Chương 237: Nhiệm vụ đầu tiên

Một năm sau, giữa vùng biển xanh thẳm sóng vỗ dạt dào, một hòn đảo nhỏ cô độc lặng lẽ đứng sừng sững.

Địa thế hòn đảo bằng phẳng, chỉ có một ngọn đồi thấp nhô lên, xung quanh bao bọc bởi bãi cát mịn màng như bạc, dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

Điểm đáng chú ý nhất trên đảo là một căn nhà gỗ đơn sơ được dựng từ những thân cây thô kệch, mái nhà phủ đầy lá cọ khô, rõ ràng từng có người cư ngụ.

Tuy nhiên, nhìn vào lớp bụi dày trong nhà cùng những vật dụng bài trí đơn giản, có thể thấy người ở đây chỉ thỉnh thoảng ghé qua chứ không lưu lại lâu dài.

Bất chợt, trên bầu trời vạch ngang một luồng sáng vàng rực rỡ, lao nhanh như sao băng xé toạc tầng không.

Ánh sáng ấy từ xa tới gần, trong chớp mắt đã áp sát hòn đảo, nhưng khi sắp chạm đất thì đột ngột tan biến, lộ ra một bóng dáng thanh thoát – chính là Hà Thái Thúc.

Chàng đạp trên phi kiếm, vạt áo bay phấp phới, quanh thân vây quanh linh quang nhàn nhạt, tựa như tiên nhân giáng trần. Chàng điều khiển phi kiếm hạ xuống bãi cát, bước chân vững chãi đặt lên đảo, ánh mắt đảo quanh bốn phía, như đang xác nhận môi trường có yên bình như trong ký ức hay không.

Sau khi xác nhận không có gì sai sót, Hà Thái Thúc đi thẳng về phía nhà gỗ, đẩy cửa bước vào.

Trong nhà bài trí đơn giản, chỉ có một chiếc bàn gỗ và vài cái rương chứa đồ. Chàng thuần thục mở một cái rương, lấy ra vài gói gia vị đã chuẩn bị sẵn – hạt tiêu, hồi hương, muối hạt, tất cả đều được bọc trong giấy dầu, bảo quản rất tốt.

Chàng hài lòng gật đầu, lập tức xoay người bước ra khỏi nhà gỗ.

Giây tiếp theo, ba thanh phi kiếm sau lưng đột ngột tuốt vỏ, thân kiếm hàn quang lạnh lẽo, phát ra tiếng ngân vang thanh thúy.

Phi kiếm như du long xé gió lao đi, trong nháy mắt đâm xuống biển, kích lên những tia nước li ti.

Chưa đầy một khắc, ba thanh kiếm phá nước bay lên, trên mỗi thân kiếm đều xâu đầy những con cá biển béo ngậy, vảy cá lấp lánh ánh bạc dưới ánh mặt trời.

Phi kiếm linh tính mười phần, như muốn tranh công mà bay lượn quanh Hà Thái Thúc, thân kiếm rung nhẹ, dường như đang khoe khoang chiến lợi phẩm của mình.

Khóe miệng Hà Thái Thúc khẽ nhếch, vung tay một cái, phi kiếm liền ngoan ngoãn trút cá xuống.

Chàng động tác thuần thục lấy ra những chiếc que gỗ đã vót nhọn, mổ bụng bỏ nội tạng cá, rửa sạch bằng nước trong, rồi xiên vào que, đặt lên đống lửa đã chuẩn bị sẵn để nướng.

Ngọn lửa liếm láp thân cá, mỡ nhỏ xuống xèo xèo. Chàng thỉnh thoảng rắc thêm một ít gia vị, hương thơm nồng nàn lập tức lan tỏa, khiến người ta không khỏi thèm thuồng.

Đợi con cá đầu tiên nướng đến vàng giòn, Hà Thái Thúc không kịp đợi chờ liền lấy xuống, chẳng màng đến việc bị nóng, xé một miếng thịt cá trắng muốt đưa vào miệng.

