Chương 224: Trước khi rời đi

Khi chú Hà chậm rãi trải tấm bản đồ hải vực đã ố vàng ra, rồi ra hiệu cho chủ sự Đổ xem những ký hiệu trên đó, ánh mắt chủ sự Đổ lập tức khóa chặt vào tòa pháo đài cô độc nằm ở rìa bản đồ, nơi được khoanh tròn bằng mực chu sa đậm nét.

Nhịp tim ông đập nhanh đột ngột, một ý niệm vô cùng rõ ràng hiện lên trong tâm trí — Pháo đài Biển Sâu.

Có được một cường giả Trúc Cơ thực lực thâm hậu như chú Hà làm chỗ dựa, tâm tư vốn đang dao động của chủ sự Đổ cuối cùng cũng an định lại.

Ông tin chắc rằng, dựa vào vị cao thủ hàng đầu đủ sức trấn áp một phương này, mình nhất định có thể đứng vững tại Pháo đài Biển Sâu, tiền tuyến chống lại hải yêu của nhân tộc.

Thực tế, gia tộc của ông từ nhiều năm trước đã từng nhòm ngó địa điểm chiến lược này, cố gắng thiết lập cứ điểm thương hội tại đây để nắm giữ huyết mạch giao thương viễn dương.

Tuy nhiên, sự hung hiểm của Pháo đài Biển Sâu vượt xa dự kiến, mấy đội ngũ tinh nhuệ mà gia tộc phái đến trước sau đều bị tiêu diệt sạch trong lúc hành trình do phục kích của hải yêu, hoặc sau khi miễn cưỡng đổ bộ thì bị cắt đứt tiếp tế mà buộc phải rút lui, cuối cùng mọi nỗ lực đều kết thúc trong thất bại thảm hại.

Khác với Vân Tịnh Thiên Quan, tòa hùng thành dựa lưng vào đại lục với dãy núi trùng điệp làm bình phong, Pháo đài Biển Sâu nằm trơ trọi giữa vùng biển xa sóng dữ cuộn trào, cách đất liền gần nhất cũng tới ngàn dặm, xứng danh là trạm gác cô độc nhất nơi biên giới nhân tộc.

Nó tọa lạc trên một dãy núi ngầm dưới đáy biển nhô lên, bốn bề bị màu xanh thẳm vô tận bao vây, vị trí nằm đúng ngay giới hạn cực đại mà thế lực nhân tộc có thể vươn tới.

Tiến thêm một bước nữa chính là vực sâu nơi hải yêu tộc chiếm cứ — nơi đó ám lưu quỷ quyệt, cự thú ẩn mình, bất kỳ hạm đội nào mạo hiểm tiến sâu vào đều sẽ bị vô số chiến thuyền yêu tộc vây quét sạch trong chớp mắt.

Chính vì vậy, sau vô số năm tháng giằng co đẫm máu, nhân tộc và hải yêu tộc cuối cùng đã đạt được một hiệp định đình chiến mong manh.

Hai bên lấy eo biển Liệt Uyên cách Pháo đài Biển Sâu ba ngàn dặm làm giới tuyến, miễn cưỡng duy trì nền hòa bình đầy sóng gió.

Thế nhưng ai nấy đều hiểu rõ, tòa pháo đài sắt thép ngâm mình trong gió biển tanh nồng này, cuối cùng sẽ là nơi ngọn lửa chiến tranh bùng lên đầu tiên trong trận đại chiến kế tiếp.

Mỗi khi hải yêu tộc dấy lên "thủy triều" ngập trời — đội quân yêu tộc đông như thủy triều đen ập tới, Pháo đài Biển Sâu sẽ là nơi hứng chịu đòn đầu tiên, trở thành bức tường sắt ngăn chặn sự xâm lăng của nhân tộc.

Tòa pháo đài cô độc giữa biển dữ này từng vô số lần lung lay trong cuồng triều của yêu tộc, có lúc bị phá vỡ, có lúc lại được giành lại qua những trận huyết chiến, trên tường thành đến nay vẫn còn lưu lại vô số vết đao chém rìu bổ, lặng lẽ kể lại hàng ngàn trận chém giết thảm khốc.

