Quyển 1 · Chương 26: Khởi hành đuổi trăng và bản đồ sao phủ bụi

Con tàu tinh vân cổ xưa "Trục Nguyệt Hào" xóc nảy dữ dội trong dải bụi tinh vân màu xanh thẫm, tựa như một chiếc thuyền con giữa cơn bão tố. Mỗi nhịp thở dốc của động cơ đều đi kèm với tiếng kim loại vặn xoắn rên rỉ cùng tiếng nổ lách tách từ các đường ống dẫn năng lượng quá tải. Ánh đèn trong khoang chập chờn lúc sáng lúc tối, chiếu rọi lên gương mặt ngưng trọng và mệt mỏi của Sử Lỗi cùng A Man. Bụi bặm lơ lửng trong trạng thái không trọng lực, tràn ngập mùi dầu máy, mùi rỉ sét cùng hơi thở của năm tháng trầm tích.

Sử Lỗi gắt gao nắm chặt cần điều khiển lạnh băng, các đốt ngón tay vì dùng sức mà trở nên trắng bệch. Mu bàn tay hắn vẫn còn lưu lại cảm giác bỏng rát từ ấn ký, những hoa văn ô nhiễm đỏ sẫm tựa như vết sẹo ngoan cố, ẩn ẩn mấp máy dưới ánh sáng kim hồng của ấn ký, mang đến từng đợt thì thầm quấy nhiễu tâm trí. Hắn tập trung toàn bộ ý chí để chống lại những lời thì thầm ấy, đồng thời gian nan cảm nhận "nhịp đập" của con tàu xa lạ này. Tại trung tâm bảng điều khiển, khe lõm khớp hoàn hảo với ấn ký đang tỏa ra ánh sáng ổn định, ôn nhuận, tựa như trái tim của cả con tàu, thông qua ấn ký mà thiết lập một mối liên hệ mơ hồ nhưng sâu sắc với hắn. Hắn không cần hiểu những mệnh lệnh thao tác phức tạp, chỉ cần tập trung ý niệm, truyền tải ý chí "ổn định", "tiến lên" qua ấn ký, bộ đẩy tàn tạ của con tàu sẽ phun ra luồng quang diễm xanh thẫm cô đọng hơn, miễn cưỡng duy trì hành trình.

"Sử Lỗi ca ca... bên trái... dòng xoáy tinh vân... mật độ năng lượng đang tăng cao! Rất... rất nguy hiểm!" A Man cuộn tròn trên ghế điều khiển phụ, sắc mặt tái nhợt nhưng đôi mắt thanh khiết lại vô cùng chuyên chú. Những chiếc vảy xanh nhạt bên gáy nàng tỏa ra vầng sáng thanh ngọc nhu hòa, đôi tay nhẹ nhàng đặt lên bảng đồng hồ phủ đầy bụi bặm. Huyết mạch Bạch Trạch của nàng trong môi trường tràn ngập năng lượng tinh vân nguyên thủy này đã bộc lộ năng lực hoàn toàn mới —— không còn là sự thông hiểu vạn vật đơn thuần, mà là khả năng cảm nhận mơ hồ về sự lưu động năng lượng cùng những nguy hiểm tiềm tàng trong không gian xung quanh, tựa như một radar tinh vân sống. Nàng nhắm chặt mắt, cau mày, nỗ lực bắt giữ những dòng chảy xiết và cạm bẫy ẩn giấu trong dải tinh vân xanh thẫm tưởng chừng bình lặng ngoài cửa sổ mạn tàu.

Sử Lỗi không chút do dự, lập tức thông qua ấn ký dẫn dắt con tàu lệch sang phải. Gần như cùng lúc đó, tại lộ trình cũ của họ, một đám mây tinh vân tưởng chừng vô hại đột nhiên co rút vào trong, hình thành một dòng xoáy nhỏ xoay chuyển tốc độ cao, tỏa ra lực xé toạc hỗn loạn! Con tàu hiểm hóc lướt qua sát mép dòng xoáy, thân tàu phát ra tiếng kim loại cọ xát chói tai, tựa như sắp sửa tan rã.

"Làm tốt lắm, A Man!" Giọng Sử Lỗi mang theo chút khàn đặc của người vừa thoát chết.

A Man mở mắt, nở một nụ cười yếu ớt, ngay sau đó lại khẩn trương chỉ về phía sau: "Chúng nó... lại đuổi theo! Nhanh hơn... lúc nãy rồi!"