Thịt cá tươi ngon mọng nước, hòa quyện với vị cay nồng của gia vị, hương vị tuyệt hảo. Chàng vừa thưởng thức vừa phóng tầm mắt ra xa, ánh mắt sâu thẳm mà kiên định – nơi đó, chính là mục tiêu đầu tiên trong nhiệm vụ Ngoại Sự Đường lần này của chàng.

...

Thuở ban đầu, Hà Thái Thúc đã tiêu tốn trọn một tháng trời để nghiên cứu thấu đáo mọi quy tắc, giới luật và quy trình nhiệm vụ của Ngoại Sự Đường.

Vốn dĩ chàng đã thông minh thiên bẩm, cộng thêm trí nhớ siêu phàm của người tu hành, chẳng mấy chốc đã thuộc lòng mọi chương trình trong đường. Sau khi đã quen thuộc với cách vận hành của Ngoại Sự Đường, chàng bắt đầu tính toán cách tích lũy công huân để sau này đổi lấy tài nguyên tu luyện hoặc những vật phẩm cần thiết cho việc kết đan.

Để đảm bảo an toàn, chàng quyết định làm quen với môi trường xung quanh pháo đài biển sâu trước, dù sao nhiệm vụ của Ngoại Sự Đường phần lớn đều liên quan đến những nơi hiểm địa, nếu không biết gì về địa hình mà vội vàng nhận nhiệm vụ thì chẳng khác nào tự đẩy mình vào chỗ chết.

Tuy nhiên, chưa đợi chàng lên đường thám hiểm, chấp sự trưởng lão của Ngoại Sự Đường đã trực tiếp giao cho chàng một nhiệm vụ – đi đến U Lam Hải Uyên ở sâu trong phía Đông, đòi lấy viên Huyền Linh Trân Châu mà ngàn năm con Bạng Tinh mới thai nghén được một lần.

Nhiệm vụ này nhìn thì đơn giản, nhưng thực chất ẩn chứa hiểm nguy.

Con Bạng Tinh ngàn năm ấy đã sớm thông linh, tu vi thâm hậu, quanh năm ẩn mình trong vực sâu biển thẳm, rất ít khi xuất thế.

Mà viên Huyền Linh Trân Châu nó thai nghén, chính là kết tinh của trăm năm tinh hoa nhật nguyệt, linh khí đất trời, không chỉ châu quang óng ánh như ánh trăng, mà còn chứa đựng linh lực bàng bạc, vừa có thể luyện chế pháp bảo cao cấp, vừa có thể nhập dược luyện đan, là kỳ trân hiếm thấy trong giới tu chân.

Chính vì thế, kẻ nhòm ngó vật này không phải là ít.

Trong số các tu sĩ nhân tộc, không ít tông môn từng phái người đến đoạt lấy, nhưng đa số đều tay trắng trở về, thậm chí có người còn bỏ mạng dưới đáy biển; còn về phía yêu tộc, cũng có những đại yêu hải tộc âm thầm dòm ngó, ý đồ đoạt lấy trân châu để giúp ích cho việc tu hành của bản thân.

Có thể nói, thế lực đằng sau viên trân châu này vô cùng phức tạp.

Hà Thái Thúc hiểu rõ nhiệm vụ này hiểm nguy, nhưng Ngoại Sự Đường đã giao cho chàng, chắc hẳn cũng là sự công nhận đối với thực lực của chàng.

Hơn nữa, nếu có thể thành công lấy về trân châu, không chỉ đổi được công huân hậu hĩnh, mà còn có thể nhân cơ hội này đứng vững gót chân trong Ngoại Sự Đường. Nghĩ đến đây, trong mắt chàng lóe lên tia kiên định, nhận lấy nhiệm vụ.

Sau khi nhận nhiệm vụ, Hà Thái Thúc liền ngự kiếm bay thẳng đến U Lam Hải Uyên ở Đông Hải.

Mặt biển lặng như tờ, sóng biếc như gương, phản chiếu những đám mây trôi trên bầu trời. Thế nhưng chàng biết rõ, dưới sự tĩnh lặng này chắc chắn là những dòng hải lưu cuồn cuộn. Chàng hít sâu một hơi, bấm niệm Tị Thủy Quyết, quanh thân tỏa ra linh quang nhạt, rồi lao mình xuống biển.