Cũng chính vì thế, việc thiết lập thương hội hay căn cứ tại Pháo đài Biển Sâu từ lâu đã bị coi là hành động điên rồ.

Nguồn lực tiếp tế khó khăn, chiến sự xảy ra liên miên, ngay cả những thương đoàn giàu có nhất cũng có thể bị cuộc tập kích của hải yêu nuốt chửng chỉ sau một đêm.

Tuy nhiên, nếu thực sự có người đứng vững được tại tòa pháo đài sắt thép này, điều đó đồng nghĩa với việc người đó không chỉ có gan dạ hơn người, mà còn sở hữu thực lực đủ để trấn áp bốn phương.

Nghĩ đến đây, ánh mắt chủ sự Đổ hơi nheo lại, trong con ngươi lóe lên tia sáng sắc bén — ông đã động lòng.

Nếu ông có thể thành công khai phá một thế lực tại Pháo đài Biển Sâu, trong gia tộc tuyệt đối không ai dám tranh giành địa bàn này với ông.

Dẫu sao, không có thực lực đủ mạnh mà vọng tưởng đứng chân tại tòa thành đúc bằng máu và lửa này chẳng khác nào tự tìm đường chết. Một khi chủ sự Đổ đã hạ quyết tâm thì sẽ không bao giờ trì hoãn, ông vốn là người làm việc quyết đoán, suy tính kỹ lưỡng rồi mới hành động.

Ánh mắt ông chậm rãi chuyển sang chú Hà, trong mắt hiện lên vẻ thâm trầm. "Xem ra vị Hà đạo hữu này đã nắm rõ gốc gác của ta như lòng bàn tay, nếu không sao có thể lấy ra tấm bản đồ này một cách chính xác đến thế?"

Dù bị chú Hà tính kế, chủ sự Đổ lại không hề tức giận.

Trước đó, chức vụ của ông tại Vân Tịnh Thiên Quan bị gia tộc cưỡng ép tước đoạt, trong lòng đầy phẫn uất nhưng lại hoang mang, không biết con đường phía trước ra sao.

Mà lúc này, chú Hà lại chỉ cho ông một phương hướng mới — một con đường đầy hung hiểm nhưng cũng ẩn chứa vô vàn khả năng.

"Đã từ lâu không ai trong gia tộc có thể đứng vững tại Pháo đài Biển Sâu, vậy thì hãy để ta làm người khai phá!" Chủ sự Đổ trong lòng càng thêm kiên định. Ông quyết định lập tức trở về gia tộc để chốt hạ việc này.

Dựa vào thân phận người tiên phong, cộng thêm sự áy náy của gia tộc vì chuyện trước đó, đến lúc đó bất kỳ điều kiện nào ông đưa ra, gia tộc cũng buộc phải đồng ý.

— Cần người có người, cần tài nguyên có tài nguyên, Pháo đài Biển Sâu nhất định sẽ trở thành nơi trỗi dậy của ông!

Chú Hà thấy chủ sự Đổ rơi vào trầm tư, khóe môi không khỏi nhếch lên một đường cong khó thấy. Ánh mắt ông hơi liễm lại, đốt ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, trong lòng đã chắc chắn — việc này đã thành.

Kể từ khi biết tin chủ sự Đổ từ chức chủ sự Tróc Đao Đường, chú Hà đã âm thầm vận hành, thu thập tin tức qua nhiều kênh khác nhau.

Ông đi thăm các tửu quán, bái phỏng cố nhân, thậm chí không tiếc trọng kim mua tin tức, cuối cùng chắp vá lại toàn bộ sự việc từ những lời đồn đại lẻ tẻ.

— Đây là một cuộc đấu trí quyền lực bên trong gia tộc. Chủ sự Đổ tuy là thành viên gia tộc, nhưng vì ông nội đã tử trận vì gia tộc từ lâu nên mất đi chỗ dựa, trong cuộc tranh đấu đầy sóng ngầm này, ông đi sai một nước cờ, không những mất chức vụ tại Tróc Đao Đường mà còn bị người mới của thế lực khác trong gia tộc chèn ép.