Xuyên qua cửa sổ quan sát đầy vết rạn nhìn lại, trong bối cảnh tinh vân xanh thẫm, mấy điểm sáng kim loại lạnh lẽo tựa như dòi trong xương lại một lần nữa xuyên qua màn tinh vân, cấp tốc áp sát! Đó chính là những chiếc máy bay không người lái vũ trang mang biểu tượng rắn cạp nong của Tập đoàn Tài chính Thần Hài! Chúng rõ ràng sở hữu hệ thống đẩy tiên tiến hơn cùng khả năng thích ứng môi trường tốt hơn, tốc độ trong dải tinh vân nhanh và ổn định hơn hẳn.

Tiếng cảnh báo chói tai (lần này là âm thanh điện tử nghẹn ngào phát ra từ hệ thống cổ xưa của con tàu) vang lên trong khoang hẹp! Những chùm tia quét của máy bay không người lái tựa như những xúc tu lạnh lẽo, một lần nữa khóa chặt "Trục Nguyệt Hào" đang xóc nảy tiến về phía trước!

"Đáng chết! Thật là âm hồn bất tán!" Trong mắt Sử Lỗi lóe lên hàn quang. Hắn thử điều động chút sức mạnh Tất Phương còn sót lại trong cơ thể, ấn ký trên mu bàn tay bừng sáng kim hồng, chuẩn bị đón đánh lần nữa. Thế nhưng, lần này máy bay không người lái rõ ràng đã rút kinh nghiệm, chúng không tiến lại gần phạm vi bị ảnh hưởng bởi đòn tấn công tinh thần của chim non, mà phân tán ra xa, họng pháo lạnh lẽo bắt đầu nạp năng lượng, rõ ràng định thực hiện hỏa lực bao phủ từ xa!

Ngay tại thời khắc nghìn cân treo sợi tóc này ——

"Tức ——!"

Chim non Tất Phương trong lòng ngực Sử Lỗi dường như cũng cảm nhận được mối đe dọa tử vong cận kề, phát ra một tiếng kêu bén nhọn đầy nôn nóng và phẫn nộ! Lần này, cơ thể nhỏ bé của nó đột nhiên phát ra một luồng năng lượng màu kim hồng mỏng manh nhưng nóng cháy! Luồng năng lượng này không hình thành đòn tấn công tinh thần, mà như có sinh mệnh, tinh chuẩn rót vào ấn ký trên mu bàn tay Sử Lỗi!

Ong ——!

Toàn thân Sử Lỗi chấn động! Ấn ký lập tức trở nên nóng bỏng vô cùng, ánh sáng kim hồng bùng nổ! Một luồng năng lượng tinh thuần và nóng cháy hơn xa so với khi hắn tự thúc giục, thông qua ấn ký và khe lõm điều khiển mà hắn đang kết nối, đột ngột quán chú vào trung tâm đẩy của "Trục Nguyệt Hào"!

Oanh!!!

Hai bộ đẩy tàn tạ ở đuôi con tàu vốn chỉ phun ra những luồng quang diễm không ổn định, nay như được rót vào thứ nhiên liệu cuồng bạo, đột ngột bộc phát ra luồng đuôi diễm màu kim hồng thuần túy và mãnh liệt chưa từng có! Lực đẩy mạnh mẽ lập tức ấn chặt Sử Lỗi và A Man vào ghế ngồi!

"Trục Nguyệt Hào" tựa như một ngôi sao băng bị châm ngòi, tốc độ đột ngột tăng vọt gấp mấy lần! Nó hóa thành một dải lưu quang kim hồng xé rách dải tinh vân, trong nháy mắt bỏ xa những chiếc máy bay không người lái đang khóa chặt phía sau! Vài đạo chùm tia năng lượng đến muộn phí công lướt qua tàn ảnh của con tàu, nổ tung thành những đóa pháo hoa không tiếng động giữa dải tinh vân xanh thẫm.

"Được... thật nhanh!" A Man bị lực gia tốc khổng lồ ép đến mức gần như không thở nổi, nhưng trong mắt lại tràn đầy kinh hỉ.

Sử Lỗi cũng kinh ngạc trước luồng sức mạnh bùng nổ đột ngột này, hắn cúi đầu nhìn vào lòng ngực. Chim non Tất Phương sau khi phóng thích luồng năng lượng đó thì trông càng thêm mệt mỏi, cái đầu nhỏ gục xuống, chìm vào giấc ngủ sâu hơn, nhưng hơi thở vẫn ổn định. Nó vậy mà vào thời khắc mấu chốt đã dùng căn nguyên chi lực của chính mình để cưỡng ép thúc đẩy tiềm năng của "Trục Nguyệt Hào"!

