Chương 225: Duyên và kiếp

“Ai đó, ai đấy?”

Một giọng nói già nua, khàn đặc truyền ra từ căn nhà gỗ tồi tàn, nghe như tiếng cành khô cọ xát trên giấy nhám, khiến lòng Hà Thái thúc run lên bần bật. Ông đứng ngoài cửa, những ngón tay hơi co lại, trong lòng dâng lên vẻ ngập ngừng.

Tiếng bước chân chậm chạp tiến lại gần, cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” một tiếng rồi được kéo ra. Một bà lão lưng còng, chống gậy, run rẩy đứng bên trong ngưỡng cửa. Bộ y phục trên người bà đã phai màu từ lâu, cổ tay áo sờn trắng, trông như mảnh vải rách bị năm tháng gặm nhấm.

Hà Thái thúc sững sờ.

——Đây là Yến cô sao?

Vài chục năm trước, người phụ nữ trung niên sắc sảo, mạnh mẽ, dám chỉ thẳng vào mũi tu sĩ mà mắng nhiếc ấy, nay đã già nua như gốc cây khô. Đôi mắt bà đục ngầu, chỉ miễn cưỡng nhận ra người đứng trước mặt là một nam tử mặc áo bào xanh, nhưng khí tức của tu sĩ thì không thể lừa người.

Thân hình Yến cô vô thức thấp xuống vài phần, giọng nói khàn khàn đầy cẩn trọng: “Lão thân không biết tiên trưởng giá lâm, xin hãy thứ tội…”

Bà ngập ngừng, cổ họng chuyển động như đang nuốt xuống nỗi đắng cay nào đó, “Có phải… đứa nghiệt chướng nhà tôi đã đắc tội với tiên trưởng? Nếu quả thực như vậy, lão thân thay mặt nó xin lỗi ngài.”

Bà hơi nghiêng người, nhường ra một lối đi, những ngón tay khô héo siết chặt lấy cây gậy, khớp xương trắng bệch.

“Nhà nghèo khó, không có linh thạch hay linh vật gì… nếu tiên trưởng không chê, ngài thấy thứ gì vừa mắt, cứ lấy đi là được.”

Giọng bà lộ rõ vẻ hèn mọn, thậm chí mang theo chút cam chịu đến tê dại.

Lồng ngực Hà Thái thúc như bị thứ gì đó bóp nghẹt.

——Yến cô năm xưa, người từng chống nạnh, trợn mắt mắng cho họ phải chạy đôn chạy đáo, nay đến cả dũng khí ngẩng đầu nhìn thẳng vào ông cũng không còn nữa.

Năm tháng đã mài mòn những góc cạnh, cũng mài sạch cả sự sắc bén của bà.

Yến cô, là ta, Hà Thái thúc đây.

Giọng ông trầm thấp, như vọng về từ khoảng thời gian xa xôi.

Yến cô đang đứng giữa sân bỗng run lên bần bật, đôi mắt đục ngầu mở to, đôi môi nứt nẻ khẽ mấp máy nhưng không thể thốt nên lời. Bà siết chặt cây gậy trúc, khớp xương vì dùng sức mà trắng bệch, như thể đang xác nhận xem mình có nghe nhầm hay không.

Hà… tiền bối?

——Cách xưng hô này như một con dao cùn, chậm rãi đâm vào tim Hà Thái thúc.

Ông nhớ rất rõ.

Vài chục năm trước, Vương Thúc đứng ngoài sơn môn, cũng cung kính cúi đầu gọi ông là Hà tiền bối như thế này. Giọng điệu lúc đó mang theo sự lấy lòng, sự toan tính, và cả một chút không cam tâm.

Còn bây giờ, cùng một cách xưng hô ấy thốt ra từ miệng Yến cô, lại chỉ còn lại sự hèn mọn và xa cách.

Cổ họng Hà Thái thúc nghẹn lại, im lặng một lúc lâu mới đáp lại một tiếng thật nặng nề.

Yến cô nghe thấy tiếng đáp, những nếp nhăn trên mặt khẽ giãn ra, nở một nụ cười đã lâu không thấy. Nụ cười ấy mang theo vài phần mơ hồ, như thể nhìn thấy một giấc mộng cũ không nên xuất hiện. Bà vội vàng nghiêng người, run rẩy đưa tay ra hiệu: Hà tiền bối, mời vào…

Hà Thái thúc bước vào sân nhỏ, ánh mắt quét qua xung quanh.