Chú Hà đã suy tính rất lâu trước khi đến thăm. Ông hiểu rõ, chủ sự Đổ lúc này đang uất ức khó nguôi, lại thêm tiền đồ mờ mịt, chính là lúc dễ bị thuyết phục nhất.

Mà cuộc đối thoại tưởng chừng ngẫu nhiên hôm nay, thực chất đều nằm trong mưu tính của ông.

Thấy thần sắc chủ sự Đổ biến đổi, chú Hà biết thời cơ đã đến. Ông cố tình trầm ngâm, đầu ngón tay điểm nhẹ lên bản đồ, như vô tình nói: Pháo đài Biển Sâu tuy hiểm, nhưng cũng là nơi có cơ hội.

Quả nhiên, chủ sự Đổ nghe vậy, ánh mắt lóe sáng, không còn vẻ do dự như trước. Ông cười lớn, thẳng thắn nói: Đã Hà đạo hữu cũng có ý đến Pháo đài Biển Sâu, chi bằng chúng ta kết bạn đồng hành? Đôi bên cũng có thể chiếu ứng lẫn nhau.

Lời đề nghị này nằm trong dự liệu của chú Hà. Ông khẽ lắc đầu, thấy chủ sự Đổ lộ vẻ ngạc nhiên, biết đối phương đã nảy sinh nghi ngờ, liền thản nhiên nói: Không giấu gì đạo hữu, tại hạ trong thành vẫn còn vài cố giao cần phải từ biệt. Chuyến đi này hung hiểm, có lẽ không ngày trở lại, cần phải sắp xếp ổn thỏa một phen.

Ông nâng chén trà nhấp một ngụm, nói tiếp: Hơn nữa, vài món nợ cũ cũng nên thanh toán cho sạch sẽ. Những việc vặt vãnh này e là phải trì hoãn mất vài ngày.

Chủ sự Đổ nghe vậy, trong mắt lóe lên tia hiểu ý. Ông vốn là người tinh khôn, tự nhiên nghe ra ẩn ý trong lời chú Hà — vị tu sĩ có vẻ tùy hứng này, trước khi rời đi e là còn muốn giải quyết vài ân oán.

Đã vậy, Hà đạo hữu bảo trọng. Chủ sự Đổ nói đến đây lại dừng lại, sau đó trịnh trọng nói: "Đạo hữu, tại hạ là Đổ Minh Đường." Nói xong không nói thêm lời nào, nâng chén kính rượu, uống cạn chén rượu trong tay.

Chú Hà sững sờ, sau đó cười ha hả, ông biết, Đổ đạo hữu đây là đã công nhận mình rồi, lại bất lực tự lắc đầu: "Hừ! Sự ngạo mạn của thế gia!"

Đêm dần sâu, đèn đuốc trong phủ lay động. Rượu qua ba tuần, chú Hà mới đứng dậy cáo từ. Chủ sự Đổ đích thân tiễn ra cửa phủ, nhìn theo bóng lưng dần xa, khóe miệng Đổ Minh Đường hiện lên một nụ cười.

Ông biết, từ đêm nay trở đi, vận mệnh của mình đã thay đổi. Mà vị Hà đạo hữu có vẻ phóng khoáng kia, e là còn thông minh hơn ông tưởng tượng.

.....

Trong thư phòng, hương đàn nghi ngút.

Cho đến khi bóng dáng chú Hà hoàn toàn biến mất trong màn đêm, lão quản gia Đổ lão vẫn luôn đứng hầu bên cạnh cuối cùng không nhịn được nữa, bước lên một bước, trên khuôn mặt già nua đầy vẻ lo âu.

Thiếu chủ, lão lên tiếng trầm thấp, mang theo sự quan tâm đặc trưng của bậc bề trên, Pháo đài Biển Sâu hung hiểm dị thường, xa không thể so với Vân Tịnh Thiên Quan. Nơi đó cô độc giữa biển khơi, hải yêu vây quanh, mỗi năm có vô số tu sĩ chết trong chiến sự. Lão nô mạo muội, chi bằng chọn một nơi ổn thỏa khác để phát triển?