Sự bùng nổ ngắn ngủi này đã vắt kiệt sức lực cuối cùng của chim non, cũng hoàn toàn rút cạn chút khí lực vừa hồi phục trong cơ thể Sử Lỗi. Tốc độ con tàu nhanh chóng giảm xuống, trở về trạng thái xóc nảy như trước, nhưng những chiếc máy bay không người lái truy kích đã bị bỏ lại xa phía sau, tạm thời thoát khỏi sự khóa mục tiêu.

Nguy cơ tạm thời được giải trừ, nhưng cái giá phải trả là vô cùng lớn. Bên trong con tàu vang lên càng nhiều tiếng cảnh báo chói tai. Trên bảng điều khiển, những đèn chỉ thị quan trọng đại diện cho tình trạng quá tải của động cơ và tính toàn vẹn của kết cấu thân tàu đang điên cuồng nhấp nháy ánh đỏ chói mắt.

"Động cơ... sắp không chịu nổi nữa rồi... thân tàu... nhiều chỗ ứng lực đã vượt quá giới hạn..." A Man nhìn những chiếc đèn đỏ nhấp nháy, giọng nói đầy lo lắng. Năng lực cảm nhận giúp nàng có thể "cảm thụ" trực quan hơn trạng thái kề cận sự sụp đổ của con tàu cổ xưa này.

Sử Lỗi mệt mỏi tựa lưng vào ghế, nhìn bảng điều khiển phủ đầy bụi bặm và ánh đèn chập chờn trước mắt. Phần lớn các khu vực chức năng vẫn ảm đạm, chỉ có hệ thống dẫn đường trung tâm và hệ thống duy trì sự sống cơ bản là còn đang miễn cưỡng vận hành. Ánh mắt hắn dừng lại trên bản đồ tinh vân mơ hồ được chiếu ra từ mô-đun dẫn đường.

Bản đồ sao này vô cùng cổ xưa, rất nhiều tinh vực và tuyến đường được đánh dấu đã hoàn toàn thay đổi. Một đường hàng không màu xanh thẫm đứt quãng, tựa như chuỗi ngọc bị đứt, hướng sâu vào trong dải tinh vân. Ở cuối đường hàng không, một dấu hiệu tương đối rõ ràng đang nhấp nháy ánh sáng nhạt —— đó là hình ảnh một hệ sao gồm ba hành tinh vây quanh một ngôi sao chủ, bên cạnh đánh dấu mấy ký tự cổ đại mơ hồ.

Sử Lỗi tập trung tinh thần, cố gắng phân biệt. Ấn ký trên mu bàn tay hơi nóng lên, tạo ra sự cộng hưởng nhẹ với bản đồ sao. Những ký tự đó dần trở nên rõ ràng trong mắt hắn:

"Bàn Thạch... Biên giới... Thứ 7... Trạm canh gác..."

Bàn Thạch? Lòng Sử Lỗi chấn động! Chẳng phải đó là nơi Cain vốn định đưa hắn đến, cũng là nơi xuất hiện ký hiệu "ưng dực song kiếm" trên những chiếc xe thiết giáp của đội bắt nô trong ký ức của A Man, thuộc về thành bang Liên Bang sao? Con tàu cổ xưa này, điểm cuối của lộ trình dự định này, vậy mà lại chỉ thẳng đến phạm vi thế lực của thành bang Bàn Thạch?

Là trùng hợp? Hay là... sự sắp đặt của vận mệnh?

"Bàn Thạch..." A Man cũng nhìn thấy dấu hiệu đó, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức căng thẳng, trong mắt thoáng hiện nỗi sợ hãi cùng lòng căm thù thấu xương. Ký hiệu đó đại diện cho những kẻ đồng lõa đã giam cầm tộc nhân của nàng!

Đúng lúc này, mô-đun thông tin của con tàu (một thiết bị cổ xưa giống như chiếc loa phủ đầy bụi bặm) đột nhiên phát ra một tràng tạp âm điện lưu chói tai, đứt quãng, ngay sau đó, một tín hiệu cầu cứu yếu ớt, nôn nóng, mang theo sự nhiễu loạn điện tử rõ rệt mạnh mẽ xen vào:

"...Tê... sột soạt... cầu cứu... đây là... tàu vận chuyển... dân dụng 'Thanh Điểu'... tê... gặp phải... bão tinh vân... không rõ... động cơ... mất hiệu lực... tọa độ... Bàn Thạch-7... bên ngoài... vành đai tiểu hành tinh... sột soạt... lặp lại... cầu cứu... bất kỳ con tàu nào nhận được tín hiệu... xin... chi viện... tê..."

Tín hiệu cầu cứu đột ngột im bặt, chỉ còn lại tiếng tạp âm điện lưu đơn điệu.

