Chương 242: Nước cờ nhàn hạ

Hà Thái Thúc nghỉ chân tại hòn đảo xa xôi này năm ngày, đợi đến khi pháp lực khôi phục tới trạng thái đỉnh phong, liền quyết định khởi hành trở về pháo đài dưới đáy biển.

Trước lúc lên đường, ông lại một lần nữa ngự phong mà đi, tìm đến hòn đảo nhỏ từng dựng túp lều tranh năm xưa.

Đứng trên mỏm đá, ông khẽ nhắm mắt, thần niệm bàng bạc như thủy triều lan tỏa xuống đáy biển, trong nháy mắt bao phủ vùng biển rộng hàng chục dặm.

Dưới đáy biển sâu, con bạch tuộc khổng lồ cấp Trúc Cơ vẫn đang cuộn mình quanh con trai tinh ngàn năm, những xúc tu khẽ đung đưa, cảnh giác canh giữ.

Thần niệm của Hà Thái Thúc xuyên qua làn nước u tối, tỉ mỉ thăm dò bên trong con trai tinh, chỉ thấy viên linh châu đang thai nghén tuy đã hình thành sơ bộ nhưng linh quang còn yếu, rõ ràng cần thêm thời gian rất dài mới có thể hoàn toàn chín muồi.

Ông trầm ngâm một lát, biết rằng lúc này cưỡng ép lấy châu chỉ làm tổn hại linh tính của nó, bèn thu hồi thần niệm, không còn chần chừ nữa.

Thân hình lóe lên, Hà Thái Thúc hóa thành một đạo độn quang xé gió rời đi, tốc độ nhanh đến mức tạo thành một vệt sóng trắng dài trên mặt biển.

Ông phải nhanh chóng trở về pháo đài dưới đáy biển — chuyến ra khơi lần này thu hoạch rất phong phú, không chỉ bắt được loài cá bạc bay quý hiếm và dùng Hàn Băng Phù phong ấn hoàn hảo, mà còn thu thập được loại huyết san hô mà thương hội dược liệu đang khẩn thiết yêu cầu.

Những linh tài này giá trị liên thành, hơn nữa người thuê đã truyền tin thúc giục, thậm chí không tiếc tăng giá, chỉ cầu ông mau chóng quay về giao dịch.

Gió biển gào thét, y phục của Hà Thái Thúc bay phần phật. Ánh mắt ông trầm ngưng, pháp lực trong cơ thể vận chuyển hết công suất, tốc độ độn thuật lại tăng thêm ba phần.

Hình dáng của pháo đài dưới đáy biển đã thấp thoáng hiện ra, còn ánh hoàng hôn phía sau đang kéo dài bóng hình ông, in trên mặt biển mênh mông này.

Chuyến trở về này, Hà Thái Thúc chỉ mất hơn hai mươi ngày đã vượt qua vùng biển dài hàng vạn dặm, cập bến pháo đài dưới đáy biển. So với hành trình chậm rãi thăm dò thận trọng lúc đi, trên đường về ông dốc toàn lực thi triển độn thuật, ngày đêm không nghỉ, không hề chậm trễ lấy một khắc.

Vừa bước vào nội thành, ông liền đi thẳng tới một tửu lâu cao cấp tên là "Túy Tiên Lâu".

Bên ngoài tửu lâu, một tên tiểu nhị lanh lợi đã sớm ngóng trông, từ xa nhìn thấy bóng dáng Hà Thái Thúc, trong mắt chợt lóe lên tia vui mừng, vội vàng chạy tới, cung kính hành lễ: "Hà tiền bối, ngài cuối cùng cũng về rồi! Chưởng quầy dặn rằng, ngài vừa tới nơi, lập tức mời ngài vào trong."

Hà Thái Thúc gật đầu nhạt nhẽo, theo tiểu nhị đi xuyên qua tiền sảnh tửu lâu, tiến thẳng vào hậu trù.

Vừa bước vào nội thất, đã thấy một vị chưởng quầy béo tốt đang đi đi lại lại, trên trán lấm tấm mồ hôi, rõ ràng đã đợi từ rất lâu.

