngoài hang đột nhiên thét lên thảm thiết! Ngay sau đó là tiếng nổ của vũ khí năng lượng và tiếng gió rít khủng khiếp do một sinh vật nào đó di chuyển với tốc độ cao!

“Địch tập! Là sa phỉ! Chết tiệt, đông quá!” Tiếng gào thét hoảng loạn và tiếng giao tranh dữ dội lập tức phá vỡ sự tĩnh lặng trong hang!

Cain bật dậy, vớ lấy khẩu súng Shotgun quát: “Cầm vũ khí lên! Đứng vững cho tao!” Trong cơn hoảng loạn, hắn theo bản năng sờ vào một thiết bị liên lạc bí ẩn bên hông, ấn nhanh vài cái, hạ giọng dồn dập: “…Trạm canh gác Bàn Thạch… yêu cầu chi viện khẩn cấp! Tọa độ… gặp phải sa phỉ tấn công quy mô lớn! ‘Hàng hóa’ đang gặp nguy hiểm! Nhắc lại, ‘Mẫu vật số 7’ và ‘Hàng hóa đặc biệt’ cần chi viện khẩn cấp!…”

“Mẫu vật số 7”? Hàng hóa? Chi viện?

Thông tin Cain tiết lộ trong cơn hoảng loạn như mảnh ghép cuối cùng, nện mạnh vào lòng Sử Lỗi! Hắn lập tức xâu chuỗi mọi manh mối:

1. Đoàn lính đánh thuê của Cain rất có thể chính là đội bắt nô/vận chuyển thuê cho Thành bang Bàn Thạch hoặc Tập đoàn Tài chính Thần Hài!

2. A Man chính là “Mẫu vật số 7” trong miệng chúng – một thực nghiệm thể lai thần thú quý giá!

3. Bản thân hắn chính là “Hàng hóa đặc biệt” giá trị liên thành – người sở hữu “Ấn ký Bờ đối diện” có tiềm năng điều khiển thần thú!

4. Cái gọi là “chi viện” hoàn toàn không phải để cứu viện, mà là một toán quân khác đến để tiếp nhận “hàng hóa”!

Cái gọi là Thành bang Bàn Thạch thực chất là hang cọp! Những lời hợp tác và manh mối đều là cái bẫy được Cain giăng ra tỉ mỉ để đưa hắn vào miệng cọp!

Ánh mắt Sử Lỗi lóe lên hàn quang! Hắn đột ngột kéo A Man đang suy yếu, ấn ký ngọn lửa trên mu bàn tay bùng lên ánh sáng mãnh liệt, không còn là sự chữa lành ôn hòa mà là sức phá hoại đầy quyết liệt! Tiếng chém giết ngoài hang ngày càng gần, các lính đánh thuê của Cain trong hang đã loạn thành một đoàn. Trước có sa phỉ không rõ danh tính, sau có viện binh của Cain, trong tuyệt cảnh, con đường sống duy nhất chính là – nhân lúc hỗn loạn mà phá vây!

“A Man, ôm chặt ta!” Sử Lỗi khẽ quát, ánh mắt khóa chặt vào một khe nứt trên vách hang đã bị gió cát ăn mòn, “Chúng ta lao ra ngoài!”