"Bàn Thạch-7?" Sử Lỗi và A Man nhìn nhau. Bản đồ sao cho thấy, vị trí hiện tại của họ ở rìa dải tinh vân cũng không cách xa hệ sao được đánh dấu là "Trạm canh gác thứ 7 biên giới Bàn Thạch". Mà tọa độ "Bàn Thạch-7" này dường như nằm ngay phía trước lộ trình của họ!

Tín hiệu cầu cứu... tàu dân dụng gặp bão tinh vân... tọa độ gần thành bang Bàn Thạch...

Đây là một cái bẫy? Hay là thực sự cần giúp đỡ?

Ánh mắt Sử Lỗi lướt qua những chiếc đèn cảnh báo màu đỏ đang điên cuồng nhấp nháy trên bảng điều khiển. Động cơ quá tải, thân tàu hư hại nghiêm trọng, hệ thống duy trì sự sống cũng đang báo động... "Trục Nguyệt Hào" đang cần bảo trì và tiếp viện gấp, nếu không đừng nói đến việc tiếp tục hành trình, liệu có thể sống sót qua đợt loạn lưu tinh vân tiếp theo hay không cũng là một vấn đề.

Tiến về thành bang Bàn Thạch? Không nghi ngờ gì là chui đầu vào lưới. Nhưng trước mắt, dường như không có lựa chọn nào tốt hơn. Vị trí của tín hiệu cầu cứu đó, có lẽ là một điểm dừng chân tạm thời? Thậm chí... có khả năng nhận được sự giúp đỡ?

"A Man," giọng Sử Lỗi mang theo sự quyết đoán sau cơn mệt mỏi, "Đánh dấu tọa độ tín hiệu cầu cứu đó. Chúng ta điều chỉnh hướng đi, ghé qua xem sao."

"Nhưng mà... Bàn Thạch..." Trong mắt A Man tràn đầy lo lắng.

"Ta biết là nguy hiểm." Sử Lỗi nhìn dấu hiệu Bàn Thạch nhấp nháy trên bản đồ sao, ấn ký trên mu bàn tay hơi nóng lên, "'Trục Nguyệt Hào' không cầm cự được bao lâu nữa. Chúng ta cần tiếp viện, cần bảo trì. Tín hiệu cầu cứu đó... có lẽ là cơ hội duy nhất của chúng ta. Hãy cẩn thận hành sự."

A Man nhìn ánh mắt kiên định của Sử Lỗi, lại nhìn những ánh đèn đỏ chói mắt trên bảng điều khiển, cuối cùng gật đầu, tập trung tinh thần truyền tọa độ tín hiệu cầu cứu mà nàng cảm nhận được vào hệ thống dẫn đường thông qua ý niệm. Trên bản đồ sao mơ hồ, một điểm sáng mới đại diện cho tín hiệu cầu cứu đã sáng lên, khoảng cách với họ cũng không xa xôi.

Sử Lỗi hít sâu một hơi, chịu đựng cảm giác bỏng rát từ ấn ký cùng sự mệt mỏi của cơ thể, đôi tay lại lần nữa nắm chặt cần điều khiển. Hắn truyền đi mệnh lệnh mỏng manh thông qua ấn ký.

"Trục Nguyệt Hào" phát ra một tiếng thở dài trầm đục, thân tàu tàn tạ chậm rãi điều chỉnh phương hướng, mang theo đầy rẫy vết thương cùng những bí mật nặng nề, loạng choạng lái khỏi khu vực trung tâm dải tinh vân tương đối ổn định, hướng về phía tín hiệu cầu cứu, cũng là hướng về nơi bóng tối của thành bang Bàn Thạch đang bao phủ, rẽ sóng tiến lên.

Ngoài cửa sổ mạn tàu, tinh vân xanh thẫm dần loãng đi, phía trước là vũ trụ thâm thúy và trống trải hơn. Vài tiểu hành tinh rải rác với hình thù kỳ dị lơ lửng phía xa, tựa như những tảng đá ngầm giữa đại dương đen tối. Mà phía sau dải đá ngầm đó, hình dáng của một hệ sao gồm ba hành tinh, dưới sự chiếu rọi của ngôi sao chủ, đã mơ hồ có thể nhìn thấy.

Biên giới Bàn Thạch, trạm canh gác thứ 7.

Người cầu cứu không rõ danh tính.

Con tàu tinh vân lung lay sắp đổ.

Sử Lỗi nhìn về phía bầu trời sao thâm thúy phía trước, ấn ký trên mu bàn tay trong khoang điều khiển tối tăm, tựa như một mồi lửa nhỏ bé dẫn lối đường về, lặng lẽ cháy rực.