Nước biển lạnh thấu xương, ánh sáng dần mờ đi khi lặn sâu xuống. Hà Thái Thúc vận chuyển linh lực, đôi mắt như đuốc, tìm kiếm dấu vết của con Bạng Tinh ngàn năm trong biển sâu u tối.

Bơi lội hồi lâu, cuối cùng tại một khe đá trong thung lũng dưới đáy biển, chàng phát hiện ra bóng dáng của con Bạng Tinh – vỏ ngoài của nó đen bóng như huyền thiết, to bằng cái cối xay, lúc đóng lúc mở mơ hồ thấy linh quang bên trong luân chuyển, rõ ràng đang thai nghén Huyền Linh Trân Châu.

Tuy nhiên, chưa đợi chàng lại gần, một bóng đen đột ngột lao ra từ bên cạnh khe đá! Đó chính là một con yêu thú bạch tuộc cấp Trúc Cơ to lớn, tám chiếc xúc tu thô kệch đầy rẫy giác hút, đôi mắt yêu đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Hà Thái Thúc.

Yêu thú này rõ ràng đã canh giữ ở đây từ lâu, thấy có người lại gần Bạng Tinh liền nổi giận tấn công, xúc tu như roi thép xé nước lao tới!

Hà Thái Thúc giật mình, vội vàng tế phi kiếm ra đỡ. Thế nhưng lực cản trong nước quá lớn, thế kiếm chậm hơn trên cạn ba phần.

Con yêu thú bạch tuộc kia lại như cá gặp nước, xúc tu linh hoạt dị thường, lúc thì đâm thẳng như trường mâu, lúc thì bao phủ như lưới lớn, ép Hà Thái Thúc phải chống đỡ chật vật. Hai bên giao chiến hồi lâu, khuấy động dòng hải lưu dưới đáy biển, bùn cát cuộn trào.

Rốt cuộc vì thiếu kinh nghiệm thủy chiến, Hà Thái Thúc dần cảm thấy linh lực không chống đỡ nổi. Nhìn con yêu thú bạch tuộc càng đánh càng hăng, chàng đành tung một chiêu giả, nhân cơ hội vận dụng độn thuật lao nhanh lên trên.

Con yêu thú đuổi theo trăm trượng thì đột ngột dừng lại, không đuổi nữa mà nhanh chóng lui về bên cạnh Bạng Tinh, xúc tu khẽ vuốt ve vỏ bạng, trông như một kẻ trung thành bảo vệ chủ.

Khi Hà Thái Thúc vội vã lao lên khỏi mặt nước từ biển sâu, đạo bào đã bị nước biển thấm ướt, búi tóc rối bời, vài sợi tóc ướt dính chặt vào khuôn mặt hơi tái nhợt.

Chàng đứng lơ lửng giữa không trung, lồng ngực phập phồng dữ dội, linh lực quanh thân vì trận chiến vừa rồi mà hơi rối loạn. Tuy dáng vẻ chật vật, nhưng trong mắt lại lóe lên tia sáng sắc bén – chuyến thám hiểm này không phải không thu hoạch được gì, ít nhất chàng đã nắm rõ lai lịch của con Bạng Tinh ngàn năm kia.

Chàng tập trung hồi tưởng lại những gì vừa thấy: Vỏ ngoài của con Bạng Tinh luân chuyển u quang, mỗi lần đóng mở hít thở, linh khí trong nước biển lại bị nó hút vào như xoáy nước.

Nhưng nhìn nhịp điệu hít thở chậm chạp ngưng trệ của nó, tốc độ ngưng tụ linh khí còn lâu mới đạt đến cảnh giới chất biến. Dựa vào kinh nghiệm luyện đan nhiều năm của chàng, tốc độ tích lũy linh khí thế này, ít nhất còn cần ba năm năm nữa, viên Huyền Linh Trân Châu kia mới có thể thực sự chín muồi.

Nghĩ đến đây, Hà Thái Thúc nhìn quanh mặt biển. Hoàng hôn dần buông, vài hòn đảo nhỏ lẻ tẻ phía xa thấp thoáng trong ráng chiều.