Vừa thấy Hà Thái Thúc xuất hiện, chưởng quầy béo lập tức tươi cười rạng rỡ, ba bước thành hai bước tiến lên, liên tục chắp tay vái chào, giọng điệu nhiệt tình mà cung kính: "Hà tiền bối! Ngài cuối cùng cũng về rồi! Không biết số cá bạc bay kia... đã được đóng băng ổn thỏa cả chưa?"

Hà Thái Thúc thấy bộ dạng sốt sắng này của ông ta, trong lòng cảm thấy buồn cười, nhưng cũng lười trêu chọc, chỉ tiện tay ném một cái túi trữ vật cho tên tiểu nhị bên cạnh, thản nhiên nói: "Chưởng quầy, trong này có khoảng bảy tám ngàn cân cá bạc bay, ngươi tự mình kiểm kê đi."

Nói xong, ông không còn để ý đến lời cảm ơn liên hồi của chưởng quầy béo, đi thẳng tới chiếc bàn gỗ đàn hương bên cạnh, ung dung ngồi xuống.

Tiểu nhị rất biết nhìn sắc mặt, lập tức dâng lên một chén linh trà, nước trà trong vắt, linh khí tỏa ra nghi ngút, rõ ràng là loại Thanh Linh Nha thượng hạng.

Hà Thái Thúc nâng chén trà, khẽ ngửi hương trà, sau đó chậm rãi nhấp từng ngụm, thần sắc thản nhiên, dường như sự mệt mỏi sau nhiều ngày vội vã lên đường đều tan biến trong chén linh trà này.

Ở phía bên kia, chưởng quầy béo đã không kìm lòng được mà mở túi trữ vật ra, thần thức quét qua, xác nhận số lượng cá bạc bay không sai sót, hơn nữa mỗi con đều được Hàn Băng Phù phong ấn hoàn hảo, linh tính không hề tổn hại, lập tức vui mừng khôn xiết, xoa tay tấm tắc khen ngợi: "Không hổ là Hà tiền bối, làm việc thật sự ổn thỏa!"

Chưởng quầy béo thấy vậy, trên mặt đầy vẻ lấy lòng, vội vàng nháy mắt với tên tiểu nhị bên cạnh.

Tên tiểu nhị hiểu ý, lập tức quay người chui vào hậu trù, cùng vài vị linh thiện sư bận rộn.

Chẳng bao lâu sau, trong hậu trù vang lên tiếng dao thớt băm chặt, kèm theo tiếng nổ lách tách của linh hỏa nấu nướng, rõ ràng đang khẩn trương xử lý lô cá bạc bay quý giá này.

Chưa đầy một khắc, tiểu nhị đã vội vã quay lại, trong tay bưng một miếng ngọc giản ghi chép, lớn tiếng bẩm báo: "Chưởng quầy, trọng lượng tịnh của cá bạc bay tổng cộng là tám ngàn một trăm hai mươi mốt cân, hơn nữa con nào cũng linh tính đầy đặn, đóng băng hoàn hảo!"

Nghe thấy vậy, nụ cười trên mặt chưởng quầy béo càng thêm rạng rỡ, vẻ cung kính chuyên nghiệp ban đầu lập tức biến thành niềm vui từ tận đáy lòng.

Ông ta vội vàng lấy từ trong tay áo ra một chiếc túi trữ vật gấm vóc đã chuẩn bị sẵn, cung kính nâng bằng hai tay đặt lên bàn trước mặt Hà Thái Thúc, trong giọng điệu mang theo sự tán thưởng không thể che giấu: "Hà tiền bối quả nhiên không hổ là cao nhân cấp Trúc Cơ!"

"Những tu sĩ chúng ta từng thuê trước đây, dù có tốn hai ba năm thời gian, cũng chưa chắc đã có thu hoạch phong phú như vậy, chưa kể đến việc như tiền bối, mỗi con cá bạc bay đều được bảo quản hoàn hảo thế này, linh vận không hề rò rỉ!"

Đối mặt với sự nịnh nọt của chưởng quầy béo, Hà Thái Thúc chỉ thản nhiên, tùy ý xua tay, rõ ràng đã sớm quen với những lời tâng bốc này.