——Hàng rào gỗ đổ nát xiêu vẹo, vài cọng cỏ dại mọc lên từ kẽ hở; góc tường chất đống vài mảnh ngói vỡ, rõ ràng mái nhà đã dột từ lâu; chiếc ghế gỗ giữa sân thiếu mất một chân, phải dùng đá kê lên mới miễn cưỡng ngồi được.

Ông lặng lẽ ngồi xuống, chiếc ghế gỗ phát ra tiếng kêu rên rỉ không chịu nổi sức nặng.

Yến cô chống gậy trúc vội vã vào nhà, chẳng mấy chốc đã bưng ra một bộ trà cụ bằng gốm thô. Vành chén có những vết nứt nhỏ, vòi ấm trà cũng bị mẻ một góc.

Đôi tay rót trà của bà run rẩy, nước nóng bắn ra vài giọt để lại những vệt đỏ trên mu bàn tay, nhưng bà dường như không hề hay biết.

Hà tiền bối, ngài đừng chê… trong nhà không có gì tốt để tiếp đãi ngài, chút trà thô này, ngài… ngài uống tạm cho qua.

Bà cúi đầu, giọng nói ngày càng nhỏ, mấy chữ cuối gần như nghẹn lại trong cổ họng. Những ngón tay gầy guộc siết chặt lấy nhau, như sợ ông chê bai.

Hà Thái thúc cầm chén trà, đầu ngón tay mân mê vết nứt thô ráp trên thành chén. Nước trà ấm nóng, nhưng không thể làm ấm lòng ông.

Ông ngửa cổ uống cạn.

——Đắng.

Không phải cái vị đắng thanh tao hậu ngọt của linh trà, mà là cái vị chát đắng của trà thô lâu năm, lẫn với mùi đất nung, như một nắm cát nghẹn nơi cổ họng.

Ông đặt chén trà xuống, nhìn Yến cô đang bồn chồn không yên, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi đè nặng trong lòng:

Vương đạo hữu đâu?

Thân hình Yến cô cứng đờ.

Giọng Hà Thái thúc trầm xuống: Còn nữa, vài chục năm trước, ta từng đưa cho Vương đạo hữu một túi linh thạch lớn. Ánh mắt ông quét qua căn sân tồi tàn, sao các người… lại sống đến mức này?

Đôi môi Yến cô run rẩy, trong đôi mắt đục ngầu bỗng dâng lên một tầng nước.

——Câu trả lời, có lẽ còn tàn khốc hơn những gì Hà Thái thúc tưởng tượng.

Hà tiền bối, phu quân của con… đã qua đời mười năm trước rồi.

Câu nói này như một tiếng sét đánh ngang tai Hà Thái thúc. Ông nhìn thấy đôi môi Yến cô run rẩy, những giọt máu rỉ ra từ kẽ môi nứt nẻ, nhưng bà vẫn cố gắng mấp máy, như thể mỗi một chữ đều phải vắt kiệt sức lực cuối cùng.

Lúc đó con muốn thông báo cho tiền bối… giọng bà ngày càng thấp, nhưng ngài không ở trong thành, nghe nói là đi tham gia đại chiến Nhân – Yêu rồi…

Đầu ngón tay Hà Thái thúc bỗng vang lên một tiếng “rắc” – hóa ra không biết từ lúc nào, ông đã bóp nát chén trà gốm thô. Nước trà theo kẽ hở chảy ra, làm ướt đẫm cổ tay áo, nhưng ông hoàn toàn không hay biết.

Vương Thúc… chết rồi?

Người cố nhân từng cùng ông uống linh tửu, đàm đạo tu hành này, nay đã hóa thành cát bụi mười năm rồi sao? Đồng tử Hà Thái thúc co rút dữ dội, trước mắt bỗng hiện lên dáng vẻ của Vương Thúc lần cuối cùng đến tìm ông – người tu sĩ luôn mang nụ cười xảo quyệt, ánh mắt lóe lên tia sáng khi xoa tay đòi linh thạch.

Còn về số linh thạch này…

Giọng Yến cô kéo ông về thực tại. Những ngón tay gầy guộc của bà lão siết chặt lấy vạt áo, khớp xương trắng bệch.

Bà há miệng rồi lại khép lại, trong đôi mắt đục ngầu hiện lên vẻ xấu hổ khó nói. Dưới lớp áo cũ kỹ, có thể thấy rõ đường nét xương quai xanh, rõ ràng đã lâu lắm rồi bà không được ăn một bữa tử tế.

Hà Thái thúc bỗng thấy lồng ngực bức bối. Ông nhớ lại túi linh thạch đưa cho Vương Thúc năm ấy, đủ để một tu sĩ bình thường tiêu xài cả trăm năm. Nhưng bây giờ…

Cây hòe già trong sân xào xạc, một chiếc lá khô rơi xuống bàn đá. Hà Thái thúc dõi theo chiếc lá ấy, bỗng cười khổ.

