Quyển 1 · Chương 17: Vảy rắn, rượu mạnh và đêm không ngủ

Lửa trại nhảy múa trong hang động rộng lớn, hắt những bóng người vặn vẹo lên vách đá lởm chởm, phát ra tiếng nổ lách tách. Ngoài hang, cánh đồng hoang vu Thao Thiết, gió cát vẫn gào thét dữ dội, tựa như vô số oan hồn đang nức nở. Trong hang, không khí còn lạnh lẽo và áp lực hơn cả gió lạnh bên ngoài.

Sử Lỗi dựa lưng vào một khối nham thạch lạnh băng, nhắm mắt dưỡng thần. Trên mu bàn tay, ấn ký ngọn lửa mới sinh đang hơi nóng lên trong ánh sáng lờ mờ, giống như một dấu vết bí ẩn, cũng như một trái tim đang đập bất an. Trong cơ thể, luồng năng lượng kỳ dị, ấm áp và đầy sức sống bắt nguồn từ Tất Phương vẫn đang chậm rãi chảy xuôi, mỗi nhịp thở dường như đều tạo ra sự cộng hưởng vi diệu với tàn tro ngọn lửa trên cánh đồng hoang vu xa xôi. Cậu có thể cảm nhận được, sức mạnh này không đơn thuần là thao túng lửa, mà giống như một sự... kết nối? Một mối liên hệ khó tả với lửa, với loài chim khổng lồ đầy bi phẫn kia.

“Này! Thằng nhãi giả chết đằng kia!”

Một giọng nói thô lỗ phá tan sự yên lặng. Sử Lỗi mở mắt, thấy tên lính đánh thuê bị đốm lửa của Tất Phương bắn trúng tay ban ngày đang được người dìu tới. Hắn ta được gọi là “Sẹo Mặt”, bởi một vết sẹo đao dữ tợn kéo dài từ trán xuống khóe miệng. Lúc này, cánh tay trái trần trụi của hắn, dưới lớp vải cháy đen là một mảng bọt nước và da thịt thối rữa nhìn thấy mà ghê người, tỏa ra mùi hôi thối trộn lẫn giữa mùi cháy khét và sự phân hủy. Cơn đau nhức khiến khuôn mặt hắn vặn vẹo đến đáng sợ.

“Anh Sẹo Mặt bảo mày xem giúp đấy! Đám lửa ban ngày... là do mày làm tắt! Nhanh lên!” Tên lính đánh thuê dìu hắn, một gã trông như con khỉ ốm, giọng điệu hung hăng nhưng ánh mắt lại thoáng lộ vẻ sợ hãi khi liếc nhìn mu bàn tay Sử Lỗi.

Ánh mắt mọi người trong hang lập tức đổ dồn về phía này. Cain ngồi bên kia lửa trại, ôm khẩu súng Shotgun thô kệch, trông như đang lau chùi nhưng đôi mắt chim ưng thực chất đang tập trung vào từng cử động nhỏ nhất của Sử Lỗi.

Sử Lỗi trầm mặc đứng dậy, đi đến trước mặt Sẹo Mặt. Cậu không nói gì, chỉ vươn tay phải, lòng bàn tay mở ra, bao trùm lên không trung phía trên vết thương thối rữa vài tấc. Ý niệm tập trung, ấn ký ngọn lửa trên mu bàn tay lặng lẽ sáng lên, không còn là sự cuồng bạo mãnh liệt như khi tấn công, mà chảy ra một luồng quang mang hồng nhạt, ôn nhuận như ngọc, mang theo ánh kim nhàn nhạt.

Sẹo Mặt theo bản năng muốn rút tay về, nhưng bị bàn tay kia của Sử Lỗi đè chặt cổ tay. Một luồng dòng nước ấm khó tả, tựa như dòng suối ôn hòa nhất, xuyên qua không khí, chậm rãi thấm vào vết thương bỏng đến tận xương. Sẹo Mặt đột nhiên hít hà một hơi, không phải vì đau đớn, mà là sự thoải mái tột độ! Cảm giác bỏng rát thấu xương nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự mát lạnh tê ngứa. Dưới ánh mắt kinh ngạc của đám lính đánh thuê xung quanh, những bọt nước dữ tợn kia vậy mà xẹp xuống với tốc độ mắt thường có thể thấy được, mép vết thương thối rữa bắt đầu thu lại, lớp da cháy đen bong ra, lộ ra ánh hồng nhạt của thịt non!

“Tê... Mẹ kiếp... Thần kỳ thật...” Sẹo Mặt trợn trừng mắt nhìn sự thay đổi trên cánh tay mình, nỗi đau đớn và vẻ hung ác trên mặt bị thay thế bằng sự bàng hoàng khó tin.

Cảnh tượng này khiến cả hang động vang lên những tiếng hít khí lạnh đầy áp lực. Ánh mắt nhìn về phía Sử Lỗi, trong sự sợ hãi lại trộn lẫn nhiều thứ phức tạp hơn —— kính sợ? Tham lam? Hay là sự kiêng dè sâu sắc hơn?