Ông đưa tay vẫy một cái, túi linh thạch liền hóa thành một đạo lưu quang chui vào trong tay áo. Sau đó, ông chậm rãi đứng dậy, giọng điệu bình thản nói: "Nếu không còn việc gì khác, ta xin cáo từ."

Ai ngờ Hà Thái Thúc vừa định quay người rời đi, chưởng quầy béo kia lại vội vàng tiến lên một bước, mặt đầy tươi cười chặn đường.

Sự sốt sắng này của ông ta thực chất là do nguồn cung nguyên liệu ngày càng eo hẹp của tửu lâu ép buộc. Túy Tiên Lâu này là một trong những tửu lâu cao cấp bậc nhất nội thành, lượng nguyên liệu cần dùng mỗi ngày rất kinh người.

Rau củ thì còn dễ nói, dựa vào kênh cung cấp linh thực ổn định của đại lục, chưa từng xảy ra sai sót. Nhưng những món hải sản quý hiếm kia luôn là bài toán đau đầu.

Món mặn thông thường còn có thể tìm vật thay thế, chỉ riêng linh tiên dưới đáy biển sâu này, phải bắt tươi giao ngay mới giữ được hương vị tốt nhất.

Những đội đánh cá cấp Luyện Khí từng thuê trước đây, không chỉ chu kỳ ra khơi kéo dài, thường xuyên vài tháng không về, mà số lượng linh cá bắt được cũng lúc nhiều lúc ít, phẩm chất cũng không đồng đều.

Thường thì hôm nay khách khứa đầy bàn, ngày mai đã phải gỡ bỏ món tủ vì thiếu hàng, lãng phí mất một lượng lớn linh thạch.

Giờ đây vị Hà tiền bối cấp Trúc Cơ này, không chỉ trong thời gian ngắn đã mang về hơn tám ngàn cân cá bạc bay thượng hạng, mà đáng quý hơn là con nào cũng phẩm chất hoàn hảo, linh vận dồi dào.

Lô hàng này tuy có thể giải quyết cơn khát trước mắt, nhưng dù sao cũng không phải là kế sách lâu dài.

Chưởng quầy béo nghĩ đến đây, không khỏi nảy ý định với Hà Thái Thúc. Nhưng ông ta cũng hiểu rõ, tu sĩ Trúc Cơ vốn dĩ không thèm làm những công việc vặt vãnh này — trừ khi cần linh thạch gấp để xoay sở, nếu không ai lại muốn suốt ngày làm bạn với cá tôm?

Thấy Hà Thái Thúc đã quyết ý rời đi, trên trán chưởng quầy béo đã lấm tấm mồ hôi lạnh. Nếu cứ thế bỏ lỡ, e rằng không quá ba tháng, tửu lâu lại rơi vào cảnh có tiền mà không có hàng như những năm trước.

Đến lúc đó, thứ mất đi không chỉ là linh thạch trắng tinh, mà còn khó lòng ăn nói với chủ nhân. Nghĩ đến đây, ông ta đánh liều một phen, hôm nay nhất định phải thử một lần.

Hà Thái Thúc là nhân vật cỡ nào? Lăn lộn trong giới tu chân mấy chục năm, sớm đã nhìn thấu tâm tư của chưởng quầy béo.

Khóe miệng ông khẽ nhếch, dứt khoát ngồi xuống lại, thong dong nâng chén trà, nửa cười nửa không nói: Chưởng quầy, nếu giá cả phù hợp, cũng không phải là không thể thương lượng. Chỉ là... lời chưa nói hết, ý đã rõ ràng.

Chưởng quầy béo nghe vậy, vội vàng dùng tay áo lau mồ hôi lạnh, nụ cười trên mặt càng thêm lấy lòng.

Ông ta đương nhiên hiểu rằng để một tu sĩ Trúc Cơ làm ngư dân lâu dài quả thực là được đằng chân lân đằng đầu, nhưng vì công việc làm ăn của tửu lâu, hôm nay dù thế nào cũng phải mặt dày thử một phen.

Chưởng quầy béo thấy thần sắc Hà Thái Thúc không đổi, trong lòng càng thêm lo lắng, trên trán lấm tấm mồ hôi. Ông ta hít sâu một hơi, dứt khoát xắn tay áo lên, để lộ cánh tay tròn trịa trắng trẻo, giơ năm ngón tay ngắn thô ra, ra hiệu một con số.