Ta cứ ngỡ… giọng ông hơi khàn, lần này đến là để từ biệt người bạn cũ.

Ông lấy từ trong ngực ra một chiếc túi trữ vật mới tinh, những viên linh thạch nặng trĩu va vào nhau phát ra tiếng kêu giòn giã. Khi chiếc túi được đẩy về phía Yến cô, bà lão giật mình ngẩng đầu, trong đôi mắt đục ngầu thoáng qua vẻ hoảng sợ.

Hà tiền bối, cái này…

Nhận lấy đi. Hà Thái thúc đứng dậy, ta cũng sắp rời khỏi Vân Tịnh Thiên Quan thành rồi. Ông dừng lại, nhìn về phía những dãy núi nhấp nhô xa xa, số linh thạch này, chắc là đủ cho bà và hậu nhân…

Chưa đợi Hà Thái thúc nói hết câu, chỉ nghe một tiếng “bộp”.

Túi trữ vật rơi xuống bàn đá loang lổ, phát ra tiếng động trầm đục. Yến cô lại như bị bỏng, bàn tay gầy guộc vội rụt lại, cả người lảo đảo lùi về phía sau hai bước.

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà hiện lên vẻ kinh hãi, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào túi linh thạch, như thể đó không phải là tài sản, mà là một con rắn độc đang thè lưỡi.

Không… không thể nhận… giọng Yến cô run rẩy, đôi môi nứt nẻ không ngừng run lên, Hà tiền bối hãy thu lại đi! Bà hoảng loạn đẩy túi trữ vật về, những ngón tay thô ráp vừa chạm vào túi đã vội rụt lại, như sợ bị thứ gì đó bẩn thỉu vấy vào.

Hà Thái thúc sững sờ. Ông nhìn thấy nỗi sợ trong mắt Yến cô chân thực đến thế – đó không phải là sự từ chối giả tạo, mà là một nỗi sợ hãi khắc cốt ghi tâm.

Bà lão bỗng nhớ ra điều gì, nghiến răng “bịch” một tiếng quỳ xuống đất, đầu gối va vào phiến đá cứng phát ra tiếng động trầm đục.

Cái lưng còng của bà cong lại như một cây cung kéo căng, trán gần như chạm sát mặt đất.

Cầu xin ngài… hãy mang con bé nhà con đi đi… giọng Yến cô nghẹn ngào, đứa con trai không ra gì của con… nếu nó biết có số linh thạch này…

Bà ngẩng đầu lên, những giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên khuôn mặt đầy rãnh sâu, không đầy một năm… không, có lẽ chỉ ba tháng thôi là nó sẽ nướng sạch vào cờ bạc mất…

Yết hầu Hà Thái thúc chuyển động. Ông nhìn thấy sau khung cửa sổ tồi tàn phía sau Yến cô, một cô bé chừng bảy tám tuổi đang rụt rè bám lấy bậu cửa.

Thân hình nhỏ bé của cô bé khoác trên mình bộ quần áo cũ rộng hơn người rất nhiều, trên khuôn mặt nhỏ nhắn tái nhợt là đôi mắt sáng quá mức – ánh mắt ấy, giống hệt Vương Thúc thuở ban đầu.

Yến cô… giọng Hà Thái thúc hơi khàn, lần này ta rời khỏi Vân Tịnh Thiên Quan… là sẽ không bao giờ trở lại nữa.

Ông nhìn về phía xa xăm, ánh mắt xuyên qua bức tường sân đổ nát, như thể nhìn thấy biển sâu vạn dặm, nơi ta sắp đến… còn nguy hiểm hơn nơi này gấp trăm lần.

Ông cười khổ lắc đầu, vạt áo rộng khẽ đung đưa trong gió. Bóng tối của pháo đài biển sâu hiện lên trong tâm trí ông – nơi đó không có ánh mặt trời ấm áp, chỉ có tiếng sóng gầm thét vĩnh cửu; không có nơi ở bình yên, chỉ có những công trình phòng thủ có thể bị hải thú phá vỡ bất cứ lúc nào.

Mang theo một đứa trẻ đến cái nơi như thế ư? Hắn dường như đã nhìn thấy cảnh tượng cô bé bị hải yêu nuốt chửng...

Những linh thạch này... Hà thái thúc khẽ vỗ nhẹ lên túi trữ vật, đủ cho mấy đời các người sống an ổn. Giọng ông trầm xuống, hà tất phải... để một đứa trẻ đi theo ta đánh cược mạng sống chứ?