“Hừ, chút tài mọn.” Giọng Cain lạnh lùng vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng ngắn ngủi. Hắn buông súng Shotgun, cầm lấy một cái túi da bẩn thỉu, rút nút chai, một mùi rượu nồng nặc gay mũi, mang theo sự cay độc kỳ dị và mùi tanh ngọt nhàn nhạt lập tức lan tỏa, lấn át cả mùi khói lửa và mùi cháy khét từ vết thương. Hắn nốc một ngụm lớn, cổ họng phát ra tiếng ọc ọc thỏa mãn, rồi đứng dậy, xách túi rượu đi đến trước mặt Sử Lỗi.

“Tiểu tử, cũng có chút bản lĩnh.” Cain đưa túi rượu qua, rượu dưới ánh lửa hiện lên màu tím đen quỷ dị, “Làm một ngụm không? ‘Tinh Trần Gai’, đồ tốt nhất trên cánh đồng hoang vu, có thể đuổi hàn, lại càng có thể... thêm can đảm!”

Sử Lỗi ngửi thấy mùi tanh ngọt kỳ dị kia, dạ dày một trận quay cuồng. Trong mùi rượu này, dường như còn lẫn một tia lạnh lẽo tanh tưởi cực kỳ mong manh khiến cậu bản năng cảm thấy chán ghét —— giống hệt hơi thở tỏa ra từ cái vảy rắn mà cậu đã bóp nát trước đó! Cậu cưỡng chế sự khó chịu, mặt vô cảm đẩy túi rượu ra: “Cảm ơn, tôi không uống rượu.”

Cơ mặt dữ tợn của Cain run lên, trong mắt thoáng qua tia âm hiểm, ngay sau đó lại nhếch môi cười, lộ ra hàm răng vàng khè: “Được! Có cốt khí! Lão tử thích nhất là kẻ có cốt khí!” Hắn thu hồi túi rượu, tự mình nốc thêm một ngụm lớn, rượu màu tím đen chảy dọc theo bộ râu lởm chởm, thấm những vệt sẫm màu lên bộ giáp da cũ nát. “Chuyện ban ngày, lão tử không quên! Côn Luân Kính...” Hắn cố ý kéo dài giọng, đôi mắt vẩn đục chằm chằm quan sát phản ứng của Sử Lỗi, “... đang ở thành bang Bàn Thạch! Cụ thể trong tay ai... hắc hắc, tới nơi rồi, lão tử tự nhiên sẽ nói cho mày!”

Hắn lắc lắc túi rượu, xoay người đi về phía cửa hang, phân phó vài câu với tên lính đánh thuê gác đêm, giọng không lớn không nhỏ, vừa đủ để Sử Lỗi nghe thấy: “... Đều phải trông chừng cho kỹ! Thằng nhãi này là ‘quý nhân’ của chúng ta! Thiếu một sợi lông cũng không được! Đứa nào dám nảy sinh ý đồ xấu, lão tử băm vằm nó cho cá biển ăn!”

Lời này nghe như bảo hộ, nhưng trong tai Sử Lỗi, nó còn lạnh hơn cả gió lạnh ngoài hang. Sự tham lam và tính toán của Cain giống như lưỡi rắn độc, rõ ràng mồn một. Cái gọi là “bảo hộ” chẳng qua chỉ là đảm bảo “báu vật sống” này có thể nguyên vẹn giao đến tay “bề trên” ở thành bang Bàn Thạch.

Nửa đêm về sáng, gió cát dường như nhỏ bớt. Sử Lỗi không còn buồn ngủ, dựa vào nham thạch lạnh lẽo, nương theo ánh lửa mờ nhạt, lại lấy từ khe túi áo ra mấy mảnh vảy u ám nhỏ xíu thu thập được ban ngày. Cậu cẩn thận đặt chúng lên một mặt đá tương đối phẳng, đầu ngón tay ngưng tụ một tia năng lượng cực kỳ mỏng manh từ ấn ký ngọn lửa, giống như chiếc kim thăm dò tinh vi nhất, nhẹ nhàng chạm vào những mảnh vảy đó.

“Ong...”

Ngay khi vảy tiếp xúc với luồng năng lượng ấm áp, nó vậy mà phát ra những rung động cộng hưởng cực kỳ nhỏ! Một mùi tanh lạnh lẽo, trơn tuột, mang theo kịch độc và sự âm trầm bị kích phát ra, tuy mong manh nhưng khiến da đầu Sử Lỗi tê dại, sức mạnh Tất Phương trong cơ thể cũng bản năng sinh ra sự bài xích xao động. Đây tuyệt đối không phải vảy rắn bình thường! Trong đó ẩn chứa một loại... năng lượng sinh mệnh lạnh lẽo, đầy tính xâm lược, hoàn toàn đối lập với sức mạnh ngọn lửa thuần túy nóng cháy của Tất Phương như nước với lửa!