Đổ Minh Đường đứng lặng bên cửa sổ, ánh trăng xuyên qua khung cửa, đổ những bóng râm lốm đốm lên khuôn mặt góc cạnh của ông. Ông sao lại không biết sự nguy hiểm của Pháo đài Biển Sâu? Nhưng câu nói đầy ẩn ý của chú Hà trước khi rời đi cứ như lời nguyền vang vọng trong tâm trí ông —

Con đường tu đạo, vốn dĩ là tranh mệnh với trời.

Đổ lão, hồi lâu sau, Đổ Minh Đường chậm rãi lắc đầu, giọng tuy nhẹ nhưng vô cùng kiên định, ta tuy sinh ra trong thế gia, nhưng đã mất đi chỗ dựa. Trong mắt những kẻ đó, ta mãi mãi chỉ là một nhân vật có cũng được, không có cũng chẳng sao.

Ông quay người nhìn vị lão bộc đã chăm sóc mình từ nhỏ, trong mắt lóe lên ánh sáng phức tạp: Nơi hiểm địa mà người khác tránh không kịp, lại chính là cơ hội duy nhất của ta. Nếu không dám đánh cược một phen, cả đời này e là chỉ có thể dừng lại ở đây thôi.

Đổ lão nghe vậy, trên khuôn mặt đầy nếp nhăn hiện lên vẻ đau xót. Lão quá hiểu tình cảnh của thiếu chủ nhà mình — trong cái tu tiên thế gia to lớn này, không có thiên tư hơn người, không có huyết mạch dòng chính, muốn nhận được sự ưu ái về tài nguyên, khó như lên trời.

Nhưng thiếu chủ, sự an nguy của ngài...

Ta không bằng Hà đạo hữu. Đổ Minh Đường ngắt lời, tự giễu cười một tiếng, linh căn của hắn vượt xa ta, tu luyện như uống nước. Còn ta thì sao?

Ông giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng lên trên, bốn đạo linh quang ảm đạm chậm rãi hiện ra, tư chất tứ linh căn này, nếu không có đại cơ duyên, e là kiếp này khó kết Kim Đan.

Nói đến đây, ánh mắt ông đột nhiên trở nên sắc bén như dao: Nhưng nếu có thể đứng vững tại Pháo đài Biển Sâu, nắm giữ một con đường thương mại, đến lúc đó gia tộc sao có thể không coi trọng? Có đủ tài nguyên, kết đan sẽ không còn là giấc mộng xa vời.

Trong thư phòng rơi vào sự im lặng ngắn ngủi. Đổ lão nhìn người thanh niên mà mình một tay nuôi lớn, lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng sự không cam tâm và dã tâm trong lòng ông.

Phải rồi, trong giới tu tiên cá lớn nuốt cá bé này, đệ tử xuất thân thế gia nếu không thể chứng minh giá trị của bản thân, cuối cùng chỉ có thể trở thành nhân vật bên lề.

Đổ Minh Đường nhìn thì gấm vóc lụa là, thực chất tình cảnh lại vô cùng lúng túng — gia tộc giúp ông Trúc Cơ đã là tận tình tận nghĩa, muốn tiến xa hơn, thì phải đưa ra được quân bài đủ nặng.

Mà bây giờ, chú Hà đã cho ông một cơ hội ngàn năm có một.

Lão nô... đã hiểu. Đổ lão cuối cùng thở dài một tiếng, cúi chào sâu, thiếu chủ đã có chí này, lão nô nhất định sẽ dốc toàn lực giúp đỡ.

Đổ Minh Đường đỡ vị lão bộc trung thành này dậy, ánh mắt nhìn qua khung cửa sổ, hướng về bầu trời đêm đen kịt phía xa. Ở nơi xa xôi không nhìn thấy kia, chính là Pháo đài Biển Sâu quyết định vận mệnh của ông.

Lần này, ông không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể phá thuyền cầu vinh, tử chiến một phen.