Tiền bối, con số này, ngài thấy thế nào? Ông ta thăm dò hỏi, trong giọng nói mang theo vài phần thấp thỏm, lại giấu vài phần mong đợi.

Hà Thái Thúc vẫn ngồi yên trước bàn, thần sắc thản nhiên, khóe miệng ngậm một nụ cười không rõ thực hư, không gật đầu cũng không lắc đầu, chỉ chậm rãi nhấp chén linh trà trong tay, dường như không hề bận tâm đến báo giá của chưởng quầy béo.

Thấy đối phương không có phản ứng gì, chưởng quầy béo thắt tim lại, nghiến răng, cuối cùng cũng hạ quyết tâm.

Ông ta chắp tay, cúi người thật sâu, giọng điệu chân thành và trịnh trọng: Tiền bối, vãn bối mạo muội, xin ngài hãy ra giá! Chỉ cần nằm trong phạm vi Túy Tiên Lâu chúng ta có thể chịu đựng được, vãn bối nhất định sẽ dốc toàn lực tranh thủ với cấp trên. Nếu thực sự vượt quá quyền hạn của vãn bối...

Ông ta dừng lại một chút, trên mặt lộ ra vẻ đắng cay, vậy thì chỉ có thể nói, tửu lâu chúng ta phúc mỏng, không có duyên hợp tác lâu dài với tiền bối.

Nói là nói vậy, nhưng trong đáy mắt ông ta vẫn giấu một tia hy vọng, ánh mắt dán chặt vào Hà Thái Thúc, sợ bỏ lỡ bất kỳ sự thay đổi biểu cảm nhỏ nhặt nào của đối phương.

Khóe miệng Hà Thái Thúc khẽ nhếch, ngón tay gõ nhịp nhàng lên mặt bàn gỗ đàn hương, phát ra tiếng kêu giòn giã.

Mỗi tiếng gõ đều như gõ vào sợi dây thần kinh căng thẳng của chưởng quầy béo, khiến vẻ mặt vốn đã thấp thỏm của ông ta càng thêm lúng túng. Hà Thái Thúc lúc này thực sự cảm thấy khá thú vị — đã lâu rồi không có thương nhân nào dám mặc cả trực tiếp với mình như vậy.

Ông thong dong vuốt ve mép chén trà, suy nghĩ trôi đi. Tuy rằng hiện tại sự thiếu hụt linh thạch không còn cấp bách như trước, nhưng nếu có thể nhân cơ hội này... Nghĩ đến đây, trong mắt Hà Thái Thúc lóe lên tia sáng.

Dưới ánh nhìn mong đợi của chưởng quầy béo, ông chậm rãi mở lời: Muốn bản tọa cung cấp hải sản lâu dài cho tửu lâu của các ngươi? Lời còn chưa dứt, đã thấy đối phương gật đầu lia lịa.

Nhưng mà... Hà Thái Thúc cố tình kéo dài giọng, với quy mô tửu lâu của các ngươi, e là không trả nổi cái giá khiến bản tọa động lòng. Thấy sắc mặt chưởng quầy béo thay đổi, ông đổi giọng: Tất nhiên, nếu dùng cách khác để bù đắp...

Lời nói ẩn ý này khiến đôi mắt đục ngầu của chưởng quầy béo đột nhiên sáng lên.

Quả là con cáo già lăn lộn thương trường nhiều năm, ông ta lập tức hiểu ý, vội vàng tiếp lời: Tiền bối anh minh! Túy Tiên Lâu chúng ta tuy không dám nói giàu có hơn cả thành trì, nhưng tu sĩ ra vào mỗi ngày không đếm xuể. Nếu tiền bối cần tin tức gì...

Nói rồi hạ thấp giọng đầy ẩn ý, dù là tung tích của kỳ trân dị bảo, hay là hành tung của một số... nhân vật đặc biệt, chúng ta đều có thể góp chút sức mọn.

Hà Thái Thúc nghe vậy, cuối cùng cũng lộ ra vẻ hài lòng. Ông ngừng gõ ngón tay, chén trà nhẹ nhàng đặt xuống bàn, phát ra một tiếng kêu thanh thúy.

Thành giao.