Điều khiến cậu kinh hãi hơn là, khi ý niệm chìm vào ấn ký, cố gắng cảm nhận sâu hơn “hơi thở” còn sót lại trên vảy, vài mảnh ký ức rách nát và hỗn loạn đột ngột đâm vào đại não:

Vách tường kim loại lạnh lẽo, chảy xuôi ánh sáng xanh lam;

Những bể nuôi cấy hình trụ khổng lồ, bên trong ngâm những sinh vật vặn vẹo bao phủ bởi lớp vảy tương tự, bọt khí cuộn trào trong dịch dinh dưỡng màu xanh lục;

Một tiếng thì thầm phi nhân, nghẹn ngào và mơ hồ, lặp đi lặp lại một từ: “... Hang ổ... Rắn Cạp Nong...”

Ánh đèn cảnh báo đỏ rực chói tai...

Hình ảnh rách nát biến mất, Sử Lỗi đột ngột thu ngón tay lại, thái dương đổ mồ hôi lạnh, trái tim đập loạn nhịp. Sự lạnh lẽo và áp lực từ những hình ảnh đó vượt xa những mảnh ký ức phòng thí nghiệm trong Tất Phương! Từ ngữ nghẹn ngào kia —— “Hang ổ Rắn Cạp Nong” —— giống như vết cắn của rắn độc, khắc sâu vào ý thức của cậu.

Đúng lúc này, một tiếng nức nở cực kỳ nhỏ, gần như bị tiếng gió che lấp, truyền đến từ sâu trong hang, nơi một khe hở hẹp bị tảng đá lớn che khuất. Tiếng khóc non nớt, tuyệt vọng và đầy sợ hãi.

Sự cảnh giác của Sử Lỗi lập tức đẩy lên mức cao nhất. Cậu lặng lẽ đứng dậy, như một bóng ma hòa vào bóng tối, không tiếng động vòng qua những tên lính đánh thuê đang ngủ say hoặc giả vờ ngủ, tiến lại gần khe hở kia. Nương theo tia ánh sao mỏng manh lọt vào, cậu nhìn thấy trong sâu thẳm khe hở, một thân hình nhỏ gầy đang cuộn tròn.

Đó là một thiếu nữ, trông chỉ chừng 13-14 tuổi, quần áo tả tơi, dính đầy cát bụi và vết máu đỏ sẫm. Điều đáng chú ý nhất là bên gáy phải của cô bé, bao phủ một mảng da lân trạng màu xanh nhạt, tinh mịn và đầy ánh sáng! Lúc này, cô bé đang gắt gao bịt miệng mình, đôi vai run lên bần bật vì tiếng nức nở bị kìm nén, đôi mắt sáng rực trong bóng đêm đầy kinh hoàng và tuyệt vọng, tựa như chú nai con bị hoảng sợ.

Ánh mắt cô bé đang chằm chằm nhìn vào những mảnh vảy xà lân u ám mà Sử Lỗi đặt trên tảng đá bên cạnh! Trong mắt lộ rõ sự thù hận thấu xương và... nỗi sợ hãi thấu tận tâm can!

Thiếu nữ phát hiện ra Sử Lỗi đang tiến lại gần, cơ thể đột nhiên cứng đờ, hoảng sợ lùi lại, trong cổ họng phát ra tiếng nức nở nghẹn ngào.

Sử Lỗi ngồi xổm xuống, cố gắng làm cho giọng mình trở nên ôn hòa vô hại, nhưng những nghi vấn trong lòng lại cuộn trào dữ dội hơn. Cậu chỉ vào những mảnh vảy xà lân, rồi lại chỉ vào lớp vảy xanh nhạt bên gáy thiếu nữ, giọng hạ thấp xuống mức tối đa:

“Đừng sợ. Em... biết cái này sao? Bọn chúng... đã làm gì em?”

Nước mắt thiếu nữ lăn dài từng giọt lớn, cô bé nhìn ấn ký ngọn lửa trên mu bàn tay Sử Lỗi vẫn đang tỏa ra ánh hồng ôn nhuận trong bóng đêm, lại nhìn vào đôi mắt không chút giả tạo sự quan tâm của cậu, nỗi sợ hãi dường như vơi đi một chút. Cô bé run rẩy vươn ngón tay, chỉ vào những mảnh vảy xà lân, rồi chỉ về một hướng trên cánh đồng hoang vu ngoài hang, giọng yếu ớt như tiếng muỗi kêu, mang theo sự đau đớn và thù hận vô tận:

“Vảy... vảy ác ma... Bọn chúng bắt đi cha mẹ... cả tộc nhân của em... mang đến... ‘Hang ổ Rắn Cạp Nong’... Nơi đó... toàn là quái vật...”

Hang ổ Rắn Cạp Nong!

Lời thiếu nữ nói như sấm sét, lập tức xác minh những hình ảnh rách nát mà Sử Lỗi vừa cảm nhận được từ mảnh vảy! Hướng thành bang Bàn Thạch... âm mưu của Cain... những mảnh vảy xà lân bí ẩn... căn cứ thực nghiệm khủng bố giam giữ ấu thú Tất Phương và tộc nhân của thiếu nữ trước mắt... Những manh mối, giống như những con rắn độc lạnh lẽo, lặng lẽ xâu chuỗi lại với nhau trong bóng đêm.