....

Đêm như mực, dải ngân hà sà xuống thấp.

Chú Hà bước ra khỏi cửa lớn Đổ phủ, bước chân hơi khựng lại, ngoái đầu nhìn tòa trạch viện đèn đuốc dần tắt, khóe môi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.

Gió đêm lướt qua tóc mai ông, nhưng không thổi tan được tia sắc bén nắm chắc phần thắng trong ánh mắt.

Thành rồi.

Ông thầm niệm trong lòng, đầu ngón tay vô thức xoa xoa. Nước cờ này, ông đã bố cục từ lâu — mượn tay Đổ Minh Đường, không những thành công thoát khỏi sự kìm kẹp của Thanh Nguyên Sơn, mà còn khéo léo lợi dụng mối quan hệ lợi ích chằng chịt giữa Đổ gia và Sơn trưởng Thanh Nguyên Sơn.

Những giao dịch linh thạch, qua lại đan dược trong bóng tối đó, lúc này đều trở thành quân bài tuyệt vời để ông thoát thân.

Quan trọng hơn, có được sợi dây liên kết với Đổ gia, con đường đến Pháo đài Biển Sâu lại có thêm một tầng bảo đảm.

Hà Thái Thúc nheo mắt lại, tựa như đã nhìn thấy tòa pháo đài thép sừng sững giữa những con sóng dữ. Tại nơi hiểm địa đan xen giữa máu và lửa ấy, thêm một phần trợ lực là thêm một phần sinh cơ, mà thế lực gia tộc sau lưng Đổ Minh Đường chính là lá bùa hộ mệnh mà ông cần nhất.

Chẳng qua là đôi bên cùng có lợi mà thôi.

Ông lẩm bẩm, giọng nói tan biến vào gió đêm. Cuộc giao dịch này nhìn thì như Đổ Minh Đường chiếm được cơ duyên, nhưng thực chất ông mới là người thắng cuộc lớn nhất.

Giới tu tiên xưa nay vẫn vậy, đồng minh ngoài mặt, tính toán sau lưng, ai có thể nói cho rõ ràng đây?

Đột nhiên, Hà Thái Thúc xoay người nhìn về phía thành Vân Tịnh Thiên Quan nguy nga phía xa. Dưới ánh trăng, hình dáng tòa hùng thành ấy tựa như một con cự thú đang ngủ say, những phù văn trên tường thành lúc ẩn lúc hiện. Ánh mắt ông dần trở nên phức tạp, một nỗi buồn man mác khó tả dâng lên trong đáy mắt.

Ở nơi đó, có động phủ ông dày công vun đắp suốt nhiều năm, có những cố nhân cùng vào sinh ra tử, và cũng có... những ân oán tất phải đoạn tuyệt.

Đã đến lúc rồi.

Hà Thái Thúc hít sâu một hơi, tay áo không gió mà tự động. Chỉ nghe một tiếng thanh minh, hộp kiếm huyền thiết sau lưng mở ra theo tiếng gọi, một đạo thanh mang như rồng lượn vút lên. Ông tung người nhảy lên, đứng vững vàng trên thanh phi kiếm đang lơ lửng. Gió đêm chợt mạnh, thổi vạt áo ông bay phần phật.

Nhìn lại lần cuối tòa thành đã gắn bó suốt mấy chục năm, Hà Thái Thúc bấm kiếm quyết. Ánh xanh xé toạc không trung, chở theo bóng hình ông lao vút vào màn đêm, hướng về phía Vân Tịnh Thiên Quan mà đi.

Đi chuyến này, có lẽ chẳng còn ngày trở lại. Nhưng con đường tu tiên, vốn dĩ là những cuộc chia ly nối tiếp nhau.

........

Những ngày tiếp theo, Hà Thái Thúc bắt đầu những lời từ biệt cuối cùng tại Vân Tịnh Thiên Quan.

Ông đến Lưu Hỏa Các trước, tòa lầu son ba tầng sừng sững phía tây thành này là nơi ông thường lui tới. Trong các bày đủ loại trân bảo kỳ lạ, không khí thoang thoảng mùi hương đặc trưng của linh dược và pháp khí.