Chàng trầm ngâm một lát, lập tức ngự kiếm bay về phía một hòn đảo có địa thế cao hơn. Đảo này diện tích không lớn, nhưng được cái tầm nhìn thoáng đãng, vừa có thể giám sát động tĩnh của hải uyên, lại không dễ bị yêu thú dưới biển phát hiện.

Sau khi hạ cánh, chàng vung tay áo, vài đạo kiếm khí đan xen, trong chớp mắt đã dọn dẹp ra một khoảng đất bằng phẳng ở giữa đảo.

Lại lấy từ trong túi trữ vật ra vài lá cờ trận, cắm theo phương vị Bắc Đẩu, bố trí một trận pháp ẩn nấp đơn giản. Theo đạo pháp quyết cuối cùng được đánh ra, cờ trận ẩn vào hư không, toàn bộ doanh trại lập tức hòa làm một với môi trường xung quanh.

Nếu thời cơ chưa tới... Hà Thái Thúc ngồi xếp bằng trong trận, ánh mắt hướng về mặt biển sâu thẳm, vậy thì chỉ có thể lấy tĩnh chế động.

Sự chờ đợi này kéo dài suốt một năm trời. Trong khoảng thời gian đó, thủy triều lên xuống, nhật nguyệt luân chuyển, Hà Thái Thúc luôn duy trì nhịp độ tu luyện đều đặn: ban ngày thổ nạp điều tức, ban đêm ngắm sao suy diễn.

Cứ cách mười ngày, chàng lại lặn xuống biển quan sát tình trạng của Bạng Tinh từ xa, xác nhận nó vẫn đang chậm rãi tích lũy linh khí thì lại lặng lẽ rút lui.

Trong sự chờ đợi đằng đẵng, chàng dần nắm rõ quy luật hoạt động của yêu thú dưới biển, thậm chí còn có vài lần giao thủ thăm dò với mấy con tuần hải dạ xoa.

Những kinh nghiệm thực chiến này khiến kỹ năng thủy chiến của chàng ngày càng thuần thục. Và viên Huyền Linh Trân Châu chưa xuất thế kia, cũng trong sự trông ngóng ngày qua ngày.

Hồi ức như thủy triều dần tan đi, tâm trí Hà Thái Thúc quay trở lại thực tại.

Chàng cắn mạnh một miếng thịt cá nướng vàng giòn, mỡ cá tươi ngon bùng nổ giữa môi răng, nhưng chẳng thể làm vơi đi vẻ nghiêm trọng giữa đôi lông mày chàng.

Ánh mắt xuyên qua làn sóng lấp lánh, như muốn nhìn thấu vùng biển xanh thẳm kia, chạm tới con Bạng Tinh ngàn năm đang ẩn mình dưới vực sâu.

Cuộc sống trên đảo hoang suốt một năm qua, thỉnh thoảng có tu sĩ ngự kiếm lướt qua từ trên cao, ánh kiếm xé rách bầu trời, nhưng chưa từng có ai dừng chân tại đây.

Điều này khiến chàng thầm thở phào nhẹ nhõm – nhiệm vụ của Ngoại Sự Đường vốn dĩ rất bí mật, nếu không có ai dừng lại, chứng tỏ nơi này vẫn chưa thu hút sự chú ý của các thế lực khác.

Theo quy tắc của đường, trừ khi chàng chủ động từ bỏ hoặc xác nhận thất bại, nếu không nhiệm vụ này sẽ luôn do một mình chàng gánh vác.

Nghĩ đến đây, Hà Thái Thúc siết chặt xương cá trong tay, đốt ngón tay hơi trắng bệch.

Chàng tuyệt đối không được thất bại. Điều này không chỉ liên quan đến phần thưởng công huân, mà còn liên quan đến địa vị của chàng trong đường sau này.

Nếu có thể thành công lấy được Huyền Linh Trân Châu, không chỉ có thể giành được một chỗ đứng trong Ngoại Sự Đường, mà còn có thể chứng minh cho những đồng môn âm thầm chế giễu chàng chỉ biết dựa hơi gia thế thấy rằng, Hà Thái Thúc chàng tuyệt đối không phải kẻ tầm thường.