Hà Thái Thúc quen thuộc đi xuyên qua tiền sảnh, lấy ra những pháp khí, vật liệu tích góp nhiều năm không dùng đến, đổi lấy đan dược và phù lục cần thiết cho chuyến đi xa.

Các chủ Mi nghe tin vội vã chạy tới, vị tu sĩ trung niên có thân hình hơi mập mạp này vừa thấy Hà Thái Thúc đã nở nụ cười thân thiết.

Nhưng khi nghe tin ông sắp đi xa tới pháo đài biển sâu, nụ cười ấy lập tức đông cứng. Đôi mắt tinh anh của các chủ hiếm hoi lộ ra vẻ tiếc nuối, ông há miệng, dường như muốn nói lời khuyên can, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài.

Quen biết mấy chục năm, các chủ Mi quá hiểu tính cách của người bạn già này – một khi Hà Thái Thúc đã quyết, thì chín con trâu cũng không kéo lại được.

Thôi được, các chủ Mi vỗ vai Hà Thái Thúc, trước khi đi, nhất định phải uống một trận cho thỏa.

Đêm đó, tại tửu lầu Túy Tiên lớn nhất thành, các chủ Mi bao trọn phòng riêng tốt nhất trên tầng cao nhất. Ngoài cửa sổ tinh hà rực rỡ, trong phòng rượu thơm nồng nàn.

Hai người nâng chén đối ẩm, từ những chuyện thú vị thuở mới quen, trò chuyện đến những thăng trầm suốt bao năm qua. Rượu qua ba tuần, các chủ Mi bỗng nghiêm mặt nói: Pháo đài biển sâu không giống nơi này, mọi việc phải cẩn thận.

Hà Thái Thúc nâng chén đáp lễ, uống cạn một hơi.

Trận rượu này uống suốt ba ngày ba đêm. Lúc chia tay, cả hai không nói thêm gì, chỉ chắp tay hành lễ, đã nói hết tình nghĩa mấy chục năm.

Rời khỏi Lưu Hỏa Các, Hà Thái Thúc lại đến Thanh Sơn Phường tìm chưởng quầy Bạch. Vị lão giả luôn tươi cười này sau khi biết ông sắp rời đi, nếp nhăn trên mặt dường như sâu thêm vài phần.

Hai người ngồi dưới gốc cây hòe già ở sân sau, vừa uống trà vừa ôn chuyện cũ. Lúc chia ly, Hà Thái Thúc lấy ra một chiếc túi gấm, bên trong là những vật liệu quý hiếm ông cất công chuẩn bị – xem như món quà cuối cùng dành tặng người bạn già này.

Những ngày sau đó, Hà Thái Thúc bắt đầu thanh toán những ân oán tại Vân Tịnh Thiên Quan. Có những món nợ ân tình, cũng có những món nợ cũ tích tụ nhiều năm. Ông làm việc xưa nay luôn phân minh ân oán, nợ thì trả, đòi thì đòi.

Thấm thoắt đã hơn một tháng. Sáng sớm hôm nay, Hà Thái Thúc đứng trên nơi cao nhất trong thành, nhìn Vân Tịnh Thiên Quan dưới ánh bình minh. Phủ họ Đổ đã sớm người đi nhà trống, chắc hẳn Đổ Minh Đường đã đi trước một bước.

Ánh mắt ông cuối cùng dừng lại ở một tiểu viện yên tĩnh phía nam thành. Nơi đó tường trắng ngói xanh, một gốc mai già trong sân vươn cành ra ngoài tường. Hà Thái Thúc chỉnh lại vạt áo, chậm rãi bước tới. Đứng trước cánh cửa gỗ loang lổ, ông hơi do dự, cuối cùng vẫn giơ tay gõ nhẹ.

——

Tiếng gõ cửa vang lên vô cùng rõ ràng trong con hẻm yên tĩnh. Người cuối cùng cần từ biệt này, đối với ông mà nói, có ý nghĩa vô cùng đặc biệt.